Можно считать, что после того суда-разбирательства моя служба в феме была окончена. Я, понимаяэто мой шанс, уже через час подал рапорт о досрочном разрыве контракта в связи с семейными обстоятельствами, который удовлетворили в тот же день. Короткая речь перед бойцами, сдача дел Каиру, передача Гвардейца Ито, бокалы с темным «Бархатом», непонятно как найденным в этой дыре старшиной Минаром. И ранним утром я на химере Вида, которую он назвал Ветерок, уже выехал из Кердитара.
Маги выносливей и крепче обычных людей, а ездовые химеры выносливее обычных лошадей. Пусть я и не смог выполнить норму фельдегерей, но путь от Кердитара до Растая, где был перевалочный лагерь для жителей Зелона, преодолел за пять дней.
И конечно не нашел там Маро. Два месяца слишком большой срок. Единственное что узнал, так это то, что ее, в числе всех, кто носил неснимаемые амулеты, отправили отдельным дилижансом в Крайт. Мне это название ничего не говорило, кроме того, что именно оттуда в наши фемы поставляли Истоки. Но главное, что этот городок был обозначен на моей карте.
Сначала я в шестой раз повторил путь от приграничных зелонских городков к Пеленору. В нем самом я лишь забрал памятные вещи из казармы: бокалы, гребень и кристалл, жезл зелонского магистра, что отдал мне когда-то Пламит.
Я промчался по горному переходу, мимо развалин стен Брагора, второй половины столицы провинции, мимо поля, на котором до сих пор возвышались костяки огромных химер, по дорогам от одной дорожной станции к другой. Я не жалел себя, останавливаясь лишь тогда, когда нужно было дать отдых вымотанному Ветерку, забываясь мертвым сном на эти короткие часы.
До сих пор помню свой настрой, с которым стучал в ворота старой крепости, где должна была найтись Маро. С таким настроем я входил в башни накопителей в Кернатуме: готовность к схватке и холодок страха в животе. Я, переодевшийся в парадную форму, прикрепивший все награды, был готов махать судебным предписанием, ругаться и даже угрожать, добиваясь встречи с Маро.
Не готов оказался только к тому, что спокойный сержант караула передаст меня по цепочке командования, а уже через час я, постучавшись, войду в небольшую, даже не закрытую снаружи казарменную комнату. И встречусь глазами с Маро.
Не было никаких ужасов, которых я себе навоображал за эти два месяца: ни опытов, ни презрения, ни лишений. Те слова, которые я сказал когда-то уставшему конвойному лейтенанту, что она угнанная из Гардара и единственная выжившая, передаваясь из уст в уста, сопровождали ее всю дорогу. К сожалению, мне одновременно и везет на встречи, и не везет на них. Очень часто люди, особенно маги, которых я видел впервые, оказывались не самыми лучшими из нас. Таким был бакалавр Дорк, чье второе имя я уже забыл или этот, чтобы его темные побрали, майор Зиртой. К счастью, встречи Маро были лишены такой удачи.
Я помнил какой она была смертельно бледной, с синевой под ногтями и затравленным взглядом, когда ее увозили от меня в повозке-линейке. Тогда лишь рука Каира удержала меня от предательства. От того, чтобы бросив роту, кинуться следом за любимой. В казарме при крепости Крайта я увидел ее даже без тени улыбки на лице, но аккуратно причёсанной, в подобранном по фигуре платье, без печати страха на посвежевшем лице.
Я был благодарен служащим в исследовательской группе при этой крепости. В списке Маро числилась под пятьдесят седьмым номером. Но местные маги не ожесточились, не огрубели, а нашли время и силы, чтобы поддержать Маро. Именно от них мы с ней и узнали основное о нашей беде.
Все, кто имел на шее подобный пятилучевой амулет, по сутиобъекты ритуала. Ритуала, который нельзя прервать, не убив носителя. Ритуала, который нельзя обратить. Цель ритуалапреобразование ауры носителя амулета, искусственное пробуждение магии. Финальный результаткома, смерть и преобразование носителя в некромага, владеющего запасом маны на уровне мастера.
Каких только предположений не высказывалось в моменты, когда Маро просили выйти из кабинета. Звучали даже мысли, что больше всего шанс что-то изменитьэто дождаться момента смерти и сняв амулет, провести реанимационные процедуры. Гарантии только никто дать не мог
Но, конечно, я не собирался рисковать и требовал дополнительных исследований. Возможно даже обидел тех, кто искренне хотел помочь, когда настаивал на участии в судьбе Маро более опытных и сильных магов. И мне в них не отказали. Так начались наши переезды из одного города в другой, от лаборатории к лаборатории.
