Прошли годы, десятилетия, века В заброшенных гномьих поселениях появились сперва орки, затемварвары. Но если уж подгорному народу оказалось непросто там жить, то что говорить о тех, кто и терпением, и мастерством во всем уступал гномам? Больше сотни лет не продержался никто, и Армкхар стал покрываться тленом забвения.
Трескались своды пещер и залов, ярус за ярусом рушился в бездну город, выстроенный трудолюбивыми гномами. Только дорога, тянувшаяся чуть ли не через весь Пояс Легерранда, местами осыпавшаяся, местами заросшая, напоминала о некогда процветающем крае. Она всё ещё была узнаваема среди камней, и по ней, кое-где, ещё можно было проехать верхом.
«Всё ж лучше, чем по уступам скакать, думала Альрин, медленно покачиваясь в такт шагам Снежки. Хотя, конечно, правильнее всего было бы послушаться эльфа и вернуться равниной».
Идём уже десятый день! воскликнула Лисси. И не встретили ни одного поселения!
Наш здешний оплот, заброшен уже не одну тысячу лет, ответил Тангор, рассеянно перебирая гриву у Ромашки. Эта дорогавсё, что связывает ту эпоху с нашим временем.
И что, здесь вообще никто не живёт? удивлённо спросила девушка.
Живут, пожал плечами Эннареон. Почти наверняка по обе стороны от пояса гор есть селения. Варварскиес запада, Тоддмерскиес востока. Но нам только на руку, что мы идём по необитаемой части: каждая встреча может сулить опасность.
Ты опять начинаешь! возмутилась Лисси. Меня уже тошнит от твоих «опасностей», и от того, что я невесть сколько не видела людей! Ну какая нас может подстерегать опасность, если бы мы зашли в какой-нибудь городишко, просто посидеть в таверне?
Эннареон сперва собрался с ответом, но понял, что взывать к разумным доводам бесполезно, и промолчал. Альрин же не сдержалась:
Милая, ты наверное что-то не понимаешь. Мы не на увеселительной прогулке! Мы идём по враждебной стране, которая находится в состоянии войны и с Велленхэмом, и с гномами. Может, и Иарлириат уже подвергся нападению тоддмерских войск. Чародейка раздражённо взмахнула рукой. При таком раскладе, любой встреченный тоддмерец может оказаться врагом, или хотя бы навести на наш след вооружённый отряд из ближайшего гарнизона.
С которым мы легко справимся, хмыкнула Лисси.
А по-твоему их пропажу никто не заметит? язвительно осведомилась Альрин. Взамен исчезнувшего отряда пошлют два, три Словом, даже один встречный человек принесёт нам кучу проблем. А ты говоришьв городок зайти, в таверну Чего уж там, лучше сразу в темницу или на виселицу. И всем меньше хлопот.
Ну, хорошо, надулась девушка. Если в Тоддмере вам кругом мерещатся враги, есть и другой вариант.
Это к варварам на огонёк заглянуть, что ли? обернулся к ней Эллагир. Спасибо большое, но как-нибудь потом. В их деревне один добрый малый приставил мне кинжал к горлу. Если бы не Альрин, мы бы остались без денег. А то и без мага, невесело усмехнулся он.
Можно подумать, все варварысплошь разбойники, окончательно насупилась Лисси. У нас в труппе был один парень, с севера. Он говорил, что там живёт вполне порядочный народ.
Этоправда, согласился Эннареон. На северо-западе, у моря, варвары разительно отличаются от прочих. У них есть небольшое, но вполне развитое государство, со столицей в Рагорраме. Но это далеко отсюда, а в здешних местах шатается лишь всякое отребье Я чувствую опасность почти всё время.
Я тоже, согласно кивнула Альрин. Уже третью ночь мне снятся кошмары. Человек в мантии с капюшоном Не могу разглядеть лицо, но уверена, что знаю его. Мне снится, что мы просим его написать нам какое-то заклинание Очень важное заклинание! Во сне я очень чётко знаю: от этих чар зависит наша жизнь, девушка нервно облизала губы.
Он берёт пергамент и пишет что-то Пишет кровью! Затем отдаёт свиток, а сам падает и и всё. Голос чародейки предательски задрожал. Я пытаюсь спасти его, исцелить Йеррой, но знаю, что это не сработает. И от этой беспомощности выть хочется а затем я просыпаюсь.
Ты видела, что написано на пергаменте? спокойно спросил Эннареон.
Н-н-нетвспоминая, протянула девушка. Кажется, нет.
