Глен КукКость в горле
Время военных действий закончилось. Погода стоялахуже некуда. В «Темной Лошадке» конскому яблоку было не упасть.
Бессмысленной работы уже не хватало, чтобы занять всех солдат. Жена и сестра Маркеба Зураба обе помогали в зале. Некоторые повесы надеялись, что Маркеб позовет на помощь и свою аппетитную дочку.
Масло бросил взгляд на карту, которую только что сдал сам себе, и выругался. Ему страшно не везло.
А ты, смотрю, совсем не рад выигрышу, Костоправ.
Кошмар ночью приснился. Все в себя не приду.
«Все тот же?»жестом спросил Молчун.
Третью ночь подряд.
Верно, твоя зазноба соскучилась,разлыбился Масло.
И не надоест им...
«Прекрати»,велел Молчун.
Мой ход. Я выложил на стол все одиннадцать. Масло выругался. Молчун покачал головой и спасовал. Кори, сидевший на месте Одноглазого, сделал вид, что утирает слезы.
Когда поле битвыне поле битвы?спросил он.
Э?опешил Масло.Это что за херня, загадка, что ли?
Да Одноглазый спросил недавно.
Сейчас Молчун был единственным колдуном в трактире.
А где Гоблин с Одноглазым?спросил я.
Их ученик, Третий, тоже куда-то запропастился. Обычно-то он старался держаться поближе к пиву. Эти двое кого угодно споят.
Масло взял со стола карты Молчуна с таким видом, словно боялсясейчас укусят.
Вместе куда-то свалили? Быть беде.
Эти двое вечно что-то замышляют, но не вместе же. Тревожно.
Плохо дело,пробормотал Кори.
Молчун хмуро кивнул.
У нашего стола некстати возник Зураб с очередным кувшином.
Мухи,пробормотал он и поспешил обратно к оставшейся без присмотра барной стойке.
Я сбросил. Кори вцепился в карту и выложил пятерку, шестерку и семерку с восьмеркой, но всем было плевать. За столом воцарилось молчание. Карты и кружки внезапно всех необычайно заинтересовали.
В зал вошел Дохляк. Высокий, тощий как скелет,ему явно не хватало дополнительных ног и глаз для полноты образа.
А когда поле битвы не поле битвы?пробормотал Масло.
Этот вопрос можно было понять очень по-разному.
* * *
Дохляк. На самом деле его звали Шор Чодрос. Колдун, полковник, полноуполномоченный из Западного штаба. Благословение, которым Черный Отряд наградила Взятая Шепот.
Он ни словом не обмолвился о своих истинных целях. По слухам, он был на редкость непредсказуемым психом.
Наши колдуны исчезли, стоило ему появиться. Он ворвался в нашу ставку в сопровождении громилы-телохранителя, полный злобы и самодовольства.
Этот не стоит и двух дохлых мух,сказал тогда Лейтенант, пока он бушевал.
Масло продолжил сдавать. Остальные съежились. Сейчас кому-то не поздоровится.
Я встретил взгляд Дохляка, в который раз удивляясь, что у него все-таки два глаза. Слева его лицо было перечеркнуто синюшным шрамом от лба до подбородка. Скорее всего это был результат удара алебардой снизу вверх.
Он направлялся к нам. И... он был напуган. Дрожащий от страха колдун? Не к добру.
Боялся он не нас. Нас он снисходительно терпел. Но, впрочем, с телохранителем не расставался. С историей Отряда он был знаком.
Но где же Канюк теперь?
Дохляк указал на меня, затемна Молчуна.
Вы двое. За мной. Захватите снаряжение.
Я всегда таскаю с собой сумку. Никогда не знаешь, когда придется штопать какого-нибудь идиота.
* * *
Молчун шагнул на улицу и остановился как вкопанный. Я врезался ему в спину.
Эй! Вот только пантомим сейчас не надо!
Это было новое хобби Молчуна. Но дело было не в нем. Это была реакция на погоду.
Шквальный северный ветер бросал снежинки нам в лица.
Дохляка холод не беспокоил. И, в отличие от нас, он не пил. На морозе мне немедленно захотелось ссать, но Дохляк рявкнул:
Двигай!
Я двинул.
Канюк ждал нас в полном боевом снаряжении с нелепым каплевидным щитом огромных разметов. Судя по выражению лица, у него явно было худо с животом.
