Манавидан бы принял тебя. И я бы приняла говорят, ты сватался к моему отцу. К владыке подводного Исса. Людям никогда больше не увидеть наш городно в пучинах Рианедд по-прежнему высятся его башни. Мы бы вошли туда вместе, Конь. Я бы приняла тебя в свои объятья, как морской залив принимает могучий поток равнинной реки.
Серебряный знак на моей грудиключ от подводного Иссавспыхнул бы, пронизывая мерцающую мглу, и ворота Глубинного Города распахнулись бы тебе навстречу.
Еще не поздно, Марх. Мне не переплыть через твой вал, но ты можешь перескочить его.
Море зовет тебя, сын Рианнон. Возвращайся домой!
Марх стоял на волне, как на скале. Чуть поодаль, в белой пене, как на богатом ложе, сидела Дахут, дочь Градлона. Лишь пеной было прикрыто нагое тело морской красавицыи Марх не мог не признать: она была хороша!
Он знал морских дев, нежных в любви и искусных в обольщении, но Дахут превосходила их всех. На миг Марху захотелось, позабыв про всё, поскакать к нейне потому, что этот брак был бы полезен стране, а простокогда зовет такая красавица, то мужчина не может не потерять голову.
На какой-то миг.
Но миг прошел. И Марх не сдвинулся с места.
Поздно, Дахут. Тинтагел и Исс уже разделены. Сначала их связь разорвал твой отец. Теперь провел границу и я. Да, я хотел взять тебя в жены. Но наш брак уже невозможен.
Кромка волн: Дахут
Могучий и прекрасный сын Рианнон, зачем тебе быть королем Корнуолла? Зачем тебе оставаться человеком?
Твоя мать некогда заставляла Манавидана уйти в Прайден, теперь она потребовала того же от тебя. Но разве ты не знаешь, что жить среди людейэто подчиняться их правилам, умаляться до их мелочных забот, сочувствовать их немощам. Быть человекомзначит терпеть и смиряться, тащить жизнь как гнетущую, неподъемную ношу
А я хочу быть свободной! Хочу бесконечно меняться, течь, растворяться и снова возникать ликующей искрой на гребне волны.
Признайся, Жеребец: ты хочешь того же!
Марх, ты еще можешь вернуться. Стать водою, стать всепроникающей голубой кровью этого мира, его истоком и концом.
И Марх ответил. Но не на языке людейна языке Моря.
Сын морской богини, пасынок и ученик властителя соленой беспредельности, он ответилволной.
Из неведомых глубин поднялась онавыше любых утесов. И ударила по Дахут, смяв и разбросав ее белопенное ложе. Ундина с жалобным криком нырнула, спасаясь от водяной громады, которая легко могла бросить ее на прибрежные скалы.
А в глуби моря всегда спокойно, какие бы бури ни ярились сверху.
Лишь клочья белой пены, носящиеся по волнам, остались от ложа Дахут и от ее попытки вернуть Марха в море.
Граница между Корнуоллом и владениями Манавидана теперь была замкнута окончательно.
* * *
Марх лежал на траве возле Тинтагела. Море золотилось под солнцем, с запада дул легкий ветерок тихо, спокойно.
Король Корнуолла отлично знал, что ему делать дальше. Объехать главные замки страны, переговорить с эрлами-людьми. Чтобы было быстреесреза́ть путь через Мир Волшебства, путь нескольких дней покрывать за десяток-другой ударов сердца.
Потомв Каэр-Ллуд. К бренинуверховному королю. К Касваллауну, сыну небесного Бели.
Правда, и сам Мархбренин. Только не в мире людей, где королей полным-полно. Он бренин Аннуина. Человеческий король. Один из двух верховных властителей.
В Аннуинедва бренина. И власть одного нисколько не умаляет власть другого. Как невозможно вычерпать реку, сколько ни бери из нее.
А люди жадно делят власть. Странные существа. Похоже, они действительно считают, что от власти одного убудет власть другого.
Марх поймал себя на мысли, что готов примириться с поездкой к Касваллауну только потому, что сначала он еще раз поговорит с Бендигейдом Враном.
Сперваподземный Каэр-Ллуд, и лишь потомчеловеческий.
Марх подошел к ближайшему одинокому менгирустоячему камню высотой в полтора его ростаи свернул. Это было так же легко, как дышать, и столь же необъяснимо.
