Но на третью ночь, около 3 часов пополуночи, в дверь к ней кто-то упорно забарабанил. Лисенок соскользнул на пол и ощерился, выгнулся дугой и вздыбил шерстку на загривке. Венус, еще не до конца проснувшаяся, безуспешно пыталась всунуть ноги в тапки. Она быстро накинула на себя покрывало и подошла к двери.
Кто там? спросила она хриплым от сна голосом и прокашлялась.
За дверью завозились.
Это я, Джефф. Вы, помнится, хотели с Фиаром поговорить. Он пришел и готов поговорить. Мы тут, за дверью. Если откроете, то увидите нас.
Встряхнувшись, Венус наконец поняла, что происходит. Наспех поправив волосы и накинув на плечи кофту вместо покрывала, она вышла в коридор. Там царил полумрак, и девушка не сразу разглядела рядом с Джеффом щупленькую фигурку его спутника. Спутник неловко кивнул Венус, та ответила тем же.
Фиар. Очень приятно познакомиться с тобой, Венус улыбнулась как можно приветливей, хоть и не была уверена, что Фиар сможет это разглядеть.
Что ты хотела? довольно грубо ответил паренек. Венус немного опешила от его тона и ответила не сразу.
Я хотела поговорить с тобой.
Ну. Говори, парень только-только вступил в переходный возраст, и его голос то и дело срывался. Слог «го» донесся будто из пещеры, а вот «ри» уже пропищали мыши.
Может, пройдем в комнату?
Ну. Пошли.
И, оттолкнув девушку плечом, парень вошел в комнату и тут же уселся на кровать. Венус болезненно сморщилась, потому что брюки Фиара были явно не первой свежести, а постельное белье она поменяла лишь вчера.
Так что ты хотела? парень так и не вынул рук из карманов, но задрал голосу и с интересом разглядывал комнату девушки. Во взгляде его Венус прочла разочарование, и этот момент обидел ее. «Появись ты тут пару лет назадчелюсть бы потерял».
Я хотела предложить тебе работу. У нас в доме.
А что делать надо? парень отвлекся от разглядывания платья на спинке стула и обернулся к девушке.
Венус решила ничего не приукрашать и сказать как есть, хотя и боялась, что объем работ может отпугнуть Фиара.
Мыть окна, полы, стены, помогать на кухне, стирать занавески и ковры, пахать, работать в саду и огороде, сажать, копать
Я один не справлюсь. А стирать и на кухне работать не хочу и не буду. Это девчачьи дела, он мотнул головой в сторону платья и скривил рот.
Венус вкрадчиво спросила.
Я не прошу все делать тебя одного. Может, у тебя есть друзья, которые тоже хотели бы
О, это запросто. Только это, парень будто замялся. Кормить-то нас будут? А то так просто мы и дома работаем.
Конечно! Венус поразилась тому, как запросто, не задумываясь мальчик решает за всю деревню. А когда мы
Тогда я согласен, прервал ее Фиар и встал с кровати. Надо ребятам скорее сказать. Только это Поехала бы ты со мной, а то я нормально не объясню им, что надо-то тебе.
Венус никак не могла привыкнуть к тому, как быстро и отрывисто говорит этот парень, и как скачут его мысли, и потому несколько минут простояла молча. Парень расценил ее молчание по-своему.
Если вы боитесь из-за бандитов к нам ехать, то не бойтесь. Они сейчас в Дубово поехали, так что дорога свободна.
«Бандиты?!», Венус перепугалась не на шутку.
«Тебе же говорят, уехали они».
«А если вернутся и подкараулят нас?».
«Так. Ты хочешь помощи этих ребят? Или ты сама решила справляться?».
«Мне нужна их помощь но бандиты!».
«Испугалась бы бандитов Анагон?».
Венус недовольно сморщилась.
«Я не Анагон. Я не такая смелая как она».
«А что мешает тебе стать такой же смелой? Только ты сама».
Нет-нет, я просто задумалась. Не боюсь я никаких бандитов! дрожащим голосом сказала Венус. Фиар недоверчиво покосился на Джеффа, то тот, не поняв немого вопроса, глупо подмигнул ему. Когда мы выезжаем?
Да лучше бы прямо сейчас. А то потом проснется Тая и леди Мирра, и не дай Единый они заметят меня. А кстатипарень вдруг нахмурился пришедшей ему в голову мысли. Они знают, что ты собираешься нас привести сюда? Они не будут против?