Канюк напоминает ходячий дом. К таким обычно прилипают прозвища вроде Крохи или Малыша, и они бывают туповаты, но этот был противоестественно быстр, чудовищно силен и в два раза смекалистей нанявшего его типа.
Канюком его прозвали за длинную, кривую шею и кадык размером с коленку.
Болтливостью он не отличался. Он нравился парням настолько же, насколько они шарахались от Дохляка. Он был ветераном и, по его словам, не раз сражался бок о бок с братьями Отряда, в том числе во время битвы при Чарах.
Дохляк потопал дальше. Мы следовали за ним, а я надеялся, что терпеть долго не придется.
В принципе мы могли бы послать Дохляка куда подальше. Мы ему не подчинялись. Но он был близким соратником Шепот, а та была бы рада поквитаться с Отрядомдай только повод. К тому же он наверняка еще долго будет путаться у нас под ногами. И потом, мне было донельзя любопытно: что могло так напугать этого паука?
* * *
Алоэгородок небольшой, но расползшийся во все стороны. Впрочем, это самое крупное поселение на ближайшую сотню миль. Наконец Дохляк привел нас к кирпичному дому на фундаменте из глыб известняка.
Там,он указал на холм бурой шерсти посреди засохшего цветника. Ветер шевелил шерсть и мертвые листья.
Кажется, оно нездорово,высказался я.
Молчун промолчал. Канюк схватился за живот.
Что это?спросил я.
Явно не барсук. Слишком крупный, да и масть не та. И не медведь: они крупнее.
Не знаю,сказал Дохляк.От него магией несет.
Молчун кивнул. Канюк, похоже, был готов обделаться. Я шагнул в сторону и наконец-то отлил. Пар поднялся навстречу редким снежинкам. Крупные какие.
Видно, к оттепели.
Я осторожно приблизился. Зверь лежал, свернувшись, как мокрица.
Их было еще двое,сказал Дохляк.Смылись, как нас заметили.
Я не видел,сказал Канюк.
Несколько шагов пробежали и исчезли,ответил Дохляк.
Он снова разнервничался. С чего бы?
Как они выглядели?спросил я.
Гигантские бобры. Или лесные сурки? Слишком быстро испарились, не рассмотреть было.
Что ж. Бобры и сурки несколько уступают медведям в свирепости.
Этот зверь не мог быть лесным суркоммасть не та. Хотя насчет гигантских бобров я не был уверен.
Я заметил движениеявно не от ветра.
Молчун дал знать, что чует колдовство.
Магия в воздухе,сказал Дохляк.
Под магией он подразумевал совсем не чудесный сюрприз для детишек.
Но нас ждало разочарование. Ничего не произошло.
Я опустился на колено и прикинулся ветеринаром.
Дыхание зверя было медленным и поверхностным, сердцебиениеслабым. Может, он в спячке? Когда наступает время спать, медведи иной раз падают, где стояли.
Оно не проснулось и не разорвало меня на части. Дохляк счел, что теперь опять можно вести себя как последняя задница.
* * *
Мы с Молчуном затащили зверя на щит Канюка. Сам он был слишком велик, чтоб нормально нам помочь. Большая часть веса пришлась на нижний край щита. Вдобавок ему едва удавалось не наделать в штаны.
* * *
Зверь распластался на столе у меня в лазарете. Канюк исчез в направлении отхожей траншеи. Дохляк уселся на табуретку рядом, как никогда похожий на паука, и мужественно держал пасть на замке. Капитан и Масло тоже держались поблизости. Как и Дохляк, они помалкивали, пока я делал свое дело.
Ну и урод,высказал я свое професиональное мнение.
Распростертым он больше напоминал не бобра, а обезьяну. Лицокак жуткая маска из алой кожи. Зубы сошли бы за крокодильи. Глаза змеиные. На каждой лапенаполовину втягивающиеся когти и короткий, но отстоящий большй палец.
Начинает вонять, как падаль,заметил Масло.
И сердце у твари билось все быстрее.
Наверное, холод его подкосил.
У этой мерзкой погоды, видать, были свои плюсы.
Капитан перекрыл дымоход моей печки.
Значит, можно не бояться этих тварей, пока погода не переменится.
Но Кори сказалона скоро переменится, а он из местных. Прежде чем зима вступит в свои права, нам светит еще неделя почти весенней погоды.
Костоправ?подстегнул меня Масло.
Дело не терпело отлагательств. Не даром сам Старик пришел посмотреть.
Они что-то знали? Дохляк определенно что-то подозревал.
