Впервые на губах шэктэри я наблюдала робкую улыбку. Но Бикена Раи была польщена и глубоко тронута, я это чувствовала и улыбалась от счастья.
Киэру тоже не оставила равнодушной идеальная гладь красных волос шэктэри, и она с разрешения Бикены Раи пропустила пальцы сквозь плотные пряди.
Какие же у нас красивые Тэсы! восхищенно проговорила она. И нам пора! Шаттл у входа, тут же поторопила Киэра и махнула рукой, чтобы следовали за ней.
Внешне Круг признания оказался похож на Колизей больше, чем я могла себе представить. Величественная традиционно круглая постройка, по-своемухрам вековых традиций, диаметром больше, чем два стадиона, узорные стены с пятиэтажный дом, после высокие арки с чередующимися колоннами с ажурными полупрозрачными перемычками, необыкновенный цвет стенсловно перламутровая слоновая кость. Это архитектурное сооружение мгновенно поразило своей красотой, воздушностью, но монументальностью и энергетической мощью. Уже на подъезде к нему меня охватило внутреннее волнение: благоговение от ощущения духа этого места.
Круг признания, как и многие места для важных церемоний, находился за пределами Эйрука в окружении нетронутой цивилизацией природы. От посадочной площадки к Колизею вела дорожка из голубого камня, отшлифованного и покрытого противоскользящей прозрачной крошкой. На площадке больше никого не было, кроме распорядителя церемонии нэйада Бэйна, который должен был по пути подготовить меня к инициации более детально. Бикена Раи, Киэра и Боун уехали первыми в другом шаттле.
Нэйад Бэйн пытался рассказать о порядке действа, но когда я услышала, что выйду в Круг признания в буквальном смыслеостанусь одна в самом его центре в окружении прибывших на церемонию тэсанийцев, то перестала воспринимать остальную информацию: волнение поглотило все внимание. Я вспомнила о том, что мне зададут какие-то вопросы, что должна буду произнести речь, и все пыталась сообразить, что сказать множеству тэсанийцев и в каком стиле должно быть выступление: просто благодарность, клятва или обещание. А может, нужно было выучить что-то наподобие билля? Я была в такой растерянности, что даже не задала элементарных вопросов, только рассеянно кивала мужчине вроде бы слыша, о чем он говорит.
Пока я пребывала в замешательстве от собственной невнимательности и благоговейного трепета, мы не только проехали пол-Эйрука, но и прошли по голубой дорожке к главному входу в Круг признания.
Здесь, у входаарки, оплетенной потрясающими цветами с длинными пестиками в виде бахромы, свисающей с высоты более десяти метров, новую будущую гражданку Тэсании с восхищением и широкими улыбками ожидала вся группа адаптации: Гиэ, Нэйя, Вэлн, Киэра, а с ними рядом Бикена Раи и Боун.
Я сцепила пальцы в замок перед собой и прошла оставшиеся несколько шагов к группе. Длинный шлейф платья тянулся за мной легкой паутинкой.
Какая же ты красивая! очаровано выдохнула Нэйя.
ослепительная! заметил Гиэ, неотрывно разглядывая меня.
потрясающая! скрестив ладони на груди, прошептал Вэлн.
Бикена Раи счастливо улыбалась, легкий ветерок развивал ее красные волосы, и не знаю, почему, но именно эта картина вернула меня к осознанию реальности происходящего. Я расправила плечи и огляделась. Место потрясало своей мощной аурой. И оно ждало меня
Я оглянулась на остальных с дрожащими губами в нервной улыбке. Я была рада видеть их всех, но чего-то не хватало. Чувствовала восторженную взвинченность, но такую слабость одновременно. Не хватало уверенности в себе и чего-то еще Сзади послышались шаги. Кто-то еще подошел и не один.
Кира, ты само совершенство! восхищенно произнесла Киэра, подошла и легко обняла за плечи, а я не успела оглянуться.
Это всё Мэйк, в ответ крепко обнимая подругу, слабо улыбнулась я: мышцы на лице, будто онемели.
Из-за ее пышного воротника платья не могла разглядеть, кто еще подошел ко мне, и от волнения не смогла сосредоточиться на том, что говорила подруга. Затем подошла Нэйя и аккуратно обняла меня, чтобы не задеть прическу. В объятиях Нэйи я немного успокоилась, но все продолжала искать глазами вокруг. Затылок жгло от желания оглянуться. Я сделала полуоборот в другую сторону.
