После ночного отдыха спутники снова двинулись на запад. Окружавший их пейзаж ни в чём не изменился, и вокруг все также волновалось море сочной травы. Пыльный ветер, бьющий в лицо, не улучшил и без того мрачное настроение отряда, как и скудный завтрак получасом ранее.
Припасы подходят к концу, в десятый раз проворчал Тангор, прикрывая глаза рукой.
Ему, горному гному, привыкшему к полутьме, яркое утреннее солнце доставляло наибольшие неудобства.
Придётся пополнить запасы в ближайшем посёлке, вздохнул Эннареон. Попадаться на глаза жителям, конечно, не хочется, ноон не договорил.
Тогда лучше, если это сделаем мы с Альрин, заметил маг, глядя прямо перед собой. Ты слишком приметен, со своей эльфийской внешностью. А Тангору, из-за войны с Тоддмером, вовсе нечего соваться на люди.
А я? возмущённо проговорила Лисси. Если что пойдёт не так, я смогу вас защитить! она погладила рукоять меча.
Эннареон с сомнением покачал головой:
С оружием ты привлечёшь ненужное внимание. И местный капитан гарнизона очень скоро узнает, что в его округе шастают незнакомцы.
А их плащи велленхэмских магов, значит, сойдут за местную моду? съязвила девушка недовольно.
Мы переоденемся, улыбнулась Альрин. И я даже знаю, у кого позаимствую гардероб.
Вскоре на горизонте показалась очередная деревня. Спутники разделились: оставив друзей, Эллагир и Альрин двинулись за провиантом. Лиссино платье казалась чародейке слишком коротким, и та постоянно его одёргивала.
Надеюсь, лавочники здесь говорят на Общем Слове, пробормотал Эллагир. Как-то не удосужился изучать язык Тоддмера.
До ближайших домов оставалось каких-то пол-лиги. Их крыши были сделаны из соломы и отличались оттенками: новыецвета спелой пшеницы, постаршевыцветшие под степным солнцем почти до белого. Кое-где виднелись серые проплешины пожарищ.
Посёлок с кривыми узкими улочками был разделён на две неравные части небольшой рекой. Вода в ней, судя по всему, начала цвести, и аромат болота доносился до магов с каждым порывом ветра. На краю посёлка виднелась покосившаяся ветряная мельница. Одной лопасти у неё недоставало.
Узкая дорога, по которой ехали маги, незаметно влилась в одну из кривых улиц. Ни деревянной, ни тем более каменной мостовой здесь не было: её с успехом заменила хорошо утоптанная земля. Иногда попадались глубокие лужи со стоячей водой и, верно, коровьей мочой: запах, царивший здесь, напоминал о скотном дворе. Домики, по большей частиглиняные, казались грязными и неуютными. Людей на улице не было вовсе.
Странно тут, негромко заметила Альрин. Помнишь, нас учили, что тоддмерские города возводятся из камня и ровными рядами?
Ну, так это и не город, рассудительно ответил Эллагир. Кроме того, он хохотнул, может они не читали наших учебников по страноведению, и не знают, как им надлежит строиться.
Чародейка не разделила весёлости друга и по-прежнему настороженно осматривалась.
Нам, видимо, во-он туда, она указала пальцем на чуть ли не единственное деревянное строение в сотне шагов.
Вывески с названием на нём не было, но грубо намалёванная то ли свинья, то ли кошка над тяжёлой двухстворчатой дверью, давала надежду, что это заведение окажется либо лавкой, либо, на худой конец, таверной.
Коновязи у входа не оказалось.
«Надеюсь, Фаэль понимает, что надо стоять и ждать», подумал Эллагир, спешиваясь.
Секундой позже к нему присоединилась Альрин, и они, толкнув дверь, вошли в дом.
В ноздри им сразу ударил запах лука, сырой картошки и ещё чего-то, вероятно, протухшего несколько дней или даже недель назад. Смесь получилась ядрёная: у девушки сразу защипало в глазах и запершило в горле. Дом, без сомнения, был продуктовой лавкой: отовсюду свешивались гирлянды овощей, на грязном замусоленном столе лежал здоровенный окорок.
Лучше, чем ничего, пробормотал чародей. Голодными не останемся. Наверное, стоит позвонить? Эллагир глазами указал на колокольчик, засиженный мухами.
Чем дольше мы тут торчим, тем выше шанс столкнуться с кем-нибудь из посетителей, добавил он, осторожно беря сие приспособление двумя пальцами и встряхивая.
