Проверять я не собирался, продолжая наблюдать за происходящим: закручиваемый ураганом песок поднимался всё выше, заслоняя красной стеной небо и солнце, словно на нас опускалась ночь. Но я знал из инструктажа у Врат: здесь царит вечный день, а то, что изображает светило, коснувшись горизонта, отправляется в обратный путь.
Раздался хлопок, и стена песка стремительно рванулась от нас во все стороны, оставляя после себя тёмную скальную поверхность, открывая взгляду руины каменного сооружения, до этого момента скрытого под бесследно исчезнувшим барханом. Стена песка откатилась до горизонта, затерявшись вдали, а местность разительно переменилась. Если, оказавшись здесь, я решил, что попал в пустыню, и вокруг всё было покрыто красным песком, то теперь словно перенёсся в предгорья: тут и там из тёмного камня поднимались скальные клыки серого и чёрного цвета.
Страж медленно опустился на песок, оставшийся только в бывшем глазе бури. И, точно дождавшись этого момента, поверхность тут же дрогнула под нашими ногами, расползаясь во все стороны. Мы словно очутились на вершине небольшого одинокого бархана и поползли вместе с осыпающимся склоном. Я и Гвардеец побежали вниз, едва успевая выдёргивать ноги из засасывающего плена. Голем бежал чуть позади, взметая целые фонтаны песка, осыпая им меня. И нагоняя с каждым шагом. Я не выдержал, скомандовал, не дожидаясь исхода опасной погони:
В сторону!
Остановились, пробежав шагов десять уже по скальной поверхности. Первое, что я сделал, отплевавшись и развернувшись, оценил высоту бархана. Слой песка, который Страж разметал до горизонта, впечатлял. Даже сейчас, осевметров шесть, не меньше.
Сам Страж так и стоял наверху. Впрочем, голос его был хорошо слышен:
Велиримид изменила законы этого пласта Астрала. Можешь считать, что эти камникости вашего мира.
Я упрямо напомнил:
Артилиса.
Губы Стража чуть искривились:
Сейчас они свободны от песка Астрала. К тому же здесь есть ты, сама плоть того мира, пусть и изменённая Вратами до неузнаваемости. Пройдёт несколько дней и на этих камнях проклюнется жизнь, здесь можно будет поставить портал, а у тёмных появится возможность пройти через него в твой Гардар. Основные сражения проходят далеко отсюда. Сквозь Стражей просачиваются лишь слабые и редкие твари. Впрочем, буду справедливым: о них и их силе ты знаешь получше меня. Они будут идти по этим пескам, привлекаемые истечением той жизни, что здесь появится. Мы лишь создаём подобные места, поддерживая неизменным общее число таких Страж на мгновение замялся, подбирая слово, оазисов, откуда тёмные могут проложить путь к Артилису. Но теперь, раз вы, гардарцы появились здесь, то всё немного изменится.
Страж обвел рукой изменившийся пейзаж, продолжил:
Песок всегда возвращается. Если не будет оазисов-обманок, выжившие тёмные начнут рыскать глубже и найдут наш Храм. Как бы ни была мала эта вероятность, но никому не нужно, чтобы портал открылся в самом Сердце Мира, верно?
Я лишь кивнул, больше слушая и запоминая, чем пытаясь понять, что вложено Стражем в его слова.
Ты хотел сражаться, но был согласен даже подметать? Что же. Первые ростки оазиса появятся сами, но лишь от тебя будет зависеть, как скоро их засыплет песком. Борись с ним, жди гостей. Чем больше будет оазис, тем проще его будет найти тёмным тварям.
Страж отвёл взгляд. Я поспешно спросил::
Страж, подождите! Мои плетения расползаются. Даже простейшие. В чём причина?
В твоей слабости?
Я выдержал взгляд странных белых глаз, спокойно возразил:
Не думаю, мелькнула мысль, которую я тут же озвучил. Причина один из законов этого пласта, о которых вы говорили. Мне придется привыкать к ним, точно так же, как и тёмным магам приходится привыкать к законам Гардара, заметив, как дрогнули черты Стража, исправился, Артилиса.
Верно. И об этом тебе должны были сказать на той стороне. У тебя есть три дня, прежде чем сюда вернутся твари Астрала. Если не успеешь, то кричи, зови на помощь, и я тут же вернусь и отправлю тебя туда, где тебе и место. В твой Гардар.
Твари?
Страж усмехнулся:
Эти пески не безжизненны, а оазисы привлекают не только тёмных.
