Невольно я кивнул. Возможно. Возможно все это справедливо. Вряд ли Кернариус думал о проигрыше, договариваясь с темными и отправляя на территорию Гардара Маяки. Так к чему ему было торопиться с опытами? С другой стороны, один ответ на это я зналкогда идея жжет душу, то можно пренебречь и другими желаниями или потребностями, позабыть обо всем и всецело отдаться только ей. Вот уж кто мог заставить всех архимагов и химер напавшей армии отвлечься на свое личное дело, так это Повелитель Зелона, вернее правитель, ведь его власть гораздо больше, чем в Гардаре у Рагнидиса или даже Императора.
Маро опередила меня, пока я пытался сформулировать свой вопрос так, чтобы как можно меньше задеть недоверием архимага:
И вы готовы разобраться в ритуале, созданном Повелителем?
Меня никогда не останавливала сложность задачи. А сейчас, девочка, не могла бы ты оставить меня с твоим мужем наедине?
На мгновение задержавшись на мне взглядом, Маро кивнула. И такое нам приходилось слышать не раз.
Дождавшись, когда дверь закроется, Амилира в свою очередь задала неприятный вопрос:
Как думаешь? Сколько ей осталось?
Не думаю, что и вы способны дать мне этот ответ.
Не могу. Зато знаю, как ты можешь выиграть столько времени, сколько нам понадобится, хоть годы. Но это будет очень нелегко.
Я напряженно замер, скользнув в Сах и обдумывая десятки мыслей, но Амилира не стала ждать даже мгновения:
А вот такого тебе не говорили, верно ведь? Амилира улыбнулась. Они все слишком молодыте, к кому вы приезжали до меня. Я не зря напомнила о своем опыте. Ты сказал, что артефактор. То, что у тебя на поясе, ты сделал с использованием Стазиса. Что ты о нем знаешь еще?
Невольно я прочистил горло перед тем, как ответить. Давно я не ощущал себя на экзамене.
Артефактов этого рода два. У меня малый, тот, что проходит по первому списку из положительных откатов порталов. Используется для хранения основ заклинаний. Есть еще большой Стазис, и он идет уже по третьему списку. Если сопоставить статьи в магическом Вестнике и то, что я видел своими глазами, то он используется в лечебных амулетах, чтобы, моя речь замедлилась, потому как я кое-что начал понимать, замедлить биение жизни в тяжелых пациентах почти до остановки. Вы говорите, что с помощью артефакта на его основе Маро можно погрузить в сон и выиграть время?
И верно, и неверно. Да и я ничего еще не говорила. Стазисов три. И ты знаешь о малом и среднем. А о большом ты и не слышал никогда. Его находили только трижды после закрытия больших прорывов. Последний раз у Ралоса, у портала, что пропустил через себя пять Повелителей боли с полными свитами.
Я кивнул. Эту историю я хорошо помнил, ведь когда-то именно подвиг архимага Задона Чироса послужил мне примером в Дальнем Рогекогда я готовился заставить крепостной Источник сжечь врагов ценой собственной жизни.
Один такой природный артефакт уничтожили в череде опытови я даже приложила руку к этому. Зато мы заложили основу для создания фибул Стазиса, пусть переход от теории к амулетному производству и занял десятки лет. Твоей Маро не поможет ни одна из этих поделок: ритуал все равно будет действовать и даже не особо замедлится. Слишком уж он слабо связан с ее жизнью.
Да, амулет с пятью кристаллами был связан с потоками магии. Выглядел он просто, но на самом деле состоял как из материи, так и псевдоматерии, переходящих в аурные потоки. Правда происходило это на уровне доступном только старшим магистрам. И, если не вдаваться в подробности, то и впрямь, он зависит только от внешнего времени, а не жизни того, кого он должен менять. Да и минимальный поток магии он поддерживает сам: даже если поместить Маро в зону антимагии, то ритуал закончится в свой срок. Ему неважно, что в итоге тот, на ком надет якорь, не станет магом. Обращение в голема мертвой плоти будет запущено в любом случае. Первые выводы исследователей после одевания на амулет ритоновой рубашки оказались слишком поспешны.
Только целый большой Стазис может полностью остановить время для того, кто его использует. В зоне его действия даже этот гадкий ритуал замрет, потому что будут остановлены и потоки преобразования псевдоматерии.
И где мне его достать?
В этом и есть самая большая сложность. Их осталось два. Один, я точно знаю, был использован нами для создания артефакта для Императора. Он должен подарить ему вторую жизнь, какую бы тяжелую рану ему не нанесли.