Король оказался в Стране Волшебства. Сейчас она выглядела очень похожей на человеческий Корнуолл, даже Тинтагел виден.
Марх прислушался, ища путь в Каэр-Ллуд. Больше ему не нужен ворон-проводник, достаточно лишь ощутить верную дорогу. Всё равно что пройти ночью по собственному дому.
Каэр-Ллуд Крепость Нудда, владыки преисподней. И череп Врана там, в Нижнем мире. Но спускаться к нему, к высшему из властителей Прайденане страшно.
По иронии судьбы, высший теперьвнизу.
Марх снова стоял перед огромным черепом, снова вслушивался в идущий ниоткуда голос.
Пришел, Жеребенок? слышалась добрая улыбка. Чего ты хочешь от старой кости?
Поговорить с тобой. О чем угодно. Я не знаю, когда смогу придти сюда снова. Но знаю точно: если я упущу возможность беседы с тобойя потеряю что-то очень важное.
Кромка времен: Бендигейд Вран
Ну что ж, Жеребенок, давай займемся историей. Забавное это делобыть королем: изучаешь историю мира по родословной.
Мы с тобой отчасти родичи: ясын Ллира, и твой отчим Манавиданмой брат по отцу. Знаешь ли ты горькую повесть о сестре нашей Бранвен, чье сердце раскололось от горя? Слышал? Я напомню тебе кое-что из нее.
Мы выдали Бранвен замуж за одного из ирландских королей. Потом, когда к нам пришла весть, что с ней обходятся дурно, мы собрались в Эрин сами. Я оставил бренином в Каэр-Ллуде своего сына Карадауга.
В Ирландии я погиб. Рассказывать о том, как и почему это произошло, долго. Да это уже и неважно. Я завещал привезти мой череп сюда, в Каэр-Ллуд.
Чтобы я мог и мертвым хранить Прайден. Мою страну. Навеки моюибо земля, которую я защищаю, моя земля. Покуда этот череп лежит под Каэр-Ллудом, никакому врагу не захватить наш остров.
Но речь не обо мне. Речь о моем сыне. О его смерти. И о его убийце.
Кто посмел? взревел Марх. Кто тот негодяй, что осмелился поднять меч на законного бренина Прайдена?
Тот, кому ты пришел присягнуть, отвечал Бендигейд Вран. Касваллаун, сын Бели.
Кромка времен: Бендигейд Вран
Дом Ллира и дом Белиони всегда были недругами. Даже когда пытались помириться. Особенно, когда пытались помириться.
Властители моряи воители небес.
Причиной моей гибели был мой собственный брат. Но не по отцу, а по матери. Не из дома Ллира, а из дома Бели. Долго рассказывать и речь не о том.
Касваллаун напал на Карадауга, скрытый чарами, он перебил его спутников, а мой сын умер от горя и ужаса при виде их смерти. Я был к тому времени мертв, сын Карадаугамладенец. Сын Бели провозгласил себя бренином Прайдена.
И как ты полагаешь, Марх, что сделал я, когда мой череп принесли в Каэр-Ллуд?
Я подтвердил права Касваллауна.
Я любил своего сынано гораздо больше я люблю Прайден. Касваллаунузурпатор, но он хороший правитель. Достойный. Умный. В меру жестокий. Как раз такой, какой и нужен этой стране.
Я не стал мстить за сына, Марх. Содеянного не исправить новыми смертями, а война между домом Ллира и домом Бели будет страшной бедой для Прайдена.
Запомни это, Жеребенок.
Ипринеси клятву верности Касваллауну как верховному королю. Да, он жесток, расчетлив, честолюбивможно долго перечислять его недостатки. Достоинство у него лишь одно: он настоящий бренин.
* * *
Марх вышел в мир людей. Было пасмурно, но после тьмы преисподней это был слишком яркий свет. Сын Рианнон невольно щурил глаза.
Рассказ Врана словно перевернул мир.
Клясться в верности убийце законного короля тому, кто и не скрывает совершенного преступления. Быть верным вассалом собственному кровнику.
Быть.
Потому что через месть перешагнул Вечный Король.
И негоже скромному правителю Корнуолла оспаривать волю Бендигейда Врана.
Бренину Аннуинатем паче надо быть выше кровной мести.
Ради блага Прайдена.
