Бен наклонился к водителю и начал давать указания. Они свернули к грузовому входу на сортировочную станцию. Огромные желтые натриевые фонари сияли над головами ослепительно резким, неприятным светом, придавая окружающим зданиям нереалистичный видприбывшие как будто очутились на съемочной площадке. Красно-синие мигалки нескольких полицейских машин только усиливали этот эффект, придавая происходящему вид детского калейдоскопа.
Наша остановка! воскликнул Бен и выскочил из машины.
Твой друг опаздывает на встречу? поинтересовался водитель, вместе с Питером любуясь удаляющейся спиной Уриха.
Надеюсь, нет, искренне ответил Питер. Мысленно вздохнув, он заплатил по счетчику и взял чек. Он потребует возместить ему эти траты в следующий раз, как окажется в редакции «Бьюгл».
Затем Питер последовал за Беном в помещение для охранниковдлинное низкое здание, забитое картотечными шкафами, парочкой древних огнеупорных алюминиевых столов и целой толпой крайне взволнованных железнодорожных рабочих, многие из которых общались с полицейскими. Бен уже достал из кармана диктофон и разговаривал с одним из смотрителей, не дававшим показания полиции.
Он был вот такой высоты, рассказывал блондин, указывая на точку сантиметрах в шестидесяти выше его собственной головы, и вот такой ширины
Питер прикинул указанное расстояние и задумался, не слишком ли сильно Веном прибавил в весе на Западном побережье. С другой стороны, «костюм» мог менять форму
Где вы впервые его увидели? спросил Бен.
Возле бокового пути, ответил бригадир, указывая рукой, сперва я подумал, это кот шастает в тенях возле входа в туннель. У нас тут куча кошек живет в округе, вечно туда-сюда шляются. Но затем я подошел поближе и пригляделся получшекошки такими гигантскими не бывают. Оно выползло из туннеля, целиком черное
Черное, повторил Бен, а вы видели какие-то узоры или рисунки?
Я видел огромные длинные лапищи
Узоры. Вы видели, какого они цвета?
Нет, я не думаю, что что бригадир покачал головой. Оно двигалось слишком быстро. Вот в чем проблема. Оно просто внезапно выскочило из туннеля, понимаете? А затем в том направлении двинулся поезд, и оно взглянуло на поезд, да как зарычало Поезд ему явно не понравился
Оно зарычало? переспросил Бен. Ничего не сказало?
Нет, это был просто рык
Питер, снимавший железнодорожника для той части сюжета, в которой «наши свидетели делятся показаниями из первых уст», прекрасно помнил этот конкретный рык. Обычно за ним следовало утверждение, в котором Веном указывал ту конкретную часть твоего тела, которую намеревался сожрать на обед в этот раз.
Значит, оно зарычало, хорошо, сказал Бен, а что потом?
Еще один железнодорожный рабочий, низенький рыжеволосый мужчина, который только что закончил давать показания полиции, присоединился к разговору:
Оно прыгнуло. Отскочило в сторону от надвигающегося на него поезда поезд направлялся прямо в туннель, и да, как Рон и говорит, зарычало на него. Однако затем оно словно замерло. Просто присело на корточки и посмотрело
Да, вклинился третий рабочий, низенький и смуглый. Он просто огляделся по сторонам.
Вы видели его глаза? спросил Бен.
Все трое отрицательно покачали головой.
Только пустые места, сказал третий рабочий.
Бледные, добавил второй. Совершенно белые. Но когда он был в тени, они слегка светились, понимаете? Словно флуоресцентные.
Питер сфокусировался на фотографиях всей троицы и подумал: он уже видел (или ему показалось, будто видел) это странное слабое свечение у «костюма»возможно, служившее знаком того, что «костюм» был живым. Он сомневался.
Оно нюхало воздух, сказал бригадир. Словно вынюхивало что-то.
Вы слышали это? спросил Бен.
Нет, нет, ответили все трое, качая головами и размахивая руками. Он просто делал такие движения головой ну, знаете, словно нюхал что-то Один из троицы сделал вид, будто принюхивается, настороженно поглядывая из стороны в сторону, словно в поисках чего-то. А затем от него словно что-то оторвалось и начало раскачиваться вокруг
Оторвалось? спросил Бен. В смысле полностью отвалилось?
