А особенностью той была шея, которая резко заканчивалась чуть ниже бороды и в месте обрубка переходила в гладко отёсанный деревянный столб цвета предрассветных сумерек.
Немила смотрела на этих трёх бестулых исполинов, высоко задрав голову. Немаленькие то были головы, черты на них были крупные, да и столб, который они венчали, был толстым и крепким.
Старший сдержанно осмотрел Немилу с высоты своего положения, нигде не останавливая внимания дольше положенного приличиями. Спросил:
Ты заблудилась, девица-красавица?
Немила честно покачала головой и ещё раз повторила:
Мне бы богинку найти
Иди домой! Никому ещё встреча со злобной, проклятой нечистью не сулила ничего хорошего! выплюнул тот в ответ и сжал свои мощные челюсти, заиграв желваками. Тот же миг, Немила могла поклясться, в чистом небе раздался раскат грома.
Но я не могу домой!
Не в силах боле сдерживать впечатления от прошедшей ночи, Немила истерично зарыдала и плюхнулась на колени, оперевшись головой о деревянный столб частокола.
Дура я, дура, дура! Не смогла проклятие с Ивана-царевича снять! Не смогла от детей избавиться! Даже умереть не смогла, потому как богинка бросила меня посреди болота и сбежала! Может, хоть от жажды и голода помру, прямо тут, ежели не прогоните!
Осади, осади, пробормотал старший и принялся вращать глазами по сторонам. Эй, братья, вы слышали?
Слышали, братец Март, послышалось откуда-то из-за деревьев. Голос был скрипучий и древний, слова проговаривал чётко и ясно. Немила мгновенно оробела, представив обладателя сего голоса. Прояви-ка гостеприимство, пусть девица-красавица колодезной водицы изопьёт.
Рот Марта приоткрылся, но оттуда не вылетело ни слова. Глаза его покорно моргнули, и вдруг участок частокола меж двух голов начал опускаться, втягиваясь в землю.
Как тебя зовут, девица? с явной тяжестью выдохнул соседний брат, хотя, казалось бы, без лёгких ему нечем было выдыхать. Немила склонила голову и как положено назвала своё имя.
Я, Апрель, от имени всех двенадцати месяцев приглашаю тебя, Немила, в обитель нашей хозяйки. Проходи, коль сама желаешь этого, вымолвил усатый, пронизывающе глядя сверху вниз на несчастную одинокую пришелицу. Немила уже подалась по направлению ко двору с намерением занести ногу над тем местом, где ещё недавно торчали острые колья, но тут, к явному неудовольствию остальных, вмешался тот, что без растительности на лице и в колпаке.
Он крикнул Немиле, выпучив глаза:
Только учти, ежели передумаешь, то уже не сможешь выйти без разрешения хозяйки!
Ш-ш, Май! Сколько можно тебя учить уважению к старшим! Уж тысячелетия минули, а ты никак не уймёшь свой нрав! Бери пример с младших, они никогда не позволяют себе лишнего с теми, кто опытнее и мудрее
С явным неудовольствием слушая поучения, Май пошевелил большими ушами, на которых держался колпак, и снова крикнул:
Лучше, пока не поздно, уходи отсюда, вернись домой и покайся перед родными, позволь им самим решить, что делать с тобой и детьми!
Опять со всех сторон послышались шиканья, которые затихли, когда в разговор снова вступил скрипучий голос, который начал медленно и размеренно убеждать Немилу, что-де выхода у неё иного нет, кроме как войти в круг и встретиться с их загадочной хозяйкой:
Ежели тебя сюда ноги привелизначит, неслучайно это, значит, это кому-то зачем-то нужно. Богинку тебе, Немила-краса, всё равно искать бесполезно, на этих словах голос осуждающе хмыкнул. Уж как решит она затаиться, так никто с той не сладит! Мой советне ищи это злобное существо, очередная встреча с ней тебе ничего хорошего не принесёт, а уж если тебе так нужно разобраться в свалившихся на тебя бедахтак это точно к хозяйке! Она мудрая, она ведёт своё существование с незапамятных времён, и мы с ней почти ровесники, а я, между прочим, самый старший из братьев, и зовут меня Январь.
А кто ваша хозяйка?
Баба-яга, знамо дело, а ты кого ожидала тут встретить? хмыкнули все четверо собеседников.
Испугалась, никак? Возвращайся-ка ты домой, с добрым лицом посоветовал Март.
