Шуршало где-то сбоку: со стороны леса, как тут же понял варвар, кто-то приближался. Кто-то небольшой, раз его не было видно поверх травы, и по производимому звуку похожий, скорее всего, на змею.
Но выжидать дольше нельзяшорох уже всего в паре шагов от Найды!
Конан мгновенно перекинул своё тренированное тело через остатки костерка, сейчас превратившиеся в тлеющие угольки, перепрыгнул и через девушку. Меч, словно сам собой оказавшийся в его руке, сверкнув в свете звёзд, пропел зловещую песнь смерти.
Голова огромной болотной гадюки откатилась на три шагаи челюсти некоторое время сжимались и разживались, в бессильной попытке кого-то укусить! А тело начало биться в корчах, и тожето свивалось в тугой клубок, то выпрямлялось в одну линию, длиной шага в четыре. Конан, постояв, послушав, и повглядывавшись в чащу, и убедившись, что больше гостей оттуда не предвидится, вонзил несколько раз меч в землючтоб очистить от крови и мерзкой слизи твари.
Найда, очевидно разбуженная ударами меча о землю, или шумом, до сих пор производимым обезглавленным телом гадины, открыла глаза. Увидев возвышавшегося над ней киммерийца, возмущённо заверещала, и попыталась сжаться в комоквероятно, подумала, что он хочет воспользоваться её беспомощностью. Конан хмыкнул:
Расслабься. Всё уже позади.
Прочесть вопрос: «чтовсё?!» было нетрудно. Конан сказал:
А ты повернись на тот бок. Я подброшу веток. Видно, впрочем, и такнеплохо!
Конан и правда подбросил тоненьких, а когда они быстро и ярко вспыхнулии веток потолще.
Найда всё это время, как ни странно, помалкивала. Только сопела, часто-часто. По сжавшимся в кулачки пальцам он видел, что она вполне заценила опасность, угрожавшую ей, и то, как Конан с этой опасностью справился.
Внезапно тело змеи замерло. И с ним стали происходить странные изменения. Нет нужды объяснять, что обезглавленное тело превратилось в туловище девушки. Конан, уже встречавшийся с чем-то подобным, прошёл чуть дальше, и за пышные и длинные волосы принёс к костру отрубленную голову. Выражение на побледневшем то ли от отсутствия крови, то ли из-за недостатка загара до бело-голубого цвета лице имелось такое, что Горгона-медуза могла бы позавидовать.
Конан сказал:
Похоже, доченьки, которые «законные», то естьтвои сводные сестрички, очень тебя любят. Готовы даже жизнью рисковать, только бы ужс гарантией!
Найда что-то промычала. Конан вынул кляп из её сведённого то ли судорогой, то ли простозатекшего рта. Девушка, хмурясь, сказала:
ЭтоАннабель. Вторая по старшинству. И вторая же по опасности. Для меня.
Конан отметил себе, что напускной гонор и спесь, которых хватало в речи девушки до этого, куда-то незаметно испарились. Словно осыпалась некая шелуха с подлинной натуры Найды. Но он продолжал разговаривать с ней точно так же, как до этого:
Хм-м Интересно было бы посмотреть и на старшенькую. Может, она посимпатичней будет. А то у этой Аннабель Неприветливый вид.
А вот мне, если совсем уж честно, больше не хотелось бы ни на кого из этого гадючьего выводка смотреть! Конан! Можно тебя Попросить?
Киммериец невольно снова почесал в затылке. Но сказал:
Можно.
Ты не мог бы развязать мне руки и ноги? Обещаю, поклянусь чем угодно, что не буду пытаться бежать, или снова стараться проникнуть туда, она кивнула головой в сторону чащи, к отцу! Наоборот. Я бы предпочла, если ты согласен пожертвовать своим прерванным отдыхом, прямо сейчас, и со всей возможной скоростью, двинуться тудаона кивнула теперь в противоположную сторону, Домой. К матери!
Конан хмыкнул:
В чём-чём, а в практичности мышления и здравом смысле тебе не откажешь.
Договорились.
Он аккуратно разрезал петли на всех путах, предоставив девушке самой разминать и растирать затекшие конечности. Сам в это время собрал их немногочисленные пожитки в суму. Костёр оставил пылать. За пару минут они с Найдой со «сборами» управились.
Уже отойдя на сотню шагов от догоравшего костерка, Конан резко обернулся.
