Да что ж я за трус такой! и уже мягче, обращаясь к Венус. Только никому не говори, что я сейчас скажу тебе. В это не особо кто верит, и тебя только на смех поднимут, а меня накажут, что я страшные слухи распускаю. Но я-то знаю, что это правда!
Расскажи мне, как можно мягче вновь попросила Венус. А про себя подумала: «Если он уже не сошел с ума, то очень близок к этому. Надо дать ему пожевать кое-какие травки».
Джефф огляделся по сторонам:
Только давай отойдем куда-нибудь, где нас не услышат.
Венус заколебалась: «Он правда безумен. Стоит ли идти с ним куда-то? Но у меня же есть дракон, в случае чего, он поможет наверное». Девушка дотронулась до холодного металла кольца и кивнула.
Хорошо, давай куда-нибудь отойдем.
Только не к Озеру! почти взвизгнул Джефф. Только не к нему. Пойдем к птичнику.
Через несколько минут они уже стояли возле птичника, где раньше содержали ястребов и соколов. Однако сейчас птичник пустовал. «Стало не на что их содержать, и леди Мирра приказала всех птиц продать», пояснил Джефф. Венус, которая никогда не любила этих крикливых и хищных птиц, почти не расстроилась. Она забралась на одну из нижних жердей и кивнула парню:
Рассказывай.
Джефф встал напротив нее, опершись спиной на деревянную стену. Сейчас он показался Венус вполне адекватным.
Леди Мирра уже рассказала тебе, почему поместье пришло в такой упадок?
Мама сказала, что в нашем Озере утонул сын брата Правителя. Правитель решил, что это мы специально утопили его, и
Да! Все считают такон сам утонул или это мы его утопили, но никто и не подумал, что мог быть кто-то третий! Джеф вновь впал в раж, начал махать руками, и девушка невольно отодвинулась от него.
И кто же это? Венус старалась говорить ровно, но голос показался каким-то чужим. «Это все от страха. Успокойся, Венус. Он же не делает ничего страшного, он просто рассказывает».
Озеро! Это Озеро его убило! Оно взбесилось и прикончило его. А потом прикончило твоего брата и всех животных. А потом оно решило убить меня, но я оказался хитрее, самодовольно ухмыльнулся Джефф, но глаза у него блестели как у испуганного загнанного зверя.
Озеро взбесилось? Венус нервно сглотнула.
«Псих. Просто псих. Надо уходить как можно скорее», подумала она, но тут же другой голос в ее голове ответил ей:
«И так думали все до тебя. А что, если он прав?».
«Но это просто невозможный бред!».
«Через год ты отправишься на Остров Теней, чтобы сразить вечное зло. Это ли не невозможный бред?».
«Хорошо, посмотрим, что он скажет дальше».
А как ты обманул его?
Оно Озеро, ты понимаешь, оно в общем, я понял, кого оно забирает. Оно забирает только рыжих и только мужчин. Наследник был рыжим, твой братрыжим, все животные, что потонули в Озере тоже были рыжими. И поэтому, когда я услышал ее голос
Голос? перебила парня Венус. «Прекрасно. Он слышит голоса. Просто блеск. Тут одними травами не обойтись».
Да, ее голос. Той, что живет в Озере.
В Озере кто-то живет?
Конечно! почти разочарованно воскликнул Джефф. А ты как думала?
Да я, если честно, и не думала.
Недовольно фыркнув, Джефф пояснил.
А кто по-твоему вылечил Сайфара? Кого он звал в бреду? Кто такая Айлин? Явно, это божество, живущее в Озере.
«Боже, теперь у него божество в Озере. Надо уходить, а то вдруг это заразно».
«Но признай, доля здравого смысла в его словах есть. Если верить ему, то и сказка о Сайфаре Первом обретает смысл и стройность. Исчезают все белые места».
«Точно. Заразно».
И теперь это божество отчего-то решило вредить нашей семье? Мы чем-то обидели его? спросила Венус, не в силах отделаться от мысли, что говорить какой-то бред. Однако Джефф горячо поддержал ее.
Да, точно! Обидели. Она так и говорила мне: рыжий воин, что не умеет держать слово, пришло время расплаты, иди ко мне. Я думаю, что тоже самое она говорила и наследнику, и твоему брату.
Венус нахмурилась, повторяя слова божества.
Но в этих словах нет ничего страшного. Зачем из-за этого топиться?
Джефф помрачнел и отвел взгляд.