Марх шел по улицам человеческого Каэр-Ллуда. Низкие домишки, дым, запах торфа и навоза Сыну Рианнон сейчас не было дела до мира людей. Во всем городе он не заметил бы никогокроме Касваллауна.
Еще меньше Марх думал о том, как ему должно выглядеть при встрече с верховным королем.
Марх шел один, без свитыи не подозревал, что сила бренина Аннуина окутывает его как мантия, и что людям мнится толпа призраков, идущих за королем. Мужчины с оленьими рогами, девы невиданной красоты, крылатые дети, еще кто-то не разобрать.
Перед Мархом расступалисьи в нижнем городе, и в верхнем, и во дворце.
Сын Рианнон прошел в главный зал. Верховный король сидел на тронено встал ему навстречу.
Приветствую тебя, Марх, король Корнуолла, прозвучал голос Касваллауна.
Он приветствовал первым, хотя и по законам мира людей, и по знатности в ином мире следовало поступить иначе. Но сын Бели видел, что Марх не рад встрече а ссориться с одним из своих королей бренину Прайдена не стоило.
Ссориться с бренином Аннуинатем более.
Я приветствую тебя, Касваллаун, сын Бели
Марх смотрел в стену. Сглотнул. Договорил:
бренин Прайдена. Я пришел принести тебе клятву верности.
Касваллаун подошел к нему. Дитя небес, он был высок ростом и златовлас; черты его лица, тонкие и острые, напоминали профиль хищной птицы.
Тыиз дома Ллира?
Тот молча кивнул.
Тогда ответь мне на один вопрос, король Марх: когда на Прайден нападут враги, встанешь ли ты со мной плечом к плечу против них?
Да.
И в этом ты можешь поклясться?
Бендигейд Вран свидетель моим словам.
Хорошо. Иной клятвы и иной верности мне от тебя не надо.
* * *
Марх снова спустился в подземелья Каэр-Ллуда. Присяга Касваллауну оказалась делом гораздо менее долгим и неприятным, чем ожидалось, но всё-таки, всё-таки
Он ничего не стал говорить Врану. О присяге Вечный Король уже знает, а о том, что Марх чувствовал при этомда что он, трепетная дева, чтобы о своих чувствах рассуждать?
Огромный череп молчал тоже. Но молчал по-доброму, понимающе. Так, что слова и не нужны.
Ворон неподвижно сидел в пустой глазнице.
От этого странного разговора Марху становилось теплее на душе. И вспоминалось что-то из раннего детства, бывшего века назад: исполин с волосами цвета солнца сгребает его в охапку огромными лапищами, и мальчишка хохочетдаже не от радости, а от ясного ощущения, что с ним ничего страшного, ничего дурного, ничего обидного случиться не может. Никогда.
«Ты помнишь своего отца?» услышал он вопрос Врана.
Почти нет. Огромный рыжий ирландец то есть это тогда он мне казался огромным. Один из королей Дал Риады, северной страны сотен островов. Я это понял потом, когда мы с Манавиданом веселились в тех водах.
«У Эрина для тебя есть подарок, сын Мейрхиона».
Подарок?
«Взгляни на запад. Видишь ли ты что-нибудь?»
Марх обернулся к западу (где в этом мраке стороны света, он не мог объяснитьно ощущал явственно), вгляделся в темноту.
Там двигалось светлое пятно. Сначалапросто точка, но вот уже можно разобрать, что это две белые птицы, и между ними что-то блестит Говорят, над героями Эрина часто летают птицы, скованные золотой цепью попарно.
Птицы из Ирландии?
«Смотри внимательно».
Они действительно были соединены золотом. Но не цепочкой. Две белые птицы несли в клювах длинный волос.
Марх протянул руки крылатым вестницам, они уронили волос ему в ладонии, хлопая крыльями, умчались на запад. В свою страну.
Кромка легенды: Бендигейд Вран
Ты всё правильно понимаешь, Жеребенок. Это волос твоей невесты. Она еще не родилась, но поверь: это самое большое сокровище, которое Эрин может подарить Прайдену.
И самое большое счастье, которое будет в твоей жизни.
Ни у кого из королей Прайдена не будет столь могущественной супруги.
Ты знаешь: в Эрине женщины обладают великой силой. Им повинуется земля, они наделяют королей властью. Эрин редко делится величайшим из своих богатствкоролевами, но тебе предназначена одна из них.
