Не совсем с этой целью мы едем туда. Но этой дела семейные.
Что ж, если вы такие скрытные и лошади вас узнают, да так, что мне приходится просто так с ними расставаться. Могу я попросить об одной услуге? он понизил голос до заговорческого шепота. Венус не особо это понравилось, но она все же кивнула.
«Во что еще я ввязываюсь?».
«Интересно же!».
Я постараюсь Вам помочь.
Найдите на курорте человека по имени Напраманэто мой брати попросите у него синий пузырек. Он поймет о чем речь, но если начнет расспрашивать, скажите, что это для длинноногой лани. Когда вернетесьзагляните ко мне. Это правда очень важно.
Хорошо, я выполню это. Не переживайте. Ну, всего доброго!
Что за странные шифры? спросила Аврора, когда они вышли на улицу, держа под уздцы лошадей.
Не представляю, Аври. Но он вернул мне Полулунницу, и я готова ему помочь в такой мелочи.
Остаток дня девушки потратили на поиск подарков. Это было сложно, так как Венус не знала ни количества, ни возраста, ни пола детей сестры. Купив разного всего, поздно вечером они ввалились в номер, где тут же уснули.
Утром их разбудил настойчивый стук в дверь. Пума лишь раздраженно зарычала и прикрыла уши подушкой. Венус вскочила, путаясь в тапках допрыгала до двери, отметил, однако, что солнце только встало и в комнате еще темно. «Кому мы понадобились так рано?». Когда дверь открылась, вопросов стало еще больше. На пороге стоял галифакс, при всей форме, с оружием на поясе. Он грозным оценивающим взглядом осмотрел Венус и строго спросил:
Представьтесь!
Венус Венга. А-а там, Венус, заикаясь, указала рукой позади себя, где села на кровати тут же проснувшаяся Аврора. Там Аврора Гиней.
Цель пребывания в столице?
Покупка лошадей.
Зачем? страж выпаливал свои вопросы раньше, чем Венус заканчивала предложения и та не успевала подумать.
Мы с подругой решили устроить прогулку.
Куда?
На Манорские Воды.
Зачем? вновь спросил страж. Тут в разговор вмешалась Аврора.
Скажите, пожалуйста, а на каком основании Вы начали допрос? И представьтесь! Охрана Джаримеса нас в чем-то подозревает? Где свидетели, почему Вы пришли один?
Казалось, страж опешил от напора львицы. Он испуганно захлопал глазами, пару раз открыл и закрыл рот. Затем, кажется, пришел в себя и снова спросил:
Зачем вы ходили к конюху?
Аврора закатила глаза:
Если нас в чем-то подозреваютнапишите письмо с гербовой печатью. А вам мы больше ничего не скажем. Всего доброго.
И она закрыла дверь перед носом воина. Было слышно, как тот неловко потоптался у двери, выругался и ушел. Венус с восторгом посмотрела на подругу.
Где ты там научилась общаться с галифаксами?
Нигде. Просто мама учила не разговаривать с незнакомцами, оскалилась девушка. Но если у них действительно на нас что-то есть, нам лучше побыстрее свалить.
Через полчаса девушки уже были собраны и грузили лошадей. По дороге в поместье Венус рассуждала, что домочадцы прекрасно справляются и без нее. Даже Аврора, казалось, уже не нужна им была. «Значит, я смогу забрать ее с собой, когда придет время вернуться. Только что делать с Кайрой? Ребенку не место там, куда мы отправимся».
Подумав о Кайре, Венус вспомнила, что ни разу не проведала Марию после их прихода домой. Аврора, которая взяла на себя заботу о девочках, говорила рыжей, что те тут же подружились и беспокоиться не о чем. Но девушке захотелось убедиться в этом самой. Поэтому по приезде, Венус тут же отправилась на поиски детей. Анжил, которую легатка встретила на лестнице, подсказала, что дети играют на заднем дворе. Но выйдя туда, волчица не нашла детей. Она обошла дом кругом, поднялась в детскую, но девочки не нашлись. Венус начинала нервничать. Благо, навстречу попалась Аврора.
Аври, ты знаешь, где дети?
Кайра сказала, что они пойдут в детскую, по лицу подруги пума поняла, что что-то не так.
Их там нет. И вообще их нигде в доме или у дома нет.
Блондинка испуганно побледнела и бросилась в дом. Венус решила заглянуть в сарайчики и пристройки, но встречала лишь взрослых ребят, которые также не видели ни Кайру, ни Марию, и тут же присоединялись к поискам.
