Н-не смешно!
Коряга улыбнулся, и безобразный шрам растянулся на его лице подобно змее.
Если он и в самом деле был бессмертен, как говорят легенды, то ждал именно ее.
Прошу, Силло, хватит, поморщился Михаэль.
На войне или в боях самое страшное что? Как умирают другие. А он был бессмертен. Что, думаешь, творилось у него в мозгах? Он видел чужие смерти день за днем, страшные, наверное, мучительные смерти, раз до нас дошли все эти легенды. А сам оставался жив. Дни в бесконечном страхе, что вот-вот и тебя это прибьет или изуродует. Месяцы, годыа он был бессмертен, и этот страх все эти годы не отпускал его. Я по себе знаю, потому что потому что страх этот иначе тянет и тянет, когда вот так везет, как мне, а ему уж тем более, Коряга смущенно замолчал.
Д-дурень.
Офелия фыркнулабудто детеныш сирены, который пускает в озере пузырьки, и Михаэль с изумлением понял, что девушка еще совсем молода по людским меркам. Ребенок-вор с навыками стенобитного тарана.
Третий и четвертый уровни тоже оказались чисты, но к пятому стены и потолок заметно огрубели, отовсюду доносились шорохи. Из проржавелых термо-труб капала грязная вода, собиралась в мутные лужи и сбегала вниз. Михаэлю это отчего-то напоминалои напоминало приятнодождь, весну и пашню за монастырем.
И пашня, и монастырь могли быть его. Если бы он вел себя порешительнее, посмелее. Если бы
Как много этих «если», подумалось Михаэлю.
Коридор вертелся вслед за бледной ласточкой, спину ломило от усталости. Вдруг Офелия остановилась.
Что случилось, дитя мое? спросил монах. Его уже раздражала эта шахта, и туннели, и сирена, от которой вблизи пахло не то тиной, не то водорослями.
З-звуки! шепнула девушка. Слы-ышишь?
Волосы Михаэля встали дыбом, пот на спине заледенел: из-за поворота доносился звук битвы. Сталь била о сталь, кричали люди.
Коряга, судя по скрежету, вытащил саблю, Офелия подобралась и затянула бледную кожу чешуей. Горе-отряд медленно двинулся вперед.
«Стойте, куда же?»
Михаэль смотрел им вслед, а сам не мог от страха пошевелиться. Он войну никогда не видел, он и монастыря-то не покидал, и вот такое. Стычки по дороге происходили без его участиявпереди, как в поговорке про хромых и убогих, шел Авектус, этот странный, этот мертвый рыцарь, и все расчищал.
В голове Михаэля творилось черти что, ноги не держали.
«Бог света, я же верил в тебя! Помоги?»
Тщетно. Бог света, видно, сам в себя не верил.
«Если я веду отряд, я должен быть там. Вперед! Я я хотя бы погибнуть так, чтобы потом об этом сложили легенду. Хотя бы маленькую. Хотя бы детскую сказку. ВПЕРЕД!»
Коряга и Офелия свернули, тень девушки пробежала по стене и стала уменьшаться. Михаэль глубоко вздохнул, и тут сердце бешено забилосьсзади раздались шаги. Там никого не было, монах знал, знал как и то, что сущность, звук, нечто кралось следом.
Не помня себя от страха, Михаэль бросился вперед. Поворот, шаг, поворотгрохот стоял страшный, будто прямо над ухом меч проламывал доспех. На земле лежали скелеты, мерцал неразрушимый знак предостережения. Офелия судорожно перебирала исцеляющую вязь, чуть дальше наклонился Корягас белым, как простыня, лицом. Он тянулся обыскать труп на полу, а рука наемника стремительно чернела от кончиков пальцев к плечу, и крошилась, и осыпалась горстками пепла.
* * *
Проклятие было необратимым. Михаэль понял это, когда в шестой раз зарастил руку Коряги свежей кожей, а она вновь начала чернеть.
Наемник нарочито хохотнул.
Кажется, я кончился. Признай уже.
Нет, нет, Михаэль упрямо покачал головой, я просто буду поддерживать заклинание. Просто буду поддерживать, и
А к-когда ты устанешь или заснешь, он у-умрет, подытожила Офелия. Только б-будем отвлекаться.
И что?! Михаэль чувствовал раздражение. Оставить его?