Из месяца в месяц, после каждого нового исследования в деле Маро добавлялись новые детали и описания, но никто ничего не мог поделать с главнымнеобратимостью.
Ничего. Время еще было. Хотя никто и не мог сказать точно, сколько нам его осталось. Самые старые из носителей амулетов жили с ними больше двух десятков лет. Но у них были явно первые образцы, да и жили они по глухим деревням. Мне давали читать результаты опросов зелонцев: с каждым годом этот амулетный ритуал занимал все меньше времени, а под присмотром магаи вовсе ускорялся в разы. Глупо было надеяться, что помощники Равра пренебрегали своими обязанностями. Нетв журналах той лаборатории нашлись записи, что подпитка накопителей амулета выполняется согласно оставленным распоряжениям. Сейчас на кристаллах амулета была надета ритоновая сетка, поддерживающая в них минимальный объем маны. Но нельзя надеяться на чудо. Нужно искать способ прервать изменения Маро.
Глава 1
Мне нравились пансионаты, отстроенные за прошедший год. Тем, как разительно они отличались от тех, в которых я бывал раньше. В старых провинциях Гардара. Толстые, почти крепостные стены исчезли, небольшие окна сменились огромными от стены до стены и от пола до потолка, такими же стали и главные двери: стекло и внешняя хрупкость вместо надежности и прочности.
А все потому, что там, снаружи, за окном пансионата: горы и просторы Риольской провинции. Здесь не нужно поглядывать на амулет обнаружения порталов темных. Здесь их не было и не будет. Здесь не нужно держать гарнизон. Да и, если честно, то любой, кто попробует напасть на большую часть риольских пансионатов, сильно об этом пожалеет. Три четверти тех, кто отдыхает здесь и лечитсявоины. Даже спустя год после битвы за Керзолус, главную цитадель Зелона, то и дело по всей его территории выползают из нор недобитые химеры или появляется оголодавший в лесах «верный» с десятком некроголемов. И раненные в таких стычках солдаты чаще всего отправляются на восстановление именно в Риольскую провинцию.
Скажу больше. Большая часть отпускников выкупают места именно в риольских пансионатах. Как говорят врачи, здесь снимается один из грузов с разумавечное давление порталов, могущих возникнуть в любой момент. По мнеерунда. Это то же самое, что говорить, будто в пещерах хорошо отдыхать, потому как там нет вечного давления ветра. Есть вещи, к которым привыкаешь и перестаешь их замечать. Я считаю, что в повышенном интересе к отдыху в Риоле большую роль играет новизна: возможность поглядеть на земли бывшего Риольского княжества.
К примеру, в Зелоне нет ни мест отдыха, ни нормально обустроенной жизни, но даже туда стремятся сотни людей. Рино буквально стонал в письмах, описывая поток людей, который ему приходится теперь проверять и сопровождать через поле камней. Можно сказать, что сейчас, когда города Зелона открыты для посещения, а уклад оставшихся в них жителей еще окончательно не перестроен по гардарским лекалам, интерес любопытных буквально кипит. И путешественникам ничуть не мешают досмотры, армейские патрули, вероятность наткнуться на химеру или оказаться недалеко от темного портала.
А если говорить о хлынувших в Риольскую провинцию армейцах, то главной причиной я назову солдатские слухи. Вторую пеленорскую фему первой определили сюда на трехмесячный отдых. и уж они не поскупились на хвалу местным пансионатам. Даже мне приходило несколько писем от Пламита, Каира, Катирии и старших сержантов роты. Тогда я не мог, хотя и хотел, привезти сюда Маро. Удалось сделать это только спустя полгода, и теперь я своими глазами мог сравнить правду и описания из писем.
Должен признатьмне по душе очарование зеленых просторов за стеклом. За минувший год мы много где побывали с Маро. и мне действительно есть с чем сравнивать. Что климат, что местная еда полны своего очарованиядаже молоко, которое так любит Маро, здесь имеет необычный, приятный аромат и густоту. Здешние коровы мелкие, совсем несравнимые с гардарскими, доятся понемногуно это почти что сливки. Жаль, что ни они, ни красота зеленых гор неспособны решить нашу проблему. Я возлагал надежды на источник жизни в этой долине и архимага Амилиру, чьи стихииЖизнь, Эфир и Водаредкое сочетание. Она одна из тех Владык, которые были отлучены от постов после большого прорыва темных три года назад. Она та, кто участвовала в штурме Валора и уничтожении предателя Трауста. Она учитель лэра Аувида, самого молодого архимага Гардара, с которым я дважды сражался бок о бок.
К нему я тоже обращался. Когда ты упираешься в очередной тупик, когда кажется, что из ловушки уже нет выхода, хватаешься за любую соломинку. Я даже письма всем известным лэрам-врачам отсылал пачками, естественно, использовал личные знакомства. Аувид не смог добавить ничего нового к выводам специалистов пятого министерства, в лабораториях которого Маро провела первые месяцы. Но дал еще одну крошечную надежду: имя своего учителя и место, где мы можем ее найти. Предупредил, что живет она там не под своим именем, устав от внимания мира.
И я могу ее понять. Уже могу, а ведь миновало только полгода моих активных поисков помощи для Маро. Они привели меня сюда, в новый пансионат в Риольских горах. Чуть сдвинув голову, поймал в оконном стекле отражение сидящего в десяти шагах дальше по коридору мужчины лет на десять старше меня. И гораздо сильнее в Искусстве. Целый старший магистр, который везде следует за нами. С одной стороны я, боевой маг, закрывший уже свой второй короткий контракт с армией, могу понять необходимость присмотра за ней. С другойвсе это не могло не бесить меня. Жутко бесить. Я, кавалер почти всех орденов, полный кавалер Стяга, оказался лишен доверия в вопросе безопасности и получил соглядатая, который следовал за нами по всей стране, куда бы мы ни отправились.
Так что я могу понять Амилиру. Мне уже повезло, что она сообщила ученику, где он может ее найти в случае необходимости. Дважды повезло. Ведь несмотря на неудачное начало нашего знакомства с Аувидом, он не отказал мне в помощи. Впрочем, мы ведь вместе прошли тот путь к Илизу.
Отвлекая от воспоминаний и мыслей, открылась дверь в кабинет. Выглянувшая оттуда девушка в белом халате кивнула мне:
Заходите.
Маро, застегивавшая последние пуговицы на платье, поймала мой взгляд и улыбнулась. Но в этой улыбке я уже давно замечаю не только свет любви, но и темноту отчаянья. Боюсь, что и она видит отчаяние в моих глазах, как в зеркале. Плохо, что время уходит, но никто не может дать нам даже проблеска надежды. Ещё хуже, что эта беда не из тех, которые я могу сокрушить силой магии или одним лишь своим упорством. Но я все равно вернул Маро обнадеживающую улыбку. «Я люблю тебя и я рядом с тобой».
В большой просторной комнате, у высокого окна, стоял стол с одиноким письменным прибором. Сейчас на нем лежала пухлая папка с историей наблюдений за Маро, с записью всех опытов, что проводили над ней и ее амулетом. Рядом кристалл с записями, найденными в лабораториях зелонского архимага Равра, всем, что сообщил об этом ритуале перебежчик Виат и всем, что рассказал сам Равр на допросах. Именно эти записи и возит за нами магистр, вручая врачам под роспись.
Женщина, задумчиво перекатывающая по столу этот кристалл, не выглядела той, кем являлась на самом деле. Архимагом, десятки лет назад достигшим границ своей силы, человеком, прожившим точно больше сотни лет. Гладкое лицо, лишенное морщин, ни малейшего ощущения потоков пульсирующей в ней силы. Впрочем, я сам не раз шагал бок о бок с архимагами, скрывавшими свои возможности. Мне ли не знать, что им для этого не нужно амулетных костылей, как мне?
Амилира вынырнула из своих мыслей и подняла глаза. Взгляд придавил меня и без ауры архимага. Такое выражение я тоже видел не раз. Мне кивнули:
Думаю, что вам не раз уже объясняли, что этот амулет снять нельзя.
Здесь была Маро, и я постарался, чтобы мой голос не дрогнул, но от горечи удержаться не сумел:
Десятки раз. Я слышал аналогии о ростке, что проклюнулся из семени, и его рост нельзя повернуть назад; о куске угля, что превратился в алмаз; о каких только примеров я не слышал.
Понятно.
Но вчера в парке я просил у вас ответа на другой вопрос. Я сам артефактор. И у нас тоже есть ритуалы улучшения основы. Они тоже считаются необратимыми. Но скорее проблема в том, что никому раньше и не нужно было разработать обратный ритуал. Задайся я такой целью, смог бы создать его и даже применять против врагов. Я понимаю, что вы заняты, и прошу указать мне направление, в котором я мог бы двигаться, подсказать кого-то из ваших учеников, которым это направление было бы интересно и который взялся бы за него. Вместе с нами.
Но ведь она не бездушный камень, который можно прогонять через ритуал столько раз, сколько захочешь.
Я невольно глянул в сторону, на Маро. Еще раз ободряюще ей улыбнулся. Тяжело слышать такое раз за разом, и будь у меня выбор, я бы говорил все это без нее. Но она вправе сама принимать решения. Мне лишь остается поддерживать ее выбор и раз за разом уговаривать не сдаваться. Поэтому мой ответ ей давно известен:
Верно. Скорее всего шанс будет всего один. Вот только он хотя бы будет. Если мы будем просто ждать, то его не будет никогда.
Так и есть, архимаг поморщилась, снова катнула кристалл по столу. Ритуал имеет варианты окончания, но все они приводят к
За нее фразу окончила Маро:
Тому, что я стану некроголемом или трупом.
Я шагнул в сторону. Сейчас улыбки и взгляда мало. Моя рука сомкнулась на ее пальцах, снова холодных, словно в подвалах зелонского архимага, я сжал их, стараясь согреть, передать свое тепло и свою любовь. Будь мы здесь одни, я бы обнял её, покрывая поцелуями, а она, быть может, наконец зарыдала. Но мы были не одни. Долгую для нас минуту тишину кабинета нарушал лишь стук граней кристалла по полированному дереву, но в конце концов Амилира остановила его, вздохнула, не поднимая глаз:
У меня было не так много учеников. Помня сложность своего пути, я брала себе только совпадающих со мной триталантов. Некоторые из учеников теперь ничуть не слабее меня. Но никому из них я не пожелаю ноши, что вы уговариваете меня им отдать. Да у них и нет моего опыта.
Не дождавшись продолжения, не дождавшись того, чтобы архимаг оторвала взгляд от кристалла, я спросил прямо, ощутив как дрогнули в моей ладони чужие пальцы:
Значит ли это, что вы лично согласны нам помочь?
Многострадальный кристалл со звонким щелчком отлетел к толстой истории болезни, а Амилира сцепила пальцы в замок и посмотрела мне глаза в глаза:
Да. Смысл продолжать вам свои поиски? Лучше меня разве что Изагния. Но ее стихия только жизнь. Неплохо было бы привлечь еще и Шалодара к этой проблеме. Вот только все это
Я закончил за Амилиру:
Невозможно.
Впервые она улыбнулась. Снисходительно:
Все возможно при должном старании. Ни один из Повелителей не чужд исследованиям и не лишен любопытства. Но ни у вас нет времени, ни у них его никогда не бывает в избытке. А дело такое, что решить его только за счет силы и глубины проникновения в стихию не выйдет. Этот ритуал сам по себе уровня Повелителя.
Нахмурившись, возразил:
Но все указывает на то, что Равр создал его сам, пытаясь улучшить старый ритуал создания некромагов. Только на этот раз добавив отдельные структуры, в частности по вливанию в тело донора энергии нужной стихии.
Да, все эти схемы я проглядела. Явно работа Шалодара: вытащил все до последнего воспоминания. Еще я постаралась вспомнить все, что слышала об этом зелонце. Мне говорили, что именно ты участвовал в поимке Равра.
Воспоминания всколыхнули ненависть, вызвав привычную мысль: знал бы, ударил Градом еще раз, чтобы подгадать к моменту, когда Аувид снял с него защиту. Раз все его знания оказались бесполезны и не смогли помочь Маро, то мне осталось хотя бы месть. Если бы знать, если бы вернуться. С трудом справился с собой, разлепил онемевшие губы в коротком и сухом:
Да.
В записях есть отдельная вкладка, для немногочисленных обладателей высшего допуска пятого министерства. Яво всяком случае покаим обладаю. Равр не более чем марионетка с промытыми мозгами. Именно через него Виарт передал Гардару огромное количество планов и тайн Зелона.
Вскинувшись, невольно скользнул в Сах, пытаясь уложить в голове услышанное и вспоминая замершую и не способную ответить ударом на удар фигуру в халате, странную невидимку в лесу у охотничьего замка, слухи о том, что Виарт не раз уже помогал нашей феме. Возможно. Очень возможно. Вернувшись из транса, я сосредоточился на словах Амилиры.
Судя по всему этот Виарт очень талантлив и силен. Но слишком торопился и все, что составляло личность Равра ранее, все его личные, не относящиеся к Искусству воспоминания стерты. Он просто не помнит, откуда у него этот ритуал, не помнит даже того, чем он отличается от обычного, что за блоки в него добавлены. Но помнит малейшие детали остальных. Странный факт, согласись. А еще я говорю тебеэтот ритуал не уровень архимага. Подумай сам. Кто мог отдать приказ о первом в истории похищении жителей Гардара для опытов? Для чего? Им своих немагов не хватало, что ли?