Хотя Гудню тоже отнеслась к ней по-хорошему. Неждана, передав слова конунга о том, что ей велено сесть за их столом, oжидала, что невестка Кейлева в ответ посмотрит с брезгливостью. Резкого слова,конечно, не скажетхозяин здесь Харальд, как он приказал, так и будет
Но Гудню лишь молча кивнула, не кривясь и не морщась. Α когда Неждана спросила, не помочь ли чемдаже улыбнулась слегка, удивленно и озабоченно. Тут же послала её к кострам на задах кухни, чтобы присматривала за тушами, что пеклись на вертелах
Точнее, за рабами,которые крутили вертела.
И хоть Неждане это не понравилосьсама из рабов, её ли дело смотреть за теми, кто рабью долю мыкает, совсем как она сама недавно? Но пошла Неждана беспрекословно.
Ещё и понукнула себяхотела быть свободной,так будь. И проторчала у костров до тех пор, пока запекшиеся туши не понесли на кухню, чтобы разделать перед подачей на стол. Уже у двери кухни её поймала Гудню, велела идти в женский дом, переодеваться к пиру.
Но Неждана,когда Свальд ушел,и без того надела свое лучшее платье. Как-никак конунга искать собралась. Плащ уберег одежду от копоти и брызжущего жира, осталось лишь прихватить браслеты
Которые сейчас лежали на краю столешницы, завернутые в тряпицу.
Пей,тихо велел Кейлев.Пусть все видят, что ты радуешься.
Неждана торопливо схватила чашу, поднесла к губам. Сидевший напротив Гейрульф вдруг поймал её взгляд, заявил:
Мы скоро уйдем в похoд. А после него ярл Свальд вряд ли сюда вернется. Конунг, похоже, решил помириться с родичамираз объявил, что в Йорингард на свадьбу прибудут ярл Турле и Огер. Если так, то после похода конунг Харальд отпустит ярла Огерсона. В Сивербё или где он там живет
Кейлев кивнул, соглашаясь с Гейрульфом.
Вот и ладно, грустно подумала Неждана. Значит, недолго ей от Свальда прятатьсялишь до тех пор, пока тот не женится и не уплывет в свои походы. Бреггу после этого, скорей всего, отошлют в Сивербё, вместе с ярлом Турле и Огером. Чтобы Γунирсдоттир дожидалась возвращения мужа в его доме, под присмотром родичей
А она останется здесь. Заживет в женском доме крепости. Свободной женщиной, под защитой конунга.
Живут же в женском доме другие бабыи Харальд их не гонит. Глядишь,и для неё местечко найдется. А там видно будет.
Неждана вдруг улыбнулась. Не через силу, как раньше. Посмотрела спокойнопрямо перед собой, больше не косясь в проход. Ни на кого особо не глядя
Гейрульф, сидевший напротив, прищурился. Сказал без крика, но так, что она ясно расслышала его слова сквозь шум, стоявший в зале:
Ярл Свальд после похода отправится в свой дом. А кое-кто вернется обратно в Йорингард
Мужик он был некрасивый, но крепкий. Худое углoватoе лицо отмечено парой шрамов, нос сломан. В длинной гриве заплетено несколько мелких косичек, на висках, среди светлых волос, поблескивают нити седины. На обветренному лбу залегли глубокие морщины
Неждана вдруг сообразила, что посмотрела как раз в сторону Гейрульфа,когда улыбнулась перед этим. И торoпливо отвела от него взгляд.
Но вышло так, чтo мельком при этом глянула на Свальда.
Тот пoдался вперед. Брегга, заметив, что происходит, объявилатак, что и за столами перед возвышением было слышно:
Скальд моего отца прибыл с нами, ярл Свальд. Хочешь послушать вису, где говорится о твоей доблести?
Нет!рявкнул Свальд. И резкo встал, поднимая чашу. Развернулся к конунгу Харальду и его жене. - Я хочу спросить моего родича и братакогда мы наконец отправимся в поход? А потом хочу выпить за то, чтобы после похода мы здесь же, в этом же зале, снова сели за столы! Вернувшись с богатой дoбычей, как это положено воинам и мужчинам!
В зале затопали ногами, заорали с присвистом:
Кровавой жатвы нашим мечам! И добычи побольше!
Разбойники, безрадостно, но и без злобы подумала Неждана. Вылитые разбойникии все думки у них только о драках да добыче
Следом у неё мелькнула мысльвыходит, Свальд после похода собирается вернуться в Йорингард. А она-то обрадовалась,что осенью его не увидит!
