Это Кто там? осторожно поинтересовался он.
Открывай! Кто надо! послышался из-за двери голос. Стража и капитан Ордон, бес тебя подери!
Липкий комок внутри Аура только увеличился, и теперь, казалось, заполнил весь низ его живота.
Хозяин таверны осторожно приблизился к двери. Теперь ему ни за что не избежать неприятностей, если только, если
Об этом совсем не хотелось думать. Нужно как можно скорее отпереть засов, который он успел задвинуть после того, как они с Балей начали протирать кровь. Нужно поскорей пустить стражников, которые все настойчивее повторяли свой приказ по ту сторону дверей:
Открывай побыстрее, болван, если не хочешь болтаться на виселице, произнес с угрозой кто-то.
От этих слов даже у бывалого Аура помутнело в глазах.
Тем людям, что стояли на ступеньках его таверны, ничего не стоило на раз исполнить все свои обещания. У них слова редко расходились с делом. Как же! Повиновение Империи, высочайший указ! Когда-то он и сам был таким, и знал, к чему может привести ослушание или какая подобная вольность.
Поэтому Аур поспешно схватил за шиворот покойника и, протянув его к ближайшему столу, отодвинул засов.
Перед ним на пороге показался небольшого роста офицер в форме стражника. Аур разглядел капитанские регалии на его форме. Капитан неодобрительно окинул хозяина таверны взглядом, шевеля при этом своими заметно прореженными желтизной пышными усами, видимо, от пагубной привычки курить трубку, и оскалился полупустым ртом.
Аур прекрасно знал, что это верный признак завсегдатая как раз таких заведений, хозяином одного из которых он был.
Что, прелюбезный, может, пустишь нас на порог, али самим зайти? Негоже городской страже да капитану пороги оббивать.
Аур встрепенулся и, кивая и бормоча всякую чушь при этом, отступил в сторону.
Стражник, видимо, прекрасно осведомленный о жизни села и славе «Пьяного кота» а именно так называлась тавернапоправил меч, свисающий в ножнах на бедре, и переступил через порог внутрь дома, одарив Аура презрительной ухмылкой. В ней с легкостью можно было прочитать: «И впредь знай, что я буду заходить сюда, когда пожелаю, и с той же легкостью, с которой делаю это сейчас. Один прикази я раздавлю твой клоповник!».
Следом за капитаном в дом ввалились и остальные бойцы, обычные рядовые солдаты вооруженные пиками и короткими кинжаламивсего четыре человека.
Все, что успел сделать побледневший до неузнаваемости Аурлишь выдавить из себя: «Это не то, что вы подумали», прежде чем капитан Ордонтак звали офицераувидел труп, лежавший на полу чуть поодаль от входной двери.
Так-с А это мы сами разберемся, кто да что подумал, усмехнулся он.
Кажись, нашли, кого искали, капитан? спросил один из стражниковмолодой парень не старше двадцати лет, с белыми, чуть отдававшими соломой волосами, закрутившимися в кудри до самых плеч и яркими голубыми глазами.
Кажись, нашли. Неплохо ты его подбил, присвистнул капитан Ордон. Окочурился.
Мертвяк, как есть, кивнул другой стражник, по всей видимости, ветеран с заметной сединой в висках.
Капитан Ордон покачал головой.
Аур, наблюдавший за коротким разговором между стражниками, стоял рядом с трупом, как каменное изваяние, обливаясь холодным потом. Ему ничего не оставалось, как молча смотреть на происходящее, дожидаясь вердикта. Капитан Ордон четко дал ему понять, что сейчас ему лучше помолчать и не вмешиваться, а когда капитану Ордону что-то понадобитьсяон сам его об этом спросит. И Аур не нашел ничего лучшего, как последовать рекомендации.
Капитан, долго рассматривавший труп, наконец, бросил своим солдатам приказ обыскать беднягу, и те принялись со всей возможной тщательностью ощупывать, начавшее коченеть тело.
Капитан некоторое время наблюдавший за происходящим, вскоре понял, что денег у этого малого при себе все равно нет, да и оружием он похвастать не может, поэтому потерял к трупу всяческий интерес. Зато повернулся к Ауру и, с нескрываемой саркастической улыбкой на губах, начал разговор:
Ну-с Что тут стряслось, может, расскажешь мне, любезнейший?