«Опачки а об этом я даже не подумала. Я же знала, что мама против ребят из деревни».
Конечно, знают! И они совсем не против, «Когда я научилась так врать?». Ну что, выдвигаемся?
Ты собираться не будешь? Как все девочки по два часа? вновь скривился Фиар. Его нелюбовь к девочкам стала казаться Венус напускной.
«Надо бы записку написать, чтобы меня не искали. Джефф, конечно, расскажет все, но лучше и самой объяснить ситуацию».
Подожди меня у черного хода. Я быстро.
Фиар закатил глаза и вышел вслед за Джеффом. Венус впотьмах нашла какой-то обрывок бумажки и быстро нацарапала на нем несколько строчек. Затем молниеносно переоделась в походную одежду, заботливо выстиранную и заштопанную Анжил, схватила рюкзак с травами и сумку с уже залезшим туда лисенком, выбежала из комнаты.
На бумажке, оставленной ею на столе, значилось:
«Я поехала в деревню. Вернусь с помощниками. Не беспокойтесь.
Люблю, Венус».
Клир V
День уже близился к полудню, когда Фиар сказал, что они почти пришли. За все время пути ребята практически не разговаривали. Венус лишь удалось выяснить, что деревня, в которую они идут, называется Сосновка, что ребят там много, почти 30, и что деревня голодает, потому земля там давно перестала родить, а ремесленники почти все умерли, так что торговцы стали обходить деревню стороной. Венус заметила, что темная рубашка висела на мальчишке мешком, а тонкие ноги, выглядывавшие из-под рваных штанов, были похожи на веточки. В пыльных темно-каштановых волосах запутались паутинки и мелкие листочки, которые и не думали отлетать, когда парень периодически яростно чесал голову.
«Бедняжка. Надеюсь, я смогу им помочь».
«Но ведь это они должны помогать тебе?».
«А я им. Пусть все будет взаимно».
«Пусть. Если будет вообще».
«Ты опять про маму? Я придумаю что-нибудь».
Деревня недаром называлась Сосновкойэти деревья произрастали тут в изобилии, на месте упавших стариков-великанов тут же появлялся тоненький молодняк, а земля под ногами пружинила от метровогоесли не большеслоя длинных иголок. За очередных рядом деревьев открылся вид на крайнюю улицупокосившиеся жалкие лачуги, жавшиеся друг к другу, будто боясь упасть. Заколоченные окна и подпираемые хламом заборы наводили тоску.
Ну, мы пришли, типа, Фиар неопределенно махнул рукой. Пойдем сразу в штаб.
Штаб? это слово из лексикона галифаксов никак не вязалось с открывшимся перед ней зрелищем.
Увидишь.
Ребята пошли по главной и единственной дороге деревни, которая будто вымерла, несмотря на поздний час. Пару раз Венус видела мелькнувшее в разбитом окне лицо, да еще раз их остановил старик, который начал расспрашивать Фиара про какие-то горшки, совсем не обращая внимания на Венус. Фиар отмахнулся от старика и повел девушку дальше.
Штаб оказался неким подобием домика на дереве. Огромный старый раскидистый дуб принял на своих ветвях нагромождение досок и балок, прибитых вкривь и вкось, но, наверное, дававшим некое убежище своим строителям.
Фиар подошел к дубу и громко свистнул. Из домика послышался ответ и тут же изо всех «окон» и «дверей» начали вылезать мальчишки, весело гогоча и тут же замолкая при виде Венус. Девушка так и не поняла, как они там все поместились, но вскоре оказалась окружена толпой ребят, которые заинтересованно разглядывали ее, показывая на нее пальцем и толкая друг друга в бока. Девушка разглядывала их в ответ, и ей стало отчего-то неловко от того, что она по сравнению с ними так хорошо одета и упитана, и она еще пришла просить у них помощи. «Но я же им тоже помогу».
Фиар дождался, пока гомон более-менее утихнет и заговорил.
Это Венус Венга. Дочь Мирры.
При имени матери девушки некоторые ребята недовольно сплюнули, кто-то разочарованно замычал. Две девчонки начали перешептываться, указывая пальцем на волчицу. Венус стало не по себе.
Она хочет, чтобы мы пошли к ней домой и помогали ей по всякому. За это она нас кормить будет.
А Мирра не прогонит нас, как раньше?
А чем будет кормить? Им же самим там есть нечего!
А родители? Мы их здесь оставим?
А жить мы где будем?
