Глава 1
Я выпотрошу эту сучку, если сделаешь ещё хоть шаг, Мохири.
Я пальцами перебирал эфес меча, пока изучал вампира, вжавшегося в стену с человеческой девушкой, вздёрнутой за горло перед ним. Лицо девушки представляло собой маску ужаса, когда когти вампира пустили кровь из её горла. Я мог ощутить её ошарашенный взгляд на мне, безмолвно моливший меня спасти её.
Я сосредоточил своё внимание на вампире.
Если ты думаешь, что человек убережёт тебя от меня, ты глубоко ошибаешься, мой друг.
Он перенёс вес с одной ноги на другую, его взгляд блуждал по помещению в поисках другого способа побега. Он знал, кем я был и к тому же, надо полагать, понимал, что ему никак не уйти отсюда живым. Мне надо убедить его не забирать девушку с собой.
В другой части дома раздался крик и был быстро прерван.
Глаза вампира широко распахнулись и рука на горле девушки задрожала.
Ты защищаешь людей. Ты ничего не сделаешь, от чего она может пострадать.
Я сцепился с ним взглядом.
Я действительно защищаю их, но я перво-наперво охотник. Созерцание её крови на твоих руках лишь только сделает меня ещё более голодным до убийства.
Он с трудом сглотнул, бегло взглянув на дверь в четырёх футах от него.
Я облегчил ему решение и передвинулся на два фута в другом направлении. Я даже опустил меч, дав ему повод думать, что у него появился рискованный шанс.
Девушка вскрикнула, когда он толкнул её ко мне. Я поймал её одной рукой и отставил в сторону.
Вампир ускорился, направившись к двери. Он был быстрне менее пятидесяти лет.
Я был быстрее. Мой меч резанул сквозь боковую часть его горла. Он захрипел и зажал рукой рану, но не раньше, чем кровь забрызгала обои в викторианском стиле и бледно-голубой ковёр.
Девушка закричала.
Я бросился вслед за вампиром, который пошатываясь шёл к двери. Возведя меч, я проткнул его сердце с достаточной силой, от чего кончик меча вонзился в стену у него за спиной. Я выдернул меч, и вампир обрушился на пол.
В дверном проёме появился Крис, с его меча капала кровь.
Этот последний из них. Я нашёл мужчину наверху. Он потерял много крови, но выживет.
Хорошо.
Мы обнаружили четырёх подростков в гнезде семерых вампиров. То, что эти два человека выжили, было маленьким чудом.
Девушка захныкала.
Крис приставил свой меч к стене и медленно подошёл к ней.
Всё хорошо. Теперь ты в безопасности.
Она бросилась к Крису, обняла его за талию, тут же зарыдав. Крис послал мне беспомощный взгляд, а я пожал плечами. Я ничего не мог сделать для девушки, чего он уже не сделал.
Я вытащил сотовый и кивнул в сторону двери.
Похоже, ты держишь ситуацию под контролем. Я позвоню Денису и попрошу его выслать группу зачистки.
Ночь была тёплой и душной, когда я покинул дом и позвонил местному подразделению с целью дать им точный адрес. Я также уведомил их, что у нас есть парочка человеческих подростков, которым требуется медицинская помощь. Я прождал десять минут, пока их машина не затормозила перед домом, и затем прошёл дальше по улице к месту, где мы с Крисом припарковали мотоциклы на подъездной дорожке опустевшего дома.
Стянув с себя окровавленную футболку, я отыскал на ней чистое место и вытер лицо. Футболкой я очистил меч, прежде чем убрал его в ножны, которые были расположены вдоль нижней части сидения.
Я надевал чистую футболку, когда ко мне подошёл Крис.
Почему они никогда так не виснут на тебе?спросил он, отправившись к своему мотоциклу.
Я рассмеялся от его угрюмого выражения лица.
Должно быть, твоя улыбка влечёт их к тебе.
Он снял футболку.
Ты не умрёшь, если время от времени успокоишь их.
Но ты так хорош в этом,я сел на мотоцикл и подождал, пока он приведёт себя в порядок.Я сохраняю им жизнь и убиваю плохих парней.
Мне не требовалось добавлять, что я понятия не имею, как справляться с охваченным психозом подростком. В отличие от Криса, я не водил компанию с людьми ни на каком личном уровне. Они были моей работой. Я защищал их и обеспечивал им безопасность от монстров, о существовании которых они не знали. Как воину, было лучше оставаться обособленным. Близость рождала эмоции, а эмоции вызывали отвлечение. Отвлечённость приводит тебя или оберегаемых тобой людей к смерти.