Всё верно: из чащи, пылая отражённым светом, за удаляющейся парой наблюдали три пары глаз, находящихся на уровне земли. Найда спросила, не оглядываясь:
Следят?
Да. Ихне меньше, чем трое. Уж не знаю, в каких животных превратились эти, но явнов небольших. Глаза от земли на уровне не выше твоего колена.
Значитв волчиц и росомаху. Этим любят заниматься Голлира, Полина и Жанна.
Значит, любимая Аннабель работала «под прикрытием», Конан не спрашивал, а просто констатировал, Странно только, что они не напали все одновременно. Тогда мне было бы куда тяжелей. Но это им не помогло бы. Просто у твоего отца стало бы сразу на четырёх наследниц меньше.
Он мог бы и рассердиться И послать погоню посолидней. И я не сомневаюсь: уж он бы подошёл к такому делу Посерьёзней!
Впрочем, вряд ли это и ему помогло бы.
Смотрю, от чего-чего, а от недооценки своих сил и способностей ты не страдаешь.
Вот уж чего у меня и правда неттак этоложной скромности. Можешь не поверить, но сейчас ясамый востребованный и искусный наёмник, воин, и вор в пределах Ойкумены.
Точно. Не страдаешь. Хотя я, например, о тебе никогда не слышала!
А тыпринц, желающий вне очереди занять престол папочки или брата, и собирающий для этого войско наёмников? Илиэкипаж пиратского судна, собирающийся совершить дерзкий набег на богатое и отлично защищённое поселение? Богатый падишах, ограбивший своих подданных и дерущий кабальные налоги с купцов, доверху наполнив золотом сокровищницу? На худой конецпросто богатый купец, имеющий толстую мошну, упрятанную в глубоких и защищённых заклятьями и запорами подземельях? Нет?
Тогда неудивительно, что ты обо мне не слышала. А вот все эти заинтересованные и очень настороженно относящиеся к слухам люди, обо мне знают отлично!
И можешь не сомневаться: все города и посёлки буквально кишат шпионами и соглядатаями, высматривающими северного гиганта с могучими мускулами. Одничтоб нанять, другиехм Поэтому в том числе, варвар снова хмыкнул. мне и приходится в последнее время работать Вдали от городов и привычных мне мест. Слишком много наёмных убийц, действующих из-за угла, и начальников стражи получили на меня
Заказы!
Очень щедро оплаченные.
Вот как. Интересно. Стало быть, тебя в нашу Митрой забытую заштатную дыру занесло как бы случайно.
Ну, не совсем, конечно, случайно. А, вот именнокак бы. Я услышал, что тут остался пустой дворец с никем не очищенными от родовых сокровищ подвалами.
И то, что этот дворец, как и королевствопрокляты, тебя, отчаянного храбреца и наглого авантюриста, не остановило!
Ясное дело! С каких это пор киммерийцы боятся каких-то там старинных проклятий?! А кроме того, он, повернув к ней лицо, в свете загорающегося восхода хитро подмигнул, Я, как никто другой, убедился, что все эти страшилки про проклятьяполная чушь! И их обычно распускают, когда не хотят визитов незваных и наглых гостей! Охочих до сокровищ!
А если их, эти сокровища, кто-то и охраняеттак уж этот кто-то обычно поматериальней всяких там «духов» да призраков, вызванных «проклятьями»!
То есть, ты
Да. Сколько раз! Уж и не упомнить, в скольких «проклятых» или покинутых городах я побывал. И сколько сокровищниц очистил.
Чтоб мне провалиться! Тогда ты должен быть богат, как, как Уж и не знаюсамый богатый падишах, или король!
Верно. Так могло бы быть. Но я пока достаточно молод. И пока не горю желанием осесть на одном месте, основать своё королевство, и влачить скучную и унылую жизнь владыки земель и вассалов. Мне куда милее кочевая и свободная жизнь на приволье! А что: вся Ойкуменав моём распоряжении! Иди, куда хочешь, делай, что хочешь!
Раздолье!
Так что всё, что добылпополнило мошну кабатчиков, владельцев постоялых дворов, и Доступных и весёлых девиц! Как жебез них!
Найда покачала головой:
Мне не понять.
А что тебе было бы ближе? К чему стремишься ты?
Ну Обеспеченная жизнь. В-смыследеньгами. Хороший дом. Лучше бысо слугами. Любящий муж. Желательно, чтоб какой-нибудь король Или хотя быкупец.
Стабильность во всём, и уверенность в будущем.
Ну, и много детишек!
На этот раз головой покачал Конан:
Нет. Скучища смертная. Впрочем, всё нормальноты жеженщина!
Нет! она сердито на него глянула, Я ещёдевушка!
Не принципиально. девица вскинулась было, но Конан поправился и сам, Для меня, в-смыслене принципиально. Тысущество женского пола. Следовательнов жизни у тебя и другие предпочтения, и цели, и устремления! А мне нужно, чтоб выполнить это своё задание, просто довести тебяживой, до матери, илидо вашего дома. Ну, или туда, где ты будешь в безопасности.
Вот, кстати об этом: твои сестрички имеют обыкновение уползать, или убегать от дома настолько далеко? Или, проще говоря, перебираются ли они по эту сторону колючей изгороди?
Найда некоторое время думала. Сказала:
Обычнонет. Во всяком случае, я ни от кого из них не слышала, чтоб она Выбиралась во внешний мир.
Ах, вот как. Стало быть, вы всё же общались?
Да. Иногда папочка устраивал нам встречи в официальной, и, так сказать, неофициальной обстановке. Всё надеялся, что мы сможем Найти общий язык. Подружиться. Привыкнуть друг к другу.
Икак?
Как видишь.
Понятно. Но вот какой у меня появился вопрос: если они умеют колдовать, ты-топочему не умеешь?
Папочка не учил. Сказал, что там, то естьтут, во внешнем мире! я могу себя случайно выдать, и меня Казнят! Сожгут, или утопят!
Странно. Обычно как раз с помощью колдовства-то все мои печально знакомые маги и пытаются от нападающих защищаться. И обычноуспешно. Ну, он снова хмыкнул, если не брать в расчёт меня. Но Ведь раз у тебя такой отецопределённые способности и возможности должны иметься и у тебя! Наследственность, так сказать!
Найда невесело улыбнулась:
Вот чего нет, того, к сожалению, нет. Да и сам отец получил свои знания и способности вовсе не по наследству. Его обучили. А уж онобучил этих Гадюк!
И с каждым прожитым годом они свои способности совершенствуют, и новым фокусам учатся. А яполучается, совершенно беззащитна!
Ну почему же«совершенно»? Посмотри на меня: я жежив! Хоть магией никогда не владел, и не владею! А с какими только чародеями мне не приходилось иметь дела! И уж поверьобычно эти встречи кончались для них вовсе не столь мирно, как с твоим отцом! Так что я уверендобрая сталь, Конан похлопал по рукояти верного меча, запросто противостоит любому чёрному колдовству!
Ну, вернее, всё жепочти любому.
Ха. однако весёлости в тоне девушки слышно не было, Тебе легко говорить. Тывоин. Наёмник. Профессионал. Храбрый, сильный и опытный. Ая?
И вот, кстати, вспомнила: как-то однажды Земфира сказала, что летала над большим городом, и наблюдала, как разгружают какой-то караван, прибывший из Шема. То естьпо-крайней мере одна из дочерейточно Покидала пределы нашего королевства.
Ах, вот как. Стало быть, нужно будет отвести тебя А если живаи твою мать, подальше от границ королевства Овринга. Хотя быв Гирканию. Во избежание.
Эх, Конанв тоне Найды сквозило неподдельное отчаяние, Если честно, я бы предпочла знать, что все эти «девочки» мертвы! Только это может быть надёжной гарантией! Потому что я для нихкак кость в горле!
Это почему же?
6. Вторая попытка
Да потому, что отец объявил свою королевскую волю! Яего наследница!
Что за чушь! Ты жемладшая! А впереди тебя восемь Вернееуже семь претенденток. Официальных. И онив своих законных правах!
Ага. Но заковыка-тов том, что отец всем им Как бы это покультурней. Нет, не получается культурней. Короче: он показал им вот так! Найда сложила из своей маленькой кисти довольно приличный кукиш. Конан хмыкнул:
А молодец твой папочка. Умеет вызвать к своей любимой внебрачной доченьке повышенный интерес! И подлинно сестринскую любовь!
Вот-вот. И яо том же. Да и вообщеон любит пошутить. И поиграть. С людьми. Дело в том, что онлюбитель шахмат. А там положено строить другим ловушки, интриги, заманивать и обманывать. Провоцировать. Блефовать. Словомразвивает хитрость в частности, и мыслительные способности в целом. Ну вот, объявление меня наследницей вопреки всяким там «законным правам» было чем-то вроде Вызова! Его дочуркам.
Чтоб каждая могла попытаться Проявить способности. Убивая меня. А ониграл, типа, на моей стороне. То естьзащита.
Вот так и погибли те бедняжки, которые оказались или слишком самоуверенны Илине столь расчётливы и хитры, как отец. Впрочем, у него огромный опыт, и бесконечное терпение! Он ждал вот этого, последнего, покушения, более трёх лет. Но все оставшиеся дочери или слишком умны, чтоб действовать, как те неудачницы, или
Короче: я так полагаю, он отправил меняс тобой, чтоб спровоцировать новые Инциденты. То естьчтоб они возобновили попытки добраться-таки до меня! И специально поставил тебе условиемчтоб я осталась в целости и сохранности. Теперь тытоже участвуешь в этой партии. Как защитник. Но тыне он! И девочки наверняка тебя хоть и опасаются, но всерьёзне воспринимают!!!
Так что, думаю, продолжается к его удовольствию его бесконечная игра в шахматы. И теперь он отослал меня подальше как раз для того, чтоб выбраться из скучной патовой ситуации, в которой эта партия застряла.
Конан покивал. Сказал:
Да, примерно чего-то такого я и ожидал. Ну вот не может такой человек, как чародей, сделать что-топросто так. Всегда есть какие-то тайные расчёты и соображения!
Но
Неужели он действительно готов вот так, спихнув на примитивного варвара, заботу о своей, как он уверяет, любимой доченьке, оставить тебя на растерзание этих хищниц?
А почемунет? Если какая-то из них докажет, что это возможночесть ей и слава! Значит, она станет наследницей! А если нетзначитвперёд, следующая!
Закон джунглей. Выживает и побеждает сильнейший. Жестоко. Норасчётливо. С другой стороны, только твой отец мог решиться и имел возможность поставить такой чудовищный по замыслу опыт. Как с крысами в бочке
Что там ещё за крысы в бочке?
Я много плавал в своё время по всяким экзотическим странам. И бывал на южных островах. На один из них к туземцам завезли крыс. Купцы. Случайно, на кораблях с товарами для торговли. Крысы размножились. Аборигены никак не могли справиться. Нуэто же крысы! Сама понимаешь: и прячутся под землю, и выходят на поиски добычи по ночам, когда их не видно. И хитры, и осторожны.
Ну, словом, послали аборигены послов, с богатыми подарками, на соседний остров. Тот славился особо умным шаманом.
И ведь и правдапосоветовал! Видать, подарки впечатлили.
Словом, вернулись наши послы с методом.
Сделали большую бочку, из железного дерева, с полированными внутренними стенами. Вкопали вровень с поверхностью песка. Над ней устроили вращающуюся на оси крышку. На её середину положили приманкуотличный кусок мяса! А дальше нужно было простождать!
Ну представь: приходит крыса, видит приманку. Понятное дело, подозревает подвох: пахнет же людьми! Но вокруг никого нет. Она набирается смелости или голодна, вот и лезет к мясу. А тут её тело давит на крышку, и хитрый механизм вдруг срабатываетхоп! И крыса в бочке! А крышка сама возвращается в начальное положение: в ней тонко настроенные противовесы.
Ну и что? Ну, наловили они так несколько крыс, может, даже несколько десятков Но крысы жене дуры! Они, увидев судьбу предшественниц, перестанут ловиться на такую примитивную штуковину!
Да. Всё верно. Но этой бочке и не нужно ловитьвот прямо всех крыс на острове! Достаточно нескольких. Штука-то в том, что крысы остаются там. Внутри!
И рано или поздно их «уважение», если его так назвать, друг к другу, ослабевает.
То есть?
Да ты уже и сама догадалась. То естьони начинают грызться, как крысы в бочке. Или пауки в банке. Не суть. А суть в том, что в конце остаётся одна-единственная крыса. Победившая всех. И сожравшая всех. Сильнейшая!
И теперь, когда в бочке остался, так сказать, победитель, не отягощённый природным чувством «уважения» к своим сородичам, эту крысу-людоеда, а вернеекрысоеда, выпускают на волю! Просто вот так берути выпускают! И она, привычная теперь только к мясу своих сородичей, на них только и охотится! Уж можешь быть спокойна: поскольку крыс на том острове не осталосьметод работает!