Монах понимал, что должен принять решение и немедленно. Ведь он теперь был главный, он отвечал за успех, за людейза все. Это и пугало, и воодушевляло.
«В магическом поединке от Коряги никакого толку, значит, наемникгруз. Так? Я тоже не особо полезен, но я узнаю щит. Да и лучше быть полным сил и не отвлекаться на фоновые заклинания, так? Вылечить его уже нельзя, так? Нельзя. Необратимые заклинания не останавливаются».
Рука Коряги почернела до запястья, затем проклятие поразило вены предплечья, плеча. На лбу наемника выступил пот, челюсти сжались.
«Но ведь жалко. Мы же и впрямь сдружились, а выходит груз на шее. Груз, как есть груз, обречен и умрет».
Михаэль смотрел, как тело Коряги осыпается густым жирным пеплом, и не мог ни на что решиться. Оставались считанные минуты.
И тогда Утереил узрел доброту и чистоту их помыслов, и предстал пред Четырьмя стражами. Каждый получил дар согласно заслугам своим: Первый стражмеч Правосудия, клинок силы доселе невиданной, что призван был искоренять зло во всех проявлениях; Второй страждар исцелять любые раны и воскрешать мертвых; Третий стражнеисчислимые богатства, дабы раздал он их бедным и нуждающимся. Четвертый же страж получил щит, а с ним и бремязащищать весь род людской от бед и несчастий. И то был самый могущественный из артефактов, ибо давал он владельцу своему ни много ни мало, но бессмертие.
Михаэль чувствовал, что еще немногои он оглохнет от невидимой битвы. Голова болела, двигаться было страшноодно неверное движение, и зацепишь вязь проклятия. Повторить судьбу Коряги не хотелось совсем.
Н-неужели никак? крикнула Офелия.
В коридоре нашлось около двух десятков убитых, пирамида с сообщением и один необычный скелет, на которого и «повесили» проклятие. Судя по шипам на костях, умер бедняга страшноего буквально разорвало изнутри, и Михаэля передергивало всякий раз, едва он представлял последние минуты стража? В ребра мертвеца был врезан медальон с единственной цифрой, с пугающей цифрой «III».
Сердце монаха грохотало словно бесноватое. Ведь никогда, никогда-никогда Михаэль уже не думал увидеть амулет стражада что там говорить, три века минуло, каких только небылиц не появилось у людей. И вотвот оно, прямо перед глазами, не просто сказка, а дар Бога, только руку протяни, только коснись.
Михаэль и хотел бы так сделать, но проклятие покрывало все. Вязь его была до идиотизма сложнани снять, ни обойтии похожа на ту, что использовал создатель наблюдательного знака. Он же, судя по нитям, и убил третьего стража. Убил легенду, сказку.
Или обычного человека с дешевым бронзовым медальном в груди?
«Как же Бог света допустил такое? Убили ведь его стража, ЕГО, Утереила!»
Михаэль не знал. Он аккуратно исследовал место, пока не убедился, что пирамида находится вне зоны действия, и, обдирая пальцы, полез за сообщением. От работы стало душно, в теле чувствовалась слабость, в мысляхтуман. Офелия долго молчала, застывшая, каменная, затем сказала обиженно, ни к кому не обращаясь:
Хочу есть.
Села на пол и закопалась в мешкахв поисках солонины. Михаэль подумал мимоходом, что не знает, как питаются дикие сирены. Как люди? Как хищники? Белки? Рыбы?
И х-хочу забыть наше озеро, Офелия говорила негромко, и монах едва ее расслышал. Там что-то еще было, за этой короткой фразой, Михаэль чувствовал. Какая-то история, плохая, темная, из-за которой Офелия не вернется уже домой и останется полунаемницей-полупреступницей. Монаха передернуло, и он, будто выныривая из душного омута, оглянулся на Корягу.
Коряга курил трубку. Бледный, но веселый, словно близкая смерть пробудила в нем радость к жизни. В серых глазах блуждали огоньки, и, казалось, он вспоминал нечто светлое, что хранил прежде на самый черный день.
Михаэль фальшиво улыбнулся Корягеи не хотелось, но этого требовал статус главы экспедициии развернул сообщение:
«Пять этажей проверены мной.
Найдены предупреждение и ловушка, которой я не тронул, хотя сердце мое и обливалось кровь при мысли оставить неупокоенными души брата и наших рыцарей.