Сах позволил мне сделать вывод и выпалить:
Второй у Рагнидиса? Я добьюсь аудиенции у него. Я один из выпускников его училища.
Нет, Амилира поджала губы. Второй был у Вариодая.
Я выругался, даже не пытаясь удержать в себе злость:
Чтобы его темные там лишили всех сил и заставили сотню лет выгребать дерьмо из нужников!
Амилира покачала головой:
Уж пожелал так пожелал.
Я не стал извиняться, вместо этого мрачно уточнил:
Император?
Верно. С этим я вряд ли сумею помочь, но и у него можно добиться аудиенции. Хотя это и будет непросто.
Не мне. Мои награды, без особой радости пояснил недоумевающей собеседнице. Я кавалер Звезды Артилиса. Могу раз в год просить личной беседы с Императором.
Амилира всплеснула руками:
Так это же отлично. Я думала, что вам придется месяцами обивать пороги в канцелярии.
Но я уже мрачно закончил свою мысль:
Я не стал бы просить у воина, что через час вернется в бой, отдать амулет, который может спасти ему жизнь.
О чем вы?
Уже несколько лет Император призван Создательницей и вместе со Стражами защищает переход в наш мир.
Хмм. Ушел в Астрал? Признаться, я этим не интересовалась, но тогда мне кое-что ста Амилира замолчала, оборвав мысль и сказав совсем другое. Тогда идите иным путем.
Мгновение я глядел на указывающий вверх палец Амилиры и, сообразив, осторожно уточнил:
Гвардия Храма?
Я никогда особо не разбиралась в наградах, но разве кавалеров Звезды не принимают в их ряды?
Да. Вы правы, я и сам думал о них бессонными ночами, вглядываясь в лицо Маро. Но мне нужно будет отслужить три года, прежде чем я получу право на личную просьбу к Создательнице. Три года! А ведь никто не может сказать мне, сколько Маро осталось
Аор, это единственный способ для вас подстраховаться. К тому же я не все. Надеюсь, за несколько недель я сумею назвать вам хотя бы приблизительное время действия ритуала, и тогда мы снова с вами поговорим.
Я вытянулся, коротко кивнул, смотря прямо в глаза архимага:
Я благодарен вам, уважаемая Амилира, за вашу помощь. Я готов заплатить всем, что у меня есть.
Амилира лишь покачала головой:
Как прекрасно быть молодым.
Глава 2
Поразмыслив, я пришёл к выводу, что слова Амилиры были верны: предложенный путь единственный может дать полную гарантию мне и Маро. Ни одна из просьб гвардейцев к Велиримид за все годы существования стражи Храма не осталась без ответа. Но и стать гвардейцем будет не так просто.
Война в Зелоне была окончена: цитадель Кернариуса пала, сам он, как и ожидалось, за несколько дней до этого покинул её и бежал к морю. Впрочем, попытка бегства не удалась. Он не сумел обхитрить командование объединенной армией и встретил на своем пути трех наших Повелителей: Магнивара, Шалодара и Изагнию. После предательства первого архимага ЗелонаВиарта, дела у наших врагов и так шли не очень, а со смертью Кернариуса всё в стране рассыпалось окончательно.
Проблемой оставались разве что верные с амулетами подчинения, но за прошедшие месяцы большая часть зелонцев вывезена из страны. Вернуться туда смогут только их потомки, не проходившие ритуалов подчинения и могущие сопротивляться заклинаниям эфира. У их родителей, даже с амулетами защиты, такой возможности нет. Сейчас у Гардара появилась новая провинция Зелон. Опасная, неприветливая, опустевшая. Но и туда нашлись желающие переселиться, особенно с учётом льгот, которые можно там получить.
Людей не останавливало даже то, что теперь на землях зелонской провинции могут появляться порталы. Этому факту была посвящена не одна статья в Вестнике. Портал в Риобиле оказался так велик, что за его уничтожение награда от Создательницы превзошла все ожиданиячто, кстати, косвенно подтверждало рассказ Амилиры: природный артефакт, которого ранее никто не видел.
Впрочем, на вопрос Рагнидиса в храме, был получен прямой ответ. Этот артефактсимвол, Малое сердце мира. При его использовании земли вокруг попадают под власть Гардара. На них Создательница теперь услышит обращенные к ней молитвы и вознаградит отличившихся. И там тоже появятся порталы темных, что штурмуют мир. Для меня, артефактора, пусть и начинающего, описание этого природного артефакта звучало бредом. Как определять границы воздействия? Что попадёт в зону действия? Поэтому он и назван был в статье Вестника символом.