Через два часа безуспешных поисков на территории усадьбы, когда был перевернут каждый камень, было решено отправиться искать детей в лес. Венус обратилась и попыталась взять след, но не смогла даже найти точку, откуда девочки вышли с территории. Поиски разделились. Венус и Джефф пошли вместе на юго-восток, другие ребята, так же разделившись на пары, разобрали оставшуюся территорию.
Кайра!
Мария!
Девочки!
Найдитесь!
Мы рядом!
В лесу темнело быстро. Венус пожалела, что не взяла с собой факел. Она видела мелькавший неподалеку силуэт Джеффа, но деревья чуть дальше уже сливались для нее в одно сплошное месиво. Больше всего Венус боялась пропустить детей, пройти мимо. «Я не прощу себе».
Парень поравнялся с волчицей.
Дальше идти смысла нет. Они не ушли бы так далеко. Надо возвращаться. Продолжим завтра на рассвете.
Они не переживут ночь. Тут холодно и бродят дикие звери. А еще они могут наглотаться ядовитых ягод или грибов, Венус почувствовала, что вот-вот расплачется. Джефф неловко приобнял ее и пробасил:
Ну, ну, не надо. Девчонки боевые. Не пропадут. Идем же.
Они уже пустились в обратный путь, когда знакомый запах привлек внимание Венус. Лисица. Девушка склонилась к кусту ежевики и подтвердила свои догадки, заметив пару клочков шерсти, оставшейся на колючках.
«Лисы перевелись здесь давным-давно. И новые не приходят. Если только это не какой-то бешеный зверь».
На всякий случай обратившись, Венус уткнулась носом в землю. Пусть они не нашли девочек, но нужно было найти лиса и прогнать его с территории, и чем раньше, тем лучше. Взяв след, девушка побежала легкой трусцой. Джефф широко шагал чуть позади.
Но пробежав несколько метров Венус замедлила ход. Теперь она ясно чувствовала запах детей, только не было понятно, шли они за лисом, или же это зверь преследовал их. И тот, и другой вариант пугал Венус, и она широкими скачками рванула вперед, лишь изредка сверяясь со следом. Вскоре запах стал почти невыносимым. Венус пролезла под очередным кустом ежевики, обогнула старый пень, перепрыгнула через поваленное дерево и потеряла след. Она вернулась чуть назад, нашла запах снова, но у сваленной сосны он просто обрывался. Венус прислушалась и сначала не слышала ничего, кроме шороха ветра в кронах деревьев да далекого уханья совы. Но чуть погодя остроконечное красное ухо ее разобрало:
Тихо оно тут
Венус осторожно обогнула дерево и заглянула в просвет ствола. Тут же из дерева послышалось глухое рычание, приглушенный детский писк, а в ответ из темноты на волчицу воззрились два оранжевых глаза.
«Лисица! А за ней дети! Вдруг она их покусала?».
Но девочки не выглядели испуганными. А то, что выкрикнула Кайра в следующую минуту, заставило Венус и вовсе осесть на землю
Рыжик, не надо, она съест тебя!
Волчица непонимающе склонила голову. Лис, казалось, тоже начал ее узнаватьрычание прекратилось, а в рыжих огоньках-глазах застыл вопрос. Венус решила обратиться на свой страх и риск. И тут же поняла, что не прогадала. Оттолкнув зверька, девочки с визгом выскочили из лаза и бросились ей на шею.
Венус! Мы тебя нашли!
Да, вы в этом так уверены?
Да! Мы пошли в лес набрать цветов перед вашим отъездом, а тут этот лисенок, мы за ним побежали
И заблудились, подытожила Венус. Получается, все-таки я вас нашла.
Скажем, что мы нашли друг друга, раздался бархатный голос со стороны лаза. Венус обернулась. Верхом на дереве сидел
Рыжик? девушка недоуменно воззрилась на высокого статного парня с длинными, до пояса огненно-рыжими волосами, собранными в косу. Снежно-белое лицо, отмеченное россыпью веснушек, будто чуть светилось изнутри. Он чем-то напоминал Энеято ли статностью, то ли вальяжной манерой разговора.
Если тебе так будет угодно. Вообще меня зовут Нимавель. Но ты спасла меня от смерти, так что я тебе по гроб жизни обязан, парень чуть поклонился.
Дети восторженно замерли, переводя взгляд с воина на девушку и обратно.
А. Да, засмущалась Венус. Да ладно, нормально все.