Немила вначале опешила. Не ожидала она никак услышать, что от лесной отшельницы Яги можно получить не только пугание, насмешки, преследования и поколачивание метлой, но и что-то хорошее.
Она бы и не просила о помощи! А будь не такая усталая да чуть поумнее, так побежала бы уже со всех ног, только заслышав, в чьи владения вторглась по незнанию. Только зачем отказываться, ежели сами подмогу предлагают? Вот если бы Яга помогла найти Ивана, Немила могла бы отдать за это всё, что имеет, и даже больше!
Нет, я иду, пустите сейчас же! срывающимся голосом возразила Немила. Ох, неслучайно в эту лунную ночь ноги привели её именно сюда, в эту часть леса, ведь если кто-то в целом свете способен совершить чудо и Ивана найти, то только лишь та, что впитала могущества от самой Матери Всея.
Так иди же, повелительно сказал Март и скосил глаза вбок, чтобы проводить Немилу взглядом.
Она уже занесла ногу над кольями, намереваясь побыстрее перепрыгнуть, пока они не стали обратно подниматься, и вдруг услышала:
Я, Апрель, мог бы одарить тебя несметными богатствами. От тебя только и требуется, что повернуться на месте и возвратиться туда, откуда пришла.
Заманчивым было то предложение, нонедостаточным.
Не нужны мне богатства несметные, я хочу своего суженого вернуть! Вот верну его, и будут у меня богатства несметные, муж-царевич и вообще всё, чего пожелаю!
Губы Апреля тронула смиренная улыбка, он кивнул и закрыл глаза.
Шагнула Немила, сама не ведая куда, оглянуласьа участок частокола снова на прежнем месте стоит, ровными кольями в небо смотрит.
Впереди распростёрся тесный круглый дворик. С немилиного места стали видны все головы, расставленные по границе частокола, равномерно, по шесть штук на полукруг, а всегодвенадцать, дюжина, столько же, сколько и месяцев в году.
Здесь было ещё чему подивиться. Во-первых, почва под ногами Немилы оказалось заболоченной, как будто тут недавно прошёлся сильный дождь, а во-вторых, даже предрассветная серость и недостаток света не могли скрыть, каким неприглядным, откровенно дурным образом велось в этом дворе хозяйство.
Маленькая квадратная изба стояла на противоположной окраине двора, а весь участок перед и вокруг неё был покрыт здоровенными рытвинами, уходящими вглубь земли на целый локоть. Повсюду валялись здоровенные валуны, сучья и перевёрнутые корнями вверх пни, а почти у самой избы на голой земле лежало треснутое корыто.
Немила обошла корыто и устремилась к избушке, но у самого порога замерла в нерешительности. А где дверь? Где окна? Разве не видела она при первом взгляде на избу низенькую дверцу и небольшое окошко с узкими ставнями, или же ей почудилось? И крылечко было со ступенями да с перильцами самыми простыми. Куда же всё это делось?
Заглянув за угол, Немила увидела, что и тут тоже ничего нет, ни окон, ни дверейлишь сплошная глухая стена упирается в забор-частокол.
Она уже была готова развернуться и пойти обратно, но перед этим ненароком, по зову сердца, прикоснулась к брёвнам, из которых было сложено строение, и подивилась их непривычной гладкости, будто и не дерево это было, а отполированный камень или кость.
Чудненько, но не чуднее, чем встреча с богинкой, или дремучий лес, в котором посреди зимы тепло как весной, или говорящие головы, или ночные встречи с Иваном, которые казались сейчас прекрасным сном, который внезапно обернулся настоящим кошмаром.
Потерпев неудачу с избой, Немила вернулась в центр двора, где росло деревоширокое, высокое. Таким широким оно было, что не охватить в поперечнике, а в высоту раза в два обгоняло те деревья, что за двором остались. Оно было статным великаном рядом с кривыми и косыми карликами, которые остались за частоколом, и, на первый взгляд, заметно выигрывало рядом с ними, к тому же оно обладало богатой шевелюрой из мелких кудрявых листочков.
Но стоило лишь получше приглядеться
Немила потрогала исполинское древо и поразилась, насколько то было холодным, словно и не дерево это вовсе, а искусная поделка, выкованная неизвестным мастером из огромного куска железа. Пожалуй, это и было железо, только какое-то странное, чёрное как сажа и очень-очень твёрдое, к тому же испещрённое непонятными бороздами.