Это не более чем ритуальная От этого сравнения я поморщился, столь неприятно оно теперь звучало, несмотря на то, что у меня самого были ритуалы создания голема и Плоти голема. Так вот. Это не более чем ритуальная вещь, что-то вроде подписи на договоре или клятвы. Активировав его, жители Гардара лишь выражали просьбу к Создательнице, всё остальное она делала сама.
Думаю, поэтому и был выбран Зелон. Опасная земля стала еще чуть более опасной, зато теперь любой знал, что его дела там будут оценены самой Создательницей. А Риольская провинция в противовес Зелону стала жемчужиной отдыха. И то, что в неё устремилось на отдых множество армейцев, лишь напоминало мне, что в стране сейчас нет недостатка в отмеченных наградами. Даже в мирное время, когда были лишь привычные порталы темных и редкие нападения тварей Зелона, от желающих попасть в ряды гвардии Храма не было отбоя. Я боялся даже подумать, со сколькими мне придется потягаться за место в ней.
Хорошо хотя бы то, что не у каждого из них есть Звезда безысходности. Плохо другое. Череда сражений, поставленных перед собой задач, усилий, приложенных для того, чтобы выжить самому и уберечь как можно больше подчиненных, не оставляли мне времени на войне для собственного развития. Всё, что я успевалэто утренний общий комплекс, выполнение упражнений по тренировке ауры, да немного возни с блоками новых плетений на ходу в Сах.
Смерть Вида и вовсе сожрала остатки свободного времени. Совмещать должность командира роты и командира магической поддержкине самое легкое, что мне выпадало в Зелоне. Пожалуй, лишь те два месяца, когда я оказался разлучен с Маро, заставили меня вцепиться в магические изыскания, доводя себя до бессилия, чтобы забыться сном без сновидений.
Когда же я сумел вернуться к Маро Магия? Что за глупости Любимая женщина, чудом спасшаяся от нескольких смертей: от лап химер, от гибельного бессилия пока их гнали, от опытов в лаборатории; замершая на грани гибели, она нуждалась во мне целиком. И я отдался ей целиком.
Контракт? Разорван. План обучения этой ступени? Забыт. Саморазвитие? Отложено. Возможно, я мог бы пренебречь даже своим собственным лечением, отложив его на самый крайний случай. Но здесь уже Маро слишком хорошо знала, когда наступает его время. В пансионат Лавионара она снова поехала со мной. И мой лечащий врач архимаг двуталант Гинир осматривал её там по моей просьбеувы, не сумев помочь.
Хуже всего, что когда Маро уходила на очередное обследование, а я оставался наедине со своими мыслями, то буквально ощущал, как отстаю от своих товарищей. Время уходило, а не успевал достичь поставленной Таладорским училищем планки. Нет, от нас не требовали за два года стать младшими магистрами. Вот это уж точно невозможно, но на проверочном экзамене в первый месяц третьей ступени обучения я не сумею продемонстрировать достаточный объем арсенала боевого мага уровня мастера. Что толку от того, что в голове, пользуясь трансом Сах, я разработал множество новых заклинаний, в которых применил всё, что только сумел узнать или вычитать? Одни знания без практики бесполезны. Минимальная накачка в ауре, на грани проявления линий связи между рунами не может полностью ответить на вопросы: как заклинание будет вести себя в бою, насколько при реальном применении блок разгона соответствует расчету, сколько времени нужно на полное наполнение плетения? Для полноценного развития мага нужно смешивать теорию с огромным количеством практики. Выделять часы или даже дни на такие тренировки, поездки на полигоны, учебные поединки я бы мог. Но не хотел.
Да и само обучение в училище мало совместимо со службой при Храме. Мне в любом случае придется просить академический отпуск. Но одно дело просящий место в гвардии талантливый боевой маг-герой, очень сильный для своего возраста, хоть и имеющий выговор в личном деле. И совсем другоеобычный боевой маг, герой, каких пять из десяти, да еще и имеющий выговор. Пока это не проблема, отставание от других еще не столь велико, но мне срочно нужно заняться собой и набором заклинаний, чтобы наверстать упущенное. Не знаю, в чем будет заключаться отбор в гвардию Храма, но исключать того, что уже в самом начале нужно будет продемонстрировать навыки мага, нельзя. Одно дело слабый мастер, которым я сейчас и являюсь, другоесильный мастер магии.