Фу! скривилась Альрин. Не забудь потом руки вымыть. Дважды.
Где-то наверху послышалась возня, стук, приглушённые ругательства. Затем скрипнула половица, и по лестнице, ведущей на второй этаж, которую в полумраке спутники даже не заметили, грузно спустился хозяин лавки.
Чародейка, помимо своей воли, вздрогнула: единственный глаз купца смотрел, не мигая, и пронизывал, казалось, насквозь. Сальные космы в беспорядке падали на лицо. В довершение всего, жуткая вонь, которую источало это тело, легко перебила ароматы гнилых овощей в лавке.
Неожиданно купец, доселе молча изучавший посетителей, на чистейшем Бесстыжем Слове, произнёс:
И что? Так и будем пялиться друг на друга? Или вы всё-таки припёрлись чего-нибудь купить?
«Варварское наречие! Но откуда ему взяться здесь, в Тоддмере?» растерянно подумала Альрин.
Возьмём все, что можно принять за нормальную жратву в твоей вонючей хибаре! отозвался Эллагир, быстрее подруги справившийся с удивлением.
Что-то не нравится? Тогда валите, откуда взялись, осклабился варвар, подходя ближе.
Удушливый запах мочи и пота по-прежнему волнами распространялся вокруг него.
Всё не нравится! брезгливо подтвердил чародей. Но нам нужна еда, а тебеденьги. Поэтому неси свою задницу в кладовую и тащи сюда вяленое мясо, сушёные овощи и пшено.
Для пущей убедительности он достал одну монету и помахал ей в воздухе.
Золото? Велленхэмское золото? продемонстрировал отличную наблюдательность хозяин дома, несмотря на отсутствие одного глаза. Откуда ж вы припёрлись?
Не твоё дело, отрезал Эллагир. К чему вопросы? Мы платим золотомостальное тебя не волнует.
Твоя правда, проворчал хозяин лавки, впервые изобразив на лице то, что сам считал приветственной улыбкой.
Из-за отсутствия большей части зубов, зрелище вышло жутковатым.
Не нравится мне все это, Эл, впервые подала голос Альрин, когда варвар потопал куда-то вглубь здания. Уверена, он замышляет какую-то пакость. И вообще, тебе не кажется странным, что варвар торгует припасами в Тоддмерской деревне?
Ох, Аль Ты ещё не поняла? вздохнул маг. Мы крепко сбились с пути.
Ты хочешь сказать, что
Что этоне Тоддмер, развёл руками Эллагир.
В полумраке послышалась какая-то возня, а затем на свет явился варвар, волоком тянувший за собой два мешка из грубой ткани. Он дотащил их до середины комнаты и бросил со словами:
Вот. Мясо, пшено и овощи. Проверяй, если хошь.
И ведь надо проверить, пробормотал вполголоса чародей, подходя к мешкам.
Удивительно, но запах от них шёл вполне пристойный, даже вкусный.
«Может, я просто оголодал?» подумал он, наклоняясь и заглядывая в мешок, но вдруг почувствовал на шее холод стали.
Не дёргайся, рыкнул варвар. Без глупостей. Твоя жизнь мне ни к чему, а вот золотишко пригодится. Но вздумаешь бороться, прирежу, и не пикнешь. Уразумел?
Traekkart Ehharra!звонко выкрикнула Альрин, выбросив вперёд руку со сложенным Символом.
Ничего не произошло.
Уахха-ха-ха! развеселился хозяин лавки. Вот уж повезло, на чаровников напал.
Ничего не понимаю, растерянно пробормотала Альрин. Sellivalissa Raonheia!
Сонное заклятье Раонея также не возымело никакого эффекта.
Пошутилии будет! хмыкнул купец. Ваши фокусы на меня не действуют! Выкладывай деньги, живо! Он слегка надавил на рукоятку кинжала.
Эллагир почувствовал, как по шее побежала тонкая струйка крови.
Будь ты проклят, прорычал он, медленно доставая кошелёк.
Не тощий, ухмыльнулся варвар. А у подружки твоей, часом, такого же нет? А ну, подойди сюда! приказал он Альрин.
Девушка осторожно приблизилась.
Выкладывай свои денежки! И не вздумай припрятать! Найдутебе же хуже будет.
