Он проворно встал на длинные ноги.
Да, капитан.
Эска свел кулаки вместе в кратком приветствии и ушел. Через несколько секунд на фоне жужжания мошкары и кваканья лягушек раскатились его лающие приказы и ворчание десятка Клинков.
Джута сосредоточенно трудился над своим мертвецом рядом со мной, его руки и щека были заляпаны кровью. Амун уже закончил и всем видом показывал, что пытается не подслушать наш разговор.
Я поспешил закончить дело и в итоге так искромсал позвоночник, как будто оторвал проклятую голову. Под взглядом мертвых глаз я одними губами произнес молитву Нассусу. Возможно, покойник предпочел бы молитву Единственному истинному Богу, о котором твердят миссионеры, но придется ему довольствоваться левантийским богом смерти.
Эска молча принес окровавленный мешок, и я закинул в него голову. Свет быстро угасал. Лес, в котором мы охотились на оленя, перед тем как нас атаковали эти глупцы, погружался во тьму. Я пытался сказать им, что мы не желаем зла, но они не понимали по-нашему, как и мыих язык. Ни один вернувшийся из изгнания левантиец не говорил, что местные агрессивны.
Я вымыл руки последними каплями воды из своего бурдюка и вытер их об рукав мертвеца.
Ладно, пошли, сказал я. Пока не появились какие-нибудь новые глупцы, напрашивающиеся на неприятности. Кишава?
Охотница закинула мешок с оленьим мясом на плечо.
Надо поспешить, сказала она, пока остальные тоже собирали мешки. Надвигается ночь.
Так поспешим.
Перекинув через каждое плечо по мешку с головами, Эска пошел в лес вслед за Кишавой, и я подал знак остальным идти за ним. Джута был последним, а я замыкал строй. Хотя Джуту еще не произвели в Клинки, его мешок с мясом был такого же размера, как и у остальных. Лицо так и осталось сосредоточенным и хмурым.
Что, парень, рука болит?
Как будто целый день натягивал тетиву, ответил он из-под окровавленной пелены волос, которые так и норовили упасть ему на лицо.
Мы шли под темным пологом деревьев, жужжащие насекомые облепляли то потные руки, то лоб, то садились на взмокшую под рубахой спину.
Проклятые мухи. Джута отогнал мух от своей кровавой ноши. Это правда необходимо, капитан? Они же не были воинами.
А старейшина Петра была воином?
Нет.
Мы шли вдоль удлиняющихся теней по следу Клинков, темной веной струящемуся меж деревьев.
Но ее душу освободили?
Да.
Вот ты и ответил на свой вопрос. В глазах Нассуса все души одинаковы. Если мы оставим хоть одну взаперти в ловушке плоти, то нанесем величайшее оскорбление Создателю.
Он кивнул и уставился себе под ноги, на сухой подлесок. Он усвоил урок, хотя не я должен был его преподать. Я-то выучился всему у гуртовщика, как всякий юный левантиец из гурта Торинов. Точнее, как учились все юные левантийцы до того, как гуртовщик Риз пустил к нам миссионеров. Позволил им нам помогать. Позволил остаться. Позволил говорить.
У меня заныло сердце, и всего на мгновенье мне страшно захотелось вернуть все вспять, чтобы мы по-прежнему жили дома, под палящим солнцем, охотились и приносили своему гурту добычу. Но ничего уже не воротишь. И если бы я мог выбирать, то снова отдал бы те же приказы.
И что будем делать с головами, капитан? спросил Джута, оторвав меня от размышлений. Здесь же нет храмов.
Нет храмов Нассуса, но местные-то храмы есть. Будем нести головы, пока не сможем освободить души покойников.
* * *
Я чистил нож перед костром, а тем временем всем раздавали еду на двадцати потрепанных оловянных тарелках, тонких как листики. Мы поступили разумно, бросив остальные восемьдесят тарелок и освободив место для инструментов и припасов, но каждый раз, когда начиналась борьба за очередь на раздачу еды, я жалел о своем решении.
Эска, как всегда, шушукался со своими приятелями подальше от костра, и я не сомневался, что он наблюдает за мной из сумрака, но не смотрел в его сторону. Рядом со мной медленно жевал свою порцию Йитти, наш целитель.
Что не ешь, капитан? спросил он с полным ртом риса и грибов, завернутых в вяленое мясо.
Хочу сначала закончить.
Он пожевал, наблюдая за моей работой.