За улыбающимся Гиэ скользнула высокая тень, и сердце пропустило удар. Отстранившись от Нэйи и кивая на ее слова, хотя, совершенно не понимая, о чем она говорила, наверное, что-то ободряющее, как всегда, я выглянула и рассмотрела высокую фигуру мужчины.
Радость и смятение вспыхнули во мне с одинаковой силой, когда в нем узнала Грэйна. Он улыбался широкой счастливой улыбкой, что-то говорилгубы шевелились, но я была словно в берушах: кровь стучала в ушахне слышала ни единого слова. Взгляд был растерянным, перед глазами появилась пелена. Я только вежливо улыбнулась, чтобы хоть как-то смягчить свое смятение, не показаться равнодушной, не отвечать на вопросы, на которые нет ответов. Я была рада Грэйну, но не его хотела увидеть сейчас
Грэйн подошел и восхищено склонился в приветствии. Он не мог говорить откровенно, но его чувства выразил взгляд. Я снова проявила вежливость и только. Отступила назад и оглянулась на друзей.
Нэйя отошла, и за ней ко мне подошел Боун, без стеснения и каких-либо церемоний галантно предлагая свою руку. На его лице было полное понимание и принятие меня такой, какой я была в этот момент. Это отвлекло от расстраивающих мыслей. Умиление затопило горячей волной. Боун был таким теплым и искренним. Я обожала его! Сколько надо встреч, чтобы человек или инопланетянин стал родным и близким другом настолько, что, казалось, мы знали друг друга сто лет?
Я с благодарностью и искренним уважением пожала руку кариасанца, улыбаясь, что мои пальцы буквально утонули в его огромной ладони, и совершенно не думая о последствиях такого прикосновения.
Человек-дерево всегда будет тебе опорой, не забывай, подмигнул Боун. Разреши сопроводить тебя до входа в Круг признания? Уж я-то знаю, как это волнующе!
От его громкого грудного смеха я вздрогнула, потому что была напряжена и чувствовала, что это только начало. Утром, когда проснулась, была спокойна. Когда Мэйк, Киэра и Бикена Раи собирали меня, была спокойна. Когда ехала к Кругу признанияотчасти спокойна. Но теперь, прибыв на место, где у главного входа меня ждали все самые близкие тэсанийцы, я была вне себя от злости, не обнаружив того, кто должен был первым радоваться этому событиюРайэла. Его просто не было!
«Как он мог так откровенно меня проигнорировать?! Неужели я единственная из Тэс, что вызвала у него такое отвержение?! Мог бы и извиниться за свое поведение, чтитель морали и правил! Особенно после того, что натворил! Или это такой способ указать, что я никогда не буду кем-то значимым здесь и со мной можно обращаться так?!»
Я мотнула головой, чтобы отбросить мысли о снежном человеке, нервно улыбнулась, положила руку на локоть Боуна, но прошла секунда и опять поймала себя на мыслях о Райэле:
«Он ведь руководил поисками, нашел меня, обучал и при этом всегда испытывал ко мне патологическую неприязнь. Уж не знаю, что заставило его поцеловать меня, может, еще один тест, но сейчас я чувствую себя еще хуже, чем до поцелуя. Как всё это увязать в логичное объяснение и избавиться, в конце концов, от навязчивой мысли о нем?! Знать тебя не хочу!»
Боун заглянул в лицо, не понимая, почему медлю, а я растерянно оглянулась на всех, не понимая, чего жду.
Не бойся, обопрись на меня, если колени дрожат, тихо проговорил Боун и весело мигнул глазами.
Опора сейчас мне была крайне необходима. Я вмиг почувствовала себя разбитой. Если бы не их медицинские технологии, превратившие меня из тридцатипятилетней женщины в двадцатилетнюю девчонку, я выглядела бы ужасно: синяки под глазами от переживаний и слез, бледность и увеличившиеся морщины. А после Мэйка в зеркале я видела прелестное создание с необычным макияжем и будто светящейся изнутри кожей. Только ужасно кружилась голова, и кровь все больше шумела в ушах. Слабость снова обнаруживала себя.
Нэйя и Гиэ указали рукой на арку, мол, проходи, тебя ждут. Киэра подавала мне руку с другой стороны от Боуна, чтобы проводить ближе. А я еще раз оглянулась вокруг: его не было! Он не пришел!
