Ровно в полночь, не издавая не единого лишнего звука, я, в окружении крупных волков и грациозной черной пантеры, медленно спускался по крутой тропинке, скрываясь в тенях камней и редких чахлых деревьев. В отличии от первого монастыря, в этом имелось не две, а целых четыре дозорных башенки, расположенных строго по углам территории. Контроль за подступами осуществлялся со всех сторон, что усложняло задачу. Для человека, но не зверя. Серая шкура лесных хищников давала отличную маскировку, и позволяла последним подкрасться к стенам строения вплотную.
Четыре волка достигли своих целей одновременно, приблизившись с разных углов. Существовал определенный риск, что среди охраны может находиться сканер, но здесь уже пришлось положиться на удачу. Раскидывать антиполе было нельзя, иначе лучники почувствуют его воздействие. Тогда вся чистота и незаметность операции будет нарушена. Нашей задачей было сделать все так, чтобы, проснувшись утром, ни одна живая душа не знала о том, что мы были здесь.
Впрочем, хороший сканер слишком дорогое удовольствие, чтобы держать его на службе в тихих и спокойных местах, вроде этого. Гораздо важнее его присутствие там, где происходит битва, и это уж точно не монастырь. Не исключено, что такие могут оказаться среди жителей главного здания, но там строгий режим и в данный момент все спят, а во сне их способности не действуют.
Я и Аурра со стороны наблюдали за действом. Обостренное ночное зрение с удовольствием отметило, как один за одним задремали дозорные под точечным воздействием колдунов-орров. Теперь можно приступать и к основной операции. Я приблизился вплотную к стене, преобразовал пальцы в тонкие прочные крючки, легко цепляющиеся за зазоры между камней и под заунывное пение ближайшего ко мне шамана, неспеша начал восхождение на стену.
Мягкий бесшумный прыжок, и я на территории. Монастырь погружен в колдовскую дрему, и четыре зверолюда смогут поддерживать это состояние хоть до утра. Шаманство орров опирается на совершенно иные принципы, неподвластные пониманию остальных рас. Им не нужен эфир, не нужна Сила, а только лишь концентрация и помощь духов из астрала.
Не особо опасаясь шуметь, но все же достаточно аккуратно, поднимаюсь на каменное крыльцо и пытаюсь открыть двустворчатую дверь, больше похожую на небольшие ворота. Она заперта засовом с той стороны, однако зазор между створками достаточно велик, чтобы позволить мне протиснуть туда свою видоизмененную руку. Мне крайне неудобно, мышцы напряжены до предела, а рычаг воздействия слишком мал. Медленно и со скрипом, деревянный брусок, удерживающий половинки двери начинает двигаться вверх и с грохотом падает на пол. Я внутренне сжимаюсь от неожиданности и боязни разбудить местных, но следом приходит запоздалая мысль, что пока идет ритуал никто не проснется.
Внутри меня встречает квадратная площадка, в центре которой стоит небольшая статуя матери-змеи. Вокруг нее, примыкая к стенам, спиралью уходят вверх узкие каменные лесенки, прерываемые только выходами на этажи. Каждый из них разделен на маленькие отсеки, или иначекельи, запираемые снаружи и имеющие лишь небольшое окошко. Они немного облегчают поиск. Одна за одной, начиная с верхнего уровня монастыря, я заглядываю в них и всматриваюсь в лица спящих прямо на полу людей. Лишь тонкая подстилка из соломы отделяет их от холода камня. Не все лежат на спине, кто-то дремлет на боку или даже лицом вниз. Но моя цель слишком заметна, а потому я ее узнаю сразу.
Мне везет, бедолага-хаттаец обнаруживается на втором этаже во второй по счету комнате от лестницы. Отпираю засов и захожу к нему в помещение. Здесь все пропитано аскетизмом. Нет ни стульев, ни столов, ни мебели, только голые стены и высохшие стебли на полу. Всматриваюсь в его лицо и ощущаю жалость, в очередной раз понимая, что моя способностьэто великий дар. Смог бы я найти силы продолжать жить дальше с такими повреждениями как у него? Очень сомнительно.
Кое-что в этой комнате отличается от соседскихздесь есть лишний предмет. Рядом с изголовьем воина лежит тонкая костяная трубочка. Я поднимаю ее с пола и осматриваю. Хм, зачем она? Включаю обоняние и улавливаю слегка гниловатый запах пищи. Он через нее ест! Бедняга.