Крис усмехнулся и сел на мотоцикл.
По пиву?
Звучит неплохо.
Через тридцать минут, помывшиеся и переодетые, мы вошли в бар, расположенный чуть дальше по улице от нашего отеля. Мы нашли столик у задней стены, и я занял место лицом к двери. Я любил знать ктоили чтовходит и выходит из помещения, пока я был там.
Миловидная официантка-блондинка подошла к нам, чтобы принять заказ на напитки, и её накрашенные красной помадой губы изогнулись в призывной улыбке, когда она перевела взгляд с Криса на меня.
Что я могу вам принести, джентльмены?
Мы заказали пиво, которое они разливают из крана, и пару бургеров. Официантка задержалась у стола на некоторое время, прежде чем отправилась выполнять наш заказ.
Крис откинулся на спинку кресла и пробежался рукой по своим светлым волосам.
Я бы сказал, что это была отличная ночная работа.
Да.
Я взглядом прочесал бар. За угловым столиком целовалась молодая пара, вовсе позабыв об окружающих. Я бы не заметил их, если бы не уловил мерцание серебра в глазах мужчины. Инкуб. Большинство распутных демонов старались не навредить людям, когда подпитывались от них, но были и те, кто любил испытывать трепет от убийства. Я пока ещё не был уверен, по какой дорожке катился этот тип.
Смех перевёл моё внимание вновь на Криса. Я послал ему вопрошающий взгляд.
Ты настолько предсказуем, дружище,он наклонил голову в сторону инкуба.Мы даже не выпили по кружке пива, а ты уже в поисках своей следующей битвы.
Просто слежу за происходящим.
Официантка вернулась с двумя кружками драфта1 и поставила их перед нами.
Крис взял своё пиво и сделал большой глоток.
Расслабься. Я видел этих двоих здесь прошлой ночью. Если бы он собирался навредить ей, он бы уже это сделал.
Он был прав. Инкуб, намеревавшийся убить свою жертву, сделает это в течение нескольких часов. Безусловно, он не стал бы возвращаться для второго свидания.
Я оценил пару ещё одним взглядом, а затем сосредоточил своё внимание на пиве. Я предпочитал хороший выдержанный Скотч, но пряное пиво отлично подходило для утоления жажды. Я выпил половину содержимого, прежде чем поставил кружку и вытянул ноги под столом.
Крис посмотрел на меня, словно ждал, пока я что-нибудь скажу. Когда я не обмолвился ни словом, он сказал:
Итак, ты хочешь задержаться здесь на несколько дней?
Я не против пробыть здесь день-два. В Биуотере проблема с бесами-миногами, и я сказал Денису, что мы поможем им.
Это немного не то о чём я подумывал,сухо ответил он.
У меня вырвался смешок.
Как её зовут?
Не успел Крис предложить провести свободное время после работы, как встретил женщину, с которой захотел познакомиться поближе.
Он широко улыбнулся поверх кружки пива.
Нора. Она учится в Тулейнском университете, и она пригласила нас на вечеринку в её женский клуб сегодня вечером.
Думаю, я пас.
Нетрезвые студентки не входили в моё понимание увлекательной ночи. Я мог придумать куда более приятные способы провести вечер. Интересная книга, хорошая партия в покер, бутылка "Макаллана"2, для примера. Или красивая женщина-подруга, которая знала меня очень хорошо в стенах спальни и за их пределами.
Дай угадаю твои планы на вечер. Рассекать по улицам ради обеспечения безопасности хороших жителей Нового Орлеана, или остаться в номере с книгой в руках?
Я подавил смешок. Он слишком хорошо меня знал.
Вообще-то, ни то, ни другое. Вив в городе.
Ах, милая Вивиан. Давно не виделись, да?
Два года.
Так долго?он улыбнулся поверх края кружки.Полагаю, тогда я до завтрака тебя не увижу.
Вряд ли.
Или до обеда, зная Вив.
Нам принесли еду, и пока мы ели, мы говорили о работе, которую только что закончили. Неделю назад мы получили известие об увеличении присутствия вампиров в Новом Орлеане, вместе с серией пропавших лиц, в большинстве своём подростков. Новый Орлеан уже и так был "сердцем" сверхъестественной активности, от чего местное подразделение было занято по полной, поэтому мы с Крисом приехали сюда помочь им решить проблему с вампирами.
У нас ушло три дня на обнаружение одного из неуловимых вампиров и слежку за ним до гнезда в Гарден Дистрикт. Не надо было строить особых догадок, чтобы понять, что случилось с предыдущим владельцем старого дома, на который вампиры заявили свои правы. Мы сутки вели наблюдение за домом и затем сделали свой ход.
Я не ожидал обнаружить там выживших людей, и это сделало работу куда более удовлетворительной. Я сказала вампиру, что забочусь об охоте больше, чем о людях, но это была ложь. Не было ничего более важного, чем защита людских жизней.
Крис скомкал салфетку и бросил её на пустую тарелку.
Думаю, мы можем направиться на запад, когда покинем Луизиану. В той стороне всегда что-то происходит, и пока мы там, мы сможем нанести визит в Лонгстон.
Как давно ты уже не был дома?
Лонгстонбастион Мохири в Орегоне, где вырос Крис. Его родители переехали в Германию несколько лет назад, но у него до сих пор была семья в том бастионе.
Я не возвращался со времени отъезда родителей, почти три года.
Я отодвинул тарелку в сторону и потянулся за пивом.
Похоже на план. Мы можем остановиться в Весторне по пути.
Его телефон завибрировал и он улыбнулся, когда посмотрел на экран.
Как раз вовремя. Мне пора идти на свидание,он встал и бросил несколько купюр на стол.Передавай привет Вивиан от меня.
Передам.
Я вытащил телефон и написал сообщение Вив, спросив, была ли она готова поразвлечься.
Я улыбнулся, когда она незамедлительно ответила:
"А то ты сам не знаешь?"
Положив немного наличности на стол, я встал и направился к двери.
"Увидимся через десять минут".
Номер Вивиан находился на верхнем этаже Ритц-Карлтон, и она открыла дверь, облачённая лишь в белый шёлковый халат, с ниспадавшими на плечи распущенными длинными светлыми волосами.
Николас!она втянула меня в номер, обняв меня ещё до того, как закрыла дверь.Я так рада тебя видеть.
Усмехнувшись, я обнял её в ответ.
Я тоже рад тебя видеть,я отпрянул и опустил взгляд на её коротенький халат, который доходил до середины бедра.Если бы я знал, что ты встретишь меня в таком виде, я бы пришёл тебя навестить гораздо раньше.
Гортанный смех сорвался с её губ. Она притянула мою голову к себе для медленного, томного поцелуя, который был чувственным, но в тоже время тёплым и знакомым. Мои другие половые контакты были исключительно ради взаимного удовольствия. Вивиан Дей была больше чем это. Она была хорошим другом, чьим обществом я наслаждался, и не было никаких обязательств. Она хотела быть связанной даже меньше, чем я, если такое было возможно.
Разорвав поцелуй, она взяла меня за руку и повела в гостиную комнату номера, где открывался отличный вид на Французский Квартал. Она присела на диван и заставила меня сесть рядом с ней.
Она поправила халат на ножках.
Я поверить не могла, когда услышала, что ты в Новом Орлеане. Мы так давно не виделись.
Да, давно. Но опять же, это ты, кто постоянно отсутствует на неких миссиях по назначению Совета, всякий раз, когда я на твоей стороне земного шара.
Может, если бы ты согласился работать на них, мы бы виделись гораздо чаще.
Я вытянул ноги.
Я люблю тебя, Вив, но у меня нет никакого интереса работать на кучку бюрократов. Я уважаю Совет за то, что они делают. Но я предпочитаю работать по-своему.
Она одарила меня понимающей улыбкой.
До сих пор не перерос эту небольшую неприязнь к власти.
Я рассмеялся.
И ты до сих пор знаешь меня лучше, чем кто-либо другой.
Я знал Вивиан почти всю свою жизнь, наша дружба вела свой отсчёт с моих первых лет проживания в Англии, когда мой родитель был главой Замка Хаддан. Мы с Вивиан вместе тренировались, и мы оба были напористыми, заставляя друг друга работать усерднее.
Она встала и подошла к бару.
Выпьешь что-нибудь? У них нет "Макаллана", но они принесли бутылку "Боумора".
Только если ты составишь компанию.