Странное чувство охватило меня: не то чувство несправедливости, не то разочарования. Руководитель Департамента биоэнергетики не признал меня. Не захотел даже проявить положенной вежливости. Нахлынуло такое отчаяние и едва сдерживаемая жалость, что позволь я себе, слезы хлынули бы из глаз рекой. Обида подобралась своими когтистыми лапами к горлу, царапая изнутри, и хотелось выплеснуть боль наружу, но место и время было неподходящее.
Кто знает, сколько сил я потратила, чтобы подавить это волнение и выкинуть снежного человека из головы, но только головокружение заметно усилилось. Я сглотнула горькую слюну, высоко подняла голову, расправила плечи и сосредоточилась на дорожке перед собой.
«На мне потрясающее платье, макияж и прическа от Мэйка, и вот-вот меня признают тэсанийкой, и мне плевать на какого-то всего одного тэсанийца, который терпеть меня не может! Никто ничего никому в этой жизни не должен!» с негодованием подумала я и резко выдохнула.
Боун довел меня до главного входа и отошел. Я сделала шаг под арку, за которой начинался длинный проход к центру Круга признания, волны света пульсировали на дорожкетраволаторе, указывая направление движения. Мне предстояло преодолеть метров двести или около того, и я обрадовалась, что не нужно было делать столько шагов, чтобы пройти это расстояние: сил не хватило бы.
Друзья встали по обе стороны от арки и с гордостью провожали меня взглядами, искренне и ободряюще улыбаясь. Они были со мной! Но по проходу следовало пройти одной. Отчаянно не хватало поддержки. От слабости внутри дрожало и внутренности окатывало то огнем, то ледяной волной. Но я выдавила дежурную улыбку, настолько искреннюю, насколько могла позволить себе сейчас и, превозмогая внутреннюю слабость и дрожь в ногах, ступила на траволатор.
Стены прохода внутрь круга были матовые, цвета топленого молока, и невероятно высокими, соответствуя последнему ряду круга со скамьями, я медленно плыла одна в этом теплом широком туннеле. Впереди я видела, что мой проход транслировался над ареной, а значит, и в городе на всех новостных голографах. Приближаясь все ближе к черте круга, стены становились ниже по нисходящему расположению скамей, и я уже видела лица присутствующих. С крайних мест они выглядывали вниз и внимательно следили за мной. И чем ближе я была, тем больше чувствовала, что не смогу войти туда одна. Я оглянулась, вдали на траволаторе уже стояла вся моя группа. Но они не могли вести меня. Они займут свои места в первых рядах, как только я пройду по арене и ступлю в ее центр.
«Шаола, где же ты?» мысленно позвала я даэгона.
Она всегда появлялась, когда мне это было необходимо. Я опустила голову и прикрыла веки, ресницы с серебряными капельками украшений сейчас казались неподъемными.
Шаола, будь со мной сейчас! прошептала я на выдохе, отчаянно нуждаясь в поддержке.
Негромкие возгласы сверху дали понять, что Шаола объявилась рядом. Я открыла глаза и увидела даэгона в метре от себя. Красивая лоснящаяся шерсть, грациозная осанка, гордо поднятая голова, внимающие заостренные ушки с кисточкамиШаола стояла впереди и преданно смотрела на меня большими агатовыми глазами. Вздох облегчения сорвался с губ. Но только отчасти. Я протянула руку, и Шаола нырнула макушкой под ладонь, ласкаясь и выражая поддержку.
Спасибо, моя девочка! благодарно улыбнулась я.
Траволатор замер. Я слегка качнулась по инерции, но устояла на дрожащих ногах.
«Зачем я дала Киэре и Мэйку уговорить себя надеть туфли на высокой платформе и каблуке? Чтобы выглядеть, как они?»
Но разуваться было уже поздно. Я снова тяжело вздохнула, набираясь смелости сделать новый шаг. В последний раз посмотрев на Шаолу и получив ее безмолвное одобрение, я оглянулась на друзей и сделала шаг вперед.
Мы вместе с даэгоном ступили на белоснежную поверхность Круга признания, как рыцарь и его верный оруженосец. Ноги подкашивались от слабости, все явственнее разливающейся по телу, но я просто замедлила шаг, и походка выровнялась. Что бы это было за зрелище, если бы я на дрожащих ногах с испуганными глазами вошла в Круг признания и предстала перед всеми в обморочном состоянии?
