Постояв над одним из спусков с минуту, поморгав, и пощурившись, и решив, что глаза достаточно привыкли к полумраку, Конан двинулся вниз.
Обнажённый меч он на всякий случай выставил остриём вперёд: мало ли жутких монстров и чудищ не выскакивало на него из вот таких колодцев!.. Ступеньки оказались каменными и вполне удобными: под ступню человека, стало быть. Так что этововсе не какой-нибудь очередной «храм чёрного Сета», или ещё какой мавзолей, построенный для злодея-мага и его нечеловеческих приспешников и слуг. А просто
Дворец. Или Храм.
Лестница оказалась, разумеется, спиральной, и очень длинной. Через несколько оборотов свет сверху уже не проникал на ту глубину, на которую спустился Конан, но темнее, к счастью, не стало. Внимательно приглядевшись, варвар обнаружил, что светится сама нежно-голубая плитка, которой выложены стены. Это казалось странным.
Но потом киммериец вспомнил, что уже сталкивался с подобной методикой освещения в некоторых заброшенных городах и дворцах: правда, там светились заколдованные самоцветы и драгоценные камни, вделанные в стены и потолки.
Надо же! Неужели строители этого странного здания, которое он сейчас начал изучать, так сказать, в обратном порядкес крыши! действительно с самого начала знали, что дневной свет не будет сюда проникать? Или
Или они просто использовали этот чудесный эффект, чтоб сделать тут всё красивым и солидным? Вызывающим восторг, уважение и зависть всех гостей и посетителей дворца? Ведь такая плитка наверняка стоит кучу денег! И правитель, покрывший все стены и поверхности своего дворца именно ейнаверняка сказочно богат!..
Решив, что этот вариант правдоподобнее, чем тот, при котором строители сразу планировали, что их детище будет погребено под многосаженными наслоения песка, Конан прибыл наконец в широкую и высокую галерею. Она уходила налево и направо, и в нескольких десятках шагов упиралась в тупики. А-а, нет: не тупики. Присмотревшись, варвар понял, что это лишь развилки, на которых обе галереи-коридора уходят ещё в стороны: направо и налево каждый. То естьчетыре пути
Стало быть, выбор, куда двигаться, у него теперь большой.
Однако что-то насторожило киммерийца. О! Да! Странный звук!
Словно кто-то волочёт по выложенному уже нормальной каменной плиткой коридору связку цепей! Плохо. Так обычно звучат
Точно: чешуйки огромного тела. Кого-то ползучего, приближающегося к нему!
Змея!
И точно: из-за первого слева угла выползла и неторопливо направилась к нему толстая, с его бедро, пресмыкающаяся тварь. Длинная. Очень похожая на гигантскую кобру. Однако когда она, остановившись в трёх шагах, подобно той же кобре подняла передний край тела на уровень груди Конана, он понял, что это всё же не совсем змея. Голова твари оказалась человеческой. Без малейшего намёка на шею она сразу переходила в туловище.
Некоторое время они молчали, изучая друг друга. Лицо монстра показалось варвару мужским, иявно от мужчины стигийского происхождения: узкие глазки, заострённый горбатый нос, широкие скулы, оливковый цвет кожи, злобно-хитрое выражение. Рот, казавшийся непропорционально широким, приоткрылся, демонстрируя отнюдь не человеческие треугольные зубы и дюймовые клыки. Из пасти, как Конан мысленно автоматически назвал такое ротовое отверстие, донеслось угрожающее шипение.
Конан не любил, когда ему угрожали. Поэтому сказал:
Если хочешь, чтоб тебя поняли, говори по-человечески. А по вашему я не понимаю.
Как ни странно, но существо действительно ответило по-заморански, на котором варвар к нему и обратился:
Убирайс-с-ся-я!.. Прочь отс-с-сюда!
Варвар понимал, конечно, что он здесьлишний, и не может особо рассчитывать на гостеприимство, доброжелательность и любовь странного создания, но
Но он не привык и к хамству и отсутствию элементарного, положенного в силу многовековых традиций восточного гостеприимства, уважения к гостю. Когда даже нищему предложат если не ночлег, то хотя бы кусок лепёшки!
Я после так высказанной просьбы никуда не уйду. Если хочешь попросить меня, чтоб я покинул твой дом, сделай это вежливо.
Это не прос-сьба, а приказ! Никогда ещ-щё великий народ Нагов никого ни о чём не прос-с-сил! Мы не унизимся до просьб в адрес какого-то жалкого человечиш-шки! Простого с-смертного!
В таком случае я не двинусь с места! Конан перехватил меч поудобней.
В таком с-случае пеняй на себя! существо сделало быстрый выпад. В открывшейся на две ладони пасти, вдруг ставшей похожей на самую обычную змеиную, сверкнули два явно удлинившихся, и сочащихся ядом, клыка! Но Конан был как раз к такому повороту событий и готов: отрубленная голова с футовым куском змеетуловища отлетела на добрых десять шагов!
Из пенька начавшего извиваться, скручиваясь, и гремя по полу и стенам, туловища, чёрным фонтаном ударила кровь, заливая всё вокруг потоками отдававшей медью и мочой густой жидкости. Конан невольно поморщился: воняло и правдажутко!
Отодвинувшись назад, на ступеньку лестницы, он спокойно ждал, когда закончится агония. Теперь-то его желание исследовать странное подземелье только усилилось! Ну как жеНаги! Легендарная, и уже сотни лет никем не виданная раса змее-людей! По преданиям и сказкамхранители запретных тайн И несметных сокровищ!
И если на «тайны» киммерийцу было глубоко наплевать, то сокровища для двадцатидевятилетнего прожжённого, и не обременённого глупыми моральными нормами и приличиями, наёмника представляют всегда приоритетную ценность!
Тело наконец замерло. Но долго радоваться Конану не пришлось: теперь со всех сторон, изо всех четырёх коридоров, к нему спешили, шурша и словно переговариваясь с помощью шипения, новые и новые чёрные змеетела, злобно посверкивая на дерзкого чужака бисеринками глаз, и угрожающе разевая огромные пасти! Грозное шипение буквально било по ушам! Да и зрелище, если честно, было не для слабонервных. Правда, Конан к таковым и не принадлежал. Впрочем, не принадлежал он и к разряду глупцов.
Понимая, что обороняться сразу с двух сторон будет не столь удобно, киммериец отступил на лестницу, и даже поднялся на один её оборот. Он логично посчитал, что хоть ему и будет тесновато, но его врагам уж точно будет ещё тесней и неудобней: поскольку они наверняка будут мешать друг другу, пытаясь пролезть, и сдерживаясь, чтоб случайно не цапнуть по ошибке соратника. А вот Конану ничто не помешает! Перед ним будут только враги! Да и в пещерах и разных коридорах, как дворцов, так и всяких чародейских замков, он дрался столько раз, что и не упомнить!..
Всё именно так и получилось. Никаких сюрпризов.
Змеелюди, которых в коридорчике помещалось не больше трёх-четырёх одновременно, наползали и кидались на него злобно и упорно. Но сравниться в скорости бросками голов и туловищ с движениями молниеносного хайбарского меча не могли! Конан рычал. И работал мечом, чувствуя себя, словно какой-нибудь мясник! Дерзкие и упрямые змееголовы падали к его ногам десятками, но злобный напор не ослабевал.
Но вот спустя каких-то пять минут нападающие внезапно кончились!
Конан, если совсем уж честно, такого не ждавший, утёр пот со лба, и сплюнул прямо на ступени, по которым отступил, как оказалось, почти до верхней комнаты: от злобного натиска ему приходилось и отходить, и отбиваться! А если б оставался на одном месте, запросто мог бы поскользнуться на ставшими мокрыми ступеньках. А валяющиеся там, внизу, буквально грудами тела, мешали бы его манёврам!
Однако никто больше не норовил добраться до него, переползая по телам своих пресмыкающихся сородичей, и не шипел злобно, и не кидался, чтоб укусить. Варвар невольно почесал в затылке: неужели все чёртовы Наги кончились?! Ну и не так уж много их, оказывается, было. Он насчитал всего пятьдесят пять тварей. Правда, конечно, здоровенных: в самой маленькой, последней из убитых, человеко-змее, было по самым скромным прикидкам не меньше десяти шагов! При толщине туловища с его икру.
Конечно, варвар был не особенно брезглив или чувствителен. Но всё равно, когда Конан представлял, что сейчас придётся лезть, наступая на липкие от чёрной крови упругие тела, переползая и оскользаясь на чешуйчатых пресмыкающихся, чтоб пробраться вниз, его начинало слегка подташнивать. С другой стороны, зачем ему мучиться и преодолевать завалы из окровавленных и вонючих змеетел? Есть же вторая лестница!
Спуск по второй лестнице прошёл без приключений, хотя верный меч Конан держал наготове, и бдительность удвоил. Варвар хмыкнул: даже странно. И так непохоже на привычные ему подземелья. Где постоянно кто-нибудь норовил повоевать с ним. Или хотя бы подготовил какие-нибудь коварные ловушки.
Ловушек не встретилось.
Однако если Конан рассчитывал, что вторая лестница приведёт его в то же подземелье, он сильно ошибся. Подземелье явно было другое. Тут и свет от стен был словно потусклее, и не голубовато-зелёный, а оранжево-розовый. Да и сама квадратная комната, куда он попал, вовсе не походила на коридор с «тупиками» в торцах. Отнюдь.
Здесь имелся единственный проход в дальней стене небольшой, но высокой комнаты в пять на пять шагов, которую варвар принял за некую как бы приёмную. Потому что роскошные покои, видневшиеся за двустворчатыми, и сейчас распахнутыми настежь дверьми, наверняка принадлежали тем, кто владел в незапамятные времена всем этим зданием. Людям.
Конан неторопливо пересёк «прихожую». Никто и не подумал мешать ему. Да и изощрённые инстинкты говорили киммерийцу об абсолютном отсутствии здесь кого-то живого. Поскольку тут и спрятаться было негдезасады в сплошь каменных стенах не устроишь. Однако когда он вошёл в зал, невольно пришлось сделать шаг назад. Ещё бы!
На троне в дальнем торце восседал скелет, облачённый в роскошнейшие одеждытут имелась и мантия из горностаевого меха, и корона, увенчивавшая скалящийся белый череп. И шелка и бархатиз них была изготовлена явно парадная одежда древнего властителя. Но не это больше всего поразило киммерийца. А то, что вдоль обеих боковых стен зала, на скамьях, и под скамьями, тянущихся во всю длину комнаты, лежали вперемешку скелеты, явно принадлежавшие когда-то мужчинам и женщинам. Вероятно, тоже когда-то одетым в помпезные и роскошные яркие и разноцветные наряды. А сейчас представлявшие собой груды серого мусора и трухи вперемежку с торчащими из этих груд там и сям костями, и устилающими пол и лавки неопрятными кучами.
Конан не любил попадать в могильники. Но в данном случае решил, что позаимствовать какие-нибудь драгоценности или золото, если б таковые нашлись, было бы неплохо. И мертвецам уж этот отъём побрякушек точно не повредил бы. Поэтому варвар прошёл прямо к фигуре, занимавшей трон, чтоб осмотреть корону, венчавшую череп, и из-под которой выглядывали седые волосы.
Нет, драгоценностей, вделанных, как это обычно бывает, для придания пышности и роскошности, в короне не имелось. Собственно, и сама корона оказалась вовсе не золотой. А стальной. Из чего Конан сделал вывод, что в те времена, когда правил этот почивший монарх, добрая сталь ценилась выше золота. Что в данном случае не радовало.
Стоя на возвышении из трёх ступеней, на которых и восседал на троне монарх, Конан огляделся ещё раз. Не-ет, мысль о том, что надо будет перерывать все эти полуистлевшие тряпки и кости в поисках драгоценных камней и кошельков со стальными монетами, вызывала в нём чувство брезгливости и омерзения. Но кое-что привлекло его внимание.
За троном, пространство за которым когда-то явно раньше скрывали упавшие сейчас безобразными пыльными мешками к его подножию, помпезные гобеленные занавеси, обнаружилась небольшая потайная дверца. Киммериец решительно толкнул сильно рассохшееся дерево. Дверь, скрипнув, и прочертив с отвратительным скрежетом борозду в пыли пола, открылась. Странно, но стены комнатки, оказавшейся за ней, не были обложены светящимися плитками. Поэтому Конану в лицо уставилась темнота. Именноуставилась. Потому что он чувствовал, всеми фибрами своей варварской природычувствовал. Такое невозможно не почувствовать!
Там, в зловещей темноте, кто-то притаился, поджидая его. И этот кто-то отнюдь не дружелюбно настроен. Напротив: он собирается Конана
Сожрать!
Повинуясь внезапному порыву, Конан схватил в охапку тело восседавшего на троне властителя. И запустил им прямо в темноту! Скелет обо что-то явственно ударился: кости загремели! А ещё из тьмы немедленно послышалось злобное шипение, шелестение каких-то шерстистых тел, и стук коготков по плитам пола!
И вот они стали выходить, посверкивая на него злобными круглыми глазами. Огромными. Какими, впрочем, оказались и серые тела: перед ним, неторопливо как бы вытекая из чёрного лаза, развёртывалось огромное войско из гигантских, и стоявших почему-то на задних лапах, крыс!
Ростом каждая была Конану по плечо, и в ширине плеч поясе грызуны, конечно, уступали варвару. Зато в нижней части, там, где в пол упирались мощные ноги, каждая крыса была куда шире даже плеч киммерийца! Враждебные намерения громадной стаи стали видны сразу: ещё не выбрались из дыры все остальные, как первые, построившись во что-то вроде шеренги, метнулись к Конану!
Ну, вступать в переговоры тут явно никто не собиралсяни в «оскорбительные», ни, тем более, в вежливые. Поэтому пришлось доказать глупым грызунам, что нападая на лучшего воина Ойкумены вот так, без адекватного оружия, да ещё и стоя лишь на задних конечностях, они ничего в плане тактики не выигрывают. А напротивпросто дают варвару возможность сравнительно легко маневрировать, уклоняясь, и работать мечом, отсекая головы и передние лапки, пусть и вооружённые мощными загнутыми когтями, но не имеющими достаточной длины, чтоб достать до плоти врага, защищающегося длинным стальным зубом!
Поэтому после того, как первый ряд, состоявший из десятка нападающих, оказался на полу, визжа, агонизируя, и истекая кровью, второй сделал выводы. Теперь крысы атаковали из привычной позиции: кидаясь на него снизу, с четырёх лап! И скаля мерзкие рожи. Возможно, чтоб устрашить его блеском огромных белых зубов.
Не на такого напали, дуры!
Конану, вынувшему и кинжал, это не сильно усложнило задачу. Рубил головы, лапы и тела он ничуть не менее эффективно, чем у стоящих хищников.
Но новые крысы всё лезли и лезли через отверстие, и Конан решил много не мудрить: пока до него не добрались и с тыла, отступил в дверной проём парадного зала. Маневрировать так, уворачиваясь и отбиваясь от бросавшихся на него упитанных и мускулистых тел, было, конечно, не столь сподручно, чем стоя на середине зала. Зато крысы теперь не имели возможности коварно подкрадываться сзади!
Вскоре перед Конаном громоздился приличный бруствер из наваленных друг на друга мёртвых и умирающих тел, что не давало уже нападавшим возможности удобно атаковать его позицию. И варвар справлялся с отрубанием голов и лап всё так же успешно. Хотя ему приходилось вновь отступать, оставляя за собой этакий вал, сложенный из тел поверженных врагов.
Но вот нападавшие и кончились. Если совсем уж честно, Конан чего-то такого и ждал: считал про себя поверженных насмерть врагов, и очень надеялся, что на цифре пятьдесят пять кончатся и они!
И ведь точно: кончились!
Что же это за
Заколдовано оно, что ли, это подземелье, на эту цифру?!
Однако разгребать завал из достигавшего сейчас его груди вала из поверженных тел, тоже уливших весь пол и друг друга чёрной и ещё более вонючей, чем у змей, кровью, Конан не испытывал ни малейшего желания. Как и соваться в крысиную нору, откуда они повыполазли. Мало ли что ждёт там?! Может, какая крысо-матка? Главная самка? Которая и крупнее, и опасней своих отпрысков? Он буквально кожей затылка ощущал, что убил тут ещё не всех: кто-то там, в темноте, остался. Злобный, могучий, и только и ожидающий, когда он сунется в липкую черноту маленького лаза!..
Отерев верный меч о шкуру ближайшей гигантской крысы, Конан сунул его в ножны. Снова сплюнул: теперь уже прямо на тела поверженных. Подумал, что ничего хорошего от такого подземелья ждать уж точно не приходится. Разве что
Разве что удастся набрать воды из колодца, который тут явно где-то имеется, раз как-то выжили и крысы и змеи.
Проблема лишь в том, чтоб найти и добраться до этого колодца. А ворошить, отбрасывая с пути, или перебираться по чудовищному завалу, мимо отвратительно вонявших мокрой шерстью тела грызунов, если честно, казалось ещё противней, чем лезть по трупам змей. Как и соваться в опасную дыру, где его могут коварно
Так что пожав плечами, и выждав ещё пару минутникто не появился! Конан развернулся спиной к трупам, и двинулся снова наверх, в комнату под куполом.