Аур сглотнул. Настал и его черед, но за то время, что он стоял, будто глиняный Голем, в стороне, он так и не придумал, каким образом будет разговаривать с капитаном стражи.
Я Я ни в чем не виновен, как можно более уверенно выдавил из себя он.
Но из-за застрявшего внутри кома слова получились какими-то сдавленными, и они прозвучали не так уверенно, как хотелось бы.
Капитан Ордон наигранно изобразил на лице удивление:
Сколько живу, дуралей, а никак не могу привыкнуть к одной простой истине: если человек не виновен, если ему себя не в чем укоритьон и оправдываться не будет, сказал он.
Аур почувствовал, как попался в первую же ловушку, которую поставил этот хитрый капитан. Он мог биться об заклад и поставить на кон все свои деньги до последнего золотого, что у этого Ордона за плечами был опыт работы дознавателем. Иначе, откуда он понабрался таких вопросов и суждений? Хозяин таверны решил, что в таком случае лучше просто пропустить колкий выпад капитана мимо ушей.
Он, наконец, стряхнул с себя оцепенение, для чего Ауру понадобилась вся его выучка прошлых лет, и сосредоточился.
Вы же знаете, любезный капитан Ордон, что наша таверна работает до поздней ночи, а в выходные дни, порой, и до утра, начал он, подбирая каждое слово и косясь на солдат, все еще обыскивающих труп. Вот и сегодня мы работали в обычном режиме. Закрылись, моя жена Баля начала убирать со столов, а я подбивал выручку. Все происходило как обычно, и как обычно мы не закрыли входную дверь, Аур развел руками. Черная ли смерть, еще какая гадость, но я сам бывалый вояка, пехотинец и служил во благо нашего Императора, поэтому как никто другой знаю, что могу положиться на стражу! выпалил он.
Капитан Ордон, прищурив глаза, внимательно изучал хозяина. Задуманное Ауром напоминание о своем служилом прошлом и похвала городской стражи, безусловно, сыграли свою роль. Но не так-то прост был этот капитан. Тем не менее, Ордон ничего не ответил на слова Аура и дал знак продолжать.
Хозяин таверны, собравшись духом, продолжил:
И когда мы уже собрались гасить факела да свечи в нашей скромной таверне, чтобы ложиться спать, к нам на порог и вломился этот некто, Аур указал на покойника на полу. Клянусь честью воина, я не трогал его и пальцем, хотел было прогнать, а он взял да помер сам. Видят древние боги!
Ордон, несмотря на то, что официальной религией Империи было объявлена вера в Спасителя, пропустил упоминание богов мимо ушей, так как сам не верил в эти сказки, распространяемые святыми отцами в серых рясах и с деревянными крестами на груди. В это могли верить повернутые на спасении своей души и прощение греха рыцари-фанатики, но вовсе не закаленные войной бывалые солдаты. Однако все остальное Ордон слушал очень даже внимательно.
Чтобы упрочить свое положение Аур продолжил натиск:
Говорю вам, хотел прогнать наглеца, думал даже до поста стражеского погнать. А он взял да помер, Аур развел руками. Как есть, помер.
Как есть, согласился капитан. Говоришь, даже до поста Что ж, похвально. Капитан закивал и почесал трехдневную щетину на щеках.
Аур замер в ожидании. Кажется, Ордон начинал ему верить? Чепуха, и как такое только могло придти ему в голову. Ведь преступник, столь манящий и столь далекий еще полчаса назад, оказался пуст, у него не было, ни денегкоторые Аур благополучно загреб себени сколько-нибудь достойного оружия.
Ордон ласково потрепал Аура по плечу.
Старый пехотинец в ответ выдавил из себя улыбку. Он знал, что просто так этот лис не отдаст свое. Капитан просто не мог уйти отсюда с пустыми руками, для такого матерого пса, как он, такая роскошь была бы непозволительной, хотя бы в лице собственных солдат.
Стражники, уже давно закончившие обыск мертвеца, стояли, лениво бросая взгляды из стороны в сторону, явно не зная чем себя занять. Похоже, главная цель патруля была выполнена. Человек, за которыми они гнались, был мертв, а жалования или еще чего-то за это не полагалось. Ведь, как-никак, такова была работа стражиловить и обезвреживать преступников. Поэтому солдаты явно заскучали.
Скажи-ка, любезный, а что это за дубина у тебя на столе? Я вот смотрю, смотрю на нее, и никак понять не могу, протянул капитан.
В следующий миг, наверное, все, кто стоял сейчас в таверне услышали, как у Аура скрипнули зубы. Еще бы, он забыл спрятать оружие под стойку! Глупец! К лицу Аура подкатила кровь, и щеки залил румянец.
Капитан даже не пытался скрыть, что прекрасно видит, какое впечатление произвел его вопрос на собеседника, поэтому улыбнулся и тут же повернулся к одному из своих бойцов, к тому белокурому юноше.
Тебе не кажется, Рукцан, что вовсе не твоя рана свалила наповал беднягу?
Вполне возможно, капитан, кивнул белокурый в ответ.
Да и не помню я такого приказа, чтобы мы должны были убить этого малого, протянул он.
Теперь в его голосе не было и нотки былого спокойствияв нем звучал металл.
Холодные и безразличные глаза посмотрели на Аура, отчего хозяин таверны опустил взгляд.
Но
Знаешь, хоть я и подписывал Кодекс веры, я не рыцарь и не хочу им быть, поэтому не жди от меня моралей об искушении и молитве. Но я солдат и капитан стражи, который четко следует предписаниям буквы закона. А за убийство наше законодательство предусматривает виселицу, уже более мягко сказал он.
Я Ятолько и смог выдавить из себя Аур.
Капитан качнул головой. Однако он не спешил отдавать каких либо приказов.
Солдаты не бросились связывать бедолагу, а продолжали все также молча стоять, и как ни в чем не бывало наблюдать за происходящим.
Похоже, Ордон понимал, насколько зыбко выглядит его обвинение и хотел воспользоваться шоком Аура, пока хозяин таверны не пришел в себя.
По-хорошему, тот же Аур без проблем мог потребовать сюда мага, который установил бы факт лжи и, уж тем более, смог бы одним простым заклятьем определить: касалась ли дубина Аура умершего несчастного, и убивал ли он его вообще? Аур понимал все это, но вот со смутными временами, охватившими Империю
Мало ли чего можно было ждать даже от Имперского правосудия. Рисковать же, когда речь идет о собственной жизнине хотелось совсем.
Весьма повезло, что капитан Ордон не являлся фанатиком церкви, как большинство офицеров Торианской Империи, иначе не было бы никакого разговора вообще. У тех, кто называл себя рыцарями и «прощал грехи», на все был один ответискупление следует искать в смерти.
Взгляд Аура осторожно обвел стражников и остановился на капитане.
Защищался? Ордон смотрел на него в упор. Эх, я понимаю. Старая военная закалка, возможно, рефлекс, но закон Приказ
Но ведь вы же можете закрыть глаза на произошедшее, Аур с надеждой посмотрел прямо в глаза капитану. Клянусь честью воина, я не убивал его.
Мы томожем Никому из нас не сдался этот вор и бродяга, который, я уверен, погубил немало жизней неповинных людей и, пожалуй, пришел к тому, что заслужил, голос капитана Ордона вновь сделался привычно мягким. Но вот начальство вычтет у нас из жалованья за невыполнение прямого приказа. Мы этого несчастного должны были, в любом случае, живым доставить, а мертвымон никому не нужен. А у нас, любезный, семьи, детей кормить надо. Я бы и рад помочь тебе за былые заслуги перед Императором, но извини, не те времена настали. Самому помог бы кто, сделал «прозрачный» намек капитан.
Аур замялся, пытаясь подобрать слова. Может, стоило рассказать ему о своих былых походах в южные земли: к Меноровым степям, в пустоши? Да все этобесполезно! Все происходящее походило на спектакль с заученными ролями и заранее известным концом. Но почему-то старого пехотинца не покидала тревога. Он попытался себя мысленно успокоить. Самовнушение несколько помогло.
Я могу заплатить вам такую неустойку, а также и прибавить к этому столько монет, сколько будет нужно, чтобы вы как следует отдохнули после напряженного дня.
«Как следует», хозяин таверны подчеркнул особенно, намекнув Ордону, что он вовсе не собирается скупиться.
Хм, капитан прокашлялся, переглянувшись со своими солдатами, и Аур заметил едва различимую улыбку в уголке его губ. Разве только из-за уважения к вашим былым заслугам, любезный, вздохнул он. Я думаю, вас не затруднит выплатить мне и моим ребятам неустойку по десять монет серебром каждому, ну, а насчет второго вашего обещанияя думаю, вы определитесь сами с ценой, мой любезный.