В следующий раз, мягко проговорил эльф, попробуй вспомнить об этом разговоре и прочесть заклинание. Пока сложно сказать, простой ли это ночной кошмар или предупреждение о какой-то опасности
Конечно, предупреждение! вклинилась в разговор Лисси, картинно всплеснув руками. Опасность, она же везде! А теперь ещё и в снах.
Ох и дура же ты! в сердцах воскликнула Альрин.
Что-о?! не поверила своим ушам та.
Вдруг шедший первым Эллагир остановился и грязно выругался.
Что такое? тревожно спросила чародейка, вытягивая шею.
Взгляни сама, мрачно ответил тот. Только осторожно.
Все сгрудились вокруг Фаэля и уставились в направлении, указанном Эллагиром. Едва различимая среди камней гномья дорога упиралась в довольно глубокий овраг. Такие уже встречались и раньше, вынуждая спутников искать обход и снова возвращаться на тракт. Но сейчас от края до края расселины лежало три толстых, добротно обтёсанных и подогнанных друг к другу бревна. Почти мост.
Здорово, кто-то здесь живёт! радостно воскликнула Лисси.
Альрин посмотрела на неё, как на ненормальную.
То есть, о, Боги, кто-то здесь живёт! в притворном ужасе повторила девушка, ответив чародейке язвительным взглядом. Это ведь так опасно, встретить крестьянина!
Ты права, без тени улыбки заметил эльф. Поищем другой путь. Не стоит нам попадаться на глаза
Э-ге-гееей! вдруг раздался радостный возглас.
Все, как по команде обернулись на звук. В четверти лиги от них, на большом валуне, стоял невысокий человечек и приветственно махал рукой. Эннареон грустно вздохнул.
Может, прибавим шаг и уйдём от него? вопросительно предложил Эллагир.
Толку-то, пожал плечами эльф. Он нас уже увидел.
Верно, согласилась Альрин. Что ж, выясним, кто он, и что здесь делает. А там решим
Человек, между тем, стремительно приближался. Там, где дорог позволялабегом, где камни и заросли затрудняли путьсбавлял темп, не забывая время от времени помахивать путникам рукой. Наконец, он счёл, что подошёл достаточно близко, чтобы поздороваться.
Доброго денёчка, господа! прокричал он, забавно кланяясь на ходу.
И вам, сударь, мрачно ответил Эннареон.
Человек тем временем преодолел последний десяток шагов. Лисси с интересом разглядывала первого встреченного ими соплеменника за многие дни пути.
Он оказался крепко сложенным мужчиной лет сорока, с простым и открытым лицом. Одеяние его, свободные штаны из грубой ткани и кожаная рубаха, изысканностью не блистало, но, без сомнения, являло собой образец практичности и удобства. Тёмные курчавые волосы были прикрыты от солнца старой соломенной шляпой. На лице играла добродушная улыбка.
Какой же из меня сударь? весело отозвался он. ЯБалик, живу здесь сам себе. До сударьёв мнекак до моря пешему. А вы, я гляжу, знатные вельможи?
Мы не вельможи, первой не выдержала девушка. Меня зовут Лисси. А этоАльрин, Эллагир, Эннареон и Тангор, она указала на всех по очереди.
Чародейка тихо хмыкнула:
Ты ещё расскажи, куда мы идём.
А и правда, куда господа путь-дорогу держат? продемонстрировал великолепных слух Балик, но тут же сам себя перебил:
Ой, да что ж это я?! Вы поди проголодались? Притомились с дороги? А я ишь, расспрашивать начал. Пойдёмте-ка ко мне, всяко найду, чем перекусить, да горло промочить. Ну же! и он, не дожидаясь согласия, затопал первым.
Подумать только, настоящий дом! воскликнула Лисси, устремляясь следом за Баликом. Может, там и горячей воды найдётся
А то как же, непременно! не оборачиваясь, кинул через плечо их новообретённый проводник.
Послушай, эльф схватил Лисси за рукав. Нельзя быть такой беспечной и доверять всякому, кто попадётся на пути!
Девушка неожиданно сделала рывок в сторону, развернулась и попыталась перехватить руку. Дальше у Лисси было бы несколько вариантов, от броска до перелома, но эльфу эта техника была, разумеется, знакома. Вместо того, чтобы податься за девушкой и дать вывести себя из равновесия, он перенёс захват на запястье, превратив кисть в один большой рычаг, и Лисси не успела сообразить, что происходит, как оказалась в крайне неудобном положении, едва стоя на ногах.