Если продолжишь чистить этот нож, то просто зазря сотрешь лезвие. Ты встревожен. Беспокоишься о запасах провизии.
Купленный в порту рис почти на исходе, сказал я, пряча нож в ножны. Нужно идти дальше. Все говорят, что здесь есть работа для воинов.
Половину его лица заливал свет от костра, отбрасывая гротескные тени на другую, когда он ковырялся в зубах. Он, как всегда, задумался над моими словамиЙитти вечно размышляет над простейшими решениями.
Все говорят? Так говорили воины Третьих Клинков Ахна и Первых Бахмута, но то было пять лет назад, а Гидеон так и не вернулся. И ни один из его Клинков тоже.
Его спокойные слова проникли глубже, чем злость Эски.
Можешь предложить что-нибудь получше? спросил я как ребенок, которым вроде бы давно уже не был.
По-прежнему медленно жуя, Йитти покачал головой.
Нет, капитан.
Я оставил его дожевывать ужин и повернулся носом к соблазнительным ароматам, от которых у меня потекли слюнки. Седельные мальчишки развели костер и устроили угольную яму, а теперь скрючились над ней, не обладая ни сноровкой, ни умениями настоящих поваров из гурта.
Что, решил-таки поесть, капитан? сказал Джута, лишь на миг оторвав взгляд от своей работы.
С кончиков его волос и с носа на угли капал пот. Сидящая рядом с ним Ийя, единственная седельная девочка, доставала из мешка свежее мясо.
Не-а, подожду. Остатки сладки.
Мудрое решение.
Подле меня появилась Хими, протягивая Джуте тарелку, и толкнула меня бедром. Учитывая ее рост, мне она попала по ляжке.
До чего же забавно видеть тебя рядом с углями для ужина, капитан.
Джута плюхнул в ее тарелку рис и мясо и отдал обратно.
Это все? спросила она. А где же грибы?
Кончились.
Она нахмурилась, но не успела огрызнуться, потому что тут встрял я:
Тяжело научиться готовить на сотню ртов, если никогда прежде этим не занимался, Хими. Не злись на него.
Она взяла еду, приложив кулак к тарелке в хилом приветствии вместо благодарности, и побрела обратно к главному костру.
Я глубоко вздохнул.
Что у нас с припасами?
Это последнее мясо от прошлой охоты, ответила Ийя, подбросив кусок в угли.
Но должно же было хватить на три дня?
А не хватило.
Джута заправил влажный локон за ухо, а юный Фессель, поиграв мускулами, высыпал в яму новые угли. Готовкане их работа, обычно Клинки этим не занимаются, но раз здесь нет полного гурта, то больше готовить некому.
И соль у нас кончается, капитан, продолжил Джута. Сегодня засолим мясо, и все.
Я потер глаза ладонью.
Проклятье.
Я мог бы этим заняться, сказал он, напомнив мне, что дома через сезон-другой его бы постригли и заклеймили, назвав мужчиной, но здесь не степь, и повар нужен мне больше, чем еще один прожорливый воин.
Если мы завербуемся к кому-нибудь на службу, у него появится шанс к нам примкнуть. А если нет, мне некогда беспокоиться о недовольном седельном мальчишке.
Вместе со мной, отозвался я. И сколько мы протянем на сегодняшней добыче?
Дня четыре, если будем экономить, сказала Ийя, выворачивая мешок, чтобы вытащить последний кусок мяса из промасленной подкладки. Только нужно найти пастбище для лошадей, потому что корма осталось дня на два, максимум на два с половиной. Орун скажет точнее.
Я собрался уходить, но Джута схватил меня за руку.
Остальные поговаривают о том, что нужно уходить, прошептал он, вцепившись почерневшими пальцами в мой рукав. Дескать, пусть мы еще и не заклеймены, нам предстояло стать Клинками, а не рабами.
А к тебе они прислушиваются? прошептал я в ответ, не сомневаясь, что Ийя наблюдает.
Иногда.
Тогда удерживай их, пока можешь. Вместе мы сильнее, чем поодиночке, а судьба скоро переменится к лучшему. После того как мы найдем храм, чтобы проводить души, которые несем с собой.
Он мотнул головой в сторону вялящегося на сетке мяса. Внизу стояли два закрытых мешка.
Тогда пусть это будет поскорее, капитан, в такую погоду они быстро начнут вонять.
А сода у нас есть?
Немного.