Больше я ничего не успел спросить. Страж поднял руки и исчез, оставив меня одного. Впрочем, я тут же поправился. Нас однихменя и Гвардейца. Не знаю уж, что здесь за твари, но мой голем со мной. А на его спине эспадон и огромный молот. Одного этого хватало когда-то, чтобы пройти насквозь орду химер. Буду считать, что передо мной первый экзамен на этой ступени обучения. Пожалуй, если смотреть на это с такой стороны, то любой мой однокашник позеленел бы от зависти: обучение на поле битвы Стражей с Тёмными. И пусть этот, так и оставшийся безымянным, Страж не сильно рад был видеть меня. К тем, кто пережил Крушение, Тёмные века и создал Гардар на руинах его страны, он не питает тёплых чувств. Зато все эти столетия он был среди тех, кто защищал нас, несмотря на своё отношение. По мне, главное дела, а не слова. Когда к нам в роту пришли маги, откликнувшиеся на создание второй фемы, то я тоже не слишком рад был видеть среди них студентов. Но они старались, не раз доказав мне, что не являются обузой. Уж, конечно, это смогу сделать и я.
Страж дал мне три дня. Если вспомнить формулы пробоев На этой мысли я сбился. Забавно Забавно то, что услышанное несколько минут назад лишь подтверждает статью в «Магическом Вестнике» о самих этих расчётах. Статью, которую мы обсуждали с Ларигом перед нападением невидимых тварей Зелона. В обоснованиях статьи говорилось, что неверно считать портальные коэфициэнты константами, что это один из законов изменённого Создательницей мира. Потоки магии, а если воспользоваться расширенной формулировкой, то потоки магии Астрала, прежде чем проявиться в нашем материальном слое, пронизывают сначала Сердце мира. И все эти формулы пробоев, по которым я когда-то рассчитывал скорость увеличения проходимости и шанса появления порталов Тёмных, не являются неизменными, а зависят лишь от методичности Стражей, что поддерживают неизменным число оазисов.
Впрочем, если не вдаваться в детали, то какая мне разница? Формулы действительны уже сотни лет и верно работали даже тогда, когда несколько лет назад Создательница и Стражи уничтожили очередную армию Тёмных и изменили то, что окружает меня сейчас. Всей разницынебольшие поправки в значениях. Но это всё же забавноузнать истинную основу таких вещей, увидеть лично подтверждение того старого разговора с Ларигом.
Я с трудом оторвался от размышлений о магии, отлично зная, что это может занять меня надолго: ведь теперь рядом нет Маро, и я предоставлен сам себе. Для начала принял со спины Гвардейца свой эспадон. Во время битвы в Кернатуме он изрядно пострадал, ему пришлось побывать в руках бригадного кузнеца, и тот загладил самые большие сколы клинка, но меч до сих пор готов служить мне. Отличный подарок придумали жители Изумрудного. То, через что нам пришлось пройти с эспадоном, вряд ли бы вышло повторить с обычным пехотным клинком.
Вскинув меч на плечо, я привычно потянулся к Сети, чтобы накрыть окрестности поисковым заклинанием. Казалось быя почти год не был в поле, отложив магиюа тем более такую магиюв сторону, но стоило оказаться в поле, и разум принялся действовать сам. Конечно же ничего не вышло. Ведь пока магия во мне всего лишь проснулась, как во время инициации совершеннолетия. И впрямь странно, что секретарь Салк на той стороне Врат рассказал мне множество мелочей об этом месте: о сне, еде, ранах, артефактах, но вот разговоров о магии словно избегал. Впрочем, я справлюсь и сам.
Первой я отправил мысль-приказ и легко дотянулся до Гвардейца:
Приглядывай за окрестностями.
Голем повторил моё движение, отцепив молот со спины и вскинув его на плечо. Солидная охрана Перво-наперво меня интересовали развалины. Неясно, что здесь было раньше, уцелели лишь отдельные колонны: несколько по краям сооружения и колоннада в центре. Там же нашлись и остатки кладки. Причём легко можно было различить два их вида: грубую, едва ли не вручную тёсаную и вполне привычную, где камню явно придавали форму с помощью магии. Трижды обойдя обширные руины и оглядев их со всех сторон, я решил, что здесь было что-то вроде широкого здания, с ориентированными по сторонам света колоннадамивозможно, связывавшими его с отдельно стоявщими крыльями.