Конечно же,она налила два стакана виски и, вернувшись к дивану, подала мне напиток.Не могу поверить, что прошло уже два года. Я помню, как было время, когда я не могла и вообразить, что не буду видеть тебя каждый день.
Что ты тогда сказала? Когда мы станем воинами, мы выйдем и будем охотиться вместе, только мы вдвоём.
Её глаза заискрились смехом.
Всё потому, что я боялась, что ты превзойдёшь меня в мастерстве убивать вампиров, если я оставлю тебя одного.
Я потягивал напиток.
И это не имело никакого отношения к огромной влюблённости, что ты испытывала ко мне?
Ха! Если кто и был влюблён, так это ты. Ты был влюблённым дурачком в тот первый раз.
Я был озабоченным подростком, и самая красивая девушка, из всех кого я знал, хотела заняться со мной сексом.
Когда она однажды пришла ко мне и сообщила, что хочет, чтобы её первый раз был с её лучшим другом, в моё шестнадцатилетние, я не нуждался ни в каких уговорах. Мы до сих пор смеялись над тем, какими неуклюжими мы оба были в тот первый раз.
Она разразилась смехом.
Я никогда не забуду выражение твоего лица, когда я попросила тебя об этом. Буквально за пять секунд оно сменилось с потрясённого на "давай сделаем это".
Три секунды. Я пытался не выглядеть слишком нетерпеливым.
Боже, мы были нечто,она взяла мою свободную руку и сплела наши пальцы вместе.Иногда я скучаю по тем дням. Жизнь была куда проще в те времена.
Ты стала тосковать по молодости, или что-то происходит?
У меня всё отлично, просто немного утомилась, полагаю. Я провела в дороге почти год. Ты знаешь, каково это.
Обычно я возвращаюсь в Весторн каждый месяц или два.
Жизнь воина часто уводит тебя от дома на долгий срок, за исключением, если ты не связан парой. Связанные пары предпочитают держаться поближе к дому, как минимум первые несколько лет. Я не мог оставаться на одном месте долгое время. Как не могла и Вив, что являлось одной из причин, почему мы оба были счастливыми одиночками, к большому взаимному огорчению наших матерей.
Она взболтнула янтарную жидкость в стакане.
Я была удивлена, услышав, что ты больше не работаешь соло, и что вы с Крисом стали партнёрами на многих заданиях.
Да. Это держит Совет подальше от меня. Ну, почти.
Совет Семерых был правящим органом нашего вида, и большинство из них имели своё собственное представление о том, как должны вестись дела на поле боя. Они любили, чтобы все работали в командах, и их раздражало, когда кто-то не следовал их протоколу. Я не был в списке их любимчиков, но сон я от этого не потерял.
Итак, где твой напарник сегодня вечером?спросила она с улыбкой, которая говорила, что она уже могла предположить, что замышлял Крис.
Вечеринка в женском клубе.
Она рассмеялась.
Дай-ка угадаю, не по твоей части?
Можно сказать и так. И я не мог упустить шанс увидеть тебя.
Её взгляд смягчился.
Ты всегда говоришь такие приятные вещи, Николас Даньшов.
Я допил напиток и едва заметно улыбнулся ей.
Держи это при себе. Мне нужно беречь свою репутацию.
Она широко улыбнулась.
Я отлично осведомлена о твоей репутации, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы сберечь её. Но это будет стоить тебе.
Дорого обойдётся?
Она встала и забрала мой стакан, поставила его на кофейный столик рядом со своим. Затем взяла меня за руки и, потянув, подняла меня на ноги.
Она повернулась к спальне.
Уверена, я смогу что-нибудь придумать.
* * *
Хороша, да?
Крис наклонил голову в сторону небольшой группы стажёров, отрабатывающих пикировку на мечах. Большинство из них были опытны с оружием, но блондинка двигалась со смертоносной грацией, которую я видел только у гораздо более опытных воинов. На её фоне другие стажёры походили на детей с игрушечными мечами.
Я наблюдал за тем, как оппонент девушки бросился на неё. В последнюю секунду она парировала удар и завела свой меч ниже его, выбив его из рук парня.
Я кивнул.
Из неё выйдет отличный воин.
Парень, которого она обезоружила, вернул себе свой меч и повернулся, чтобы что-то ей сказать. Он заметил, что мы наблюдаем за ними и зарделся. Другие стажёры прекратили свою тренировку и повернулись, чтобы посмотреть на что таращился их друг.
Я наклонил голову в их сторону в знаке заверения.