Надеюсь, что сумею сделать это на обратном пути, если же мне того не удастся, то и осквернить память умершего не сможет никто.
Одно могу утверждать с уверенностью уже сейчассей замысел предназначен для стражей. Нас ждали, нас завлекали, но ктоя понять не могу, хотя, судя по знаку наблюдения и проклятию, и выходит самый что ни на есть некроматический орден. У входа в шахты я разместил поле защиты от его заклинаний, если же от поля пострадают невинные, то склоняю голову в просьбе прощения.
Некроматический орден? прошептал удивленно Михаэль и вновь перечитал послание. Он пытался изо всех сил понять, почему у темных колдунов древности и его, Михаэля, родного ордена оказались одинаковые базовые элементы, на которые действовало поле.
«Неужели раньше мы были на другой стороне? Разве можно быть злом, а потом перемениться? Разве может культа мрака обернуться религиозным институтом?
И, если мы охотились когда-то за стражами, если так легко убили одного из них, то зачем эта экспедиция? Или четвертый страж ошибался, и поджидал его кто-то другой? Нет, зачем понятноАвектус хотел щит, хотел бессмертия. Но почему именно он решил, что сможет получить щит? Или почему он решил, что щит здесь? Триста лет, Господи, триста лет»
Михаэль показал Офелии вязь заклятия обнаружения и попросил направить на звук битвы. Через несколько минут призраки стали обретать очертания, формы, цвета. Вот третий страж в белоснежных доспехах с цифрой, вот его люди, а вот королевская гвардия магов? Королевская? Плюмажи небесно-синие, щиты в полоскусомнений не было.
Зачем гвардейцы у-убивают своих же? удивилась Офелия. Стражи ведь х-хорошие? И-или нет? И-или разум гвардии поработили, и-и заставили убить стражей? И-или что? Я н-ничего не понимаю.
У монаха не было ответа. Только смутное чувство, что сила, которая способна подавить волю целой королевской гвардии, не по плечу его, Михаэля, троице. Он хотел пошутить и буркнул нечто вроде «кто-то напортачил», но тут призрак третьего стража повесил знак предупреждения, и появилось облакотемное, в багровых прожилках, окутало воина, и неторопливо, мучительно стало убивать. Михаэль брезгливо отвернулсядаже за время переходов по болотам он к такому не привык.
* * *
Шестой уровень оказался гораздо теплее, и зимнюю одежду пришлось снять. Михаэлю, впрочем, было жарче вдвое, если не втроеи от громоздкого груза за спиной, и от ежесекундной борьбы с проклятием Коряги.
«Будто канат перетягивать в детской игре».
Во время передышек Михаэль то и дело мысленно возвращался к телу стража. Кто убил его и зачем? Кто поставил ловушку? Предназначалась ли она для стражей, как думал четвертый, или для тех, кто пытался еще раньше захватить шахту? Тогда в ней имелась единственная ржавостойкая порода, охотников шло много. С другой стороны, ко времени исчезновения четвертого стража уже вовсю добывали кристаллические металлы на Гранитных пустошах.
«Была единственная в трех королевствах шахта, а сейчас просто дом с призраками. И никому не нужен, кроме любителей древних легенд».
Словно в подтверждение, Михаэль порой слышал шаги рядом, и тогда, казалось, что-то ледяное, ЧУЖОЕ проходит сквозь него. Главное было не пугаться, но монах вновь и вновь ловил себя на желании сесть и крепко-крепко зажмуриться. Он чувствовал, как верхние уровни давят на него своим весом, стискивают лицо, грудь, виски. От этого становилось невыносимо не то что идтипросто дышать.
Впереди показалась техническая залас оборудованием для химической очистки. В центре чан-великан: к нему присасывались трубы, а к трубамцистерны с адамовой кислотой.
Михаэль скомандовал привал и поймал себя на приятной мысли, что его слушаются беспрекословно. Никто и никогда Михаэля не слушался. СЛУШАЛИ, но и только, как любого другого проповедника. Быть может, стоило пойти в белую гвардию? В армию?
«Наверное, из меня вышел бы хороший командир. В меру строгий и рассудительный. Ведь вышел бы.
Нет, уже вышел. Я уже веду нас к цели. Когда великий Авектус пал от дурацкой мелочи, я, Михаэль из деревни Зайцы, веду экспедицию к победе».