Сначала мне казалось странным отсутствие остальных блоков стен и колонн, но затем я наткнулся на огромный камень в два моих роста. Он, секунду назад целый, тяжёлый, с грубой шершавой поверхностью, на моих глазах принялся осыпаться красноватым мелким песком. Заворожённый, я несколько минут, погрузившись в Сах, наблюдал, как неровный серый излом камня меняет оттенок и словно истлевает красным прахом, который тут же подхватывает ветер. Очень необычно и даже жутко. Тем более что я не ощущал в потоках магии ни малейшего движения. Зато обнаружил, что после ухода Стража сами эти потоки сильно оскудели. Если в момент, когда он создавал ураган, они меня слепили, то сейчас ничем не отличались по плотности от тех, к которым я привык в Гардаре.
С трудом оторвавшись от захватывающего зрелища, я отправился бродить по окрестностям, разглядывая ближайшие скальные пики в пару десятков метров высотой. Обычно магу не составляет сложности ориентироваться на любой местности: ощущение потоков магии, главные, меридианные линии которых неизменны, позволяет ему легко определять, где север, а где юг. Здесь, в Астралевернее, в этом его пластемне пришлось гораздо сложнее. Вроде и меридианные течения, в несколько раз крупнее остальных, здесь нашлись, но я пока не мог сказать, что они неизменяемы, не мог с лёгкостью назначить какую-то сторону севером или югом. Поэтому, несмело и временно, принял одно направление севером, а, кроме того, стал ориентироваться по небу.
Сами каменные пики тоже оказались с сюрпризом. Их можно было разделить на две части. Большая представляла собой неровные, грубые образования, скорее похожие на кривые, сточенные ветром и песком рога, что торчали из каменистого плато. А меньшаявернее, такое место нашлось всего одноменее высокие, необычно выглядящие скалы. Больше всего они напомнили мне увеличенные в размерах кристальные друзы. Не те, что я встречал в Зелоне в башнях накопителей, а те, которые видел в лабораториях училища. Где кристаллы искусственно выращивали в растворах и в колбах появлялись шипастые башни, с первого взгляда странно уродливые, но затем притягивающие глаз странной, еле уловимой красотой симметрии. Только здесь эти друзы оказались высотой метров в пятнадцать и располагались кругом, образуя странную долину или кратер, в котором до сих пор оставался песок, который не смог выдуть даже ураган Стража.
Обратно к развалинам я вернулся лишь спустя часа три, не меньше. К сожалению, Страж оставил меня в самом интересном месте среди всех окрестностей. Дальше за каменными пиками начиналось почти голое серое плато. Лишь на горизонте торчали на фоне неба какие-то невысокие горы или холмы. Но пройдя в том направлении больше часа, я не заметил, чтобы они сильно приблизились и развернулся обратно. Страж наверняка знал где оставлять меня. Все эти развалины намекали, что оазис здесь создают регулярно, а в жизни Стражей есть не только сражения с Тёмными и создание приманок. Да и слова о безопасных трёх днях явно относились к центру очищенных земель. Ни к чему специально искать себе проблем, тем более в моём состоянии. У меня впереди ещё много времени на любопытство.
Свой путь к магии я начал так же, как и в детствес разминочного комплекса. Вернее будет сказать, с его армейской версии бегунцов, к которой привык в Пеленоре. Почти то же самое, что и в школе, только более высокий темп движений и несколько дополнительных упражнений. К сожалению, ни работа с телекинезом общего раздела мне пока недоступна, ни самих шипов с собой нет. Их просто не было в списке разрешённого к переходу. Возможно, дело в низком качестве материала или рунах низшего порядка.
Затем наступил черёд медитаций и прокачки ауры. Если первая половина не вызвала никаких сложностейведь это, по сути, всего лишь начальная стадия транса Сах, то вторая мне так и не далась. Ни с первой попытки, ни с двадцатой. Именно после двадцатой, оглядев фиолетовое небо, и прикинув сколько прошло времени, я и решил сделать перерыв. Из того, что я узнал в беседе с секретарём Солкомпереход через Врата меняет тело. Грубо говоря, здесь оказался совсем не тот Аор, который шагнул в них. В этом месте мне не нужна еда. Хотя тело устаёт, но оно теперь завязано на магию, на потоки, которые я наблюдаю вокруг. Пусть я не могу прикоснуться к ним, не могу прокачать ни грана магии через ауру, но теперь у меня словно два резерва. И один из них отвечает только за тело, пополняясь сам, без моего участия. Так что голод мне не грозит, а вот усталость тела и тем более разума никуда не денется. И это печально. Это значит, что придётся отдыхать и спать.