В том-то все и дело. В словах никакой силы нет, но вот в том, кто говорит это Ты не можешь противиться ему, просто встаешь и идешь к Озеру, как только божество позовет тебя. Однажды ночью бабка поймала меня прямо у самой воды, признался воин. После этого она стала меня запирать на ночь.
То есть ты слышишь этот голос только ночью? Венус пыталась представить, как маленькая Анжил в темноте тащит упирающегося внука домой, а тот упорно пытается добраться до Озера, чтобы упокоиться там. Получалось жутковато.
И только в определенное время. В полнолуние, три дня до него и три дня после. Точнее, я слышал эти голоса. Теперь уже нет.
Что случилось?
Джефф вновь потрепал себя по волосам. Снегопад перхоти осыпался на пол птичника.
Я перекрасился, и голос тут же исчез. Она же охотится только за рыжими воинами.
«Если все оказалось так просто, то почему он до сих пор боится Озера и вообще ведет себя так странно?».
Но если все осталось позади, почему ты до сих пор переживаешь из-за Озера?
А ты сможешь спокойно жить, зная, что у тебя под боком живет разгневанное божество, которое, как только у тебя отрастут волосы, убьет тебя? слезы показались в уголках глаз парня. Я просто хочу жить как раньше, не хочу бояться.
«Он так напуган. Как же хорошо знакомо это чувство мне».
Я не хочу, чтобы ты боялся. Я постараюсь сделать все, чтобы выяснить, что случилось с Озером. И «вылечить» его. Я же целительница! улыбнулась Венус. Джефф все еще настороженно смотрел на нее, и девушка продолжила уже серьезнее. Но ты должен мне помогать, потому что я так давно не была тут и совсем ничего не знаю. Ты поможешь мне? проникновенно спросила девушка.
Джефф замялся, рассматривая свои босые ноги. Вдруг он оттолкнулся от стены, о которую опирался и направился к выходу, бормоча что-то себе под нос. Венус разобрала: «Только бы не сделать хуже, не сделать еще хуже». Она так и ушел, не попрощавшись и ничего не сказав девушке. Венус, не зная что и думать, покачала головой, спрыгнула с жерди и остановилась в нерешительности. «Может, стоит проверить Озеро? Может, если я увижу его, мне станет понятнее, что с ним происходит».
Через четверть часа девушка уже осторожно спускалась по тропинке, ведущей к водоему. Пока Венус не замечала ничего необычного. Деревья по обеим сторонам дороги выглядели вполне нормально, птицы пели так же звонко, как и в ее детстве. Венус ожидала увидеть нечто, похожее на то, с чем они столкнулись, выйдя на свое первое задание. Но вот она стоит уже у самой кромки воды, смотрит на как всегда тихие, непоколебимые воды Озера и все в порядке. Почти.
Лилии. Они пропали.
Венус помнила, до ее побега берега Озера были усыпаны нежными белыми цветами, не увядавшими даже глубокой зимой и пахнущими так вкусно, что кружилась голова. Сейчас же ни одного цветка не было видно на поверхности воды. Девушка еще немного постояла, поражаясь, как и в детстве, тишине и спокойствию этого места, и отправилась в дом. Много, очень много информации получила она за одно утро, ее надо было переосмыслить и решить, что делать дальше.
Придя домой, она узнала от Анжил, что ее детская комната готова, и Венус может расположиться там. Пока они с поварихой шли по коридору, девушку так и подмывало спросить ту об ее внуке, но Венус сдержалась. «Если она знает, что он помешанный, то, наверное, не стоит ей лишний раз об этом напоминать. А если не знает, то этот коридорне то место, где сообщают такие новости».
Поблагодарив Анжил, Венус оглядела комнату. В целом, в ней оставалось все по-прежнемусветло-голубые стены и занавески на окнах, такого же цвета белье на белой кровати. Разве что исчез красивый резной шкаф из светлого дерева да зеркало, стоявшее в углу. Вместо них в комнату принесли еще пару стульев, на одном из которых лежала одежда девушки, в которой та прибыла сюда. У кровати стоял лук, но колчана и стрел нигде не было видно. «Наверное, забыли принести из столовой. Потом спрошу». Девушка заметила свой рюкзак и начала раскладывать вещи. Потянувшись за сумкой, она задела ногой тумбочку, и из-за нее выбежало целое полчище тараканов, в испуге разбежавшихся по разным углам комнаты. Венус брезгливо поморщилась и пару раз подпрыгнула на месте, борясь с омерзением. Затем достала пучок пахучих трав и положила их по углам.
