И все же, я знаю больше, продолжила Венус. Отшельник, аскет, про которого мой друг говорит, будто он застал несколько веков, но на вид ему не дать больше сорока. Ты употребляешь в речи такие выражения, которые помнят только летописи нашей семьи. В конце концов, ты рыжий! А на золотом медальоне на твоей шее мы наверняка увидим лисицу, окружившую лилию. ТыСайфар Первый, мой далекий предок и возлюбленный Айлин, хранительницы Озера.
Мужчина, напряженно смотревший на нее во время этого обличительного монолога, обезоружено вздохнул и вытащил из-под рубашки медальон.
Ты права, девочка. Меня зовут Сайфар. Много веков я живу здесь, боясь того, что ждет меня в Озере.
Пока ты здесь боишься, умирают люди, жестко ответила Венус. В том числе, и твои потомки. Будь настоящим мужчиной! Вернись к той, что ждет тебя все этой время.
Она убьет меня! плаксиво протянул Сайфар.
Она подарила тебе несколько веков беззаботной жизни!
И я потратил их абсолютно бездарно.
Сейчас что-то изменится?
Вопрос поставил мужчину в тупик. Ребенок спустился по лестнице, прижался к его ноге и вдруг захныкал, будто понимая, о чем говорят взрослые. Воин наклонился к ней и поднял на руки.
Пойдемте, я накормлю Мари. И для вас чай найдется.
«Стоит ли доверять ему? Вдруг подсыпет чего в чай?» пронеслись в голове у Венус опасения подруги. «Я травница, учую, если что».
Они вошли в темную комнату, которая представляла собой и коридор, и кухню. Кровати, сделанные из мешков, набитых старым тряпьем, стояли тут же, в углу, и были ограждены занавеской из полинялой простыни. Глядя на скудность обстановки, Венус подумала, что ее предок за столько лет полюбил аскетичный образ жизни. На деревянный сто, явно сделанный самим Сайфаром и потому невероятно покосившийся («Как он еще не упал-то?») воин начал выставлять всевозможные варенья и мед в деревянных мисках. Затем взял большой железный чайник, налил в него воды из стоявшего тут же ведра, закинул внутрь несколько травок из коробочек и мешочков, валявшихся по всему дому (Венус разглядела ягоды черники, болиголов и черномарьник и удовлетворенно кивнулатравить их никто не собирался). Затем рыжий обхватил чайник большими ладонями, и они чуть засветились мягким желтым светом. Вода в чайнике тут же вскипел, и мужчина разлил ароматный чай по вырезанным из темного дерева стаканам.
Присаживайтесь, воин указал рукой на два пенька, служивших им стульями. Я еще с улицы принесу.
Венус села. К ней тут же подошла Мария и протянула маленькие ладошки к лицу девушки. Рыжая заметила, что девчонка выглядела довольно упитанной для тех условий, в которых она росла. Щекастое личико обрамляли колючие, торчащие во все стороны черные волосы. Вздернутый носик и зеленые глаза придавали личику задорное выражение, а вкупе с длинным мешковатым платьем, которые раньше явно служило рубашкой Сайфара, девчонка была похожа на маленькую ведьмочку из сказок.
На ручки? Ну иди сюда, ласковая, волчица подхватила девчушку. Та радостно закричала и тут же начала играться с волосами девушки, которые последнее время отрасли невероятно длинными. «Интересно, сейчас они длиннее, чем у Анагон?».
Нравится, Мари?
Нраица, задумчиво протянула девчонка. У меня тоже такие буут.
Непременно, улыбнулась Аврора.
Вернулся хозяин со «стульями». Чаепитие началось в полной тишине. Венус не знала, как начать уговаривать старика, а тот, казалось, погрузился в свои воспоминания и не отрывал взгляда от носика чайника. В руке он крутил свой медальон. Такой же, какой в свое время в сердцах выбросила в реку Венус. «А он столько столетий его хранит».
Я ведь ничего не успел, внезапно подал голос воин. Голос был похож на скрип двери, потому рыжая переспросила.
Что?
У меня была вся вечность. Но я ничего не успел.
Ты дал жизнь нашему роду. Он один из древнейших на Западе. Твои потомки были здесь Правителями и военачальниками.
«А твой последний отпрыск и вовсе Избранный».