Спалось Михалю плохо. Он тонул в муторных кошмарах, потел и не мог надышатьсябудто некая сила сдавливала грудь. Наконец монах сменил на дежурстве Корягу и побрел под ржавещими цистернами. Хотелось занять ноги, мысли, отвлечь себя от карусели внутри.
Минут через десять Михаэль понял, что все это наваливалось неспроста, в зале был разум? Разум, больной, рехнувшийся от дикой муки столетия назад. Михаэля пробрала оторопь, он проверил нити и увидел их недалеко от вентиляциисловно некто был заточен там. Или изгнан из нашего мира в другой, замурован в гробу из пустоты и застывшего времени. Вязь оказалась совсем незнакомой, но простойтолько оборви пару нитей, и заклятие развалится. Зато силовые линии выглядели крайне странно, будто хотели нарушить все колдовские законы разом, но постеснялись.
«Близко аномалия?»
Михаэль разбудил Офелию, объяснил находку и попросил быть наготове. Затем разрушил вязь.
Из воздуха проступил рыцарь в белых доспехах с цифрой II. Ноги его подогнулись, он прегрязно выругался, сплюнул, чихнул и рухнул на пол. Левая рука пленника стремительно почернела, следом потемнело лицо, и прежде, чем Офелия или Михаэль что-то успели сделать, страж развалился, как растертый в пальцах уголек.
Это с-с-страж? прошептала Офелия. Девушка опасливо подошла к доспехам и проверила вязь. Тут н-никаких проклятий. И ам-мулет.
Михаэль ничего не соображал. Только смотрел, как сирена протягивает руку к телу. Артефакту, дару Утереила, святыни.
«На всякого, кто дотрагивался до святыни, обрушивался свет Утереила, и слепли они от жадности своей и погрязали в забвении».
Девушка подняла серебристую флягу и растерянно оглянулась на Михаэля. Ничего не происходило.
«Неужели вся легенда вранье, и даров нет? Просто сказка, а стражиобычные люди, колдуны, на худой счет? Просто обычные люди? Просто того Бога, что мы почитали, уже нет. И не существовало».
На Михаэля в ту минуту было страшно смотреть.
И слыли все они, кроме четвертого, великими темными колдунами: первый заточал несчастные души в иных измерениях и воскрешал мертвецов для службы черным делам своим, второй наводил порчу и болезни, третий невинных сводил с ума. Самым же страшным и жестоким из всех слыл четвертый, ибо таланта колдовского не имел и убивал людей лишь по своей прихоти изощренной.
И не находилось силы той, что могла бы спасти людей от этих четверых. И прогневался тогда Утереил и дал им наказание, согласное их злодеяниям, и обрек чувствовать все на свете страдания людские, как собственные. И с тех пор не могло бы быть покоям этим четырем мужам, покуда бы не ушли горе и несправедливость с Высоких земель.
И заплакали от отчания колдуны, а с нимидушегуб, и умоляли простить их. Но велик был гнев Утереила, и не нашлось с тех пор им покоя: стали они избавлять людей от бед, ибо не могли иначе снять груз со своих душ. И нарекли эти четверо себя стражами Утереила, и проник в их черные сердца утренний свет.
* * *
Держи ее руки! крикнул Михаэль.
Сирена что-то кричала на своем языке и неуклюже рисовала вязь. Глаза ее были выжжены, по щекам текла сажа.
Что что случилось?
Коряга, сам испуганный, суматошный со сна, как новобранец в первую побудку, схватил девушку и прижал к полу.
Она взяла амулет стража, и свет Свет, Михаэль с восторгом вспомнил испепеляющий столб белого сияния. Было страшно, жутко и, вместе с тем, сердце разрывалось от какого-то безмерного счастья в груди.
«Я видел свет Утереила! Я видел?»
Михаэль наспех рассказывал об изгнанном страже, а сам пытался исцелить глаза сирены. Ничего не получалось. Казалось, некая сила, невидимая, неосязаемая, не магической природы, отобрала у девушки зрение и не хотела возвращать.
Под действием сонного заклятия Офелия стала успокаиваться и постепенно затихла.
Г-где я? М-мы на болотах? прошептала она. Михаэль почувствовал недоброе.
Мы в пещерах, дитя мое, осторожно начал монах. Мы уже приехали, ты разве не помнишь?