К счастью, позади раздались тяжелые шаги Джеффа.
Нашлись, карапузы! Ох, и напугали вы нас всех! Не делайте никогда так больше, договорились? Ой, а это кто?
Нимавель усмехнулся, спрыгнул с бревна и протянул руку воину.
Рыжик. Помнишь меня?
Джефф непонимающе похлопал глазами, кивнул и, сгребя девочек в охапку, пошел к дому. Нимавель обернулся к Венус.
Надеюсь, ты простишь меня за некоторые моменты, которые теперь заиграли новыми красками.
О чем ты? непонимающе склонила голову девушка.
О том, как мы делили одну кровать, просто ответил воин, но в глазах у него бегали чертики.
Венус вспыхнула. «Вот черт! Я и забыла! Подлый лис!».
Вижу, ты вспомнила. Но не переживай. Пока я скрывался от Айлин в образе лиса, я и чувствовал себя лисом. И все человеческое мне было чуждо. Да, сейчас, когда я уже могу не прятаться, я бы приударил за лучшей из семьи Венга, Венус снова густо покраснела. Но, вижу, с того момента, как я покинул особняк, многое изменилось. Я рад за вас.
С-спасибо, выдавила Венус. Она не могла вставить и слова между тирадами воина. А еще девушка немало смущалась перед ним. Как ты нашел девочек?
Они сами нашли меня. Я охотился неподалеку, они пытались быть незаметными, но безуспешно. Я боялся зайти дальше на вашу территорию из-за Айлин, но и уводить их от дома мне не хотелось. Вот и кружили мы на границе, в надежде, что вы нас найдете, лис чуть понизил голос. Я так понимаю, Айлин больше не опасна?
Нет. Мы разрушили проклятие.
Слава Девятихвостому!
Теперь ты вернешься? Венус не была уверена, что хочет этого. И облегченно вздохнула, когда воин помотал головой.
Я случайно попал в усадьбу. Просто пробегал мимо и угодил в капкан. Твой отец принес меня домой и начал лечить, но потом начало осуществляться проклятие. Я понял, что надо уходить, но лапа без должного ухода не позволяла мне этого сделать. Благо, потом появилась ты. Я ушел как-то неправильно, даже не поблагодарил. Страх перед Айлин затмил все остальные чувства, мне хотелось как можно скорее сбежать отсюда. Но, как видишь, далеко я не ушел.
Отчего?
Не знаю. Будто чувствовал, что еще понадоблюсь. У шаманов часто такое бывает.
«Вот оно что. Он шаман. Поэтому мне так неуютно рядом с ним. Они общаются с мертвыми и обладают непостижимыми обычными людьми способностями. Но он спас девочек».
Спасибо тебе за Кайру и Марию. Без тебя бы мы их не нашли.
Хорошие девчонки. Боевые. Не пропадут.
Тут шаман резко наклонился к Венус и крепко схватил ее за руку. Волчица чуть не вскрикнула, когда прямо у ее лица оказались его огромные невидящие глаза, а в нос ударил запах каких-то пряных трав. Шаман заговорил низким утробным голосом:
Последняя своего Рода, но первая своего Имени, в нужный час не убойся направить силы, что призывают Жизнь на призвание Смерти, ибо так того хочет Самое Мир.
Парень отпрянул от нее, глубоко дыша.
Надеюсь, я тебя не напугал. С шаманами иногда такое бывает, с этими словами он подмигнул девушке, что стояла ни жива, ни мертва, и двинулся прочь вглубь леса.
Венус же по-собачьи отряхнувшись, направилась в усадьбу. Девушка вспомнила, что имела неосторожность и переодеваться перед лисом, и отчего-то этот факт смутил ее намного больше, чем полученное предсказание. «Меня должно волновать только одно ПророчествоПервоочередное. Остальное меня не касается. А если и касается, то пусть подождет, пока я освобожусь».
Но где-то глубоко внутри у нее поселился червячок страха перед днем, когда ее силы должны будут призвать смерть.
Клир XII
До отъезда к Манорским Водам у девушек оставалось три дня. Венус переживала, отдавая распоряжения. Первый раз, не считая побега, она покидала дом так надолго. Наконец, разобравшись, казалось, с каждой мелочью, девушки накинули плащиВенуссалатовой-зеленый, Аврорасеро-черный, вскочили на лошадей и, махнув домашним рукой и пообещав скоро вернуться, отправились в путь.