Да, но это все заслуги моих детей. Которых я оставил, инсценировав собственную гибель. Когда умерла моя супруга, когда начали стареть мои дети, а я оставался молодым и полным сил, я понял, что за дар преподнесла мне Айлин. Я не смог объясниться с семьей, рассказать, что со мной произошло. И тогда я решил просто умереть для всех.
Твои вещи нашли на берегу Бархатного моря. Все решили, что ты решил поплавать, но что-то случилось в воде.
Да, так и было задумано. Я решил, что, раз Сайфар умер, то ему на смену пришел кто-то другой. Кто-то, кому можно все. И этот кто-то стал жить в свое удовольствие. Путешествовал, встречался с женщинами, дрался ни за что, ради собственного развлечения, он понизил голос до шепота. Я не сделал ничего хорошего за всю эту подаренную жизнь!
Ты спас Марию, приютил ее.
Рыжеволосый воин склонил голову и исподлобья улыбнулся девчушке. Та засмеялась в ответ, и тут же Сайфар помрачнел.
Я поселился тут год назад. Летом в эти края пришли разбойники. Меня они не трогали, и я решил ничего не предпринимать. Хотя знал, что в округе нет ни одного мужика, способного с ними разобраться. Если бы я не струсил, не поленился, может, ее отец и был бы жив.
Но если бы ты ее не взял к себе, то и ее бы не было, возразила Венус. Все мы совершаем ошибки. Другой вопросделаешь ли ты что-то, чтобы искупить свою вину.
Воин лишь покачал головой. Девушка продолжила.
Айлин дала мне три месяца, чтобы найти тебя. После этого она вновь начнет убивать.
Убивать? ошарашенно переспросил Сайфра. Венус пересказала ему события последнего времени. Старик всерьез задумался. Потом, совершенно неожиданно для Венус и Авроры, по его щекам потекли слезы.
Из-за моей трусости страдают мои дети и другие. Ты права. Я должен принять свою судьбу. Последнее время я думаю об этом все чаще, и если уж вы сами пришли за мной, то это знак. Только вы позаботитесь о Марии?
Не переживай. У меня таких полдома.
Сборы не заняли много времени. Сайфар бросил в заплечный мешок платье Марии, в котором она, видимо, была, когда он нашел ее. Туда же отправилась ее расческа и любимая и единственная кукла. Напоследок воин еще раз осмотрел свое жилище. Затем тяжело вздохнул и кивнул Венус:
Пора. Идем.
***
Венус не смогла смотреть, как воин прощается с ребенком, поэтому ждала его и Аврору у спуска к Озеру. В начале одиннадцатого они встретились и двинулись вниз. Через несколько минут показалось Озеро, которое пенилось и бурлило, предчувствуя, кто идет к нему. Девушки остановились у кромки деревьев. Сайфар чуть затормозил возле Венус, снял с шеи медальон и протянул его девушке.
Держи. Теперь ты глава семьи. Пусть наш род будет достойным.
Венус медленно кивнула. Она надела медальон на шею и ощутила его тяжесть, от которой успела отвыкнуть. А может, он только показался ей тяжелым, ведь вместе с ним на ее шею легла огромная ответственность.
Сайфар прошел дальше и заступил в воду.
Айлин, моя любовь. Я пришел.
Птицы замолкли, и затих ветер. В наступившей тишине, когда девушки не смели даже дышать, воды Озера расступились и, как и в тот раз, появился силуэт девушки. Она была разгневана, волны бегали по ее волосам, подол призрачного платья трепетал. Она подняла руку и обличительно наставила на воина указательный палец.
Ты все-таки явился! Спустя столько лет!
Прости меняеще ниже склонил голову мужчина. Венус стало его невозможно жаль. Так или иначе, он был ее предком, ее родственником, пусть и таким далеким, что он к ней ничего не чувствовал, но сама Венус вдруг отчетливо поняла, что сама отправила на смерть последнего мужчину своего рода, остававшегося в живых. Она дернулась, но не смогла сойти с места.
Простить? Я спасла тебя, подарила тебе бессмертие, и ты ушел! окончания фраз превращались в клокочущие крики. Ты бросил меня на несколько веков.
Я был очень неправ. Мое место рядом с тобой, моей спасительницей. Прошу, прими меня обратно. Я хочу быть с тобой, покорно склонил голову воин.