Заговорили все и сразу, и стало понятно, что ребята восприняли эту новость менее радостно, чем Фиар. Однако именно он и взял ситуацию в свои руки, пока Венус пыталась справиться с дрожью в коленях.
Ну вы дураки совсем что ли? Зоветзначит, с предками договорилась уже. Есть будет то, что вырастим. Как и тут, собственно. Только там земля лучше, и можно будет не только горох сажать. Житьпарень обернулся к легатке, ища ответа у нее.
Жить в доме будете! горячо заверила ребят девушка. В левом крыле. Там достаточно комнат для всех. А по поводу ваших родителей когда мы там все более-менее благоустроим, вы сможете перевезти туда и свои семьи. А пока кто-то из вас может оставаться в деревне, работать посменно. Одну неделю одна группа, другую неделюдругая.
А ты не обманешь? недоверчиво сощурился самый крупный парень в желто-коричневой рубашке.
Обмануть вас всех? Венус показала рукой на толпу. Даже если бы я захотела, то не смогла. А я не хочу вас обманывать.
Ребята задумались, а потом все, как один обернулись к белокурой девчонке, все это время стоявшей чуть поодаль. Она была намного ниже Венус, почти коротышка. Короткие светлые волосы делали ее похожей на мальчика, но ярко-голубые глаза с длинные, резко загибающимися вверх ресницами могли принадлежать только девчонке. В отличие от других немногочисленных девочек, стоявших тут, она была одета не в сарафан, а в короткие штаны и майку, открывавшие накаченные ноги и руки. «Вот как выглядел бы Рейгар, будь он девчонкой».
Что скажешь, Аври? обратился к девушке Фиар. По поведению ребят, Венус решила, что Аври здесь главная.
Девушка неопределенно качнула головой и оценивающе осмотрела Венус, сжавшуюся под ее взглядом:
Ну почему бы нет. Попробовать не мешает. Надо только решить, кто пойдет в первой группе. Добровольцы есть? голос девушки, несмотря на ее комплекцию, оказался высоким и звонким.
Несколько ребят тут же подняли руки. Еще несколько неуверенно оглядывались по сторонам. Аври кивнула нескольким ребятам, называя их по имени. Венус безуспешно пыталась запомнить, как зовут хоть кого-нибудь.
И еще Джей и Богран. Я тоже пойду. Фиар, останешься за главного.
Парень кивнул. Ребята, которых назвала Аври, неуверенно переминались с ноги на ногу и ждали ее приказа. Девушка обратилась к Венус:
Идем сейчас же?
Венус внезапно почувствовала, как ужасно болят от усталости ее ноги. Она смущенно улыбнулась:
Можно мне немного передохнуть? Мы шли всю ночь.
Без проблем, кивнула Аври, развернулась и ушла. За ней в несколько секунд разошлись и исчезли из вида остальные ребята. Венус в растерянности осталась одна. В сумке у нее недовольно заворочался лис, до этого не показывавший и носа. Венус тяжело плюхнулась под дубом. Солнце нещадно палило, и только тень старого дерева спасала девушку. От дуба шла широкая тропа, по которой Венус и шла сюда, и она по-прежнему оставалась пуста.
«Неужели тут всегда так уныло».
Наверное, жар воздуха разморил девушку, и та задремала, потому что голос непонятно откуда взявшейся девчонки разбудил ее.
Ой, лисенок! малышка, лет пяти от роду, тянула к Рыжику маленькие тонкие ручки. Венус испугалась, что лис может испугаться и цапнуть ребенка, но зверек сам поставил девочке рыжую голову и потерся о ее ноги. Девочка счастливо заливисто захохотала. Венус с улыбкой наблюдала, как возятся два ребенка, когда к ней подошла Аври в сопровождении двух парней.
Твой зверь? подбородком указала на лиса девушка. Венус кивнула. Забавный. Кайре нравится.
Венус отметила, что маленькая девочка очень похожа на ее собеседницу.
А Кайра
Да, моя сестра, Аври подхватила девочку на руки и передала стоявшему рядом Фиару. Тот кивнул, будто соглашаясь с ответственностью. Затем Аври обернулась к легатке. Ты отдохнула?
Венус бы еще с удовольствием полчасика просидела под деревомпосле того, как ушла жара, здесь стало даже приятно, но вокруг нее уже собралась толпа тех, кого Аври утвердила в поход.
Да, идем, если все собрались.