Демоны! А ведь мне также придется питаться до самого конца паломничества. Меня слегка передергивает от этой мысли, но я понимаю, что это неотвратимо, если я хочу получить свой десятый уровень в ближайший месяц. Мысли в сторону, нужно торопиться и предстоит еще многое сделать. Я подхватил его тело и забросил на плечо. Не очень тяжелый, примерно, как я.
На всякий случай закрыл дверь на засов, мало ли. В несколько прыжков сбежал вниз и оказался на улице. Обратно на стену поднялся по прислоненной к ней лестнице, спрыгнул на землю и направился прочь. Чуть поодаль зашевелилась трава. Аурра. Сделал ей знак рукой и помчал в гору к телепорту. Девушка что-то прорычала ближнему шаману и отправилась за мной следом. Им предстоит находится здесь до самого последнего этапа.
Оказавшись в логове, я уложил пленника на кровать. Мне пришлось выдать зверолюдке пароль от своего убежища, но это меньшее, за что я переживал. Слишком много нас с ней связывало, чтобы сомневаться друг в друге. Она умчалась в деревню, а я начал готовиться к предстоящему преображению, при мыслях о котором тело охватывала непроизвольная дрожь.
Вскоре вернулась предводительница орров, приведя с собой молодую шаманку. Я протянул Аурре острый скальпель, который нашел в вещах старика-некроманта.
Начнем с лица. Комплекцию я подгоню позже, сейчас главное быстро и точно привести меня в его состояние, я указал на лежащего, Он не проснется?
Ближайший час нет, а дальше Урха позаботиться о нем, она указала на сопровождавшую ее девушку, Ложись и закрывай глаза. Ты решил уже что делать с частью лица, что скрыта повязкой?
Да. Я хочу полную копию.
Не знаю, могут ли меня попросить снять повязку во время путешествия, или даже еще в монастыре, а потому так мне будет спокойнее.
У него дыра, вместо глаза! всплеснула руками девушка, отодвинув тряпицу в сторону.
Ты сказала, что вы сможете убрать боль, значит режь
Я прикрыл веки и почувствовал слегка холодные руки зверолюдки на своем лице. Накинул антиполе на область головы, чтобы мои "муравьи" не мешали ходу операции и попытался расслабиться. Раздалось мелодичное пение шаманки, и мне вдруг показалось, что мое тело стало чужим. Пролежав около пяти минут, я решил посмотреть, почему они так медлят и попытался открыть глаза.
Не дергайся! Еще много работы! недовольно рявкнула Аурра.
Как, она уже режет? Я ошеломленно водил зрачками за скальпелем, плавно скользящим по моему лицу. Видел как он погружается в щеку и пачкается в крови. Никакой боли! Вот бы мне уметь так, как эта колдунья! Сколько бы сразу проблем мне удалось бы решить.
Прошло около часа.
Так, лицо готово. Глаз я оставлю напоследок, а сейчас тебе придется заняться костями челюсти. Придется потерпеть, чтобы ты чувствовал мои касания. Она повернула голову и обратилась к шаманке, Урха, дай ему возможность ощущать нижнюю половину головы.
Аурра стала легонько нажимать на участки моего лица, а я, пользуясь этими подсказками, начал преобразовывать свои кости в этих местах, распределяя и перемещая ткани вглубь тела. Было больно, но терпимо, так как эффект колдовства хоть и ослаб, но продолжал действовать. Филигранная процедура оказалась сложнее, чем я думал и заняла еще около часа.
Великолепно! зверолюдка поводила глазами с меня на хаттайца и обратно, Как братья-близнецы. Остался глаз
Меня пробрал неприятный холодок, который я почувствовал даже не смотря на обезболивающий эффект. Зрительного органа мне не приходилось лишаться никогда. Попытался ответить ей и вдруг понял, что не могу разговаривать. Челюсти и языка больше не было на месте. Я еще даже не занял место бедняги, а уже понял, как это трудно, когда даже не способен слова произнести.
Я просто кивнул в ответ и попытался думать о своей цели.
Закончила! сквозь убаюкивающее пение шаманки до меня донесся усталый голос Аурры. Урха, хватит.
Постепенно стала возвращаться чувствительность, принося с собой нарастающую боль. Я поднялся с кровати, размял затекшие мышцы и осмотрел себя в зеркало. Кажется, у Аурры талант. Из отражения на меня смотрело уродливое лицо, немного отличающееся от оригинала, но лишь потому, что шрамы были совсем свежие. Ослабил поле и дал "муравьям" немного времени привести их в застарелый вид. Отлично!