Призрак задумалась. Воды стали спокойнее, легкие волны набегали на берег и тут же исчезали. Айлин все же была девушкой, с добрым и всепрощающим сердцем, которая так долго ждала и верила. Уже мягче, божество добавило:
Ты действительно этого хочешь? Ты отказываешься от всех прошлых радостей? Отрекаешься от этого мира?
Тысячу раз «да».
Иди ко мне, рыжий воин, она протянула к нему полупрозрачные руки, с которых, струясь, стекала вода.
Сайфар начал свое медленное движение. Венус до последнего боялась, что он развернется и убежит. Ей было жалко его, хотя она и понимала, что все правильно. Наконец, вода сомкнулась над головой воина, призрак, как и в тот раз, растворился в воздухе, а волны вынесли на берег застывшую в камне лилию. Венус подобрала ее и развернулась к Авроре.
Еще с одним делом покончено.
Да, пожала плечами Аврора, которая, казалось, уже перестала удивляться историям, происходящим с ее подругой. Что теперь?
Я хочу вернуть нашей семье доброе имя. Да, умерших не вернуть, но все должны узнать правду. Я напишу моей старшей сестре, Шайлин. Она оставила этот дом очень давно и больше не выходила на связь, но я попробую. Надеюсь, она согласится на встречу, и мы вместе решим, что делать дальше.
Хорошо, поступим так, Аврора подняла на руки Марию, которая начала уже засыпать прямо на ходу. Ребенок прижался к ее груди и затих. Легатка подумала, что Кайра и Мария одного возраста и, наверное, подружатся, а лучшей матери, чем Аврора, и лучше семьи, чем ребята, ребенку тут не найти. Пума спросила, чуть покачивая малышку:
А почему Шайлин не общалась с вами столько лет?
Они не очень хорошо расстались с мамой. Совсем нехорошо.
Венус задумалась, вспоминая события тех дней. Шая только вступила в пору замужества, как мать тут же начала устраивать пышные балы, на которые приглашала самых богатых и самых глупых женихов со всей страны. Венус и Шайлин вечерами обсуждали их, поедая конфеты и хихикая то над принцем Госским, который не знал, сколько морей омывает Алиот, то над герцогом Флоренским, который плевался от одной мысли о бутерброде с сыром и вареньем. Но шутки кончились, когда леди Мирре надоели привереды дочери, и она сама выбрала ей жениха. Сейчас Венус понимала, что Джей Затон не был таким уж и плохим. Да, он не хотел кормить с ними муравьев, искать красивые камушки на берегу Озера или бегать наперегонки до лисятника. Наверное, он просто был слишком взрослым. Но это в глазах тогдашних Венус и Шаи был страшным преступлением.
Шайлин решила проблему радикальносбежала из дома. Помог ей в этом Тайсобачник при доме Венга, который был давно в нее тайно влюблен. Впрочем, тайной это было только для Шайлин. Ребят долго искали, а когда они сами вернулись домой, спустя полтора года, оказалось, что девушка глубоко беременна. Без огласки было проведено венчание, и леди Мирра, несмотря на все возражения мужа, выгнала девушку из дома. Лишь одно письмо получила Венус за все это время, в котором говорилось, что у сестры и ее мужа все хорошо. Он нашел работу при дворе Правителя и теперь они разводят собак на острове на южной оконечности материка. Венус не знала, ни что это за остров, ни какую фамилию теперь носит сестра, поэтому решила разослать письма во все уголки страны.
Все это за секунду пронеслось в голове девушки. Она обернулась было пересказать все подруге, но та лишь кивнула, показывая, что уже все знает.
Тем временем девушки подошли к дому. Там, к их удивлению, их ждал Джефф.
Венус! Все получилось?
Джефф, ты разговариваешь? радостно воскликнула девушка.
Да! Я будто проснулся. Или нет, будто вынырнул из воды. Все это время я все видел и слышал, но в голове словно вода была вместо мозгов, не мог ни ответить, ни сказать ничего. А полчаса назадпам! и выпала пробка. И вода вытекла вся. Ну, то есть хорошо все стало. Я мамку как позвал, нормально позвал, не мыча, так она расплакалась сразу. И до сих пор плачет. А я не могу, когда женщины плачут, вот, вышел вас встречать. Спасибо, Венус. Ты меня спасла.
Венус поняла, что сама готова расплакаться, а потому просто обняла парня.
Мы очень рады, что ты вернулся. Тебя не хватало.
Ага, некому было до колодца сходить, шутливо бросила Аври, ткнув парня кулаком в бок, но было видно, что и она рада его возвращению. Ладно, пойду детей познакомлю. И попробую уложить спать.