Альрин медленно протянула купцу свой кошелёк. Хозяин лавки чуть подался вперёд, за желанной добычей, и вдруг коротко и резко выдохнул: чародейка, сделав неуловимое движение второй рукой, вонзила ему в живот узкий метательный нож, невесть откуда взявшийся в маленькой девичьей ладошке.
Эллагир, вывернувшись из-под руки, с силой пнул варвара ногой в бок, но это было уже лишним: удар Альрин оказался смертельным.
Бывший хозяин лавки отлетел на несколько шагов и упал на спину, смешно раскинув руки. На лице у него навек осталась гримаса удивления.
Однако! нервно хохотнул чародей, с изумлением глядя на девушку. Боюсь спросить, откуда
Лисси научила, просто ответила Альрин. Мне однажды пришло в голову, что нельзя целиком полагаться на магию. Уходим отсюда.
Само собой. Только проверю одну догадкус этими словами Эллагир подошёл к трупу и начал его раздевать.
Вонь, и так нестерпимая, усилилась многократно.
Фу, оставь его! выдохнула девушка. Берём припасы и смываемся!
Сейчас-сейчас, пробормотал маг, с отвращением шаря у варвара на груди. Вот! Нашёл! воскликнул он, извлекая на свет небольшой, с лесной орех, камень в медной оправе. Поэтому твои чары не работали.
Даже в полумраке лавки изумруд засверкал всеми оттенками весенней зелени.
Маленький такой, стервец! злобно прибавил Эллагир, глядя на камень, как на личного врага. Интересно, откуда Смарагд Отречения взялся в этой глуши?
Мы даже не знаем, что это за глушь, хмыкнула Альрин. Поехали скорее к друзьям! Нам есть, что обсудить.
Эннареон задумчиво уставился вникуда, переваривая свежие новости. В десятый раз он перебирал варианты, где они могли бы допустить ошибку и сбиться с верного пути. Конечно, у них не было карт Тоддмера, но звёзды-то все время указывали направление Или нет?!
Эльф резко вскочил на ноги. Ниэроиль, щипавшая траву неподалёку, тут же вскинула голову, но, увидев, что пока никто никуда не собирается, вернулась к своему занятию.
С тех пор, как мы покинули Румхир, не было ни одной ясной ночи, верно? немного охрипшим голосом спросил Эннареон.
Угу, коротко согласился Тангор.
То есть, ночное небо всегда было в облаках, продолжил эльф. Ну, по крайней мере, бо́льшая его часть
К чему ты клонишь? вопросительно поднял брови Эллагир. Звёзды остаются на своих местах! Не важно, закрывают их тучи или нет.
Мы с тобой всё время видели лишь часть неба. Потому-то и выбрали неверное направление, с горечью заключил Эннареон. Смотрите! он принялся чертить палочкой по земле.
Маг узнал примерный контур западной границы Велленхэма, горное королевство гномов Румхир, Срединный тракт и Тоддмер.
Мы планировали пересечь равнину наискосок, с каждым днём забирая все больше влево. Так, чтобы выйти к подножью Полуденных гор.
На земле появилась косая чёрточка.
Ну да, подтвердил Тангор. Надо было перевалить через них, выйти к долинам Хагервалада, и по засохшему руслу Огнекаменной добраться до тракта на Дирхкаг.
Но из-за нашей ошибки мы свернули к северу направо. И сейчас, Эннареон ткнул в чертёж, мы находимся в северной части Легерранда, в варварских владениях. Этоземли Хуглад, друзья, угрюмо закончил он, обводя пространство вокруг себя рукой.
Восхитительно, ехидно заметил гном. Получается, теперь между нами и Полуденным хребтом лежит весь Тоддмер, с их столицей, будь она неладна! И нам придётся нарисовать приличный крюк, чтобы его обойти. Дрянные новости, как ни посмотри
Но почему мы повернули не туда? удивлённо спросила Альрин. Не могли же двое одновременно запутаться в звёздах.
В том-то и дело, что могли, развёл руками эльф. Выйдя из Румхира, мы ни разу не видели ясного ночного неба.
Он снова взялся чертить узоры на земле.
Смотрите: вот созвездие Короны, третий зубец которого указывает точнёхонько на юг. А вотКлинок. И мы думали, что идём по линии между ним и третьим зубцом, то естьна юго-запад. Но каждую ночь тучи закрывали созвездия, вот так. Эннареон ладонью стёр часть нарисованного неба.