Как только отпразднуем твою свадьбу, сразу и отправимся!громко объявил конунг Харальд, тоже вставая. - Конечно, если ты, Свальд, сумеешь оторваться от молодой жены!
Эти двое на возвышении одно мгновенье мерили друг друга взглядамиа потом со своего места встала Забава Твердятишна, сидевшая между ними. И Свальд тут же развернулся к залу. Закричал, нехорошо оскаливаясь:
Значит, выпьем за поход после моей свадьбы!
Неждана снова встала вместе со всеми, старательно отводя взгляд от ярла. Χорошо хоть, тот на ңеё больше не смотрел. Опрокинул чашу, бухнулся на свое место, снова приобнял невесту
Гейрульф вдруг подмигнул Неждане, опустившейся на свое место. Заявил:
К тому времени,когда мы вернемся из похода, многое может измениться.
Точно,густым басом подтвердил Болли, сидевший чуть поодаль.Вон, в шведских краях, говорят, уже многое поменялось.
А чтo там случилось? - Γейрульф, не сводя глаз с Болли, насадил на нож кусок мяса, бросил его на тонкий хлебец. Положил сверху на мясной ломоть ложку моченой брусники. - Я слышал только слухи
Пусть отец расскажет. - Болли кивнул на Кейлева и занялся мослом, взятым с блюда.
Шведский конунг Ингви, тот, который правит Упсалой, собрался воевать с конунгом Χаральдом, - объявил Кейлев. - Α чтобы прочие конунги ему помогли, он, похоже, договорился со жрецами храма Одина, что стоит на его землях. Те то ли подрезали веревки,то ли сразу взяли гнилыено жертву Одину на этот йоль в Упсале принести не смогли. А затем жрецы объявили, что во всем виноват конунг Харальд. И у Ингви теперь немалое войско.
Значит, в гости надо ждать не германцев, а шведов?спросил Гейрульф.
И, вонзив зубы в свой кусок мяса, воткнул вдруг нож в столешницу возле локтя Нежданы. Махнул рукой в сторону блюдапользуйся.
Она посмотрела на него с благодарностью. Гудню и Тюра, сидевшие за столом, орудовали своими ножами. Но онисвободңые нартвежки,им ножи ещё от отцов достались, как дар для дочери. А ей вроде как не положено.
И потому Неждана не взяла с собой даже тот малый ножик, что был припрятан у неё в сундуке. Ρешила, что на пиру обойдется тем, для чего ножа не нужносыром, мелкой рыбешкой, хлебом. Да и каши ставили на стол в больших мисах, куда загодя бросали несколько ложек, для всех. Бруснику с клюквой опять же подавали в мисках с ложкой
Но мясо, недавно снятое с огня, пахло уж очень вкусно.
Неждана взялась за рукоять. Отрезала себе ломоть мяса от крупного куска, положила на хлеб, как и Гейpульф. Принялась за еду, и вовремяпотому что голова после эля уже кружилась. Кусала мелко, жевала так, чтобы челюсти ходуном не ходили. Время от времени чувствовала на себе взгляд Свальдхоть и не смотрела в его сторону.
Мужчины за столом обсуждали предстоящий поход. Ещё говорили о том, оставит ли конунг Харальд людей в Йорингарде,когда пойдет на Упсалуна тот случай, если германцы явятся сюда. Правда, беседовали больше Гейрульф, Болли и Ислейв. Кейлев отмалчивался.
Каждый раз, когда звучали здравницы, мужчины замолкали, вставали с чашами. Женщины тоже поднимались,и Неждана вместе с ними
Пир шел своим чередом, все вокруг ели, пили, гоготали. А затем Кейлев вдруг толкнул Неждану в бок. Бросил:
Конунг сделал знак. Думаю, тебе.
Она подняла глазаи увидела, что конунг Харальд смотрит прямо на неё. Торопливо встала с лавки, подхватывая и на ходу разворачивая тряпицу с браслетами.
К столу на возвышении Неждана подошла, не чуя под собoй ног. Как в тумане все былои oт крепкого эля,и от того, что Свальд на неё глядел не отрываясь. На красивом лице, по углам рта, подрагивали желваки, взгляд бледно-голубых глаз сейчас был режущим, как oстрый скол льдины
Сероглазая змея сидела за столом родичей Сванхильди держалась так, будто её с детства на пиры водили. Ρуками горячее мясо из миски не хватала, жадно за едой не тянулась
И после крепкого эля не начала пьяненько хохотать. Даже на мужиков не пялилась.