Снова приходится выбирать и жертвовать. На этот раз тем вниманием, которое я смогу уделить любимой. Теперь его станет меньше, остается лишь надеяться, что она поймет и примет это. А еще, нужно надеяться, что эта жертва будет не напрасной, не выйдет так, что, отдалившись от нее, а затем и вовсе оставив одну, я не вернусь однажды к
Я оборвал дурные, темные мысли. Оборвал сам намек на то, что мог себе напророчить. Покачал головой. Дожились: боевой, дипломированный маг боится сглаза. Вот уж Рам посмеялся бы надо мной сейчас.
Такие размышления я и позволил себе лишь потому, что Маро не видит моего лица. В таких местах: госпиталях, пансионатах, санаторияхна самом деле довольно скучно, а если весь день не заполнен лечебными процедурами, то и очень скучно. И я, и тем более Маро здоровы, летняя погода в риольских горах идеальна: не жарко, нет ветра и тем более насекомых. Каждый день с утра мы выбираемся за ограду пансионата, в сосновый лес. Не знаю точно, что это за деревья, по виду они отличаются от тех сосен, что росли у меня дома. Может быть какие-то горные сосны? Как бы там ни было, но запах смолы и хвои стоял одуряющий.
Тут и там среди деревьев были протоптаны едва видимые тропинки, приводящие к одиноким скамейкам или и вовсе беседкам. Одну из них мы и облюбовали для себя. Маро читала, я же брал с собой кристалл Вестника или занимался плетениями, продолжая оттачивать их исполнение в разуме. Тихо, хорошо, спокойно. К чему развлечения, когда можно взять жену за руку и ощутить тепло её кожи? Но дальше так продолжаться не может. Я невольно бросил быстрый взгляд на Маро и, поймав себя на том, что не хочу принимать решения, зло сжал зубы.
Решено. Нечего тянуть. Ни к чему. От этого лишь больнее. Нужно отправиться к ближайшей Сигнальной и связаться с Таладорским училищем. Договориться о предоставлении академического отпуска. Затем отправиться в столицу и прийти к Храму, подать прошение о зачислении в его гвардию. Мундир не одетья вне контракта. Нужно будет озаботиться полувоенного покроя камзолом и Здесь я задумался. Орденаслишком вызывающе. Значит нужно будет приобрести к камзолу новые наградные ленты. Они будут в самый раз: неброско, но в полной мере выделяя меня из кандидатов. Но это будет потом.
А пока
Пока есть только этот густой лес, дальняя беседка, накрытая сетью из теней и света, запах смолы и цветов в волосах Маро, нежный бархат кожи под моими пальцами, теплые, требовательные губы и ничего больше
Маро оказались не нужны никакие слова. Мы и раньше отлично понимали друг друга, а теперь, проведя бок о бок столько времени, даже чувствовали чужое настроение. Когда миновали край леса, выходя к главному зданию, она отняла руку, шагнув в сторону и пропуская меня к дверям. Негромко, не поворачивая головы, спросила:
Уезжаешь?
Да. Завтра, сердце дрогнуло, поколебав мою решимость, нет, послезавтра.
Маро спокойно кивнула:
Хорошо.
Я смолчал, не зная, что сказать, и шагнул вперед, оставляя Маро позади.
Войдя в холл пансионата, к бюро за ключом двинулся, не глядя по сторонам и с недоумением заметил, что девушка, вместо того чтобы протянуть его мне, глядит поверх моего плеча. Насмешливый и знакомый голос из-за спины заставил меня обернуться:
Ну наконец-то. Я уж думал вы и обед пропустите.
А вот стоявший передо мной был в форме. Динис ра Чалом, которого я не видел уже почти два года. Знал только из его осеннего письма, что он участвовал сначала в штурме Риобиля, а затем и в очистке Зелона в составе западной армии, сменившей нашу фему после сражения у Кернатума. Динис был в армейской повседневной форме и, как обычно делал и я, не прикрепил к ней ленты наград, воспользовавшись послаблениями устава. То, что он капитан, меня ничуть не удивило. Сложно ожидать, что, пройдя через несколько сражений умелый маг не обратит на себя внимания. Пусть первая стихия Диниса, Огонь, не так уж и хороша против зелонцев, зато втораяЭфир, делала его незаменимым в роте, особенно рядом с цитаделью Кернариуса. Удивило меня другое.