Хотя, они такие огромные, такие упитанные. Возможно, они даже не испугаются, а просто съедят чуванку. Ну, я хоть попыталась.
Пару книг, одолженных у Анагон, она положила на прикроватную тумбочку, запасную рубашку кинула на стул, а травы, заполнявшие почти весь объем рюкзака, разложила на подоконнике досушиваться, попутно съев пару листочков чернилки, которая должна была простимулировать ее для тяжелой умственной деятельности.
Но прежде, чем начать обдумывать дальнейший план действий, Венус захотелось разобраться в столе. За ворохом детских рисунковна которых в основном были травки и ягодкиона нашла портрет отца. В первую секунду, когда девушка оттерла грязь со стекла и увидела родные черты, Венус оцепенела и пару минут разглядывала картину. Отец на ней был еще молод, не такой, каким Венус запомнила его перед побегом. Тут у него еще были волнистые волосы до плеч, которые потом он обрезал по совету матери, которая считала, будто с ними он выглядит несолидно. Художник из деревни, Маскол, вроде так его звали, подловил Мандора, когда тот возвращался с рыбалки, и потому на портрете у отца на плече две длинные удочки, а в левой рукеведро с выглядывающим из него рыбьим хвостом. Анжил всегда устраивала пышный обед в так называемые «рыбные дни». И, хотя Венус не особо любила рыбу, она обожала рассказы отца о рыбалке, охоте, походах, в которых он успел побывать на службе у Правителя. Порой она так и засыпала на коленях у Мандора, и тогда он относил ее в кровать на руках. А иногда она лишь притворялась, что уснула, и притворство ее всегда срабатывало. Либо отец ей всегда подыгрывал.
Слеза соскользнула с подбородка и упала на стекло, размазав грязевые подтеки. Затем рядом с ней упала вторая, третья, изображение поплыло. Венус показалось, будто отец теперь смотрит на нее из-под слоя воды. Девушка громко всхлипнула и прижала картинку к себе.
Папочка Неужели это все, что у меня осталось от тебя?
Она тяжело повалилась на бок и, прежде чем уснуть, подумала, что чернилка не сработала и надо бы обновить запасы.
***
Проснулась девушка поздно ночью. Комната полностью погрузилась во мрак. Света едва начавшей расти молоденькой луны и нескольких звезд едва хватало, что бы Венус могла разглядеть в темноте очертания мебели. Несколько минут она пролежала, приглядываясь, а точнее, угадывая предметы, пока взгляд ее не наткнулся на белое пятно возле двери. Венус встала с кровати и наощупь добралась до места. Пятно оказалось листом бумаги, на котором волчица в трудом разобрала послание, оставленное Анжил. Корявая надпись гласила:
Гаспажа вы спали я не стала вас будить. Есле захатите есть приходите на кухню я вас пакармлю. Анжил.
После имени стояла какая-то непонятная закорючка. Венус решила, что это подпись поварихи и улыбнулась. При мысли о еде, она вспомнила, что последний раз ела утром, и желудок свело. Пальцами поправив волосы и отложив записку, Венус дернула дверь и с удивлением обнаружила, что та была заперта. Девушка потянула сильнее за ручку, но дверь не поддалась.
Кому понадобилось запирать меня? Уж не думает ли мама, что я опять сбегу?
Тем временем, живот заурчал снова, и девушка начала искать другие способы добраться до кухни. Она вышла на балкон. Длинные прутья ограды, делавшие балкон похожим на тюрьму, заканчивались слишком высоко, и, хотя комната Венус располагалась на первом этаже, прыжок с ограды мог стоит целости костей. Зато расстояние между прутьями было достаточно большим, однако легатка застряла, как только попыталась пролезть между ними.
Ай! Ну что же это такое будь я чуть-чуть поменьше
Ты можешь стать чуть-чуть поменьше. Обратись,вновь вступил в диалог с Венус странный голос в голове. Девушку он немного пугал, так как появился внезапно и всегда возникал в трудные моменты, однако советы его были полезны, поэтому волчица старалась привыкнуть к нему и не хотела, чтобы он уходил.