Они двинулись в путь. Пока они шли по дороге, из домов выходили люди и молча смотрели им вслед. В основном это были старики и старухи. Одежда их больше напоминала балахоны, в каких живут в горах отшельники. На паре мужчин она увидела надетые вместо рубашек картофельные мешки. Опустив глаза чуть ниже, девушка поджала шубы. Конечно, обуви никто не носил, и ноги жителей покрывали язвы от грязи, попадавшей в раны. В глаза жителям наследница этих земель заглядывать не посмела. «Они выглядят такими отчаявшимися. Видимо, дела у них совсем туго».
Всю дорогу над маленьким отрядом висело нездоровое напряжение. Венус подумала, что ребята боятся идти туда, откуда их так упорно прогоняли. Она попыталась прислушиваться к разговорам детей, но мало что понимала из их речей. Наконец, волчица полностью ушла в себя, и думала теперь, что скажет матери.
***
Мне не нужны эти оборванцы! Не в моем доме! чуть ли не визжала леди Мирра.
Оборванцы в это время стояли за дверью ее комнаты и все слышали. Венус, низко склонив голову, не смела прервать гневный поток мыслей матери, и упорно разглядывала хвойную иголочку, приклеившуюся на ботинок.
Нет, ты подумай! Притащила сюда ораву этих и думает, что я обрадуюсь! А если они у нас украдут что-нибудь?
Ох, да что же украсть у нас можно? запричитала Анжил, которая так же попала на семейный совет. Здесь же сидел и садовник, и Тая, и Джефф, но и те, подобно Венус, лишь слушали и вжимали головы в плечи. Разве что тарелки, да и они все битые остались.
Леди Мирра терла виски:
Хорошо. Красть у нас действительно нечего. А где они будут спать? Я не хочу, чтобы они шастали у меня под дверью.
И у меня! поддакнула Тая, зло стреляя глазами на сестру. Она нырнула за спину матери, обозначив свою позицию.
В левом крыле, пискнула Венус. Они могут даже не заходить в нашу часть дома.
А еда? не унималась женщина. Что они будут есть?
То, что сами вырастят. Да, первое время придется поголодать, обходясь яблоками да щавелем, да другими травками. Но через неделю взойдет горох, редис и камзут, Венус говорила быстро, перебивая сама себя, боясь, во-первых, что голос, начавший набирать силу подведет ее и сорвется, а во-вторых, что мать вновь прервет ее. А там и капуста, картошка, вартан вырастут. Что-то сможем продавать и покупать, что не сможем вырастить сами. Купим кур и свиней, будет у нас мясо. Восстановим дом. И все будет как раньше, мама, тихо добавила Венус.
Леди Мирра долго не отвечала. Затем произнесла дрогнувшим голосом:
Ты рассказываешь мне какую-то красивую сказку.
Венус удрученно вздохнула. «Она не поверила мне. Она не поверила в меня». Однако мать не закончила.
Но если ты думаешь, что сможешь сделать из сказки реальность, то я разрешаю тебе попробовать.
Тая, казалось, задохнулась от возмущения. Лицо ее покраснело, она резко выскочила из-за спины матери, уронив стул, зло глянула на рыжую и вышла из комнаты. Пока дверь не закрылась за ней, в проеме были видны напряженные лица ребят. Венус ободряюще улыбнулась им.
Спасибо, мама. У нас получится.
После сложного разговора девушке захотелось проветриться, и она повела ребят на улицу. Они уселись полукругом прямо на земле. Стояла летняя ночь, светлая и тихая. Мир отдыхал после жаркого дня. Даже в образе человека Венус ощущала, как оживают звери в лесу. «Отчего-то так хочется петь», внезапно подумалось девушке.
Я так поняла, мы остаемся? с напряжением в голосе спросила Аврора. То, что полное имя Аври звучит так, Венус узнала по дороге сюда.
Да. Как я и говорила, жить вы будете в левом крыле. Там много комнат, выбирайте сами, какая кому по душе.
Хорошо, кивнула Аври. Во сколько мы начнем завтра работать?
Венус задумалась. «Они шли весь день и полночи. Наверное, устали. Да и сейчас уже поздно».
Может, в одиннадцать? неуверенно спросила Венус, и тут же несколько ребят прыснули от смеха. Девушка, перепугавшись, попыталась исправиться. Рано? Тогда в двенадцать?
Но этим она лишь вызвала новую волну смеха. Непонимающе хлопая глазами, девушка обратилась к Авроре. Та пояснила с усмешкой: