Но я не дам. Не хочу, чтобы Пантала покрылась ядовитой, пожирающей драконов чащей. Хочу Панталу из древних сказаний: гигантские леса, которые раскинулись от одного края континента до другого.
Росянка сжала когти.
Если это не сбудется, тогда от души угостить все ульи пузырчаткой-переросткомотличный запасной план.
Росянка уже перелетела реку, когда заметила, что остальные зависли в воздухе и таращились на деревья. Она развернулась и вернулась к ним.
Такие огромные! с трепетом выдохнула Сверчок. Её золотисто-оранжевые крылья гудели, словно рой стрекоз. Последние отсветы заката сверкнули на стёклах очков, в которых отражались беспокойные воды реки. Я не знала, что деревья могут так вымахать. Некоторые чуть ли не выше улья! Ты знаешь, сколько им лет? Они все станут большими, если дать им время? Все до одного опасные? Ох, пожалуйста, скажи, что у вас есть свитки, где про них всё написано!
Я вот хочу понять, как вы летаете в такой тесноте. Мечехвост смотрел на переплетение лиан, поваленных деревьев, огромной паутины и кустарников, которые сливались в непроницаемую зелёную стену.
Они похожи на одно гигантское существо с миллионом глаз, тихо сказал Синь. Я почти слышу, как оно дышит будто поджидает нас.
Все оглянулись на шелкопряда. Даже Росянка, давно привыкшая к зловещей ауре Отравленных джунглей, ощутила, как по чешуе бегут мурашки.
Хвор-рсл, объявила Шмель, нарушив общее оцепенение. К-у-учю! Красяна? И с надеждой потянулась к Росянке.
Думаю, «кучю» это «кушать хочу», объяснила Сверчок со вздохом. Она уже полдороги твердит.
К-У-У-УЧЮ! замахала лапками Шмель, извиваясь в попытках выбраться из перевязи. КУ-У-У Ч-Ю-У-У!
Подождёшь до посёлка, отрезала Росянка. И не надо так на меня смотреть! Не ной, или до утра просидишь голодная.
Шмель уныло повисла на шее у Сверчок, болтая головой и крыльями.
Ника-а-а-гда, отчётливо и с грустью произнесла она.
Ох, умилённо вздохнула Сверчок, подтягивая малышку повыше и гладя по головке. Она так быстро учится!
Шмель прижалась к груди драконихи и шумно, трагически вздохнула.
Мы нарочно стараемся, чтобы границы выглядели дикими и непроходимыми, обернулась Росянка к Мечехвосту. Зачем, нетрудно догадаться.
О, то есть из-за тебя, Сверчок, подхватил он. Очевидные причинываше племя убийц и злобная королева.
Мечехвост, прекрати! Синь возмущённо заслонил собой Сверчок.
Твоему племени здесь тоже не особо рады, шелкопряд, сурово заметила Росянка.
Когда они доберутся до деревни, вряд ли их встретят с миром. Но это Белладонна виновата, что улетела жечь улей. Если не хотела, чтобы Росянка приводила в джунгли незнакомцев, могла бы подождать, как и договаривались.
Листокрылая посмотрела на чащу, где деревья напирали друг на друга без малейшего просвета.
Дальше станет легче, заверила она, а пока набираем высоту. Следуйте за мной, не отставайтеи не прикасайтесь ни к чему, если я не потрогала первая!
Потом выгнула крылья и поймала воздушный поток, который слегка пахнул солью и китами. Он потянул её выше и выше над раскачивающимися кронами.
Отсюда ветви походили на тысячи длинных переплетённых мартышечьих лап. Они были покрыты пятнами бледно-зелёного мха и метками от когтей драконов, ягуаров и тамаринов.
Место, где росли мимозы, хорошо закрывалось со всех сторон другими растениями с похожими листьями, однако Росянка всегда безошибочно находила его и могла пролететь здесь с закрытыми глазами. Она ощущала вибрации листьев тихой музыкой у себя в голове, у мимоз они звучали тоньше и более переливчато, чем у остальных растений.
Росянка снизилась и слегка мазнула хвостом поперёк скопления мимоз. Сразу же длинные, овальные, похожие на папоротник листья сложились на стеблях, точно крылья бабочек. Таким образом они освободили проём в чаще, куда мог влететь дракон.
Ого, прошептал Синь. Никогда не видел, чтобы растения такое проделывали.
Это ведь цветок «Не тронь меня», да? спросила Сверчок.
Да, его и так называют.
О-о-о-о, выдохнул Мечехвост. Звучит суперопасно! Не тронь меняили умрёшь!
Росянка хмыкнула, а Сверчок отвернулась, скрывая улыбку.
На самом деле это, наверное, единственное растение, которое не пытается никого убить, объяснила листокрылая Мечехвосту.
Хм-м, промычал он скептически и, не спуская глаз со сложенных листьев, протиснулся в открывшийся проём следом за Росянкой.
Шагнуть под свод джунглей было как нырнуть в воду, если бы она кипела, словно густой зелёный суп в котле, и кишела насекомыми. Росянка зашипела на москита размером с её ухо, и тот изменил курс в поисках более спокойной добычи. Позади взвизгнула Сверчок, подняла лапу и указала на жёлто-оранжевое пятно, которое раньше, наверное, было древесным слизнем.
Ам-ням? заинтересовалась Шмель. Ку-у?
Нет! отрезала Сверчок. Фу, бяка!
Бя-а-а! зарыдала Шмель, разбудив на соседнем дереве анаконду толщиной с хвост Росянки. Змея медленно подняла голову и сощурилась, глядя на дракончика.
Шевелитесь, прошипела Росянка, легко перепрыгнув на другую ветку, а затем на соседнее дерево. Стволы тряслись и гнулись от неуклюжих попыток драконов следовать за ней.
Листокрылая чувствовала, как деревья передают друг другу сообщение. Что-то новенькое. Листья нашёптывали листьям, корни и волокна грибницы в земле подхватывали новость, как рекаупавшие ветки. Смотретьслушатьсторожить! Погрузить когти в землю и поделиться историей не было времени. Она надеялась побыстрее привести своих подопечных в посёлок, а затем уже поговорить с деревьями.
Ты как обезьянка, пропыхтел Мечехвост, когда Росянка остановилась подождать остальных. То естьв хорошем смысле уф-ф такая уф-ф быстрая и прыгучая не по-глупому, то есть просто очень быстрая Он задохнулся и умолк.
Сверчок балансировала на ветке позади них, глубоко вонзая когти в кору, отчего Росянка поморщилась. Деревья такого не любят. Но Шмель то и дело тянулась за цветами или жуками, едва не падая, так что было понятно, почему Сверчок так цепляется за опору. Синь держался позади, таращась по сторонам, словно пытался поглотить джунгли глазами.
Страшно, будто мы высоко в паутине, задумчиво сказал он, и шум, как внутри улья вот только шумят на языке, который я не понимаю.
Запах и того хуже, заметил Мечехвост.
Ничего не хуже! тут же ощетинилась Росянка. Запах сотен драконов, запертых в одной клетке, вот что хуже всего! Тут пахнет свежим воздухом, растениями и свободой!
А ещё гнилью и падалью, фыркнул он, и этим, как его болотным газом?
Это ты воняешь болотным газом, прошипела она.
Прости, вмешался Синь, я просто имел в виду, что это интересно. Пытаюсь сопоставить с тем, что испытывал раньше, но всё такое непохожее
Да, прости, смутился и Мечехвост. Всё не так плохо. Кое-что очень круто. Например, тот розовый цветок прямо под намиты только глянь, Синь, он как огромная открытая книга! До чего же розовый а запах
Не тронь! взревела Росянка, когда Мечехвост нагнулся, принюхиваясь. Это же
Но было поздно. Шелкопряд ткнулся носом в розовый лепесток, и гигантские челюсти растения сомкнулись вокруг него, стаскивая с ветки и заглатывая целиком.
Мечехвост исчез в одно мгновение.
Глава 2
Драконоловка, со вздохом закончила Росянка.
Сверчок завизжала, и ещё восемь таких же ловушек захлопнулись вокруг, привлечённые шумом. Она отпрыгнула и врезалась в Синя, едва не сбросив с ветки обоих.
Мечехвост! Мечехвост! в отчаянии выкрикнул Синь. Мечехвост!
Я как раз собиралась их показать, скривилась листокрылая. Одни из самых опасных растений в джунглях, никогда их не трогайте. Никогда-никогда! Она сурово глянула на Шмель. Никогда, малявка. Поняла?
Хвать, с ужасом пролепетала Шмель, не спуская глаз с места, где только что был Мечехвост.
Синь неуклюже перевалился через Сверчок.
Мечехвост! Ты меня слышишь?
Он потянулся внизтам бешено дёргался длинный сине-оранжевый хвост, который свисал из челюстей ловушки.
Росянка хлестнула его по лапе.
Я только что сказала, не трогай! Ни-ког-да!
Как же мы его вытащим? в панике спросила Сверчок.
Изнутри растения доносились приглушённые вопли, стенки ходили ходуном от метаний пленника, но листокрылая знала: сам он ни за что не выберется.
Мечехвост! проорала она. Замри!
Однако дракон вопил так громко, что услышать её не смог.
Первое и основное правило выживания с плотоядными растениями, начала Росянка, обращаясь ко всем, но в особенности к перепуганной Шмель, не дёргаться, если ты уже внутри. Если растение примет тебя за упавший камень или ветку, то откроется и выплюнет наружу. Однако если какой-нибудь идиот станет брыкаться, прокричала она Мечехвосту, оно убедится, что ему попался лакомый кусочек!
А дальше? с огромными от ужаса глазами спросила Сверчок.
Оно выделит пищеварительные соки и начнёт переваривать, ответила листокрылая. Ну а чего ты ждала от плотоядного растения?
И снова шлёпнула шелкопряда, который потянулся вниз.
Мечехвост! хором выкрикнули Синь и Сверчок.
Как нетрудно заметить, пока он жив, указала Росянка на длинные нити вдоль пасти растения, которые принялись туго сплетаться. Конечно, теперь оно не выплюнет Мечехвоста, даже если тот заткнётся и услышит нас. Но процесс идёт медленнодраконоловка убьёт его за полдня, не меньше.
А нельзя вырезать его оттуда? подняла Сверчок когтистую лапу.
Они к этому приспособились, покачала головой Росянка. Их оболочку можно сто лет царапать без толку. Вдобавок они растут купами, так что, если начнёшь вырезать Мечехвоста, другая ловушка попытается съесть тебя.
Листокрылая указала на зияющие розовые челюсти, которые свешивались с деревьев отовсюду. Ближайшие заметно льнули к ловушке с Мечехвостом, готовясь проглотить любого, кто поспешит на выручку.
Синь заметался на ветке.
Мечехвост! прокричал он снова. Мы тебя вытащим, обещаю!
Что вы обычно делаете в таких случаях? спросила Сверчок. Ваше племя должно было найти путь к спасению!
«Что-то вроде того. Они нашли меня».
Пока Росянка говорила, она изучала ближайшие растения. Одна подходящая лоза пуэрарии обвила в удушающем захвате ствол дерева, а колючие лианы смилакса свешивались с ветки как раз над ловушкой. Потаённые уголки разума листокрылой остро кольнули тёмные стебли, закручиваясь в опасные спирали. Если освободить их но тогда она раскроет себя перед чужаками!
Всё равно бы узнали так или иначе. А по-другому Мечехвоста не спасти.
Я могу начала она.
Её прервали вспышка ярко-оранжевого света и волна жара. Длинная нить огнешёлка вылетела из запястья Синя и мгновенно обвилась вокруг стебля драконоловки.
Стой! заорала Росянка.
Она ринулась мимо Сверчок к Синю и схватила его за лапу, пригвоздив к ветке.
Да что ж вы все такие тупые!
Листокрылая обернулась и увидела, что пламя разливается по стеблю в направлении ствола дерева, на котором они сидели! Едва стебель прогорел, луковица с бьющимся внутри драконом завалилась набок, заставляя встрепенуться ещё три розовых ловушки, а пламя начало взбираться вверх по стволу.
Росянка перескочила на ветку повыше и схватила пучок гигантских бромелий. Из листьев выпрыгнула маленькая голубая древесная лягушка и укоризненно глянула на дракониху, которая срывала цветки один за другим. Внутри каждого собиралась вода, одни чаши были размером с пригоршню, другие даже больше.
Спикировав вниз, Росянка выплеснула воду на огонь, который зашипел и затрещал в ответ. Пламя наполовину угасло, но всё равно стремительно ползло вверх. Дымные завитки сгущались и жгли глаза до слёз. Все драконьи ловушки отступили так далеко, как только позволяли стебли. Листья съёживались и закручивались от огня; Росянка шкурой чувствовала, как дерево безмолвно кричит от боли.
Нужны огнеупорные растенияполные воды или сокаили гигантские листья, чтобы сбить пламя!
Листокрылая в отчаянии оглянулась и заметила черёмуху далеко внизу. Она сквозь дым прыгнула на ствол горящего дерева и, вцепившись когтями в кору, отправила свою силу сквозь почву по корням, по нитям грибницы
Черёмуха рванула ввысь, вырастая со скоростью извержения вулкана. Её ветви сметали другие растения, корни вгрызались глубоко в землю и держали крепко. За несколько мгновений верхушка дерева поравнялась с головой Росянки, а на ветвях набухли невероятно огромные ягоды размером с драконий кулак.
Она принялась давить их и смазывать соком ветку, которая уже трещала от подступившего огня. Пламя добралось до влажного барьера и остановилось, с недовольным гудением прощупывая языками жижу.
Сверху на огонь плеснули ещё воды. Росянка задрала голову и увидела Сверчок с охапкой бромелий. Шмель скрылась глубоко в перевязи, и мордочка её была покрыта обрывками ткани. Сверчок методично заливала все очаги пламени, пока те, наконец, не перестали плеваться искрами.
Росянка прижалась лбом к стволу, проверяя, насколько он пострадал. Если не считать одной сожженной ветви и копоти на листьях, дерево было ошарашено, но цело.
В отличие от драконоловки, которая определённо погибла.
Росянка повернулась и увидела, как Синь пытается разжать хватку мёртвых челюстей, одновременно приподнимая их, но безуспешно. Сверчок зависла в воздухе рядом, стараясь помочь. Другие драконьи ловушки, которые прежде испугались огня, снова медленно подбирались к ним.
Росянка подлетела к Синю и услышала, как Мечехвост заходится кашлем внутри растения.
Я в жизни не видела ничего тупее! взмахнула она хвостом, кипя от гнева, словно огнешёлк горел и у неё в крови. Ты мог сжечь все джунгли дотла!
Мне очень жаль! Синь выглядел совершенно убитым, хотя слёзы у него на глаза наворачивались всё же от дыма. Я просто запаниковал! Хотел спасти Мечехвоста! Не думал, что огонь разойдётся так быстро!
А надо было подумать! Ты только недавно видел, как сгорела оранжерея Осы!
Листокрыл бы рявкнул в ответ. Драконы из её племени становились на дыбы, оправдывались, спорили, бушевали бы в ответ, выискивая неправоту в её словах. Обычно споры в деревне заканчивались дракой или начинались с неё, и уж точно все драли глотки, доказывая собственную истину.
А шелкопряд лишь кивнул, протёр слезящиеся глаза и вновь извинился:
Росянка, ты права. Мне правда очень, очень жаль.
И как после такого продолжать ругаться? Огненный шар гнева вдруг отступил и начал превращаться в нечто бестолковое и ненужное, наподобие чувства вины, или жалости, или чего-то ещё в таком духе. Она нахмурилась, глядя на ловушку, которая начала трескаться от усилий дракончика.
Похоже, не так-то просто управлять огнешёлком? пропыхтела Сверчок, пытаясь удержать дымящееся растение.
Ага, признал Синь. Я действительно поступил глупее не придумаешь.
Мы поможем тебе с тренировками, предложила Росянка, гадая, способны ли они на самом деле помочь. Листокрылов, которые что-то могли помнить про огнешёлк, давно не осталось в живых. Но пообещай, что с этого момента будешь применять огонь, только если я скажу!
Обещаю, закивал Синь. Честно! А ты можешь помочь мне вытащить Мечехвоста? Ему, должно быть, очень страшно.
Мне ни капли не страшно! прорычал, отплевываясь, Мечехвост в открывшуюся щель. Пусть этот цветочек боится! Я его разрежу изнутри на лоскуты! Я ему устрою язву на всё брюхо! Оно серьёзно пожалеет, что пыталось сожрать меня!
Ты заслужил! рявкнула Росянка.
Какое облегчениеорать на того, кто виноват, и чувствовать себя правой. Она подцепила когтями верхнюю челюсть ловушки и показала Синю, как сделать то же самое с нижней.
Ты буквально сам полез ему в пасть!
Я не Это было Оно я просто понюхать хотел!
Росянка взмахнула крыльями, отталкиваясь изо всех сил.
Этот запах и должен притягивать драконов, признала она, но только самых безмозглых! Которые постоянно подвергают всех опасности! Я сказала, что ты напрашиваешься, чтобы тебя съели, и угадай, что случилось! Тебя съели!
С громким рвущимся звуком челюсти наконец разлепились. Мечехвост протиснулся наружу и кое-как вскарабкался на ветку, непрерывно кашляя и жмурясь. Остальные отпустили ловушку, и та рухнула вниз в подлесок, оставив торчать почерневший стебель.