Я подошел к столу и написал на листочке:
"Аурра, пусть парень пока спит здесь до моего возвращения. Если я не вернусь через месяц, просто перенесите его к монастырю и оставьте там."
Затем я подошел к кровати и прикоснулся к голове бедняги, отправив в нее мощный поток "муравьев". Его лицо словно зашевелилось изнутри, а сросшаяся неправильно кожа начала разрываться, освобождая место растущим костям нижней челюсти. Он задергался во сне, но в дело подключилась шаманка и ослабила болезненные ощущения. Мне пришлось потратить уйму энергии на восстановление лицевых тканей, но ее было совсем не жалко. Где-то в глубине души появилось удовлетворение от осознания того, что этот человек, благодаря моему вмешательству, будет способен вернуться к нормальной жизни. Он никогда не узнает, кто помог ему, но мне это и не нужно. Я еще часа не находился на месте бедняги, а уже понял, насколько сильна его воля к жизни и крепок дух.
Полностью раздел его, забрал простое полотняное рубище и снял повязку с его глаза, после чего надел это на себя и довольно глянул в зеркало. Не отличить! В последний раз взглянул на смелое, теперь уже по-мужски красивое, лицо настоящего воина и повернулся к девушкам.
Аурра, прочитав мою записку, одобрительно кивнула. Пора.
Мы оставили шаманку внутри логова, а сами перенеслись на территорию около монастыря. Договоренность была на полчаса, после того как я перелезу на ту сторону.
Найди Юфа, я сделала все что ты просил. Аурра смахнула одинокую слезинку с щеки.
Я кивнул ей в ответ, крепко обнял и погладил по волосам, невольно промычав. Пора привыкать к новому образу и отсутствию речи.
Обсидиановые мечи, вместе с кисточкой для рисования и амулетом от божественной атаки, я временно закопал за одной из хозяйственных построек, после чего вернулся в келью и занял, теперь уже свое, место. Возникли определенные неудобства с закрытием засова изнутри, но мои гибкие трансформирующиеся руки решили эту проблему через смотровое окошко. Я полностью готов и через два дня наконец-то отправлюсь в Святые земли.
Утро началось с громкого крика настоятеля. Я уже прекрасно знал, что все, что нужно делатьэто просто выполнять его команды беспрекословно. Два последних дня перед началом исхода пролетели быстро, а самое главноеникто не заметил подмены. Мне оказалось очень непривычно питаться невкусной жидкой кашицей, втягивая ее прямо в горло через костяную трубку, но приходилось терпеть. После молитвы нам выдали походные мешки, внутри которых лежали тонкие коврики, вместе с запасами нескольких видов круп и вяленого мяса. Судя по объему продуктовидти нам никак не меньше двух недель.
Я внутренне обрадовался своим коротким клинкам. Они прекрасно поместятся в мешке, а значит нести их внутри своего тела и терпеть дикую боль от обсидиана, как я планировал до этого момента, мне если и придется, то лишь при прохождении заставы у священной горы. Улучил момент во время сборов и выкопал их, после чего сразу же спрятал в складках походной циновки для сна.
Мы выдвинулись в полдень. Нам выдали новую одежду, представлявшую из себя простые штаны и рубаху из белой ткани, отдаленно напоминающей шелк, только чуть толще и рыхлее. Обувь не полагалась и поначалу мои ноги, привыкшие передвигаться в сапогах или ботинках, ужасно реагировали на короткие колючие стебли, торчащие из земли, а также острые камни скал, что усеивали первый участок пути. Я не стал строить из себя мученика и просто схитрил, сделав свои подошвы толстыми и грубыми. Сразу почувствовалось облегчение.
Питались мы понемногу и всего лишь два раза в день, из чего я сделал вывод, что идти придется дольше, чем я изначально планировал. Настоятель готовил кашу для меня отдельно, что сильно облегчало мою участь. Следом за нами ехала повозка с котлами и оружием, в которой ехало сопровождение в лице воинов, не участвующих в предстоящем событии. Как я понял из диалогов окружающих, они будут нас охранять только до границы Священной земли.
Поход проходил без каких-либо происшествий, все-таки это делалось столетиями и маршруты давным-давно были известны. Периодически, к нам присоединялись отряды кочевников, обеспечивая сопровождение. Они вставали отдельным лагерем неподалеку, из чего я заключил, что паломничество является больше традицией, чем настоящим ритуалом. Прошли те времена, когда странствующие сами отбивались от степных волков или могли подвергнуться внезапному нападению кого-либо.