Так засыпь их, пока к нам не слетелись все стервятники Чилтея.
* * *
После еды Эска собрал Ладонь, и мы впятером расселись вокруг умирающего костра, пока остальные Клинки готовились ко сну. Охотница Кишава, конюх Орун, целитель Йитти, Эска и я составляли полную Ладонь, которая управляется с Клинками. По крайней мере, так задумывалось. Я давным-давно понял, что, как бы прекрасны ни были намерения, гораздо важнее, как их выполняют.
Ну что ж, капитан, сказал Эска, скрестив на земле ноги. И какой же чудесный план ты вынашиваешь сейчас?
А выполняют приказы сердитые, хмурые воины.
Мы здесь уже две недели, сказал я, оглядывая залитые светом костра лица. Пока что мы не увидели ни следа Гидеона, а жизнь вне гурта оказалась
Дерьмовой.
Эска хмуро уставился на огонь.
Я хотел сказатьтяжелее, чем мы ожидали.
Орун передернул одним плечомна втором висел тяжелый конский короб.
А я именно этого и ждал, сказал он хрипловатым голосом человека, видевшего много циклов. Потому обычно мы и путешествуем гуртом. Когда рук много, то и работа спорится. Мы сражаемся и охотимся, другие готовят и ткут, выделывают кожи и присматривают за молодняком. А сейчас мы можем сражаться и охотиться, но готовить для нас некому.
Кроме седельных мальчишек, снова встрял Эска, покосившись на Джуту, который склонился над угольной ямой, и маячившего за его спиной Фесселя, который развешивал остатки соленого мяса.
Это не их работа, как и не наша, сказал я. Но пока мы не можем вернуться, так что придется найти способ идти дальше.
Какой философский подход, ухмыльнулся Эска.
Кишава откашлялась.
Капитан прав. Мы застряли здесь на полный цикл, а это слишком долго, мы не можем позволить себе рассиживаться и устраивать склоки. Сидя тут, мы Гидеона не отыщем.
Йитти провел рукой по коротким волосам, будто так ему лучше думалось.
Может, Гидеона уже нет в живых. Он был Первым Клинком Торинов. Три годадолгий срок, чтобы столько времени оставаться вдали от родных мест по своей воле.
Вот об этом я постоянно и твержу, сказал Эска. Он не стал бы здесь торчать добровольно, а значит, идти дальше опасно. Здесь есть вода и животные. Разведчики, которые сделали вылазку из леса, сообщили, что дальше бесконечно тянутся голые скалы.
Там есть город, возразил Орун. Мне кажется, именно это и пыталась сказать девушка. Из последней деревни. Я спросил Он обозначил ладонями скат крыши, показывая способ, которым переговаривался. Она махнула на юг и сказала какую-то тарабарщину, но, кажется, она называла город Столица.
Столица? переспросил я. И город большой?
Он снова передернул одним плечом.
Она показала вот так. Он раздвинул ладони. Но может, она просто восхищалась размером моего члена.
Смех немного снизил напряжение. Улыбка Оруна была кривобокой, как и манера пожимать плечами.
Тогда пойдем на юг, сказал я. Может, Столица стоит на Ленте, а значит, там есть пища и вода. Мы даже можем найти кого-то, кто говорит на нашем языке, расспросим про Гидеона и наймемся на службу воинами.
На службу? Я приготовился к вспышке ярости, но все равно вздрогнул, когда Эска на меня напустился. Ты хочешь, чтобы мы работали за деньги? Как простые горожане у нас дома? Если ты хочешь именно этого, тебе следовало бы заткнуться и делать то, что велел гуртовщик Риз.
Да чтоб ты провалился, Эска! Мне тоже здесь не нравится, но неужели ты не можешь делать, что велят?
Он встал, накрыв меня своей тенью.
Если бы гуртовщик Риз отдал мне приказ, я бы его выполнил. Любой приказ.
Гуртовщик Риз выжил из ума! рявкнул я, вскочив. Он больше не слышит собственный народ.
Эска шагнул ближе и понизил голос, хотя вокруг уже начали собираться люди:
Так почему же ты не оспорил его власть? А? Почему великий капитан Рах эТорин не высказался, прежде чем дошло до такого? Я скажу тебе почему. Потому что великий капитантрус. Потому что, если бы ты бросил ему вызов и проиграл, тебя бы изгнали в одиночестве, а так ты сохранил честь и утащил всех нас за компанию.
Он сплюнул, и слюна зашипела на углях.
Ты стал заместителем капитана Таллуса только по одной причинеего сестренке нравилось у тебя отсасывать. Но раз ты не сумеешь вывести нас из этой передряги с помощью члена, может, пора тебе отойти в сторону и позволить принимать решения кому-нибудь другому?
Тебе, что ли?
Хотя бы и мне. Если бы к моменту его смерти я по-прежнему был его заместителем, мы не торчали бы здесь, слизывая с камней воду и отрезая головы у дикарей.
Эска вытащил из ножен на бедре одну саблю, и среди собравшихся Клинков прошел шепоток. Теперь клинок либо испробует вкус крови, либо будет отброшен навсегда.
Если бы мы были дома, в степи, то между нами встал бы кто-нибудь из старейшин и постарался утихомирить, прежде чем Торины почем зря потеряют воинов, в которых так нуждаются, но здесь не было старейшин, как не было гурта. Три других воина из Ладони не пошевелились.
Я нащупал гладкую кожаную рукоять, и по моим венам запульсировал огонь.
Если бы ты не возразил корунцам, то втоптал бы в грязь свою честь, сказал я. Ты обрек бы души каждого из нас лечь тяжким грузом на весы Моны. Думаешь, мы тебя поблагодарили бы?
Весы. Честь. Боги. Шел бы ты со своими старыми байками, Рах. Оглядись вокруг и увидишь новый мир. Хочешь ты того или нет, но все изменилось. Города укрепляют свою власть над нашими землями, и, если мы хотим выжить, став их вассалами
Вассалами? Тишина стала мертвенной, лишь потрескивали угли. Я скорее умру, чем склонюсь перед корунцами. Или перед темпачи. Или перед кем угодно, кто решит отобрать у нас степь.
Так умри. Вторым Клинкам пора получить нового капитана, который поведет их домой.
Послышался гул голосов, но его заглушили удары моего сердца.
Так что же, капитан? вызывающе поднял бровь Эска. Ты готов сразиться со мной за пост предводителя Вторых Клинков?
Да, сказал я, хотя сердце выкрикивало другой ответ. Я не позволю тебе навлечь на Торинов такой позор.
Я вытащил из ножен на бедре первый клинок, а потом и второй.
Это глупо, сказал Йитти, вставая между нами вместо отсутствующего старейшины. Нам и без того хватает проблем.
Отойди, Йитти, рявкнул Эска, вытаскивая вторую саблю с выгравированной на клинке молитвой Нассусу. Если с тобой что-нибудь случится, ты сам себя не залатаешь.
Йитти поморщился, пригладив волосы, и отошел в сторону, так что передо мной остался только залитый светом костра Эска. Клинки с шумом расступились и оттащили бревна и седельные сумки, дав нам побольше места и покрикивая на остальных, чтобы поторопились. Подошли новые люди, образовав круг у костра, все толкались, перешептывались и отпихивали друг друга, а в это время в их умах шла другая битва. За кем они готовы следовать? Кому желают победы?
Эска облизал губы.
Боги на моей стороне, выкрикнул он в темноту. Я поведу Клинков домой и буду драться за Торинов, а не против них, за новый мир, а не против него, потому что, сколько ни кричать и ни метаться в темноте, это не помешает наступлению завтрашнего дня.
Мне стоило бы тщательнее подбирать слова, но охваченный ужасом мозг закрутило в водовороте мыслей. Сейчас мне может наступить конец, здесь, на чужих каменистых берегах, вдали от родного дома. Лучше умереть, чем быть изгнанным и одиноким, но я цеплялся за жизнь, как за клинки, которые никогда еще меня не подводили.
Боги на моей стороне, выплюнул я первое, что пришло в голову. Потому что, какие бы ни грянули перемены, мы по-прежнему левантийцы, мы наездники, воины и кочевники, мы из рода Торинов и не сдаемся!
Слова вышли неуместными, но никакие слова не смогли бы унять ноющее сердце. Оно заболело еще сильнее, когда друг моего детства шагнул вперед, закрутив сначала один клинок, а потом второй, так что сверкнули гравированные лезвия. Никаких одобрительных криков. Все Клинки наблюдали молча, задержав дыхание.
Еще один шаг. Еще один взмах. Я стоял с клинками наготове и ждал, когда он нападет.
Я капитан Торинов. Боги на моей стороне. Я капитан Торинов. Боги на моей стороне. Я