Но для начала мой перерыв начался с полноценной тренировки с эспадоном. Мне важно не только вернуть магию, но и выяснить пределы физической выносливости своего нового тела. С ней дело обстояло отлично: я выполнил два круга обычных упражнений с мечом, прежде чем почувствовал в мышцах привычную усталость. Хотелось, конечно, проверить и свой предел. Причём самым простым способомбоем с тенью и подсчётом ударов эспадона до момента, когда дыхания не хватает, а руки уже не могут пронести меч. Но вот этого я себе не позволил. Пока не позволил. Всегда должен оставаться запас на сражение. Магии ли, физических сил линеважно. Эта осторожность уже въелась в мою плоть и кровь.
Так я и сменял магию мечом, а мечмагией, вслушиваясь больше в себя, чем в завывания ветра за разрушенными стенами. И даже так сделал очень важное наблюдение, всего лишь вглядываясь в небо. Обнаружил, что шар Артилиса всё время повёрнут ко мне одной стороной, но по нему бежит тень, накрывая материк покрывалом ночи. Если моё ощущение времени не лжёт, то путь границы света и тьмы полностью соответствует действительному положению дел. Я замерил, сколько заняло перемещение её от Лаот-Ритошского хребта до Гарского. Как раз те самые два часа привычных кругов тренировок. Выходило, что я здесь уже почти сутки, раз в окрестностях столицы рассвет. И при всём этом не ощущаю такой уж сильной усталости. Но отлично знаю, как она может быть коварна и как обманывает разум, особенно когда нужно идти вперёд, а в сердце горит решимость. У меня впереди ещё два дня и самое сложное и опасное начнётся как раз после этого. Оказаться через три дня выжатым до пределане лучшая идея.
К счастью, у меня за спиной хорошая школа Зелона. Здесь и сейчас есть два часа, чтобы поспать? Отлично. Где бы тут прилечь? Вот здесь в снег? Ну, хорошо. Лапник есть? Нет. Ладно, обойдусь. Дайте кирасу скину и плащ постелю.
Так и здесь. У меня не было плаща, но вокруг и не лежал снег. Даже на ощупь камень не казался холодным. Поэтому я приказал Гвардейцу перетащить в угол несколько блоков и лёг спать, прикрытый со всех сторон, невидимый и охраняемый големом. Сна я себе отмерил те самые два часа, и провалился в него, едва закрыв глаза.
Глава 10
Никто не напал на нас, пока я спал: открыв глаза, всё так же увидел над собой широкую спину Гвардейца. Хотя голова посвежела, тело словно закостенело на камнях и разминочный комплекс пришёлся в самый раз. Над Мирисом, столицей провинции, что граничила с Сетией и гордо несла прозвище западных врат Гардара, начинался рассвет. По нему и решил ориентироваться: отныне мой гарнизон будет там, и жить я буду по его времени. Отбой назначил себе через шесть часов после заката.
Чувствовал я себя сейчас отлично, хоть и отдохнул всего ничего. Но больше меня поразило другое: я и впрямь не ощущал ни малейшего чувства голода. Всё в точности, как и говорил секретарь Рагнидиса. Это поражало. Ведь я по-прежнему ощущал себя человеком: чуть ныли разгорячённые упражнениями мышцы; тянуло локоть, для которого взмах эспадона оказался слишком резким; резало в глазах от ветра с мелким песком. И при всём этом человеком я уже не был. Пусть маги и крепче обычных людей и всё больше полагаются на магию, текущую по жилам, но Я своими глазами видел, как Магнивар и Гратой устраивались на обед в центре лагеря. А я уже выше этого. Стражи не в силах даже ступить на земли Гардара. Самое большее, на что они способныпоявиться в Чертогах, возле Сердца. Они часть Астрала, сгусток энергии, которому не нашлось места в новом Гардаре. А я, выходит, что-то среднее. Ещё не Страж, но и уже не человек. Свободен от всех низменных потребностей тела.
Сонпоследняя моя отрада и якорь. Напоминание о том, что преобразование Вратамилишь временное. Те же Тёмные наверняка проходят подобное, чтобы суметь преодолеть эти пески до порталов. А в Гардаре они появляются вполне обычными смертными созданиями, обладая всеми достоинствами и недостатками живых существ. Так что и мне не стоило об этом беспокоиться. Да что там: не будь я столь упрям во вчерашнем разговоре, и Страж уже отправил бы меня обратно. Но я всё-таки собирался сделать это на своих условиях. И для начала стоило доказать Стражу, что маги Гардара достойны не только песок убирать. И я снова взялся за полузабытые упражнения первых месяцев после инициации.