Эллагир охнул:
Но ведь это
Лютня, мой друг, вздохнул эльф. И две звезды от Водопадов. А то, что мы приняли за Клинок
Пьянчуга Халл, потрясенно проговорил маг. Невероятное совпадение! Будь они неладны, эти тучи!
Затянувшуюся паузу нарушила Альрин:
Не вижу ничего непоправимого. Главное, что разобрались!
Ага! А то дотопали бы прямо до Северного моря. Хотел бы я посмотреть тогда на ваши рожи, съехидничал Тангор.
Может, тебе ещё представится такая возможность, усмехнулся маг. С чего ты взял, что мы снова не заблудимся? В конце концов, из всех нас, только я и Эн по-прежнему разбираемся в звёздах.
Давайте не «по-прежнему», а по-правильному, шутливо взмолилась чародейка. Я совершенно не хочу ехать два месяца неведомо куда, а потом неожиданно оказаться у стен Визенгерна
Мы этого не допустим, твёрдо пообещал ей Эннареон. Надо вернуться немного назад и свернуть прямо на юг.
Зачем возвращаться? удивлённо спросил Эллагир. Раз уж мы забрались так далеко, скоро наткнёмся на Пояс Легерранда, цепь невысоких гор, которая вливается в Полуденные. Двинемся по ней, и тогда проклятая тоддмерская столица останется не справа, а слева от нас.
Я бы не стал углубляться в эти земли, отрицательно покачал головой эльф. Места здесь неприятные, дикие.
Когда-то здесь жили гномы, подал голос Тангор. Если найти одну из наших старых дорог, она приведёт прямо в Дирхкаг.
Вернуться назадбезопаснее. Эта часть страны нами уже разведана, упорствовал Эннареон.
Да ты просто помешан на безопасности! поддержала гнома Лисси. А меня даже мысль о том, что снова потянутся эти бескрайние степи, просто бесит. Уж лучше в горы! Предлагаю сделать так: кто за то, чтобы пойти вперёд?
И девушка первая подняла руку.
Яза, присоединился к ней Эллагир. Хватит с меня бесконечных равнин.
И яза, добавил Тангор. Найдём старую дорогу, и так будет куда быстрее.
Япротив, задумчиво возразила Альрин. Незачем соваться в неизвестность.
Значит, трое против двоих, подытожил чародей. Решено: идём к Поясу Легерранда.
В незапамятные времена эта горная гряда принадлежала гномам. Согласно летописям Дирхкага, те пришли сюда с севера и выстроили в горах неприступную крепость, чьи нижние ярусы уходили глубоко под землю, и несколько более мелких селений. Город получил незамысловатое название Армкхар, «Неприступный», главным образом потому, что для диких племён орков даже добраться до него было почти невозможным делом, и уж подавно немыслимым было бы попытаться его завоевать.
Они, собственно говоря, и не пытались. Невысокие, но труднопроходимые горы со всех сторон защищали Армкхар, а единственную дорогу к нему, петлявшую среди ущелий, можно было успешно оборонять даже небольшим отрядом.
Освоившись здесь, гномы двинулись дальше, разделившись на два больших родовых клана. В первом костяк составляли оружейники из рода Яростного Клинка. Они отправились на юг, и через месяц пути наткнулись на богатейшие рудамине чета Легеррандугоры. Так, со временем, и возник Дирхкаг, Южная Обитель.
Второй же клан состоял преимущественно из мастеров по камням. Род Звёздного Алмаза, так они себя именовали, миновал огромную Тоддмерскую равнину и вышел к другой горной гряде. Здесь был основан город Румхир, в переводе с гномьего языкаВосточная Твердь. Он стал знаменит не оружием, хотя и оно у румхирцев получается «вполне сносным», по выражению Тангора, а камнями, самоцветами и алмазами всех мастей.
По замыслу гномов, три могучих крепости позволили бы им уверенно диктовать этой части мира свою волю, но судьба распорядилась иначе. Через какое-то время запасов руды в Армкхаре стало не хватать, за ней приходилось всё глубже и глубже вгрызаться в твердь гор. Наконец, даже у гномов, народа, про стойкое терпение которого ходит не один десяток пословиц, не хватило усердия разрабатывать эти месторождения. Слишком много сил приходилось тратить, чтобы достичь более чем скромных результатов, а гномынарод практичный. Армкхар стал пустеть: с каждым годом всё больше мастеров перебиралось на юг или на восток. И однажды настал тот день, когда в горах Легерранда умолк последний молот, и последний из гномов покинул Неприступный в поисках лучшей жизни.