Листочки же будто и не листочки, а колокольчикипри соприкосновении друг с другом издавали тихий перезвон. И цвет у них напоминал потускневшее золото.
Немила постучала по стволу дерева. Послышался глухой звук.
Немилу более всего привлекли борозды. Когда она осознала, что эти борозды более всего по виду похожи на следы от когтей, то испуганно отпрянула от столба и заозиралась в поисках того чудовища, которое их оставило.
Увы, чудовище нашло её первым, напало сзади, вскочило на спину, пронзило когтями меховой тулуп, отчего кожу в области лопаток и плеч обожгло резкой, жгучей болью, словно туда одновременно впились пара десятков кровопийц-оводов.
Но не успела Немила вскрикнуть и позвать на помощь, как это «что-то» оттолкнулось и перепрыгнуло через её голову, от этого сама она, не сумев устоять на ногах, повалилась на землю.
Первым земли коснулись её руки, но удара о землю не последовало, поскольку здесь, как и в остальном чудном лесу, земля была рыхлая, влажная и отдавала сыростью. На вкус земля, впрочем, оказалась самая обычная, почти чернозёмная.
Ой, тьфу! сплюнула она, поднялась и оглядела себя. Одежда представляла теперь ещё более печальное зрелище, чем до падения. С лаптями и онучами пришлось окончательно распрощаться тут же, не вставая с места, да и тулупчик после всех приключений никуда не годился.
Но кто же посмел напасть на гостью, пусть и незваную, но попавшую во владения страшной Яги честно и в открытую, не таясь и не имея злых намерений?
На верхушке столба сидел кот. Обыкновенный чёрный кот с отливающими жёлтым светом глазами свешивался с небольшой площадки и смотрел прямо на неё, на свою недавнюю жертву. То был совсем небольшого размера кот, по виду совершенно домашний, но растянутые уголки кошачьей улыбки и топорщащиеся усы даже намёка не оставляли на дружелюбие.
Немила невероятным образом поняла намёк. Она быстренько подобрала юбки и, перепрыгнув по пути через несколько рытвин, отбежала обратно к избе-без-окон-и-дверей, где забилась в уголок и закрыла глаза.
Слышишь? Это она летит, раздался мужской шёпот. Тотчас же тихий свист, который Немила слышала с того самого момента, как дорога, ведущая её по лесу, упёрлась в частокол с головами, стал громче, заполонил собою всё пространство. Ни один свистун, ни даже сразу десяток свистунов, которые ежегодно соревновались деревнями на праздничной ярмарке, не мог издать такого чистого, тонкого и разрывающего голову звука. От неожиданности Немила зажала уши ладонями, а когда немного попривыкла и резкий звук перестал разрывать барабанные перепонки, она открыла глаза и вскинула голову к небу, чтобы застать такую картину: в воздухе прямо над железным столбом пари́ла длинная и узкая ступа, в которой каким-то чудом умещалась невероятно прекрасная и столь же пугающая женщина, широкоплечая, грудастая, с густыми распущенными волосами цвета серебра, которые извивались на ветру, как змеи. Наполовину высунувшись из ступы, женщина размашисто махала из стороны в сторону деревянным пестом для помола зерна и с яростью глядела вниз.
Вдруг та отпустила одной рукой пест и засунула себе в рот два, а то и три пальца! Да так дунула, что вокруг поднялся настоящий ураганный ветер, который просто-напросто прижал Немилу к стене избушки!
Кот же, который оказался практически в центре бури, лежал на верхней ветви и несмотря на то, что та ходила ходуном вёл себя ни в чём не бывало, только глаза, похожие на пару золотых монеток, прищурил, да хвост под брюхо спрятал.
А у той глаза походили не на монетки, а на две тучи, нависшие над горой носа, казалосьвот-вот, и начнут метать по сторонам настоящие молнии.
Ступа облетела двор по периметру, покружилась-покрасовалась в воздухе, а затем плавно приземлилась у порога избушки. Она выпрыгнула из ступы сама, причём с похвальной проворностью, какой не каждый заправский наездник-трюкач может похвастать.
Впрочем, времени раздумывать об этом не было, поскольку Яга (кто ж ещё, как не она, мог управлять ветром и летать в ступе?) уже направлялась к ней, размашисто шагая через заросли лопуха и бодро перепрыгивая через странного вида углубления в земле, те самые, что поразили Немилу с первого взгляда: от одной круглой ямы отходили три недлинных сужающихся канавки. Ими был усеян почти весь двор, особенно много таких «следов» можно было увидеть вокруг избы.
Вообще растительность, покрывающая двор, заслуживала отдельного упоминания. Где не раскинулись гигантские, в две-три ладони шириной, листья лопухов, там из земли пробивались сплошь ядовитые грибы: поганки, мухоморы, другие грибы с приставкой «лже», а густые заросли белладонны и волчьей ягоды, подпиравшие частокол, цвели пышным цветом, белым и лиловым, и одуряюще пахли.
Но в этот миг Немиле было не до растений, поскольку её поджилки тряслись от страха при виде суровой женщины, настоящей воинственной бабы, которая угрожающе потрясала пестом, скалила зубы и выглядела крайне недовольной.
Кто ты такая, что пожаловала в мои владения? чуть подскриповатым голосом спросила отшельница и прищурилась. Вся грязная, потрёпанная, босая Непростой путь, никак, проделала? Ну-ка, в избу пожалуй, да не побрезгуй, уж места там совсем немного. Отдохнуть тебе надо, а переодеться с дороги тем более не мешало.
Немила опешила, а потом бросилась в ноги Яге, желая выразить свою искреннюю благодарность, но та предупредительно замахала руками:
Отойди, если не хочешь, чтобы тебя раздавили. Встань за моей спиной.
Немила сделала как ей велено и спряталась за широкой спиной, прикрытой изъеденным молью платком. Не без интереса она принялась наблюдать из своего укрытия, как лесная отшельница, взмахивая пестом, приказным тоном обратилась к избушке:
Избушка, избушка! Встань к лесу задом, а ко мне передом!
После этих слов случилось нечто, потрясшее воображение Немилы до самых основ: похожая на ровный кубик изба, словно какое-то живое существо, лениво переваливаясь с боку на бок, начала выкарабкиваться из земли, используя для этого свои, ну, как бы это сказать?..
Если говорить скромно и без прикрас, то это были куриные лапы, каждая из которых могла бы обхватить поперёк спину упитанного бычка.
Немила отшатнулась и вся сжалась за спиной колдуньи. Получается, рытвины, усеивавшие весь двор, были следами! А изба тем временем, опасно раскачиваясь и скрипя всеми своими брёвнами, начала медленно разворачиваться.
Совершив пол-оборота на одном месте, изба переступила с ноги на ногу, взрыхляя под собой землюточь-в-точь как домашнее пернатоезатем подогнула под себя лапы и плюхнулась оземь всеми четырьмя углами. Взгляду Немилы предстали два маленьких квадратных окошка, а между ниминевысокая и узкая дверца, которая приглашающе распахнулась то ли от удара, то ли по собственной воле.
Яга отступила в сторону и с ехидным прищуром пропустила Немилу перед собой:
Заходи, гостья дорогая, не стесняйся!
Делать было нечего, и Немила первой начала карабкаться на высокое крыльцо. Изнутри избушка оказалась столь мала, что в ней даже сеней не было, а за дверью сразу начиналась главная и, похоже, единственная комната, обставленная небогато, однако основные удобства в виде лавки, стола, свечей и пары свёрнутых по типу стога перин, ожидающих гостей, здесь имелись.
Но ни прилечь, ни присесть даже Немиле не удалось. Из избы лесная баба снова погнала её на улицу, перед этим настояв на том, что всю одежду с себя надо снять.
Немила не спорила, ей и самой не доставляло никакого удовольствия ходить вымазанной в грязи. На улице она не без удовольствия окатила себя прохладной водой из ведра и вернулась в избу, где уже были выложены несколько нарядов на выбор: рубахи, юбки, переднички, каждая деталь одежды украшена простенькой, но приятной глазу вышивкой. О! С горящими от предвкушения глазами Немила перебрала всё это богатство, ткнула пальчиком в особо понравившиеся предметы одежды и уступила Яге, когда та настояла на том, чтобы самой её приодеть, предварительно смазав царапины на спине.
За какие заслуги мне причитается красота такая? спросила Немила, теребя новую юбочку, поясок которой завязывался прямо под грудью, тогда как лесная отшельница была одета не сказать, чтоб в обноски, но весьма скромно: в грубую рубашку с завязками спереди, в передник грязноватый и выцветший, да в зелёную юбку без вышивки.