Эсме вопросительно приподняла брови.
Эликсиры, сказал Джа-Джинни с легким упреком. Вы ведь их пьете не ради того, чтобы утолить жажду?
Она отвернулась, пряча смущение.
Я мог слетать на «Невесту ветра» и взять нужный флакон из твоего сундука. Он несколько раз взмахнул крыльями. Почему ты не попросила меня об этом?
Она пожала плечами:
Не подумала. Какая теперь разница
В самом деле, никакой, сказал Джа-Джинни и почувствовал, как что-то в его душе начинает меняться. Эта хрупкая девушка отдала ради исцеления человека, с которым раньше никогда не виделась, несколько дней своей жизни или месяцев? Не говоря уже о том, что спасение Кузнечика стоило ей нескольких лет. С точки зрения здравого смысла оба поступка были невероятно глупыми, но крылан не мог ее осуждатьон мог только восхищаться, хоть это и противоречило всем его инстинктам. А, я понял. Ты просто боишься меня и не хочешь лишний раз ко мне обращатьсятем более за помощью.
Эсме негромко рассмеялась в ответ на его грустную шутку, и они пошли дальше по темной безлюдной улице. Где-то впереди море ворчливо билось о каменный пирс.
Нет, в самом деле! продолжил Джа-Джинни, пряча улыбку. Это ведь я принес в твой дом беду, именно я сделал так, что тебе пришлось покинуть родной город и, страшно сказать, присоединиться к пиратской шайке! То, что ты заключила сделку с Умберто, не имеет никакого значенияна самом деле я мог бы на одной из тейравенских улиц свернуть не налево, а направо, не обратив никакого внимания на его просьбу отправиться к тебе. В тот момент меня волновала только судьба Кристобаля.
Ты не был вестником беды, возразила Эсме. Если уж на то пошло, ее принес Эйдел Аквила, которого я видела тем же утром в таверне. Он намекнул, что устроит мне веселую жизнь, если я не расскажу, где Велин хранил «нечто ценное» Теперь-то я понимаю, что он рассчитывал с моей помощью выйти на след «Невесты ветра». Господин наместник не догадывался, что в это самое время Кристобаль Крейн находится от него в нескольких шагах.
«Ну, до их встречи оставалось совсем немного времени», подумал крылан и поморщился, вспомнив о том вечере. Эсме заметила его гримасу, но истолковала ее по-своему.
Ты, наверное, устал? спросила она.
С чего ты взяла?
Ну-у Он не видел ее лица, но поспорил бы на что угодно: целительница сильно покраснела. Насколько я могу судить, твое тело создано для полета, а не для ходьбы по земле. А сегодня мы уже второй раз пересекаем весь город. Даже у меня болят ноги.
Просто тебе сандалии жмут, проворчал Джа-Джинни, хотя на самом деле она была совершенно права.
Если бы рядом с ним находился, к примеру, Умберто, крылан бы без промедления взлетел, чтобы добраться до «Невесты ветра» куда менее утомительным способом. Но оставлять ее одну посреди ночного города? Лучше уж сразу отыскать печь достаточно большого размера и кинуться в нее, не дожидаясь возвращения Кристобаля Крейна.
Улица вильнула вправо и устремилась вниз. Воздух здесь был другимсырым, пахнущим солью и рыбой. Послышались звуки трактирного весельязвон гитарных струн, невнятный шум разговоров, отголоски смеха.
А потом сквозь них просочился слабый, еле слышный крик:
Помогите!
* * *
Прошло полдня, но Джайна так и не услышала от человека-птицы ни единого слова, хотя не сомневалась, что говорить он умеет. Он не мешал ни ей, ни детям; просто сидел на крыльце и смотрел в небо или бродил неподалеку от дома, волоча за собой крыльянастоящие крылья, и правое было, похоже, повреждено или даже сломано Она молила Белокрылую, а заодно и Светлую Эльгу, чтобы последнее не оказалось правдой, иначе что ей делать? Оставлять незнакомца в доме надолго немыслимо. У них едва хватает еды на троих, но главная причина в другом: он не доживет до голодных дней. В сущности, в его распоряжении всего три дня и три ночи.
Одна ночь уже прошла.
«Я подумаю об этом потом». Она принесла ему миску похлебки и ложку; он спокойно принял угощение и принялся есть с видимым аппетитом, но не поблагодарил даже взглядом. «Вот нахал» Она несколько раз приближалась к нему с намерением поговорить и хотя бы узнать имяпусть ненастоящее, какая разница, не звать же его все время «незнакомцем», «крылатым», «крыланом» или как-то еще в том же духе, но сделать последний шаг никак не решалась. Почему-то он не попросил назад свои метательные ножи, не попытался их отыскать и даже не выглядел обеспокоенным их исчезновением. Может, помнил, куда они делись? Может, ночью он не потерял сознание, а притворился?
Еще до наступления темноты она узнала, в чем дело: он не нуждался в оружии, чтобы убивать.
За пять лет на этом острове Джайна неоднократно встречалась с опасностями, и были эти опасности довольно разнообразны. Грызохваты, серые твари с длинными гибкими телами и мощными челюстями, то и дело наведывались в ее птичник. А однажды к дому подошел старый седой грисс, которому ничего не стоило раскроить ей череп одним ударом лапы, и долго смотрел в темное окно, словно размышляя, как быть с теми, кто спрятался от его когтей и зубов за хлипкой преградой из камней и досок. Кэссу укусил пестрый ползун; Джайна побежала с ней на руках в город и, только выйдя из дома целителя, поняла, что где-то по пути потеряла башмаки и до крови стерла ноги об острые камни. Какой-то бродяга попытался запугать ее и детей, но сам испугался большого черного пса, выскочившего из-под крыльца, и с воплями убежал в сторону города. Но ни разу за все это время ей не приходилось иметь дела с грабителями, и она успела поверить, что в краю, где почти все живут в нищете, эта напасть ее семье не грозит
Услышав за дверью чьи-то шаги, она ни на миг не усомнилась, что это крылатый, Робин и Кэсса ушли в рыбачью деревню, да к тому же они ступали куда легче, и не сразу обернулась на звук открывающейся двери. Спустя мгновение кто-то схватил ее за волосы и приставил к шее острое лезвие.
Тише, тише прошипел прямо в ухо незнакомый голос. Не дергайся.
Джайна замерла. Ее клан не обладал талантами, позволяющими легко справиться с угрозой, однако безобидной белой голубкой она тоже не была и вполне могла за себя постоять Если бы обидчик явился один. Но незваных гостей оказалось трое: второго она увидела в дверном проеме, а третьегоза окном. Неужели кто-то узнал о кошельке с десятью империалами, спрятанном в тайнике под полом? Или им требовались не деньги? Она прикусила губу. Два испытания подряд меньше чем за сутки Что ж, придется потерпеть. Белокрылая любит терпеливых.
Хорошо, что дети далеко.
Иди сюда, сказал второй бандит, и на его лице появилась мерзкая широкая улыбка. Ты красотка, как нам и говорил этот рыжий шебаршила. Иди, иди Хочу на тебя поглядеть!
Ты второй, Баклар, раздалось злобное шипение у нее над ухом. Займись сначала щенками, заставь их замолчать.
Нету их нигде, Баклар нахмурился и взмахнул собственным длинным ножом. И с чего вдруг ты
Его прервал странный звук, за которым последовала еще более странная вещь: из груди бандита вырвалось нечто черное, шевелящееся, перепачканное в густой крови, а потом исчезло, оставив после себя разверстую рану. Баклар рухнул на пол, словно мешок соли. У него за спиной возвышалось чудовище, в котором Джайна не сразу признала крылатого. На побледневшем лице человека-птицы горели жуткие, невероятно огромные бирюзовые глаза. Черные волосы стояли дыбом, и точно так же взъерошились перья; крылья были черным плащом за его спиной. Он словно стал выше ростом и уже не выглядел измученной раненой птицей, ему хватило сил, чтобы Нет-нет-нет Какая бы опасность ни угрожала Джайне, ей не хотелось верить, что бандит по имени Баклар был убит голыми руками.
Или, точнее, одной рукой.
Сейчас ты ее отпустишь, сказал человек-птица тихим, очень спокойным голосом. И я тебя убью быстро и безболезненно.
Шею Джайны пронзила острая боль.
За спиной расхохотались:
Что? С какой стати мне слушаться тебя, птичка?
С такой, что я уже убил твоих товарищей, обоих, ответил крылан по-прежнему спокойно. А если ты не станешь меня слушатьубью тебя. Медленно.
Откуда ты вообще тут взялся? Нам говорили о женщине с двумя детьми. В этом доме не должно было быть мужчин. Кто тебя прислал?
Человек-птица поморщился и произнес чуть слышно:
Как много слов
Сердце Джайны стукнуло дважды: тук-тук. За время между ударами крылан быстрее молнии рванулся к бандиту, державшему нож у ее шеи, и что-то хрустнуло, а потом стало тихо. Она стояла не шевелясь и чувствовала, как кровь тонкой струйкой течет за воротник платья. Она боялась открыть глаза.
Надо убрать эту грязь, сказал крылатый. Пока дети не вернулись.
* * *
Кричали где-то рядом. Он огляделся, увидел узкий проем между домами, сквозь который была видна соседняя улица, и взмахом руки указал на него Эсме.
А потом поднялся в воздух.
Перелетев через крышу ближайшего дома, он не стал сразу садиться, а сделал круг над головами людей, обступивших фигуру, скорчившуюся на мостовой. Их было четверорослые, широкоплечие, в черных плащах с капюшонами. «Что я делаю?» вдруг подумал Джа-Джинни, словно проснувшись. Он безоружен, а эта компания определенно не выглядит доброжелательной. И никто с «Невесты ветра» не поможетдля этого надо, чтобы опасность угрожала ему, а не чужаку.
Он пристроился на плоской крыше и оттуда с интересом спросил:
Вам не страшно вчетвером на одного?
Один из людей в черном поднял голову:
Тебе какое дело? Лети своей дорогой, птичка, а не то
Тут моя дорога закончилась, перебил Джа-Джинни. Ты ведь знаешь, кто я и откуда?
Еще бы! незнакомец рассмеялся. Ты друг вспыльчивого капитана Крейна.
«Знал бы ты, до какой степени вспыльчивого».
Джа-Джинни слетел с крыши и опустился в двух шагах от бандитов, обступивших жертву. Та укрывала голову руками и боялась пошевелиться, но была, насколько он мог судить, еще жива и относительно здорова.
Лишь теперь крылан понял, что вступился за женщину.
Ну, раз так, сказал он небрежным тоном, то вам пора отсюда убираться.
Думаешь, Крейн тебе поможет? зловеще поинтересовался один из людей в черном, и Джа-Джинни улыбнулся. Все-таки хорошо, что о случившемся в доме Скодри еще не успели узнать посторонние
Так ведь он сейчас будет здесь, я его чуть-чуть опередил, сказал он. Мы как раз возвращаемся домой после ужина у капитана Скодри. Вы сможете ему объяснить, что тут произошло, а я послушаю.
Он даже не рассчитывал, что все закончится так просто, однако незнакомцы не стали ждать появления «вспыльчивого капитана Крейна» и растворились в темноте, сохраняя зловещее молчание. Случившееся чем-то напоминало сцену из дешевой уличной пьесы, поэтому Джа-Джинни не удивился, когда женщина подняла голову и оказалось, что это Лейла.
Колокольчики в ее волосах звякнули. Она огляделась и устремила на крылана пристальный немигающий взгляд. Лицо у нее было совершенно белым от страха.
Я раньше не задавался этим вопросом, но теперь он меня мучает: неужели у всех странствующих музыкантов такой талант ввязываться в неприятности? Или ты особенная? поинтересовался Джа-Джинни.
Из темноты возникла Эсме и едва не набросилась на него с кулаками:
Ты глупец! Разве можно так рисковать? Их же было четверо!
Да, всего лишь четверо, беззаботно отозвался крылан. Приключение завершилось благополучно, и он ощутил внезапный прилив сил. Эсме, упади хоть волос с моей головы или перо из крыла, сюда бы тотчас примчались ребята с «Невесты». Как я не так давно прилетел на помощь Кристобалю Эй, ты куда? Постой!
Пока они с целительницей пререкались, Лейла тихонько подобрала упавшую гитару, с трудом поднялась и теперь уходила, прихрамывая. Крылану не составило труда догнать беглянку.
Я что-то не расслышал, как ты поблагодарила меня за чудесное спасение, сказал он прежним шутливым тоном.
Я сочиню балладу об этой ночи, хмуро ответила девушка, продолжая идти вперед. И буду петь ее во всех тавернах Окраины.
Очень мило! воскликнул Джа-Джинни. Вижу, ты торопишься и даже не хочешь подумать об одной очень важной вещи.
О какой еще важной вещи? спросила Лейла.
О такой, что твои друзья в черном могут ждать за следующим поворотом, чтобы продолжить прерванный разговор.
Девушка резко остановилась, гитарные струны жалобно тренькнули.
Да, сказала она с тоскливой обреченностью. И что же мне теперь делать? Нанять телохранителя?
Это тебе решать. Можно поступить прощене гулять в темноте по безлюдным улицам без спутника. А на эту ночь я готов предложить свои услуги.
Джа-Джинни осекся: он совсем забыл про Эсме, которая валилась с ног от усталости. Но целительница в очередной раз его удивила.
Я составлю вам компанию, заявила она весело и бодро. Надеюсь, идти не очень далеко?
Как сказать пробормотала Лейла. Минуту-другую музыкантша колебалась, глядя то на целительницу, то на крылана, но в конце концов страх победил осторожность. Пойдемте. Я живу в доме алхимика.
«Единственный магус на островеворон, Безымянный алхимик»
Ворона-алхимика? тупо переспросил Джа-Джинни и получил в ответ заслуженную язвительную усмешку.
Да, о светоч мудрости. Воронмой друг. Так мы идем или нет? Лейла покачнулась, и крылан вдруг заметил темное пятно на ее рукаве.
Ты ранена! воскликнула Эсме. Позволь, я
Это царапина, пробурчала музыкантша и резко отдернула руку.
В ее взгляде проскользнуло что-то странное. Джа-Джинни ощутил нарастающую тревогу: эта девушка изначально вела себя странно, однако теперь ее поведение вообще нельзя было объяснить. И все же он чувствовал, что должен пойти вместе с ней, чтобы попытаться поговорить с алхимиком. Ради возможности получить ответ на вопрос, мучивший его уже много лет, крылан даже согласен был, чтобы при беседе присутствовала Эсме, хотя это ему совсем не нравилось.
Пойдемте, тихо повторила Лейла и пошла вперед, не оглядываясь.
Недолгий путь они проделали в молчании, все трое еле плелись. Луна вышла из-за туч как раз в тот момент, когда они подошли к дому. Он стоял на отшибе, посреди небольшой рощицы, и с виду казался заброшенным. Такие жилищаих по традиции называли «башнями», хотя настоящих башен вороны не строили вот уже тысячу лет, имелись во множестве городов, больших и маленьких. Их размещали в отдалении от других зданий, потому что эксперименты алхимиков нередко бывали опасны для соседей. Все «башни» принадлежали клану Корвисс, и городские власти получали от него кругленькую сумму за возможность пользоваться землей по собственному усмотрению. Но даже если бы вороны вдруг перестали платить, возразить им никто бы не осмелилсяслишком уж зловещая была у этого клана репутация.
И к тому же совершенно заслуженная.
Странное место, пробормотала Эсме, невольно отступив на шаг назад, и Джа-Джинни вдруг подумал, что как раз в Тейравене башни алхимика он не заметил. Собственно, а был ли там вообще алхимик? Он решил попозже расспросить об этом целительницу.
Но сейчас его мысли занимал Безымянный.
Благодарю вас за помощь, с фальшивой улыбкой проговорила музыкантша. Жаль, не могу пригласить в домхозяин этого не любит, да и поздно уже
«Так что вам пора убираться восвояси», закончил про себя крылан и хмыкнул. Он не для того хромал через полгорода, чтобы просто взять и уйти.
Хоть я и не особо рисковал, спасая тебя, сказал он душевным тоном, все-таки по правилам хорошего тона мне полагается какое-нибудь вознаграждение.
Лейла нахмурилась:
И чего же ты хочешь?
Да ничего особенного. Просто скажи ворону, что я хочу с ним поговорить. Я даже не прошу, чтобы ты падала перед ним на колени и умоляла согласиться Впрочем, это было бы очень мило с твоей стороны Так вот, мне нужно поговорить с твоим другом-алхимиком. Только и всего.
Музыкантша призадумалась. Она стояла, обняв свою гитару, словно закрываясь ею от Джа-Джинни, кусала губы и морщила лоб. Крылан развел руками, демонстрируя, что у него на поясе нет оружия, и, следовательно, он не сможет никому причинить вреда.
Хорошо, я попробую, пробормотала девушка. Ждите здесь.
Она постучала. Это был условный стук со сложным ритмом, и за дверью почти сразу раздались шаги, словно ворон ждал возвращения своей гостьи. Или все-таки не просто гостьи? Крылан покачал головой: сплошные тайны