Дождись ее, Жеребенок. Вокруг тебя будет много красавицно не разменивайся по пустякам.
Как мне благодарить тебя? тихо произнес Марх.
«Не меня, отвечал Вран. Себя. Судьбу. Ты сам творишь ееи на достойные поступки судьба отвечает тебе дарами».
Всё равно: спасибо.
«Доверяй и дальше самому себе, Жеребенок. Ты умеешь жить сердцемтак не разучись этому искусству потом».
Постараюсь.
Марх вплел золотой волос между нитями своей туники. Улыбнулся:
Кажется, я уже готов полюбить мою ирландскую невесту.
«Не разлюби ее. Она родится еще не скоро».
Марх снова улыбнулся.
«А теперь прощай, Жеребенок. Больше тебе нечего делать здесь. Не о чем спрашивать меня. Ответы на все вопросы ты найдешь в своем сердцеили не найдешь вовсе».
Мы больше не увидимся?
«Не в этой жизни».
Марх низко поклонился:
Прощай, Вечный Король Прайдена. Благодарю тебя.
* * *
Теперь, когда Марх стал королем перед лицом обоих миров, теперь, когда его воцарение произошло много быстрее и легче, чем ожидали, теперь всему Аннуину верилось, что эти удачилишь начало будущих побед.
Аннуин. Мир волшебства, существующий где-то рядом с миром людей, а где-тобезмерно далеко от него. Мир, где властвует Рогатый КорольАраун, и его супругата, что древнее и могущественнее любых богинь.
Мир, становящийся домом для многих богов, но живущий своей жизнью. И боги в немне более чем люди, возводящие торфяные хижины на развалинах древних замков.
Только в Аннуине не было развалин. Древняя сила здесь могла уснуть, но не исчезнуть. И как земля, даже заброшенная пахарями, колосится ячменем, так и Аннуин, даже теряя могущество, продолжал питать магией богов, Древних, волшебных существ всех. Даже людей, не боящихся прикоснуться к его силе.
И с утратой священного стада могущество Аннуина стало подобно обмелевшей реке, не более.
Араун устроил пышную встречу второму королю Аннуина. Сам Рогатый Король вышел встретить сына Рианнони вместе с ним Марха приветствовали все: Древние, боги, ослепительные в своей красоте сидхи, неказистый Малый Народец, безликие чудища болот и чащ все ждали, что юный и могучий король вернет их миру утраченные силы, пригонит назад хрюкающее воплощение чародейства, и всё станет как раньше, и еще лучше.
И чаша волшебства наполнится до краев.
Рианнон с гордостью глядела на сына: этотне чета Придери, этот не потерпит поражений! Араун светился так, что кончики его рогов блестели золотом: этот человеческий бренин вернет священное стадо! Все радовались, и Марх начинал гордиться их гордостью и ликовать их торжеством
Посреди всеобщего веселья раздался голос:
Исполни просьбу мою, король Марх!
Исполню! радостно ответил бренин Аннуина.
Кромка беды: Рианнон
Да за что же эта напасть! Мало мне было Пуйла, который в день свадьбы точно так же невольно пообещал меня в жены моему врагу!
Марх, ты же не его сын! Почему ты повторяешь его ошибки?!
Почему торжество лишает тебя разума, и ты готов вслепую исполнить желание первого встречного, не подозревая, кто это и о чем он попросит тебя?!
Или это присуще всем людямослепление в миг удачи? И ты, мой сын, тыбольше человек, чем я бы хотела?
Но поздно спрашивать и сетовать. Беда уже произошла. Ты уже пообещал исполнить просьбу Эудафа, сына Карадауга.
Ты еще не знаешь, что он потребует.
Но знаю я. И сердце обрывается от ужаса.
Так знай же, король Марх, восклицает незнакомец, я Эудаф, сын Карадауга. Моего отца подло лишил жизни Касваллаун, сын Бели. И я прошу тебя: восстанови справедливость, сделай меня королем!
Кромка беды: Марх
Подлец.
И не потому, что ты хитростью добился от меня согласия. Хитростьне преступление.
Но ты лучше моего знаешь, что твой дед и наш Король отказался от мести. Ты преступаешь его волю. Ты презираешь приказ Короля.
И ты хочешь, чтобы я нарушил только что принесенную присягу. Но по сравнению с твоей виной перед Бендигейдом Враном, отцом твоего отца, это ничто.