Кор-ара встретила стерильная чистота, услужливый персонал и тишина. Его молча и со всяческой предупредительностью вместе грузом проводили через вереницу коридоров в святая святых лучшего и самого дорого сотрудника. И тенями удалились по своим делам.
Соня в своей капсуле смотрела по сторонам во все глаза. Матово-блестящие голубые стены, полосы ламп под потолком, узкие полупрозрачные не то двери, не то окна - странное это было место. Оно напоминало одновременно закрытую лабораторию из фильмов про шпионов и безумно дорогую больницу, для богатых. Или еще научный центр, созданный по последнему слову техники, где половину действий выполняют машины, а другую - пять человек на весь завод.
Соня крутила головой и судорожно пыталась понять: это сюда ее продали или все-таки нет? Потому что если да - это было очень и очень плохо. Как-то Соня совсем не сомневалась, что здесь ее пустят на опыты, препарируют как лягушку, а потом во что-нибудь заспиртуют. Больно уж место располагало.
Вышедший им навстречу гибрид кота и ящерицы - поджарое тело и длинные лапы были сплошь покрыты чешуей, а вот голова и загривок шерстью, - не вызвал у Сони ни единой положительной эмоции, только желание забиться как можно глубже в капсулу - очень уж холодно от него было, и не по-хорошему, а как от железа на морозе, тронь - примерзнешь. Или как от проруби во льду - провались, а там течение быстрое и на поверхность уже не всплыть.
Соня всегда так ощущала окружающих ее людей - картинками-ассоциациями. О каждом можно было что-то увидеть, прочувствовать по этому словленному впечатлению и редко когда случалось ошибиться.
- Это, значит, и есть твоя зверушка? - радостно потер лапы Тан. Ему не терпелось разобрать на составляющие новый организм: изучить процессы, что им управляют, вывести основу, проследить цепочку многовековых изменений. - Интересный экземпляр, очень необычный Не уступишь?
И постучал пальцами по стеклу капсулы, проверяя реакцию на неизвестный раздражитель.
Зверек дернулся и прижался к дальней стенке.
- И не проси! Самому досталась по очень старому знакомству и по случайности. А уж появятся ли такие звери в свободной продаже в ближайшее время - я и сам не знаю. Тяжело и далеко летать.
Тан скосил на Кор-ара прозрачно-белый глаз и вздохнул. Жаль-жаль Но тут был не тот случай, когда убивают за материал.
А звери появятся. Годика через три-четыре, когда в Зверинце все насмотрятся, насытятся - и захотят себе домой такую диковинку.
- И что тебе от меня надо?
Многозначный код на двери, и белизна коридора сменилась почти чернильной темнотой, в которой горела лишь пара лампочек, да в колбах и банках светились части тел различных созданий - они когда-то бегали, летали, чувствовали и, может быть, думали. Здесь, в глубине, что-то пищало и плакало, жужжало, пыхтело и звенело.
У Тана завибрировала гортань - точнее, яркий мешочек под нею с запасом воздуха. Благодаря этому запасу его раса могла долгие часы проводить под водой. А сам ученый и того больше: нарушать статистику и опровергать всем известные факты он любил чуть ли не больше своих чудесных опытов.
- Узнать, можно ли как-то продлить ее срок жизни. Сам понимаешь, десяток совершенно меня не устраивает. И это только при условии хорошего содержания! А у этой самки уже стресс! - недовольно клацнул жвалами Кор-ар на последнем слоге. - А зверек вроде как сообразительный. Жалко.
- Тебе-то и вдруг жалко? - засмеялся глухим смехом Тан. - Лучше скажи правду - не рентабельно. Не окупишь затраты, если она всего десять лет проживет.
Ученый ласково провел лапой по матовому стеклу. Эх, если бы этот зверь попал к нему в руки раньше. Это же была бы сказка, песня, новые открытия! А он даже не знал, кто привез Кор-ару такой чудесный и восхитительный подарок.
- А можно ли продлить, нельзя Какая разница? Все мы когда-нибудь умрем
- Все-таки хотелось бы как-то попозже встречаться с Изначальными. Нам с тобой на том свете точно благодать не светит.
- Это еще как посмотреть, - сощурившись, возразил Тан. - В этой жизни всякое бывает, а уж на той стороне тем более. Тащи сюда свою красавицу!
Кор-ар направил капсулу в сторону двух металлических щупов, зафиксировавших груз в центре небольшой комнаты. Вспыхнул огнями огромный компьютер, засветились десятки тонких экранов - пока пустых, но всего через пару минут они начали заполняться данными данными: химическими таблицами, генетическими спиралями, теоретическими графиками совместимости.
- А теперь встань вот сюда и не мешай мне. Посмотрим, что можно сотворить с этим существом И чьи гены его организм не отторгнет
Тан не стал уточнять, что заодно скачает и обработает всю возможную информацию по зверьку. И не только для сегодняшнего изучения.
Кошко-ящер плавно провел по длинной оранжевой полосе перед собой, и удерживающий энергетический экран погас - только Соня даже дернуться не успела, как третий щуп раскрылся цветком и опутал ее проводами за шею, руки и колени - не дернуться. Больше всего на свете Соне хотелось сбежать домой, на свою родную, любимую, ненаглядную планету. Третью планету от солнца Ее солнца!
Солнце - желтый карлик, а Земля - маленькая голубая планета.
Но тело не слушалось - какое там, когда тебя словно бабочку на иголку насадили, ни единого лишнего движения не сделать, даже голову приподнять было больно: железные провода сразу начинали душить. А жить еще хотелось. Абсолютно по-звериному хотелось - она еще не успела, ей надо, очень надо почему-то выжить, она
Мысли о смерти не посещали Соню даже в детстве, когда что-то было не по ее, когда казалось, что весь мир против нее, никто ее не понимает, а окружающие только и делают, что обижают.
Не пришли они и сейчас.
Она вытерпит. Так всегда бывает, что сначала все плохо, а потом вновь хорошо. Сейчас - это как будто она стерла ноги в новых туфлях, сильно, до крови, так что каждый шаг отдается болью во всем теле. И идти до дома еще долго-долго, а босиком никак, только в этих туфлях. Надо просто потерпеть, пережить боль и неудобство.
А потом она снова будет дома, снимет обувь и зароется пальцами в пушистый ковер. И все станет хорошо.
Вздохнуть-выдохнуть, вздохнуть-выдохнуть
Кошко-ящер уже с головой зарылся в какие-то схемы, показатели, сравнения, то и дело появлявшиеся и гаснувшие на полупрозрачных зеленых экранах, окруживших его светящимся коконом. На заваленном стеклянными сферами и палочками столе появилась ее голографическая модель. Когда ученый нажимал на какую-то кнопку, изображение менялось - Соня увидела и собственную кровеносную систему, и строение мышц, и какой-то бледно-золотистый ореол, расходившийся лучами от нижней части живота и окружавший все ее тело, и еще несколько изображений, иных, которые даже опознать было невозможно - слишком они были другие, непонятно-незнакомые.
Когтистая лапа постоянно что-то нажимала на сенсорной панели, передвигала на экране графики и картинки точными и легкими движениями, что-то помечала на еще одном, уже не зеленом, а голубом, да еще и совсем маленького размера - с две Сониных ладони. По нему бежали сплошным полотном строчки из резких рубленых букв похожих на сухие веточки.
Соня чуть поморщилась: один из манипуляторов тонкой иглой взял из вены кровь. Не больно совсем, но неожиданно.
- Как интересно, Кор-ар! А ты знаешь, если судить по мозговой активности и длине электроволн, этот твой зверек относится к разумным существам, - в голосе Тана звучало веселье.
- Я догадывался. Слишком уж поведение не животное, - скрестил клешни-руки Кор-ар. - Да и не будет зверь носить одежду и таскать с собой носители информации.
- И что, не боишься, что пронюхает наш прекрасный и всевидящий Альянс?
- Для того чтобы узнать, нужно ее планету для начала найти, контакт завязать и кучу исследований провести! Мне ли тебе это рассказывать, Тан! Десятки лет пройдут, если не сотня. Тогда уже мне будет все равно, кто и что думает, - если бы такие мелочи волновали Кор-ара, он бы не владел самым лучшим Зверинцем во всех семи галактиках. - А если и раньше проведают - так я даже предположить подобного не мог. Зверь - подарок от старого друга, это даже документально заверено, а его поведение не выходит за рамки полуразумного животного.
- И меня еще называют жестоким чудовищем!
- У нас просто разные сферы реализации, Тан. А так Кто в этом мире не без греха?
- Твоя правда. Так вот, о твоем приобретении
Тан быстро перебрал рабочие экраны, в конце концов остановившись на нескольких и развернув их во всю стену.
- Для продолжения рода твоя - назовем ее девочкой - не скоро станет готова: организм не до конца сформировался. Как по мне, это и неплохо, меньше проблем. А то был у меня когда-то один экземпляр, по дешевке у знакомого купил - потомков на опыты переводить замучился, - Тан фыркнул, улыбаясь в усы приятным воспоминаниям. - Двуполым оказался, представляешь? Так его и заспиртовал, чтобы потом не соблазниться на еще одного такого Да и одновидового самца у тебя пока нет и в ближайшее время точно не будет - или я тебя совсем не знаю.
Кор-ар согласно загудел, а вот на воспоминания о наивной молодости ученого не повелся. Тан даже в далеком детстве отличался особой циничностью и безжалостностью к тем, кому суждено было стать предметом его научного интереса - поблажек не было ни для кого. Для ученого всегда на первом месте стояла наука, его дело, а потом уже чужая жизнь. Ради эксперимента он мог даже родичей под нож пустить. А уж не знать, что купленный зверь размножается с огромной скоростью в благоприятных для жизни условиях - не могло такого быть. У этого педанта даже щетки для чешуи всегда стояли в строго определенном порядке!
- Рост мелкая она будет, в общем. Максимум - метр шестьдесят пять. На высокую клетку можешь не разоряться. И на слишком сложные акробатические номера даже не рассчитывай, не осилит.
- Тут главное найти кнут подходящий - достойный, так сказать, аргумент для выполнения трюка - вроде как задумчиво ответил Кор-ар.
- Ну, я этих делах не разбираюсь, скучнее дрессуры занятия не придумаешь. Хотя нет, вру, есть такое - свадьбы и похороны дражайших родственников. И отравить нельзя, и не прийти иной раз невозможно, - пара нажатий на кнопки, и на теле Сони замерцала россыпь оранжевых точек. - Сердце, почки, желудок, сосуды, кожа Весь организм у нее слабый, короче. Питание строго сбалансированное, температура максимально комфортная, постоянные ванны, болячку подцепить для нее легче легкого. Чисто Орлейская лилия, скажи, а? Не тронь - завяну. Красивые цветочки
Кор-ар трескуче рассмеялся - вот уж чего не скажешь о его новом приобретении! Орлейская лилия, конечно, привередлива сверх меры, но и ядовита так же, а эта самка мало того, что безобидна, так еще и страшна, как его давно почившая бабушка.
- А что ты смеешься? - вскинул голову ученый. - Считаешь сию крошку страшной?
Сарказм в голосе Тана так и сквозил.
- Разве это не так? Или ты считаешь ее красивой? - недоуменно-снисходительно парировал Кор-ар.
Соня лежала, вслушивалась в незнакомую речь и гадала: о чем эти двое говорят? Что обсуждают? И чем их разговор обернется для нее самой? Что ничем хорошим, это даже гадать не приходилось , но из двух зол сама Соня выбрала Богомола.
- На вкус и цвет - все реактивы разные, Кор-ар. И если для тебя или меня красота - это наличие клешней, чешуи или шерсти, то для небезызвестных тебе шай-ти и фейнилл - хрупкость внешней оболочки при огромной силе эмпатического дара. Или ты не помнишь их вторых половин? А эта - как ее там? Не знаешь? Похожа на них более чем полностью. Только не слышит ничего.
А ведь прав чокнутый гений, хмыкнул хозяин зверинца, на все возможные проценты прав. Самочка и впрямь была чем-то похожа на пар шай-ти! Те, правда, были выносливее, опаснее, сильнее, но что-то неуловимо общее присутствовало.
- То-то же! А, чем там звезды не шутят - попробуем гипотетически скрестить ее с ними. Может, получится, как считаешь?
- Сомневаюсь. У них геном нестандартный, это даже я знаю.
- Ну так и твоя самочка необычная.
- Пробуй, посмеемся, когда отказ получим.
Соня устало прикрыла глаза - как же хорошо, что к ней здесь не прикасаются. Проще вытерпеть прикосновения машин, чем когтей, клешней и щупалец этих инопланетян. Она бы тогда точно закричала.
- Все тебе шутка Ну-ка, посмотрим, на эти сорок шесть хромосом Здесь сплюсуем, тут урежем, а вот здесь еще и умножим, тогда - Тан что-то неразборчиво забубнил себе под нос, чтобы через минуту удивленно рассмеяться. - Знаешь, Кор-ар, а этот звереныш не совсем пропащий. Я бы даже сказал - счастливый в чем-то!
Тан выглядел шокированным, чего с ним случалось нечасто - а вернее, почти никогда. Все-таки почти две с половиной сотни лет за спиной - не шутка, срок не каждому отмеренный! И это при условии, что даже шай-ти жили не более восьми сотен, а народ Кор-ара с трудом протягивал до двух с пылью! Правда, самому Тану светила впереди дорожка еще лет из ста тридцати, сейчас он был мужчиной на самом пике своих умственных и физических способностей.
Но все-таки как же некоторые шутки близко ходят с правдой!
- Эта твоя самочка, мой любезный друг, - когда ученый нервничал, он начинал изъясняться несколько витиевато, - очень ценный материал. Если совместить ее существующий ген с геном уже упомянутых ранее шай-ти, то она спокойно проживет лет пятьсот. При благоприятных для жизни условиях, конечно, это необходимо для любого вида. Более того, - Тан постучал когтем по еще одному графику, - унаследует от этих крылатых еще и молодость. Вернее, будет очень и очень медленно физически стареть, а с какого-то момента этот процесс вообще практически остановится.
Соня попыталась повернуть голову вправо - провода сдавили шею - и вернулась в прежнее положение, так и не увидев хозяина лаборатории, но слыша его бодрый топот. Кошко-ящер едва ли не приплясывал от чего-то увиденного на своих экранах. А вот Богомол замер, и девочка только догадывалась о его присутствии где-то рядом - взгляд, которым он на нее смотрел, ощущался еще одним проводом. И почему-то казалось, что если бы мог - он придушил бы ее сейчас на месте.
- Ты уверен? - скрипуче уточнил Кор-ар, недовольно прищелкивая жвалами. Да, он завидовал, а кто бы не стал?! Кто бы смог отказаться от подобного подарка-насмешки судьбы? Сильные, живучие гадины, всегда чуть в стороне ото всех - приходят, если это нужно им, и уходят, когда посчитают нужным, забирая тех, на ком остановится их взгляд, на свою планету, под покров военных кораблей под солнечными парусами.
Так увели когда-то и мать Кор-ара, легко и почти без усилий - не украли, нет! Если бы украли, было бы проще! Она ушла сама: забыла и свой дом, и супруга, и детей. Его, Кор-ара, забыла! И уходя, не обернулась, - вычеркнула их всех из собственной жизни, как бесполезные и ненужные вещи!
Шай-ти Кор-ар ненавидел лютой ненавистью.
Только не знал, что его матери предлагали забрать детей, разделить дом и хлеб еще и с ними. А та отказалась. Родить родила - нелюбимых, нежеланных, навязанных родом и долгом - а взять с собой не смогла. На коленях умоляла пришедшего за ней оставить все, выжечь эти страницы из ее жизни и памяти. Шай-ти согласились, почтили волю уходящей. И мать Кор-ара была счастлива.
Она уже несколько десятков лет смотрела на небо в саду своего дома и не боялась - боли больше не было - не мечтала исчезнуть навсегда, чтобы только не быть, или быть, но где-то еще. Ее жизнь до краев наполнили счастьем, словно компенсируя годы одиночества и жестокого обращения в доме первого мужа.
Раса Кор-ара считала своих женщин чем-то средним между животным и разумным существом, не давая им выбора и права голоса.
- Обижаешь! - достав из стола тонкую терпко пахнущую палочку, Тан зажал ее между клыков, отломив кончик. - У меня осечек и ляпов при такой работе не бывает - сам же знаешь, на этих шай-ти я пару десятков бабочек съел и не подавился. А уж сколько я отвалил когда-то за пробирку с их кровью - страшно вспомнить!
Дорого ему обошелся этот материал, годовой бюджет некоторых планет - столько стоила запаянная капсула. Случайность, везение, упрямство - мало ли что тогда помогло заполучить в лапы это чудо? Помогло же! И Тан не пожалел ни единой минуты. А сейчас Да ради такого эксперимента он бы не задумываясь себе хвост отрезал - все равно отрастет!
- При введении в организм сыворотки на основе гена шай-ти внутрибиологические процессы этой крошки изменятся. Взрослеть поначалу она будет как любой из ее вида, но это пока длится перестройка организма под ген-доминант. Половая зрелость тоже наступит по временной шкале ее расы - а вот после уже все пойдет как у шай-ти. Во всяком случае, насколько я могу судить по полученным данным. О психологическом созревании ничего сказать не могу, как и о скорости накопления и обработки информации, тут все сугубо индивидуально даже в рамках одного вида. А по возрасту ты ошибся, но не слишком: без сыворотки ей отпущено где-то нашх лет двадцать.