***
Манорские Воды были прекрасным санаторием для богатых жителей Запада, желавших подправить здоровье. Дома из белого камня, тропические южные растения, множество фонтанов и певчих птиц делало это место похожим на рай. Венус замерла у очередного цветка, быстро зарисовывая структуру его листа в блокнот, когда над ее ухом раздался знакомый голос:
Не правда ли тут чудесно?
Венус бросилась в объятия сестры, явно не ожидавшей такого бурного проявления чувств. Наконец, они отпрянули друг от друга. Венус ужаснулась худобе Шайлин. Кости выпирали сквозь тонкую, пергаментную кожу на непокрытых плечах, черты лица заострились как у тяжелобольной. Девушка помнила свою сестру как пышноволосую рыжую красотку (всем детям ее отца, кроме младшей Таи, достались его огненная шевелюра), но сейчас волосы девушки были выкрашены в мышистый цвет, а задорные веснушки густо замазаны мелом. «Она пытается скрыть, что имеет отношение к этой семье», осенило вдруг Венус. «Это из-за неприязни к матери? Или из-за того, что мы теперь в немилости?».
А ты подросла! засмеялась Шайлин, но глаза, того же оттенка, что и у Венус, оставались грустны.
Да уж. Местами даже слишком, усмехнулась девушка и ущипнула себя за бока. Шайлин закатила глаза.
Перестань! Ты прекрасно выглядишь! Уж точно лучше, чем я. Пойдем сядем где-нибудь и ты мне все расскажешь.
Венус оглянулась в поисках Авроры и в голове ее пронеслось: «Я погуляю неподалеку. Вам надо побыть вдвоем». «Спасибо», мысленно ответила Венус, и они с Шайлин уселись под раскидистым каштаном, отчего-то решившим зацвести в это время года.
Рассказывай, милая. Я же ничего не слышала о семье с тех пор, как вышла замуж. И не хотела слышать.
Медленно, периодически надолго замолкая и плача, Венус рассказала сестре все. Та не плакала вместе с ней, но сочувственно вздыхала и качала головой.
И вот теперь я одна в этом доме. Ну, то есть не одна, со мной мои дети так называемые. Но из Венга я одна.
Может, оно и к лучшему. Ты лучшая из оставшихся в живых Венга. Пусть память о них будет именно такой.
О том и речь. Я хочу идти ко дворцу и пытаться объяснить Правителю, что на самом деле произошло с его сыном. Как думаешь, он послушает?
Шайлин задумалась.
Мой супругкрестный младшего сына первого советника отца нашего Правителя. Я попрошу его добиться аудиенции у Мафеста. И скажу, чтобы он подготовил Правителя к этому разговору. Кто знает, может, у тебя и получиться вернуть доброе имя нашему отцу.
Как так получилось? Я про Тая. Он же был простым собачником? развела руками Венус.
Да, а я была бедной женой простого собачника. Где мы только не жили, на чем только не спали и что только не ели. Я писала, что здесь мы провели медовый месяц. Да, провели. Тай убирал тропинки, а я работала на кухне. Но Тай очень упорный. Он долго работал над одной из пород и наконец вывел ее. Честное слово, они выглядят как мохнатые табуретки. Но глазапросто бездонные. Роксолане так они понравились, что она завела их во дворце с десяток, а нас сделали приближенными ко двору. И, кто знает, может именно благодаря этим табуреткам на ножках, мы сможем вернуть себе имя.
Венус расхохоталась так, что схватилась за живот от смеха. Обернувшиеся прохожие неодобрительно покачали головами.
Да уж, впору их на новый герб помещать, Венус оттерла с глаз выступившие слезы. Спасибо, Шайлин!
Я еще ничегодевушка не закончила своих слов. Приступ жестокого кашля согнул ее пополам. Успокоившись, она достала из кармана платок, на котором Венус сумела заметить капли засохшей крови, и оттерла губы. Она повернулась к сестре, улыбнувшись как ни в чем ни бывало, но наткнулась на тяжелый взгляд целительницы.
Что с тобой, Шая?
Грудной хрип, просто ответила та.
Венус в ужасе отпрянула.
Но как?
Не знаю, ожившая на время рассказа о супруге Шайлин, вновь помрачнела. Просто начала кашлять, потом сильнее, потом несколько раз упала в обморок. Когда к нам добрался врач, было уже поздно, хрип охватил все легкие.
Что говорит доктор?
Месяца три. Поэтому я буду рада, если за эти три месяца я сумею помочь тебе.