Точно! воскликнула девушка и нахмурилась. До этого она обращалась всего пару раз и то ненадолго. Венус никак не могла привыкнуть к звукам и запахам, которые многократно усиливались, стоило ей только обратиться, и обрушилась на нее, будто лавина. Вот и сейчас, едва стоило ей встать на четыре тонкие длинные лапы, спрыгнуть с балкона, сшибив пушистым хвостом пыльцу с цветов, как тут же в нос ей ударил резкий запах другого животного, заставивший ее слегка покачнуться и опереться боком о стену дома, чтобы устоять на ногах. Волчица еще не очень хорошо различала запахи животных, но точно могла сказать, что этот запах принадлежал ни кролику, ни другому мелкому зверьку. Это был запах хищника, но хищника слабого и больного, потому девушка немного приободрилась и осторожно пошла навстречу этому запаху, который привел ее к старому домишку, где раньше ее семья держала лис.
«Лисица, точно! Вот кто это. Но запах свежий, а мне сказали, что всех лисиц распродали».
«Загляни да и узнай, кто там».
«Да знаю я, что надо делать!», возмутилась Венус, но в глубине души она была благодарна голосу, который подбодрил ее. Девушка осторожно просунула голову в проем двери. Здесь так же царил полумрак, но благодаря волчьему зрению, девушка быстро привыкла к освещению и смогла разглядеть ощерившегося и съеживавшегося в углу лиса. Шерсть его была перепачкана в земле, а острые ребра торчали, грозясь прорвать кожу на боках. В воздухе сарая витал запах болезни. Лис рычал на Венус, которая казалась гигантом по сравнению с ним, но глазки его казались очень испуганными.
«Бедный малыш, не бойся, я не трону тебя, я тебе помогу», хотела сказать волчица, но сказала лишь:
ГРгрРГргхРгРхгрх! чем еще больше напугала лисенка. Тут же осознав свое оплошность, девушка обратилась и, держа руки перед собой ладонями вверх, показывая, что она желает зверю зла, медленно двинулась к нему. Лисенок перестал рычать и чуть слышно заскулил. Венус отметила, как странно он припадает на правую переднюю лапу, а подойдя совсем близко, увидела рваную незаживающую рану, полную гноя.
Бедняжечка А худенький какой! Не бойся меня. Я тебя и вылечу, и накормлю. Ну же, подойди.
Будто поняв, о чем говорит девушка, лисенок перестал скулить и позволил ей дотронуться до себя. Венус осторожно погладила зверька по голове, почесала за ухом, разглядывая тем временем его лапу. «Кто же его так? Другой лис? Или зверь покрупнее?».
Вдруг лисенок подался вперед и уткнулся мокрым носом в коленку девушки. Та растроганно улыбнулась и аккуратно взяла зверька на руки, поднялась и вышла на улицу. Здесь было холоднее, чем в сарае, и лисенок тут же чихнул, а Венус зябко поежилась.
Пойдем-ка скорее на кухню, перекусим чего-нибудь, а потом я решу, что делать с твоей лапой.
Через черный ход они пробрались на кухню, где Анжил, лишь завидев лиса, закричала и замахала на него руками, отчего зверек испуганно съежился и спрятал мордочку подмышкой Венус.
Ой, да зачем же Вы его на руки-то взяли, госпожа! Он же больной, да и блохастый наверняка. Бросьте, отнесите обратно!
Нет! Венус перепугалась не меньше зверька и сильнее прижала его к груди. Он болеет, а я его вылечу!
Повариха неодобрительно покачала головой и вздохнула:
Не заразитесь от него чем-нибудь. Его подрал какой-то зверь еще месяц назад, поэтому мы и не смогли его продать с другими лисами. Покупатель сказал, что он на неделе издохнет, и ему такой лис не нужен. И зачем только Ваш отец его принес, дохлого такого.
Венус удивленно распахнула глаза:
Его принес мой отец?
«Вот этот подарок ты оставил к моему возвращению?».
Да. Сказал, что браконьеры поставили в лесу капкан, и в него попалась лисица, да там и издохла. И лисята все ее рядом, лежали, дохленькие, кроме этого. Этот крикливый был, все вопил на отца твоего, пока тот его на руки взять пытался. Ну Мандор его и принес домой, охранять хозяйство, при воспоминаниях о старом хозяине Анжил внезапно подобрела и с жалостью посмотрела на лисенка. Рыжиком он его звал, заморыша этакого. Сейчас он уж взрослый считай, да только в росте не изменился особо.
Рыжик, с нежностью повторила Венус и чмокнула лиса в макушку. Анжил презрительно плюнула и попыталась подолом фартука оттереть девушке рот. Та засмеялась и шутливо начала отмахиваться от старухи. Анжил напоследок щелкнула Венус по веснушчатому носу и загремела тарелками: