Я опять склонил голову:
Благодарю Повелителя за то, что он дал мне надежду и буду благодарен тому, что Маро окажется в Печати Стазиса. Но Моя просьба не в том, чтобы получить аудиенцию у Императора, а затем его артефакт.
На миг я ощутил на себе взгляд не строгого директора училища, а Повелителя, сражавшегося с темными, ещё когда и Гардара не было:
Конкретнее.
Я прошу Повелителя позволить мне отправиться вслед за другими птенцами на защиту нашего мира.
Рагнидис молчал, исподлобья я видел, как застыло его лицо в трансе Сах, словно он обдумывал десятки вариантов или пытался понять, откуда мне известны такие подробности. Но мне нужно было его согласие. Предложение о Печати Стазиса дарит мне надежду, позволяет не заботиться о времени разлуки, не трястись от страха, что я могу опоздать и мне просто некуда будет возвращаться. Но этого мало. Месяцами, годами ждать, когда у Повелителей, занятых сотней дел, мелькнёт идея, которая поможет разгадать этот ритуал? Слишком зыбкий шанс. Мне его мало. Я не хочу ожидания, я хочу действия.
Прокручивая в голове этот разговор десятки раз, я представлял себе десятки сцен и большая их часть заканчивалась либо таким же мрачным молчанием, либо и вовсе категорическим отказом. Я десятки раз мучительно размышлял что ещё могу добавить к своей просьбе. И только одну вещь сумел вытащить из дальних закоулков своих мемуарных знаний о полузабытом прошлом Темных веков.
Я опустился на одно колено, окончательно опуская взгляд в пол и ударил кулаком в грудь:
Аор де Ранид, мастер магии, умоляет своего Повелителя выполнить его просьбу!
Глава 6
Голос Шалодара сочился недовольством. Оно ощущалось с первого слова, но заставляло собеседника лишь изгибать губы в улыбке. Впрочем, её он скрывал. Самым простым способомповернувшись спиной к говорившему.
Это ведь уже не первый раз. Хотя, о чем это я? Если запоминать всего один такой случай в год, то это уже даже не трёхсотый раз! Почему всегда одно и то же? Ты мне можешь ответить?
Потому что это всегда разное?
Ой, круглолицый Повелитель скривился, оттёр Рагнидиса плечом и принялся перебирать бутылки на полках. Оставь эту софистику. Если говорить по-простому: я предлагаю идею, ты её с негодованием отвергаешь, но! Не проходит и половины года, как ты с горящими глазами сообщаешь мне, что хочешь сделать именно так, как я и предлагал.
Хозяин кабинета согласился:
Звучит не очень.
Звучит? Не очень? Так! рука Шалодара сжалась на горлышке бутылки. Мне нужно выпить. Ты невыносим.
Отхлебнув тёмного вина, он, уже спокойней, продолжил:
Я предлагал тебе отправить всех до единого птенцов во Врата?
Предлагал.
Круглолицый кивнул, устроился в кресле и сделал ещё один глоток перед тем, как задать новый вопрос:
Ты сказал мне Что? Не слышу.
Я сказал, что для большей части из них это чересчур.
Повелитель Эфира торжествующе протянул:
Во-от!
Рагнидис пожал плечами:
Но согласись, мало того, что это правдаведь самый слабый Страж равен архимагутак ещё и что бы мы делали в Зелоне и в Риобиле без птенцов?
А! Так вот что изменилось? Они здесь стали не нужны?
Нет же. Дело не в этом. Во-первых, он сам пришёл ко мне с этой просьбой.
Шалодар долго тянул вино, не спеша отрываться от бокала, но, наконец, спросил:
Откуда узнал?
Полагаю, ему подсказал молодой Чалом.
Иногда мне кажется, что синие горжеты, требующие, чтобы я брал клятвы с ведущих специалистовне так уж и безумны.
Это мы тоже уже обсуждали и даже решение приняли одинаковое.
Верно. Это не наш путь. Ладно. Что второе?
Он так и будет единственным из этого набора, кто уйдёт через Врата.
Я не особо слежу за твоими делами. Уникум, что уже стал магистром?
Нет. Твёрдый мастер по наполненности ауры. До следующего ранга ему расти ещё пару лет.
Шалодар не дослушал и, вскинув брови, недоуменно уточнил:
Пару лет таладорского обучения? Он же был в Зелоне?
Неважно, отмахнулся Рагнидис. Главное то, что он единственный из всех постоянно использует сырую ману в своих заклинаниях.
Повелитель Эфира щёлкнул пальцами свободной руки:
Вспомнил. Ты зачитывал как-то давно донесение про него. У него такой высокий болевой порог? Или он болен разумом?
Думаю там уникальное сочетание множества факторов, включая травму ауры. Но разумом он здоров и этот способ своего усиления не приносит ему радости. Тебе не стоит беспокоиться.
Я не беспокоюсь, а борюсь с неприятными воспоминаниями. Это, по большому счету, твои птенцы, тебе о них и беспокоиться.
Рагнидис отмахнулся:
Но главное ты понял?
Шалодар кивнул:
Сколько он способен вливать в плетение?
Такой проверки не проводилось, а теперь он и вовсе не попадёт в училище на тесты.
Но ты считаешь, что он нашёл свой путь к вершинам силы?
Скорее, что пробил себе духовое отверстие в своей темнице. И только от него зависит, сумеет ли он расширить его в полноценный лаз. Это ведь одна из задач нашего обучения, верно? Дать возможность магам как можно раньше найти свой уникальный дар и понять свои сильные стороны.
Здорово. Теперь я займу ту сторону, что обычно принадлежит тебе в наших разговорах и повторю твой же вопрос. А с чего ты вообще взял, что обычный мастер сумеет продержаться в Астрале хотя бы одну волну?
Рагнидис отмахнулся:
Ты преувеличиваешь опасность.
Шалодар едва не уронил бокал, неверяще уточнив:
Но ведь именно это я и сказал тебе в прошлый раз!
Неважно.
Неважно?!
Хорошо. Ты был прав в прошлый раз. Так лучше?
Круглое лицо Повелителя Эфира расплылось в улыбке:
Значительно лучше. Так что там важно?
То, что он вернулся к тому медленному и неудобному ритуалу создания големов, что разработал Гертрой. И очень сильно его переработал.
И?
Ты ещё не понял? Это голем, поднятый на жизни, едва ли не пропитанный ею. Он полностью отвечает условиям плана Астрала, более того, он носит в себе Исток. Теперь стало яснее?
Хочешь проверить, не рассыпется ли он песком после Врат?
Что значит проверить? Я более чем уверен, что он останется целым, он слишком уникален, чтобы считаться простым артефактом.
Рагнидис, мне очень не нравится такое нездоровое воодушевление. Оно напоминает мне о твоих безумных экспериментах в магии.
Плевать, что там тебе чудится. Думаешь, я вызвал тебя для того, чтобы сообщить о парне?
Вздёрнутые брови Шалодара послужили молчаливым ответом, Рагнидис искривил губы в нерадостной усмешке:
Парень был у меня сегодня.
Шалодар, вызванный три дня назад, отставил бокал.
Донесение от наблюдающих в Храме: коэффициенты потоков мира искажаются, плывут. Пока едва-едва. Но тебе ли не знать, что это может означать?
Пальцы Шалодара сами сжались в кулак:
Стражи снова меняют барьер.
Не будь этого парня, нам пришлось бы придумать его. Я уже отдал приказ ускорить все работы по Вратам, подготовить к работе заклинание-улавливатель. С Аором отправим новые амулет и Исток. Врата запустим по третьей схеме.
Риск. Нулевой пробой Кернариуса имел слишком много ограничений.
Риск в пределах допустимого. Если что, Страж на той стороне вытянет весь переход сам. Но мы косвенно проверим сразу несколько гипотез.
Ты боишься, что в этот раз верх одержит фракция затворников?
И тогда нам пригодится любая мелочь, которую мы сможем заметить при его переходе. Я хочу, чтобы ты лично наблюдал за ним.
Шалодар кивнул и опрокинул в себя бокал.
Глава 7
Возможно раньше, до войны в Зелоне, выделенное мне Повелителем Рагнидисом на подготовку к уходу время заставило бы меня растеряться: что можно успеть сделать за эти часы?
Но эта война многое изменила во мне, да я и сам стремился отправиться как можно раньше, поэтому и эти выделенные сутки показались скорее чрезмерным сроком. Да и к чему мне они на самом деле? Прощание с Маро давно позади, вещей у меня едва ли не меньше, чем по приезду в Дальний рог: в один чемодан влезла и одежда, и набор для артефакторики, изрядно похудевший за минувший год. Деньги нам нужны были для переездов, для оплаты проживания, уходили на питание. Я не мог позволить себе продолжать тратить время и дорогие ингредиенты на опыты, только на создание простых и надёжных артефактов, которые можно было сдать в лавки по установленной цене.
Последние запасы ушли на изготовление того набора, что выкупил у меня Вэлк. И сдаётся мне, что друг Динис в очередной раз выручил меня. Я не заходил в лавки, но и того, что мимоходом заметил на витринах, вполне хватало, чтобы сделать вывод: дешёвка в столице и ценится дешевле, слишком много здесь студентов, что получили разрешение на продажу своих изделий.
Но теперь меня это не волновало. Уж там мне не придётся заботиться о жилье, еде и одежде. Вернее, не так. Одеждой снова станет моя броня и поддоспешник. Жильём и постелью плащ и мешок под головой. А о еде и вовсе не нужно беспокоиться. Она мне не понадобится.
Все сущее в мире: воздух, воду, землю, людей и животных пронизывают потоки магии, которые и делают возможным Искусство. Но это лишь грубое, доступное нам проявление гораздо более глубокой и неуловимой материи. Познавая тайны магии, развивая ауру и погружаясь в потоки мира все глубже, можно приблизиться к первооснове всего, что существует, к Астралу. Ближе всего к нему из людей стоят Повелители. И Император. Впрочем Темные подобных ему называют богами. Так что не уверен, будто его все ещё можно считать человеком.
Даже самому слабому магу доступно простейшее обращение к Астралуматериализация псевдоматерии посредством обращения к законам мира формулой преобразования. Сил мага, его знаний хватает лишь на минуты, часы или дни проявления материи. Материи, которой не было до этого и которой не будет после. Материи, что родилась на это время лишь по воле мага. Повелители обладают несравнимой с остальными рангами Искусства силой именно потому, что познали сами законы мира, коснулись тайн Астрала и уже не нуждаются в заклинаниях для работы с ним.
Можно сказать, что чистый Астралэто энергия без реализации, а материальный мирэто реализация без энергии, противоположная ему по смыслу. И любой, имеющий дар магии адепт, немного, самую малость смещён в своём балансе, обладая толикой свободной энергии, которую он извлекает из потоков магии на первых рангах или из самого Астрала, достигнув уровня развития Демиурга.
Вратаритуал, заклинание, повеление невообразимой пока для меня сложности, а может и смесь всего этого, работали на основе некоторых глубинных законов мира и Астрала. В древности эти знания использовали для того, чтобы за мгновения, сместив баланс человека от реализованной в мире материи к нереализованной энергии, переместить его на тысячи километров. Порталы Артилиса пока восстановить не удалось. Но Врата пошли даже дальше. Они смещали баланс так, что отправляли человека с тверди Артилиса в глубину Астрала, где и защищала наш мир Создательница со Стражами. Врата на самом деле делали то же, что и порталы Темных, которые они пробивали оттуда к нам.
В павшем Артилисе не было необходимости создавать заклинание такой мощи: любой из тех, кого позже заклеймят Отступниками, мог осуществить подобное одним повелением. Нам сегодняшним, ещё не до конца сроднившимся с изменившимся после Падения миром, такое пока недоступно. И сам наш мир, лакомая цель для Темных Демиургов и люди павшего Артилиса были уникальныВелиримид сумела обеспечить уникальный баланс своих созданий. И сам мир, и его жители буквально несли в себе кусочек Астрала, позволявший им превзойти пределы, казалось, установленные раз и навсегда и черпать гигантские объёмы энергии. Уникальное творение, вызвавшее зависть у тех, кто тысячи лет клепал жалкие кривобокие поделки.
Мы, их потомки, по сути, и есть такие же жалкие поделки, калекикоторые, однако, с каждым поколением выздоравливают и тянутся к силе предков и уже достаточно сильны, чтобы уничтожать и темных богов, и Отступников.
Для меня же главное в информации, которой я раньше не слышал в таких деталях и тонкостях ни на одной из лекций, заключается в том, что пройдя Врата, я по сути стану не человеком, а одной из тех сущностей, что зародились на слоях Астрала после его возникновения. Зачем энергии материальная пища? Там одежда, броня станет лишь отображением условности, одним из законов слоя Астрала, на котором Велиримид и заставляет своих врагов принимать бой. Слой-мир, где вот это можно, вот это нельзя и по каждой позиции десятки правил, призванных лишь обеспечить нам, гардарцам и Стражам нашего мира преимущества.
В этом и есть сила Создательницыв том, что её искусства хватило навязать её правила всем, кто ступил на порог нашего мира. В том, что она одна превзошла два десятка формально равных ей Темных Демиургов. В том, что Созидание превзошло Разрушение. Как бы пафосно это не звучало.
Число врагов стало не столь важно, но даже так она не смогла отказаться от помощи Стражей. Настало и мне время внести свою лепту в битвы, что идут нигде и одновременно вокруг и внутри каждого, кто ходит по поверхности мира Артилис.
Обдумав все, что я услышал от секретаря Соира, я покачал головой и отложил чемодан в сторону. Глупо. Чем я слушал? Зачем мне там одежда? Зачем мне там столик артефактора? Я, мой меч, мой Орб, Средоточие и Гвардеец. И то, я не могу дать гарантии, что меч, Орб и Гвардеец вообще останутся прежними при переходе через Врата. Хотя, если уж для голема дали разрешение, то это означает, что и остальные артефакты не потеряют своих свойств, даже если они и не природные, созданные именно в глубинах Астрала, а лишь собранные в нашем мире с помощью усилий современных артефакторов.
Мог ли я когда-нибудь даже подумать о том, что стану бок о бок с легендарными Стражами на защите своего мира? Мог ли я, будучи впервые озарён Символом Создательницы, даже помыслить о том, что стану так близок к ней?
Глава 8
Врата находились на расстоянии всего двух дней езды от столицы. Ехать пришлось в очень необычном дилижансе, на первый взгляд неотличимом от огромного грузового, что все чаще стали встречаться на дорогах. Внутри же он оказался разделён на две части: пассажирскую и грузовую, позволяя с комфортом расположиться и иметь доступ даже к моему трёхметровому голему. Расскажи кто-то лет пять назад про подобные махины, я бы и сам недоверчиво покрутил головой, вспоминая статьи в Вестнике и раздумывая, сколько лошадей понадобится, чтобы их тянуть. Сейчас же справлялась всего восьмёрка тягловых химер.
У меня и до этого было не так уж много опыта в передвижении по дорогам страны, а когда тебя тянут столь могучие создания, то пройденное расстояние определить становится ещё сложней. Ведь на дорожных станциях, которыми я привык измерять путь, мы не останавливались. Если подумать, то массовое внедрение новых ездовых и тягловых химер значительно сократило в них нужду. Возможно, часть из таких станций и вовсе скоро потеряет своё значение. А ведь с появлением небольших и одновременно мощных Истоков, можно обратиться к опыту грузовых големов, которые часто используются в крепостях или черте города. Создать мощный Исток, чтобы каждые два часа останавливаться и быстро перезаряжать накопители маны, а может и вовсе расставить сотни Истоков вдоль дорог Огромный простор для артефакторов и големщиков. Мне было бы интересно этим занятьсяхотя бы в качестве разминки для ума и воображения, но впереди у меня другие, гораздо более важные заботы.
Рядом с Гаром есть горы: срединный хребет, отделяющий центральные провинции от западных, но мы до них точно не доехали. То, что я увидел, покинув дилижанс, больше напоминало огромную ступеньсловно земля перед нами поднялась, вознеся плодородный слой ввысь на сотню метров и обнажив отвесную каменную поверхность. К ней прижималась крошечная дорожная станция: невысокие стены с трех сторон, десяток зданий разных форм и размеров. Но в глаза сначала бросились армейцы вместо обычной стражи, затем их чрезмерное количество на стенах, а после в ауре отдалась пульсация мощного Источника. Все это подсказывало, что на самом деле передо мной вовсе не станция. Самое интересное обнаружилось у скальной стены: зев пещеры.
Уж не знаю, почему его не прикрыли хотя бы каким-нибудь зданием, скрыв от чужих глаз. Но уже то, что, несмотря на высоко стоящее солнце, я ничего не вижу в его глубине, словно туда не проникает ни один луч света, говоритвсе непросто с этой пещерой. С моим сопровождающим не нужно оказалось ничего и никому рассказывать: он делал все сам, мне оставалось лишь следовать за ним по пятам и внимательно осматриваться. Удобно. Особенно если за твоей спиной печатает шаг трёхметровый, покрытый шрамами и сколами каменный голем и не приходится объяснять армейцам, почему они должны его пропускать.