Аур с трудом подавил вырвавшийся, было, наружу стон. Пятьдесят денариев серебром только неустойки? При этом хозяин таверны знал, что никакой неустойки не было и в помине. Ведь стражники еще в самом начале обмолвились, что достигли своей цели, убив незнакомца, чей труп валялся сейчас на полу бездыханный и холодный.
Но что поделать, помрачнев, Аур поплелся к стойке, где у него хранилась касса с выручкой за неделю.
Пятьдесят серебряных денариев! Ха! И сколько же они хотят за тот самый отдых «как следует»?
«Ну, никак не меньше того, что я уже даю», подумал он.
Аур сгреб в найденный тут же у стойки мешочек деньгипо двадцать пять денариев серебром на человекаи, крепко завязав узел, вернулся обратно к Ордону.
Капитан стражников стоял на том же самом месте, лениво покручивая ус.
Аур, казалось, теперь забыл и о страже, и о прочих неприятностях, неожиданно свалившихся на его голову этой ночью, он с трепетом протянул капитану мешок с монетами, который буквально прижимал к груди. За такие деньги можно было купить не один галлон пива, да что там пиво, за них можно было купить целую корову! Что за напасть свалилась на его рыжую голову, что за напасть
Аур разжал пальцы и отпустил мешочек в ладонь капитана. Серебро звякнуло и тут же исчезло где-то под доспехами Ордона. Звук монет еще несколько секунд эхом отдавался у Аура в голове.
Однако приятно иметь дело с понимающими людьми, капитан, у которого такой жест, по всей видимости, входил в привычку, хлопнул хозяина таверны по плечу. А коли дело сделанозадерживаться мы не будем, и вас задерживать не станем. Как-никак, ночь на дворе.
Ауру в ответ только и оставалось, как пожать плечами. Мол, дело ваше, я-то что.
Так, Рукцан, Акбеш, хватайте дохляка да волоките к лошадям, чего это он тут разлегся? Давай живо, живо, капитан захлопал в ладоши.
Солдаты схватили тело и не спеша понесли его к выходу, во двор, где их ждали лошади.
На миг Аур даже задумался над тем, а не поблагодарить ли ему самого Спасителя за то, что стражники не затребовали у него телеги, куда можно было бы погрузить труп? Чем не шутит бес? Глядя на капитана Ордона с его полными хитрости и злости глазами, можно было предположить что угодно.
Ордон то и дело довольно потирал руки, словно купец после удачной сделки, и совсем не скрывал, что происходящее ему очень и очень нравится. Проследив за тем, чтобы все его солдаты вышли из таверны, он повернулся к Ауру:
Я не такой жадный, как ты думаешь, просто не хотел утомлять ребят ненужными вопросами, что подняло бы цену. А задать их можно было немало: где твоя баба, о которой ты сам же мне сказал? почему оказалась заперта дверь после того, как оборванец попал сюда? может здесь пахнет укрывательством? Вот за это ты и заплатил свои деньги, любезный, капитан фыркнул и, резко развернувшись, зашагал к выходу, захлопнув за собой входную дверь.
Аур тут же прильнул к окну, а через мгновение рядом выросла фигура супруги.
Хозяин таверны был мрачнее тучи. Ночь выдалась просто ужасной. Он так и не мог понять, откуда взялся этот незнакомец в капюшоне, умерший на пороге его заведения, а еще он горько жалел о взятке, которую пришлось дать стражникам, которых теперь они вместе с Балей провожали взглядами, пока те не скрылись за углом улицы Котов.
* * *
Ха! Ловко ты его уделал, капитан! Сто двадцать пять денариев чистого серебра, да этот грязный вор, наверное, подавился от желчи, что чуть не полилась из его рта, захохотал Рукцан.
Хохот во всю глотку подхватили и другие стражники. Тут же послышались похабные анекдоты и шуточки про гоблинов-недоростков.
Акбеш вслух рассуждал о том, как он потратит вырученные с Аура деньги, перечисляя среди своих развлечений шлюх, пиво и карты. Последнее из списка было невероятно популярно среди стражников, и он клялся своим конем, что во что бы то ни стало, наконец, возьмет реванш у старого скупердяя сержанта Алисфура, дежурившего как раз в следующую смену.
Остальные солдаты поддерживали Акбеша и точно также вслух мечтали о своей доле при дележе.