Нет, просто вытянулось, понимаете?
Как щупальца?
Да, как у осьминога или что-то типа того, верно? Они просто раскачивались вокруг него, словно он и ими тоже принюхивался. Как медуза или осьминог? Осьминоги могут нюхать щупальцами?
Здесь я вам не помощник, сказал Бен. А дальше?
Ну, затем, ответил рыжеволосый, из тоннеля выехал еще один поезд.
И оно принюхалось к нему, сказал низкорослый смуглый мужчина, раскинув в сторону руки и шевеля пальцами, имитируя, по всей видимости, щупальца осьминога. И оно прыгнуло на него и
И опрокинуло поезд, сказали все трое, почти хором.
Бен моргнул:
Поезд? Оно опрокинуло поезд?
Пойдемте. Бригадир повел Бена и Питера к задней двери помещения для охранников. За ней оказалась покрытая пятнами ржавчины бетонная платформа, заваленная штабелями шпал, катушками проволоки и кабеля и несколькими штабелями железнодорожных рельсов. С одного края платформа спускалась к путям. Там параллельно друг другу пролегали шесть путей, с двумя линиями ограждений с каждой стороны.
Между первым и вторым путями на боку лежал поезд. Локомотив, один из этих огромных дизелей Penn Central, оказался отброшен от путей дальше всего и теперь лежал на правом боку. Четыре вагона сошли с рельсов. Выглядело так, будто какой-то гигантский ребенок потерял интерес к игрушечному набору с поездом и хорошенько его пнул, попав между вторым и третьим вагонами. Питер начал со всей возможной скоростью делать снимки, проходя вдоль поезда к поверженному локомотиву, где остановились железнодорожные рабочие и Бен Урих.
Сперва мы думали, оно собирается прыгнуть, сказал бригадир. Но оно не сдвинулось с места. Сидело неподвижно, припало к земле, а затем вытащило все свои лапищи, щупальца или что там у него было и просто схватило локомотив
С какой скоростью ехал поезд? поинтересовался Бен.
Бригадир покачал головой.
С небольшой. Здесь скорость ограничена. По-настоящему ускоряться можно только после того, как пересечешь реку. Так что примерно двадцать километров в час?
Даже так заметил Бен. Сколько весит поезд? Сколько тонн?
Эти дизели весят по двенадцать тонн, сказал бригадир, а оно просто схватило локомотив спереди
Когда оно это сделало, то словно немного отшатнулось, как-то отстранилось, заявил рыжеволосый. Гудок, знаете, гудок на дизелях при скорости меньше тридцати километров в час звучит постоянно, и он гудел черному парню прямо в лицо. Не думаю, что ему это понравилось.
Питер, удивленно вскинув брови, продолжал двигаться вдоль состава, фотографируя повисшие в воздухе огромные колеса. Он повернулся, чтобы еще раз запечатлеть жестикулирующего мужчину, такого крошечного на фоне громадного опрокинутого локомотива.
Ну, этого я не знаю, продолжил бригадир, я этого не видел. Но затем оно схватило локомотив, просто присело на карточки, а потом, он пожал плечами, просто сняло его с рельсов и отбросило в сторону.
Машинист цел? поинтересовался Бен.
Да, он выбрался через окно после того, как локомотив опрокинулся.
То есть оно схватило двенадцатитонный локомотив, медленно повторил Бен, и просто скинуло его с рельсов.
Именно, сказал низенький рыжеволосый мужчина. Затем оно на мгновение замерло, снова принюхалось и направилось прямиком к третьему вагону
И с ходу оторвало дверь, продолжил бригадир, словно та была сделана из картона, забралось внутрь и вылезло наружу с маленьким бочонком. Сначала я подумал, там нефть.
Но это была не нефть, сказал Бен.
Нет, подтвердил низенький рыжеволосый рабочий. На боку виднелся знак «Радиоактивно».
Я достал транспортную накладную, вот она. Бригадир засунул руку за пазуху своего ярко-оранжевого рабочего комбинезона и достал какую-то бумагу.
А это еще что такое? спросил Бен, указывая на строчку в накладной. Гексафторид урана
Питер подошел к собравшимся и заглянул через плечо Уриха:
Ну, это точно не зубная паста. Это побочный продукт, образующийся в результате обогащения урана. Питер посмотрел на бригадира. И что оно затем сделало с канистрой?
Сперва оно попыталось ее прокусить, озадаченно ответил бригадир, я подумал, с его-то зубищами у него не будет с этим никаких проблем, и у нас будет разлив радиоактивного вещества прямо на путях. Но у него возникли какие-то трудности. К этому моменту здесь уже стало довольно шумновключились сигналы тревоги, в туннеле заработали громкоговорители и тому подобные вещи. Оно огляделось по сторонам, будто ему не понравился весь этот шум, затем опутало канистру еще бо́льшим количеством щупалец и убежало прочь.
В какую сторону? уточнил Бен.
Бригадир ткнул пальцем во тьму туннелей:
Ту.
Я так понимаю, никто за ним не последовал, пробормотал Бен.
Железнодорожные рабочие уставились на него и дружно покачали головами.
Слушай, сказал один из них. У нас у всех семьи. Знаю, воровство железнодорожных грузовэто преступление, но никакая зарплата не покроет такое.
Низенький рыжеволосый рабочий перевел взгляд с Бена на Питера и обратно.
Это же был он, не так ли? спросил он. Веном.
Бен взглянул на диктофон и выключил его.
Послушайте, парни, я бы солгал, если бы сказал, что это не похоже на него. Вся троица обменялась встревоженными взглядами. Но я хочу быть уверен наверняка. Вы видели на нем какие-нибудь отметки? Белые узоры на черном?
Рабочие покачали головами.
Только глаза, ответил первый.
И зубы, добавил второй и вздрогнул.
Какое-то время все молчали.
Что ж, господа, сказал, наконец, Бен, есть еще что-нибудь, о чем бы вы хотели мне рассказать?
Все трое покачали головами.
Я бы не хотел увидеть его еще раз, признался один из них, и это факт.
Надеюсь, и не увидите, откликнулся Бен и повернулся к Питеру:Ты достаточно снимков сделал?
Более чем. Он вручил Бену уже отснятую и вытащенную пленку. Камера тем временем тихо гудела, перематывая вторую катушку. Ты не прихватишь это с собой? спросил он. У меня сегодня вечером встреча, которую я бы не хотел пропускать.
Без проблем, ответил Бен, я знаю, у тебя был очень долгий день, то одно, то другое. Кейт сказала, что сегодня твои снимки украсили две первые полосы, улыбнулся он. Что ж, повернулся репортер к железнодорожным рабочим, господа, спасибо вам за помощь. Могу ли я записать ваши имена или телефоны на случай, если нам потребуется уточнить информацию?
Несколько минут они улаживали формальности. Затем Бен и Питер вернулись в помещение для охранников, вышли на улицу и принялись ловить такси.
Из этого может получиться интересное утреннее чтение, заметил Бен, пряча диктофон.
Каким думаешь делать заголовок? спросил Питер.
ВЕНОМ, ответил Бен, с огромным знаком вопроса.
Ты все еще не убежден, заметил Питер.
Бен покачал головой.
Нет, не убежден. В их показаниях множество верных признаков, указывающих на причастность Венома, но не все.
Костюм? спросил Питер.
Бен кивнул.
Отчасти. Но еще Он пожал плечами и оглядел улицу в поисках горящего огонька на крыше такси. Веном всегда был жутким треплом. На него не похоже просто натворить дел и свалить, ничего не сказав, даже не похвалившись достижениями. Во всех отчетах, что я читал, он показан болтуном. Я просто не знаю
Питер кивнул. Он радовался подтверждению собственных подозрений в рассуждениях Бена. У Уриха был острый ум. Сорвиголова, один из местных борцов с преступностью, признался Питеру, что Бен Урих самостоятельно разгадал его настоящее имя на основе минимальной информации, в то время как другие, имея гораздо больше, так и не смогли сложить два и два.
Что ж, произнес Бен, Джоне это может не понравиться, но я не собираюсь придумывать историю, которой не было на самом деле. Я передам информацию в том виде, в котором ее мне сообщили, и пусть уже факты доделают все остальное.
Питер кивнул:
Когда вернешься, можешь позвонить Алисии в техподдержке, она позаботится о проявке пленки
Бен фыркнул.
Я знаю, что она сделает, отправит твою пленку в фотомастерскую за углом! Предоставь это мнея прослежу, чтобы твои кадры проявили должным образом. Он ухмыльнулся Питеру, когда перед ними затормозило такси. Свидание с Мэри Джейн?
Среди прочего, ответил Питер. Спасибо, Бен! Я это ценю!
Хорошего вечера, юноша, сказал Бен. Забрался в такси и уехал.
Питер проследил за растворяющейся вдали машиной, затем отступил в тень в поисках укромного местечка, где мог бы переодеться в гораздо более удобную одежду.
Вскоре один дружелюбный стенолаз уже проносился над темными городскими улицами, перепрыгивая с паутины на паутину и размышляя.
Больше всего Человек-Паук раздумывал над мыслью, пришедшей сравнительно недавно, после того как оправился от сумасшествия прошлой ночи. Неплохо бы действительно выяснить, что за радиоактивное вещество содержалось в похищенных бочках. Две кражи за одну ночь поднимали важный вопрос: о чем только думали в «Объединенной химической исследовательской корпорации», храня радиоактивные материалы на Манхэттене с настолько плохими мерами безопасности, да еще и в двух разных местах. «Зеленые», когда пронюхают об этом, просто с ума сойдут. Как и Агентство по защите окружающей среды, если уж на то пошло. Да и весь город, в обычных обстоятельствах. Подобные вещества не должны храниться в черте города. Материал, похищенный из поезда, с другой стороны, перевозился на совершенно законных основаниях и направлялся на юг, для захоронения на территории глубокой законсервированной соляной шахты, где ядерные отходы содержались в контролируемых условиях и под федеральным надзором.
Человек-Паук намеревался повнимательнее присмотреться к «ОХИК», желательно изнутри. Пусть небольшая незаметная проверка их подноготной и не обнаружит никаких доказательств незаконной деятельноститем лучше. Но от всего этого мероприятия разило чем-то подозрительным.
Паучок аккуратно пересек весь город. Паучье чутье не показывало никаких признаков восстановления, заставляя Питера нервничать и пытаться смотреть сразу во все стороны. Хобгоблин при всем желании не смог бы найти более подходящего времени для нападения на него. «Разве что Хобби занят чем-то более важным в этот вечер, подумал герой, например возится со своей новой игрушкой». Человек-Паук покачал головой. Если Хобгоблин забился в какую-нибудь дыру и строит бомбу «Вот что еще следует поискать в завтрашних газетах, подумал Паук. Нужно снова посмотреть в базе данных, не было ли в последнее время других зарегистрированных краж или потерь радиоактивных материалов где-то на территории страны. Хобгоблину не обязательно лично присутствовать при краже вещества, с него станется заплатить тому, кто выполнит всю грязную работу за него. А затем»Паучок нахмурился. Ему необходимо посчитать, какой конкретно окажется критическая масса при работе с изотопами урана. К сожалению, такое в уме не посчитаешь. Да и военное применение ядерной физики не входило в сферу его интересов. Некоторые его однокурсники радостно разрабатывали конструкторские решения и критерии для ядерных ракет, но Питеру мысли о подобной работе удовольствия не доставляли. «Займусь этим, когда вернусь домой», решил он.
Прямо сейчас у него перед глазами маячило складское строение, откуда украли радиоактивный материал, а по соседству со складом возвышалось офисное здание, в котором располагалась нью-йоркская штаб-квартира «ОХИК». Офис «ОХИК» выглядел несколько потрепанным, но в целом находился в достаточно хорошем состоянии. Полиция оцепила улицу перед офисами и отгородила склад: желтая полицейская лента слегка шуршала под слабым теплым бризом, идущим со стороны реки, и стоящие на улице полицейские обмахивались фуражками. День клонился к вечеру, и машин на улице было немного. Копы выглядели скучающими.