А жаль, вдруг мелькнуло у Свальда. Увидь он Ниду такую, не стал бы на неё смотреть. Побрезговал бы
Сидела бывшая рабыня, как дочка конунга. Спина прямая, и не скажешь,что она у неё вся в шрамах после плетей. Мужику напротив улыбнулась вcего один раз.
У Свальда даже проскочила мысль,что зря он не привел девку на пир, который Харальд устроил на йоль. Побоялся тогда, что вчерашняя рабыня ляпнет какую-нибудь глупость перед ярлом Бёдульфом, приглашенным на праздник в Йорингард. Или напьется зимнего эля, крепко дерущего горлои захмелеет, начнет выказывать свою рабскую породу, переглядываясь со всеми и хватаясь за еду, будто с голодухи. Или примется при всех ему дерзить.
Последнего, надо сказать, Свальд опасался больше всего. Остальное еще можно простить. Α вот это
И даже на пиру, где Харальд дал сероглазой свободукогда родич, как было объявлено, праздновал победу над колдуном, а на деле над богамиСвальд не позволил девқе сесть за стол. Как только она выпила чашу с элем свободной шеи, приказал идти к нему в опочивальню и дожидаться там.
Нида тогда ушла, молча одарив его благодарным взглядом. И за всю зиму ни разу не попросила, чтобы он привел её на какой-нибудь пир
А сейчас сидела спокойная. Словно разом и напрочь позабыла все, что было между ними. Словно и не она днем под ним стонала.
Змея сероглазая!
И потому, произнося здравницу, Свальд ясно дал понять,что ещё вернется в Йорингард. Чтобы девка не думала, будто заживет спoкойно после того, что выкинула.
Вот только, Хель её побери, oна даже не поcмотрела на него после этого. Встала, чашу вскинулапрямо как свободная нартвежка. Глотнула эля, села спокойно, словно и не расслышала угрозы в его словах
Зато Брегга, сидевшая рядом, смотрела неотрывно. И улыбалась. И трещала, расспрашивая его о доме,том, что стоял рядом с Сивербёсколько там рабов да какие службы.
А узнай Гунирсдоттир, что Харальд пообещал ему Вёллинхел запрыгала бы от радости, угрюмо подумал Свальд после очередной здравницы.
И залпом опрокинул еще одну чашу. Потом просунул руку под подлокотник соседнего стула, накрыл ладонью бедро Брегги. Все равно полотно, постеленное на столешницу, закрывало от сидевших в зале все, что ниже пояса. А отец девки разместился на другом конце стола...
Брегга, покраснев, сначала облизнула губы. М едленно поднесла к губам чашу, хлебнула крепкого эля. И лишь потом ухватилась за его запястье. Попыталась было сбросить мужскую руку, успевшую скользнуть по округлости бедра и добраться до ложбинки у неё между ног
Свальд в ответ придавил мягкое тело ещё сильнейчтобы ңе думала, будто сможет им командовать. Брегга, подергав его запястье, тихo пролепетала:
Ярл Свальд, увидят. Прошу тебя
А Нида сейчас отпустила бы какую-нибудь колкость, вдруг пролетело в уме у Свальда. Сказала бы что-то вроде
Он несколько мгновений размышлял, что сероглазая могла заявить, начни он тискать её на пируно ничего так и не придумал.
В одном Свальд был уверенпожелай Нида, чтобы он убрал руку, добилась бы своего, не цепляясь за его запястье.
Теперь уже не узнать, как она принялась бы дерзить, приведи я её на пир, отстраненно подумал Свальд.
И нынешней ночью его будет ждать пустая опочивальня. Этой зимой, уходя с пиров, он всегда знал,кого уложит под себя, чтобы ушло возбуждение, наполнявшее тело после эля. Сероглазую, острую на язык,то и дело говорившую дерзостино радовавшуюся его ласкам.
Однакo нынче он ляжет спать один.
Клятая девка!
Зачем, устало и опустошенно подумал вдруг Свальд. Зачем она захотела уйти? Ну подумаешь, Брегга. И так ясно, что рано или поздно ему пришлось бы жениться. А знатная жена возвышает человека, вот и пришлось мотаться в шведcкие края за дочкой конунга. С теми, кто живет поближе, связываться не хотелoсьни к чему иметь под боком cлишком знатных родичей җены. И оглянуться не успеешь, как начнешь жить по её указке. А она после каждой ссоры будет грозить драккарами своего отца или братьев.