Круг признания был полон, ни одного свободного места. И ради чего? Наверное, вся Тэсания основного и высшего уровня собрались здесь сегодня (кажется, это я слышала от нэйада Бэйна), кроме нескольких моих друзей срединного уровня, но они имели право присутствовать, и моего специального гостяангелочка Гейрина. Как только я сделала первый шаг, весь круг присутствующих поднялся на ноги, их было десятки тысяч, вокруг меня словно выросли стены из благоговеющих тэсанийцев. Дыхание перехватило, легкие будто сжало тисками, и я не смогла сделать полноценный вдох: то ли платье вдруг стало узким, то ли энергетика Круга сметала с ног. Если бы рядом не было Шаолы, наверное, меня раздавило бы от ментального сканирования. Я стиснула зубы, слегка прищурила глаза, чтобы они не казались такими испуганными. Руку не отрывала от холки Шаолы: ее мягкая поступь и перекаты упругих мышц успокаивали и вселяли уверенность.
Спустя минуту мы остановились в центре Круга на плоском круглом мерцающем голубым светом камне. Я, наконец, смогла вздохнуть, хоть и судорожно, а Шаола прижалась к моему бедру боком, давая понять, что она рядом, что послужит опорой, если совсем ослабну. Сердце стало биться спокойнее. Выматывало лишь физическое состояние бессилия, и безумно клонило в сон. А где-то на задворках сознания не давал покоя вопрос: «Почему он не пришел?!»
Зазвучал торжественный гимн, напомнивший мелодичный шелест арфы. Все разом присели на свои места. Напряжен был каждый нерв. Торжественность момента и возбуждала, и сбивала с толку. Быстрым взглядом я обежала первые ряды полукруга перед собой, в стороны не оглядывалась. Передо мной сидели все четырнадцать старейшин в нарядных одеждах цвета своих городов, за ними увидела знакомые лица Эйрука. Среди них были Маэрт, Пэтрэ, Лийэн, многие из тех, кого я видела на дне рождения Райэла, родители Гэйрина и сам ангелочек, родители Гиэ и многие другие, кого встречала в Эйруке, когда знакомилась с жизнью города. Но самого Райэла там не было.
«Ну и пусть! Он сам себя выставил в неприглядном свете!» обиженно подумала я.
Все смотрели на меня и на моего даэгона. Появилось чувство, что для них я теперь не просто Тэса, но и нечто из ряда вон выходящее. Видимо, поэтому на эту церемонию инициации слетелись со всех городов. Несмотря на то, что черный даэгон был негласно объявлен моим официальным спутником, на лицах многих я читала священный страх перед этим животным, а значит, была и некая настороженность ко мне. Ведь я была связана с ним.
«И здесь нашла, чем выделиться, горько усмехнулась я. Черная ворона!»
В наблюдении за тэсанийцами и в своих мыслях я не заметила, как церемония инициации вошла в полную силу: старейшины поднимались по очереди и говорили приличествующую торжественному случаю речь, наделяющую меня правами и обязанностями гражданина Тэсании. Должно было бы внимательно отнестись к их словам, но у меня было точно такое же отношение, как к поздравительной речи президента на новый год. Да, он говорил что-то важное, патриотичное и вроде бы с чувством, но всё этолишь официальная болтовня. Здесь же, наверное, были другие слова и другой смысл, но сознание выхватывало лишь отдельные словосочетания, не собирая их в цельные предложения. Говорилось что-то о моем прибытии, обучении, адаптации, успехах
Но когда глава старейшин Дожэн обратился ко мне по имени, все внимание сфокусировалось на его проникновенном сильном голосе, глаза отыскали его благородное красивое лицо.
Сиера Кира, вы находитесь в Круге признания. Это важное событие не только для нас, но и для вас. Вам будут заданы пять вопросов, ответы на которые определят ваше будущее на Тэсании.
«О-оу! эхом пронеслось в голове. Кажется, я была не готова отвечать на них. Нужно было спросить Нэйю о том, какие вопросы зададут, я совсем не готовилась к этому, и в голове каша. Что за нелепая самоуверенность? Я и речь-то не скажу, два слова связать не получится».
В горле совсем пересохло, я взволнованно посмотрела на Шаолу. Но та спокойно повела носом и едва заметно кивнула. Что значил ее кивокбыло неясно.