Три с половиной недели пешего хода. Именно столько мы шли, пока на горизонте не появилась могучая одинокая гора. Она не была чересчур высокой, зато обладала удивительной симметрией. Я вспомнил, что раньше уже видел такие природные образования в учебнике, когда изучал происхождение обсидиана. Такие горы назывались "вулканы" и иногда, раз в несколько десятков, или даже сотен лет, извергали из себя огонь, пепел и реки расплавленного камня, очень похожие на ту, что протекала в Яме, только намного больше. Верх конусообразной горы был словно спилен. Я напряг зрение и увидел высокий изгибающийся шпиль на ее верхушке, символизирующий змею. Внутри появилось легкое волнение.
Первая стража появилась уже на подходах, однако это не было какими-либо пограничными кордонами, а лишь группами кочевников, несущими роль конных патрулей. Останавливать нас они не стали, а только поприветствовали издалека и умчались вперед. Мы встали на последнюю ночевку перед входом на святую территорию и в этот вечер я внимательно слушал все вечерние разговоры, устроившись на циновке и глядя в звездное небо.
Из того, что мне удалось узнать, главным было то, что наши вещи досматриваться не будут. Однако весь металл придется оставить во втором поясе охраны, где его наличие проверит высокоуровневый повелитель металла. Это меня не страшило, так как даже гарды моих мечей были сделаны из черного стекла. Затем мы двинемся дальше, пройдем первый пояс, где будет самое большое скопление дозорных, после чего нам предстоит совершить пешее восхождение наверх. Там паломников разместят по краю кратера потухшего вулкана, где мы должны будем провести неделю в молитвах. Храм находился в самом центре кратера на огромной каменном столбе и соединялся с его краями длинными подвесными мостиками. Остальную информацию, касающуюся перемещения по территории Святыни и расписания входа в Святыню нам доведут на месте. Важной деталью оказалось то, что внутрь нее нельзя было проносить никаких вещей, кроме ритуальной одежды. А значит, существовала вероятность того, что мне придется перетерпеть боль от обсидиана внутри своего тела. И это совсем меня не радовало.
Все произошло, как и планировалось. Мое оружие не было замечено, и сейчас, наша группа паломников успешно заканчивала восхождение, приближаясь к вершине горы. Запасы еды подходили к концу, но следующую неделю есть все равно запрещено. Как я узнал, обратный путь являлся уже заботой очищавшегося, но никак не представителей жречества. Кого-то ждало его племя, а кому-то просто должны были выдать коня. Отношение к этим животным было одной из удивительных черт этого народа. Личный жеребец имелся у каждого, однако добрые две трети скакунов являлись общей собственностью всего населения страны. Ты мог приехать в любое место, отдать лошадь погонщикам, а закончив дела, прийти в соседний табун и взять другую.
Мы на месте. Я внимательно осмотрелся вокруг. Отсюда открывался невероятный вид на степь, однако внутренняя часть это монументального сооружения, была куда интереснее. Край кратера представлял собой широкую каменную площадку, кольцом опоясывающую весь периметр потухшего вулкана. Прямо на ней селились паломники, а через каждый полет стрелы располагались большие навесы на жердях, на случай дождливой погоды. Народу прибыло очень много, и сейчас это скопление людей напоминало базарную площадь. Отовсюду доносились множественные голоса, превращающиеся в монотонный гул. Люди встречались, узнавали друг друга и менялись новостями со всех уголков огромной империи.
Но все же, самым поразительным во всем этом великолепии, было непосредственно устройство храма. Прямо из жерла потухшего вулкана, на огромную высоту поднимался гигантский каменный столб, толщиной в два добрых полета стрелы. Он оканчивался плоским верхом, образуя ровную площадку, на которой и возвышался громадный храм с полукруглой белой крышей и высокими стенами того же цвета без единого окна. Находилось строение на той же высоте, что и края, где размещались паломники. Я смотрел на него и не верил своим глазам. Казалось, что никому в мире не под силу создать такое, а все это творение рук огромных мастеров-великанов, настолько все было симметрично и ровно выполнено. К сожалению, в доставшихся мне учебниках по культуре и религии, иллюстраций, а соответственно объяснений природы этого места, не было, ибо хаттайцы негативно относились к любому упоминанию их Святыни вне Империи.