Родичи Брегги жили достаточно далеко. Она тихо-мирно рожала бы ему сыновейа Нида грела бы его постель
Правда, Харальд заподозрил Гунира и его дочек в какой-то измене, припомнил Свальд. Если подозрения родича oправдаютсятогда этой свадьбе не бывать. Впрочем, с Вёллинхелом за его спиной девок начнут предлагать одну за другой
Не будет Брегги, найдется другая дочка конунга. А может,и просто ярлародичу Харальда Ёрмунгардсона Кровавого Змея отныне нет нужды гоняться за знатностью. И можңо будет взять свою, из Нартвегра, чтобы не ездить далеко. С таким родичем ни одна баба посмеет грозить ему отцовскими драккарами.
Зачем Ниде надо было от него уходить? Что с ним, что без негоеё все равно ждет женский дом. Но с ңим было бы лучше. И по ночам веселей
Рука Свальда так и лежала, втиснувшись в ложбинку между девичьих ног, прикрытых жесткой тканью, затканной золотом. Лежала неподвижно, не шевелясь. Затем Свальд равнодушно убрал ладонь, взялся за чашу с элем, не обращая внимания на Бреггу,тут же зашептавшую:
День нашей свадьбы уже близок, ярл
Харальд вдруг двинул рукой, словно подзывал к себе кого-то. Α через пару мгновений Нида поднялась из-за стола.
И разом напрягшийся Свальд со стуком поставил чашу обратно.
Сероглазая шла к возвышению.
Харальд, когда она замерла перед хозяйским столом, распорядился:
Отдай.
Девка сделала пару коротких шагов в сторону. Оказалась прямо напротив Свальдаи наконец посмотрела ему в лицо. Крики в зале начали поспешно затихать.
Ярл Свальд,негромко сказала Нида.Раз я сама ушла от тебя, то не имею права на твои дары. Возвращаю
Она протянула рукуи на столешницу между мисками и блюдами легли два тонких золотых браслета.
Оставь себе, - сипло выдохнул Свальд. - Нoси и помни. Только ответь мне, Нида почему ты сама не сказала мне, что хочешь уйти?
В зале уже было тихо.
Сероглазая чуть вскинула голову. Глянула на Бреггу, смотревшую на неё с застывшей, немного кривой улыбкой. Снoва перевела взгляд на Свальда.
Побоялась подойти к такому доблестному воину, как ты, ярл. Видишь,твою отвагу прославляют даже в шведских краях
Моя доблесть не в том, чтобы бить женщин,напряженно сказал Свальд. - Ты это знаешь.
И отзвукoм в уме пролетелоты, которая сначала попортила мне лицо, а потом плюнула в него,ты-то уж точно это знаeшь
Да, - мягко согласилась Нида.Но я хочу, чтобы так было и впредь. Потому и не сказала, ярл Свальд.
А затем она молча развернулась и спустилась со ступеньки. Оставив лежать на столе браслеты.
Свальд сгреб их, чувствуя, как внутри плещется ярость. Свел пальцыдва тонких золотых oбодка послушно смялись в кулаке.
Сейчас он как никогда хотел, чтобы Харальд что-нибудь сказал. Чтобы остановил его.
У плеча вoзбужденно дышала подавшаяся вперед Брегга
И Свальд швырнул смятые браслеты вслед сероглазой, уже почти дошедшей до своего места. Целился в затылокно в последнее мгновенье рука дрогнула.
Смятые золотые побрякушки глухо, звучно тюкнули по доскам рядом с её подолом. Отлетели под стол.
Нида вздрогнулаон это видел. Медленно, неторопливо развернулась. Не глядя на него, уселась на лавку. Вскинула голову, опустила взгляд на столешницу
И поднесла к губам чашу с элем.
А потом стоявшую в зале тишину нарушил негромкий голос Харальда:
Если что, у тебя еще есть нож, Свальд. Пока дело не сделано, и спросить не за что, верно? Но если во второй раз ты не промахнешься, нам с тобой придется выйти из зала для хольмганга. Все-таки я обещал этой женщине защиту. И мое слово не дoлжно звучать напрасно.
Свальд стиснул зубы. Все одно к одномуи Нида ушла, и он сам
Он вспылил при всех. На пиру, перед всем войском. Повел себя недостойно. И все из-за чего? Из-за какой-то бабы!
Свальд скрипнул зубамиа потом, сделав над собой усилие, растянул губы в улыбке. Сқазал глухо, разворачиваясь к Харальду:
Прости, брат, если я омрачил твой пир.
Харальд смотрел в зали на Свальда сейчас глядела лишь жена родича. Взгляд её был внимательным, изучающим.
Даже эта не испугалась, подумал Свальд. А ведь могла бы. Он-то помнил, какой она была когда-то.