Эннареон не швырнул её оземь и не причинил боли, но контролировал каждое движение. Лисси узнала этот захват, много раз встречавшийся ей на их с эльфом уроках боя, и зарычала от досады и бессилия.
Пусти меня! Слышишь?! Пусти немедленно!
Ты слишком неосмотрительна, спокойно ответил Эннареон, проигнорировав требование. Нельзя так запросто идти за первым встречным, даже если он пообещал тебе сытный обед и горячую ванну.
Брось, Эн, ввернул Тангор, до этого времени шедший молча. Даже если у парня дурные мысли, по крайней мере он нас сперва накормит. Ну, чтобы бдительность усыпить.
Чтобы оставаться начеку, хмуро процедила Лисси, потирая кисть, можешь ничего не есть.
Я и не собираюсь, удивлённо ответил эльф. Как можно брать что-то со стола человека, которого придётся
Пришли!!! заорал идущий впереди всех Балик и обернулся. Пришли! повторил он для пущей убедительности, обводя руками неожиданно показавшийся из-за поворота небольшой дом. Сейчас будет вам и сытный обед, и с дороги помыться! А коли хотите, то и заночевать можно, чай дале путь-то не близкий?
Очень не близкий! подтвердила Лисси. Мы собираемся
Ты один живёшь здесь, добрый человек? перебила её Альрин. Как же ты пропитание добываешь?
Чего там добывать-то, рассмеялся мужик. Али рук-ног нет? Охочусь помаленьку, рыбу из речки ношу, да и огород за домом имеется.
Достойно хозяйство ведёшь, одобрительно заметил Тангор, оглядывая дом.
Сложенный из толстых брёвен, тот выглядел небогатым, но очень добротным и надёжным. В таком пристанище без опаски можно пережидать любой каприз погоды: яростную майскую грозу или зимнюю студёную вьюгу, которыми так славился здешний край Неподалёку угадывалась река, точнееречушка, один из многочисленных притоков Огнекаменной. Если она и была обозначена на каких-нибудь картах, то лишь весьма приблизительным образом. Из-за землетрясений, совершенно не редких в горах, ручьи и реки меняли русло, проявлялись вновь и исчезали в расселинах, иные пересыхали, лишаясь подпитки или даже поворачивали вспять. Со стороны речушки доносилось мерное поскрипывание: верно, хозяйственный крестьянин поставил там колесо под мельницу.
Добро пожаловать, Балик распахнул крепкую дубовую дверь и посторонился, пропуская путников. Кони остались пастись на лужайке перед домом. Вот уж впрямь не думал, что буду сегодня гостей привечать. По этой тропинке, бывало, за год ни едина душа не пройдёт, а то нате вам, сразу столько пожаловало!
Мы тоже не ожидали встретить здесь кого-то, невесело проговорил Эннареон, оглядывая комнату.
На карте не указано ни одного приюта на много лиг вокруг, добавила Альрин, малость схитрив: карт этих мест у них, понятно, не было и быть не могло.
Да нешто мой домишко можно на карту нанесть? залился добродушным смехом крестьянин, разжигая огонь в очаге. Чернил поди не напасёшься, всех рисовать-то
Вот как? И многих ещё мы встретим, идя на юг по тропе? поинтересовался эльф, нахмурившись ещё больше.
Крестьянин отрицательно потряс головой:
В той стороне не селятся, недобрые там места. К югу до самого Делора, почитай, никого и нет. А вот поверни на восходи будет вам сперва Хенниг с женой, это бортники, я у них завсегда уток на мёд вымениваю. Затем чуть спуститься по склонуи попадёте к старому Гавви. Хотя к нему аккурат лучше не соваться, он всё норовит сперва стрелу пустить, а потом разговор разговаривать. А опосля Гавви, ежели ещё лиг двадцать протопать, будет целая деревня, Вокхаром зовётся. Большаястрасть! Там даже кузнец имеется, и корчма
На столе с невероятной скоростью появлялись нехитрые, но аппетитно выглядящие и сытные блюда: всевозможные овощи, жареное мясо, румяные буханки хлеба и даже вино в кувшине, на стенках которого мелкими капельками собралась вода.
Всё сам, сударь, отвечал мужик на немой вопрос Эллагира. Сам сеял, сам собирал, сам пёк. Слышали поди, колесо на речке скрипит? Томоя мельница.
Доброе вино, выдохнул Тангор, осушив полкружки одним глотком.
Хозяин расплылся в улыбке, довольный от похвалы.