Старик сгорал от любопытства:
Оно колдовское, да? Какого рода? Откуда? Его призвали? И много там таких? Да говорите уже.
Он не сомневался, что виноват Дохляк.
Тот покачал головой.
Клянусь, впервые вижу такую тварь.
Где Гоблин и Одноглазый? Кто-нибудь знает?спросил Масло.Их который день не видать.
Полковник сказал, что видел других таких же тварей,напомнил я.Надо бы найти их, пока холодно.
Пока погода на нашей стороне?протянул Масло.
Когда поле битвыне поле битвы?
Мы сокрушили местных повстанцев, и наш успех не порадовал некоторых «друзей». Обнаружились случаи потрясающей некомпетентности и продажности, к большому неудовольствию виновных. Задело и Шепотв результате чего к нам в гости прибыл Дохляк.
Я надеялся, что выжившие мятежники залягут и в ближайшее время будут пополнять ряды, тренироваться, добывать оружие и припасы в ожидании того момента, когда нас отправят куда-то еще. Но осведомители передали, что затишья нам не видать.
Руководство повстанцев жаждало отбить Алоэ. Здесь могли быть скрыты Врата Теней.
Жители Алоэ ничего не смыслили в этих отголосках древних времен. В отличие от повстанцев. Самых честных из них это пугало настолько, что некоторые переходили на нашу сторону.
* * *
Я много читаю. Копаюсь в фольклоре, легендах и местной истории. Врата Теней были частью плана воскресить Властелинаправителя древней империи. Для некоторых он по-прежнему полубог. Через Врата Теней он может выбраться из своей гробницы.
Среди генералов повстанцев хватает тайных воскресителей. Госпожа боролась с ними с тех самых пор, как ускользнула из могилы, оставив муженька там.
Старик с приятелями явно волновались, но летописцу они ничего не скажут. Ведь летописец все это тщательно запишет.
Может, эта тварь связана с воскресителями? До сих пор враги действовали иначе. Заслать смертельно опасных колдовских уродов во вражеский лагерьэто скорее в нашем духе.
Капитан склонился над зверем, искушая свою удачу.
Пусть Костоправ его разрежет и поглядит, что внутри. Или посадим в клетку и подождем?
Молчун пожал плечами. В таком он не разбирался.
Какие будут предложения, полковник?обращаясь к Дохляку, капитан внимательно следил: не выдаст ли тот себя хоть чем-то?
Это ведь он нашел зверя.
Дохляк остался невозмутим. Он знал, что ходит под подозрением с самого начала. Этого ничто не могло изменить.
Не убивать, но держать в холоде. Найти остальных. Исследовать здорового.
Он посмотрел на Молчуна. Тот пожал плечами, упорно не желая делиться своим мнением.
* * *
Я наклонился, перебирая шерсть в поисках паразитов. Блохи, клещи и вши могут многое рассказать.
Эта тварь согревается...
Молчун оттолкнул меня так резко, что я едва удержался на ногах. Он указал на голову зверя. Из одной ноздри вылетело несколько чешуек обсидианово-черной сажи.
Подай склянку. Несколько склянок.
На свет появился черный жук, блестящий, как те чешуйки. Огляделся, готовясь покорять мир.
Какой-то скарабей?спросил Старик.
Второй жук выбрался вслед на первым, натолкнулся на него. Первый был в плохом настроении. Хрясь! Никаких предупредительных угроз, никаких ритуальных танцев. Жуки пытались убить друг друга, щелкая челюстями, напоминавшими медвежьи капканы.
Что за хрень?вскрикнул я.
Дохляк схватил самую большую из моих банок и надел ее на голову зверя. Щели он заткнул подвернувшимися под руку тряпками.
Масло вылетел вон, даже не закрыв двери. Внутрь налетел снег, и дверь закрыл Молчун.
Снова посыпалась сажа, и на свет появились другие жуки. Эти были настроены менее убийственно и просто хотели выбраться. Банка им помешала. Тогда они взбесились.
Ну и ну,Капитан был потрясен, что случалось не часто.
Зверь начал скукоживаться. Дохляк напихал вокруг его шеи еще бинтов. Некоторые жуки принялись рвать ткань мощными челюстями.
Нужно что-то, во что можно засунуть его целиком,сказал Дохляк.Может, бочонок.
Бах! В лазарет ворвался Масло, тащя большой жестяной ящик с откидной крышкой. На складе в таких хранили зерно и муку, чтобы уберечь от мышей и крыс.
Идеально,оторопел Дохляк.
Слишком хорошо мы соображали для тех, кому полагалось тупо позволить загнать себя в ловушку.
Засовывайте вместе с банкой,сказал Масло, ставя ящик так, чтобы Дохляк мог спихнуть зверя внутрь.
Дохляк по-собачьи прижал лапки к груди. Емузапачкать свои нежные руки?
Серьезно?рявкнул Старик.Пихай эту чертову тварь!
И тут особенно крупный жук выбрался на волю через нижнее отверстие твари. Увидел палец Дохляка. Откусил кусочек.
А, черт!взвыл Дохляк.Черт, как больно!
Выполз жук еще более впечатляющих размеров. Челюсти у него были совсем несусветные, а сзади было что-то вроде тонкой, длинной воронки. Он полетел к Дохлякубуквально полетел, задрав надкрылья, точно божья коровка. Сев на тыльную сторону левой ладони, он вцепился и хорошенько куснул. А потом перевернулся вниз головой, изогнул брюшко и погрузил кончик в ранку.
Все это произошло в один миг. Дохляк вновь завопил.
Молчун раздавил жука.
Масло захлопнул ящик. На столе копошилось несколько червячков. Старик занялся охотой на сбежавших жуков, а мы с Молчуном усадили Дохляка в кресло. Его трясло. Шок?
Укусы выглядели не так уж плохо.
«Он отложил яйца»,прожестикулировал Молчун.
Звуки из ящика напоминали грохот града по металлической крыше.
Прихлопнув последнего жука, Старик занялся червями.
Масло, оттащи ящик к мусорной яме. Потом отправь всех бездельников на поиски оставшихся тварей. Возьмите собак.
Он подошел и стал наблюдать, как я вытаскиваю крошечные, едва различимые кремовые бисеринки из руки Дохляка.
Масло утащил грохочущий ящик. А минутой спустя вернулся:
Глядите, кто тут шастает с мешком краденого хлеба с беконом!
Он держал за шкирку ученика колдунов, Третьего.
Парень выглядел очень несчастным. Сказать по правде, с тех пор, как он спутался с Гоблином и Одноглазым, шансов на счастье у него практически не было.
Старик уселся в кресло, откинулся на спинку и оглядел Третьего. «Ну послушаем, что ты мне соврешь»,было написано у него на лице.
Молчун передал мне склянку карболки. Я кинул туда яйца, затем капнул на ранки Дохляка. Он пронзительно взвизгнул.
Одноглазый отправил меня за едой,сказал Третий.
Да ну? Старый засранец не большой любитель бекона. А вот Третий уписывал его за обе щеки.
Пока я возился с Дохляком, Молчун наблюдал за червями в банке. Они вели себя не лучше взрослых жуков.
Старик смерил взглядом Третьего.
Снаружи нарастал шум: Масло передал приказы Капитана.
Ввалился Канюк. Выглядел он так, что краше в гроб кладут. Пребывание у отхожей ямы мало ему помогло.
Это я для себя брал,сказал Третий.Масло заметил меня прежде, чем я взял для Одноглазого.
С приоритетами у парнишки все в порядке,заметил я.
Дохляк слабо улыбнулся. Его по-прежнему трясло.
Присматривай за полковником, пока не убедишься, что он будет в норме,проворчал Старик.Не будем давать Шепот новых поводов. Ты,он ткнул пальцем в Третьего.За мной.
Канюк засуетился вокруг начальника.
Дохляк скривился.
Ты выглядишь как настоящий засранец, Тесч. Да и пахнешь так же.
Он толкнул меня здоровой рукой.
Я выживу. Им займись.
Я подозревал, что Канюк напился плохой воды. Ему стоило бы быть осторожнее. Я накачал его настоем и велел держаться поближе к траншее. Он ушел с большой неохотой: не хотел оставлять Дохляка одного.
Дохляк высказал предположение, что Отряд все это подстроил.
Однако ты жив и выздоравливаешь,сказал на это я.Сам, небось, создал этих зверюг, да что-то пошло не так.
Эти обвинения ничего не значилиглупость в обмен на чушь,но Дохляка мои слова заинтересовали. Было похоже, что подставили не только нас, но и его заодно.
У меня возникло искушение перевести стрелки на Шепотчем больше разлад в главном штабе, тем меньше им будет дела до нас. Вместо этого я повторил старую присказку:
Когда поле бояне поле боя?