Джефф с удивлением воззрился на Марию, которую, казалось, только сейчас заметил.
Эээ?
Завтра, все завтра, откликнулась Венус, которая внезапно поняла, насколько сильно она устала. Доброй ночи.
Но придя домой, Венус до первых лучей писала записки с одинаковым содержанием:
«Ищу потерянную много лет назад сестру. Если ты рыжая, как лиса, любишь сливовое печенье и божьих коровок, умеешь гадать и однажды сбежала из дома с лучшим другом собак, то прошу, откликнись.
Я жду тебя дома.
В.»
Клир XI
Птицы, которых Венус разослала во все уголки страны, вернулись через неделю. Одна из них принесла добрую вестьШайлин нашлась на Азорских островах, где жила с семьей мужа и их детьми, и была готова встретиться с сестрой.
«Пожалуй, ты единственная, на кого я не держу зла. Буду рада повидаться, мой солнечный лучик».
В качестве времени встречи сестра предлагала последний день Месяца Начала Года, а местом выбрала Манорские Водызаповедный лес на юго-востоке страны. «Раньше я не смогу оставить моего младшегоПрила, а на Манорских Водах мы с мужем провели первый месяц после свадьбы».
В тот же день, когда пришло письмо, Венус отправилась в Джаримес, чтобы купить лошадей себе и Аврореони решили отправляться вместеи гостинцы детям Шайлин. Девушки остановились на постоялом Дворе Аркада. Когда они заселились, Венус невольно подумалось: «Они специально все гостевые дворы делают одинаковыми? Что здесь, что на Дворе Миша, все так похоже. А может просто нет разницывест ты, южанин Тогда почему никто не может этого понять?».
За лошадьми они отправились на конюшню Ампропана, славившемуся лучшими лошадьми на всем Западе. Хозяин любезно шел чуть позади девушек, готовый в любой момент прийти на помощь. Как только Венус вошла в стойбище, из дальнего конца сарая донеслось дикое ржание.
Как у вас тут беспокойно, поморщилась Аврора.
Да, что-то сегоднязамялся хозяин. Тирт, кто там бушует?
Да приблудная эта! Как взбесилась! А до этого все лежала. Может, бешеная?
Венус многозначительно посмотрела на Ампрапана. Тот выдавил из себя улыбку.
Один момент, я решу это вопрос.
Он вышел из сарая, вернувшись через минуту с двумя молодцами, вооруженными дубинами и веревками. Они прошли к дальнему стойлу, несмотря на дикое ржание и несколько пропущенных ударов копыт, связали лошадь и потащили ее прочь из сарая.
Куда вы ее? озабоченно спросила Венус.
Сначала врачам покажем. Если здорова, попробуем приструнить. А если не получится, придется избавиться от своевольницы. Жалко, красивая. Наверное, это как с девушкамичем красивее, тем строптивее.
Он рассмеялся, но никто не поддержал его веселья, и заводчик смущенно умолк. Лошадь как раз поравнялась с девушками и вдруг припала на передние ноги перед Венус. Волчица начала всматриваться в белоснежную шкуру животного, перламутровую волнистую гриву и вдруг закричала:
Это Полулунница! Это моя лошадь! она упала рядом со зверем и начала покрывать поцелуями морду животного. То умиротворенно прикрыло глаза.
Извольте объяснить, вмешался хозяин.
Наш тан-ректор подарил нам лошадей в награду за одно задание. Мы были вынуждены покинуть его и оставить лошадей, но Полулунница, видимо, сбежала. Цветочек мой
В таком случае, не смею вас больше разлучать, казалось, мужчине было на руку избавиться от строптивой кобылы и заодно задобрить потенциального покупателя. Я понимаю, насколько сильна привязанность лошади к своему хозяину. Но вторая-то лошадь вам все еще нужна?
Аврора выбрала себе приземистую гнедую лошадку и тут же окрестила ее Малиной.
Кайра обожает эту ягоду. Ей понравится имя.
Пока помощник Амрапана выписывал договор купли-продажи, Венус разболталась с хозяином.
А куда вы направляетесь, если не секрет? спросил Амрапан. На теплые моря, устроить себе лето посреди зимы?
Почти. Мы едем на Манорские Воды.
Ооо, там отличные лечебные источники. Мигом живот в порядок приведете.