Да, в прошлый год-то солнышко для винограда аккурат в самый раз светило!
Спутники приналегли на еду, отдав должное кулинарным способностям Балика. Лишь Эннареон сидел, мрачнее тучи, и не притронулся ни к одному кушанью.
Что с тобой? с тревогой спросила Лисси, заглядывая эльфу в глаза. Почему ты не ешь?
И то верно, сударь! подхватил мужик. Аль вы к совсем благородной снеди привыкли?
Тангор, вспомнив переход через Тоддмерскую равнину, когда, бывало дело, он на пару с эльфом уплетал подмоченные дождевой водой и слегка заплесневевшие сухари, явственно фыркнул. На лице Эннареона, однако, не промелькнуло и подобия улыбки.
«В конце концов, какая разница, подумал он, сейчас или чуть позже».
Увы, я не смею обедать в твоём доме. Мы передвигаемся скрытно, стараясь, чтобы ни одна живая душа не узнала. Знай мы, что встретим здесь человека, обошли бы долину широким кругом. Но мы здесь, а ты нас видел, мрачно закончил эльф.
Да что вы, судари! всплеснул руками крестьянин. С кем новостями-то делиться? До Хеннига-то, почитай, цельный день идти! А и были б соседи рядомсроду не приучен языком молоть без дела!
Ты не понимаешь, перебил его Эннареон. Мы должны быть полностью уверены, что ты никому ничего не расскажешь.
Каждое слово прозвучало медленно и значимо.
За столом воцарилось тягостное молчание. Есть уже никому не хотелось, как ни дразнились ароматами приготовленные кушанья. Балик медленно встал и качнулся назад:
Я я судари милостивые, да что ж это такое делается?! Что же вы это такое удумали? Да я никому
Прости, если можешь. Эннареон тоже вышел из-за стола. У нас нет выбора.
Балик хотел убежать, но страх парализовал его волю, и всё, что он могэто пятиться потихоньку от эльфа, с ужасом глядя на спутников, принёсших ему беду.
Прошу вас, милостивый государь, взмолился он снова. Пощадите!
Я не могу, тихо ответил Эннареон, медленным движением вынимая клинок.
О, нет! воскликнула Лисси с ужасом в голосе. Не надо, Эн!
Эннареон не обратил на девушку ни малейшего внимания. Меч холодно блеснул, легко выскальзывая из ножен, и это придало крестьянину сил. Слабо вскрикнув, он бросился вон из дома. Эльф с друзьями рванул за ним, через огород.
Увидев торчащие в земле вилы, Балик рывком выдернул их и обернулся:
Я я буду защищаться! Он вскинул руку с вилами, метя Эннареону в голову.
Но эльф коротко взмахнул мечом, и у крестьянина остался лишь обрубок древка. Железный наконечник с глухим стуком упал оземь.
Балик понял, что настал его последний миг, и рухнул на колени, заливаясь слезами:
Прошу сударь не убивайте молю вас!..
Эннареон занёс меч для удара, но вдруг прервал замах. Взгляд его зацепился за пучок травы, который бедолага Балик примял коленом.
Есть другой выход! радостно проговорил эльф, неуловимым движением вкладывая клинок в ножны.
Крестьянин, уже успевший проститься с жизнью, посмотрел на него снизу вверх невидящими глазами.
Правда? Какой? спросила Альрин.
Взгляни, Эннареон указан на траву, росшую под ногами. Это же яснолист! и, увидев непонимание на лицах друзей, добавил:
Из него можно приготовить отвар, выпив который, человек засыпает. Причём надолго: на месяц, а то и на два!
И что с того? нахмурился Эллагир.
Балик уснёт, довольно заключил эльф. А мы за месяц уйдём далеко отсюда.
А с голоду он не помрёт во сне? уточняюще осведомился Тангор.
Конечно нет! Эннареон даже рассмеялся от облегчения: мысль об убийстве ни в чем не повинного создания претила ему. Во сне время замедляется. Он проснётся зверски голодным, понятное дело, но живым и здоровым.
Вы вы сделаете это ваше снадобье для меня, милостивый государь? дрожащим голосом спросил Балик. Осознание действительности мало-помалу вернулось к нему, и в глазах вновь замерцал огонёк надежды. Вы позволите мне жить?
На приготовление отвара ушло от силы полчаса. Всё это время спутники обменивались короткими, ничего не значащими фразами. Разговор не клеился: сказывалось недавнее напряжение. Балик вовсе сидел молча, изредка вздыхая и внимательно следя за каждым действием эльфа.