Ундины повернулись спинами и вошли в реку.
Стойте! крикнул охотник.
Все три головы, наполовину скрытые водой, повернулись к нему.
Что, если я окажу вам услугу?
Старшая встала во весь рост, две остальные остались в воде.
Ш-што за ус-слуга?
Помощь, подсказал Свенсон.
Ундина шикнула.
Нам не нужна помощ-щь ч-человека, резко сказала она и отвернулась.
Свенсон огляделся. Что он может предложить этим странным созданиям? Вряд ли им пригодится что-то из его пожитков. Они живут в реке, им не нужны ни факелы, ни одежда, ни одеяла. Все нужное даст им река, достаточно просто проплыть Тут его осенило.
Я уберу запруду, сказал Свенсон.
Ундины снова замерли. На этот раз повернулись все три.
С чего реш-шил, што мы сами не справимс-ся?
Но Свенсон знал, что угадал.
Она же еще здесь. А эта запруда вам мешает. Вон как река разлилась! А дальше обмелела совсем. Не проплыть. И прошел всего день. Но если хотите посмотреть, что будет дальшехорошо. Поговорим через неделю.
На этот раз беззвучный разговор полурыб длился намного дольше.
Хорош-шо, сказала старшая. Убери бревно. Ос-свободи реку. С-справишьсярас-скажу про девочку. Нет, ундина сверкнула жуткой улыбкой, ос-станешься с-с нами. Добровольно.
Свенсон колебался лишь мгновение.
Идет.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Прежде чем отодвинуть камень, загораживающий вход в пещеру, Ютул взялся за цепь и протащил упирающегося бесенкавместе с валуном, к которому тот был пристегнутс десяток шагов. Кир незамедлительно попробовал взлететь, потом побежать. Разумеется, результатом всех стараний стала лишь пара новых ссадин.
Ютул удовлетворенно кивнул, а затем принялся за камень-дверь. Раздался скрежет, поднялась пыль. Огромный валун нехотя откатился от прохода.
Только сейчас бесенок понял, зачем великан перетащил его на новое место. Он боялся. Если бы Кир оглушил его молнией, то Арика смогла бы забрать ключ и освободить обоих пленников. Но теперь Ютул был слишком далеко.
Бесенок заворчал в бессильной злобе.
Однако мысль, что он внушал страх такому огромному существу как Ютулхотя великан и пытался это всячески скрытьпомогла ему успокоиться.
Ничего. Однажды этот здоровый увалень расслабится. Утратит бдительность. И тогда Кир нанесет свой удар. А до тех пор он притворится тихим и послушным.
Бесенок свернулся клубочком, став похожим на огромного кота, и стал наблюдать.
***
Когда камень-дверь пришел в движение, Арика отшатнулась. Вскоре на пороге стоял хозяин жилища, приоткрыв рот, в котором белели крупные и широкие зубы, похожие на ослиные.
Теперь девочка готова дружить? спросил он.
Арика сделала шаг назад.
«Что же это за существо?», продолжая разглядывать Ютула, начала она перебирать в голове созданий из сказок, преданий и отцовских рассказов.
Похож на человека, но крупнее. Лицотеперь, при дневном свете можно было рассмотреть его, как следуетнеприятное, но не ужасающее. Ютул снял с плеча сумку, и Арика увидела, что на обеих его руках лишь по четыре пальца. Первое подозрение усилилось.
Хозяин жилища наклонился, и девочка увидела, что сзади у него что-то болтается. Нечто напоминающее точно! Хвост! Коровий хвост!
Тролль! воскликнула Арика и тут же зажала себе рот: не каждому понравится, когда его называют троллем, даже если этот кто-то и есть самый настоящий тролль.
И действительно, Ютул весь осунулся, его широкая спина сгорбилась.
Да, да, проворчал он, страшный и ужасный тролль. Никому не нужный тролль. Никто не станет дружить с троллем.
Арике стало совестно. Она уже собиралась извиниться
Конечно, тролль! крикнул Ютул, выпрямившись и скалясь своей ослиной улыбкой.
Он резко шагнул к Арике. От неожиданности та отпрянула, запуталась в цепи и растянулась на полу.
И, если бы не тролль, девочка сейчас плавала бы в реке с ундинами. Вместе со своим глупым говорящим псом, Ютул мотнул головой в сторону двери. Так что девочка должна быть благодарна. Или она предпочитает вернуться в реку?
Давя поступившие слезы, Арика замотала головой.
Тогда пускай она покажет, насколько благодарна за спасение. Для началавычисти очаг. Потом можешь заняться стенами и полом. Тролль зевнул и потянулся. А Ютулу выспаться надо.
Хозяин протопал к своему соломенному матрасу. Затем повернулся, что-то вспомнив, подошел к столу и выгреб из сумки содержимое: кольцо колбасы, головку сыра и полбуханки хлеба.
Если девочка пить захочет, пусть идет от входа пятьдесят шагов прямо, затем направо и вниз, пока не дойдет до реки. Да пускай и не думает о том, чтобы убежатьночью звери сожрут, одни кости оставят. Тролль вернулся к кровати, а если не сожрут, он зевнул, то к утру Ютул разыщет. И тогда девочка узнает, что такое злой тролль.
Сказав так, он еще раз оскалился, вернулся к спальному месту, стянул один сапог и завалился на матрас. Почти сразу в пещере зазвенело эхо от его храпа.
Арика посмотрела на спящего тролля. Спящего ли? Неужели он так быстро уснул. Может, притворяется, чтобы тихонько понаблюдать за своей пленницей.
Девочка подошла ближе. Ютул лежал на боку, и его широкая спина медленно поднималась и опадала. Арика обошла великана. Тролль спал с открытым ртом, c уголков губ стекала густая слюна. От его зловонного дыхания девочка поморщилась.
Арика помахала рукой перед закрытыми глазами Ютула. Никакой реакции. Похоже, все-таки спит.
Тут тролль потянул шею, и из-под ворота рубахи выпала цепочка с ключом. Арика уставилась на необычное украшение, вытаращив глаза. Вот он! Ключ к свободе!
Девочка еще несколько раз помахала перед лицом Ютула рукой. Даже не шевельнулся. Тогда она решилась.
Осторожно подтащив свой камень поближе, она медленно разложила на полу цепь таким образом, чтобы случайно ею не звякнуть. Если Ютул поймает за кражей, Арике не поздоровится. Она даже боялась представить себе, на что способен разозленный тролль. Осмотрев все вокруг, Арика убедилась, что ничего не попадет под ногу, не звякнет и не помешает, если понадобится, бежать сломя голову.
Девочка осторожно, самыми кончиками пальцев, взялась за цепочку Ютула. Не сводя глаз с лица тролля, принялась на ощупь искать застежку. Ютул зачавкал мясистыми губами. Арика застыла, словно статуя.
Но тролль уже снова затих и продолжал сопеть, как ни в чем не бывало. Девочка мысленно досчитала до десяти и опять принялась перебирать пальцами цепочку. Ей казалось, что эта тонкая цепь, на которой висел ключ к свободе, длиной никак не меньше милитак долго пришлось крутить ее, пытаясь нащупать застежку. Но вот пальцы нашли то, что искали: маленький кружочек с едва заметным выступом.
Арика задержала дыхание. Она опустила глаза, чтобы убедиться, и тут же, словно опасаясь того, что без ее пристального внимания Ютул может проснуться, опять уставилась на лицо тролля. Пока все складывалось весьма удачно: тот и не думал просыпаться. Видимо, тролли спят не слишком чутко.
Арика вдруг поняла, что от переживаний все это время не дышала. Девочка медленно выдохнула, вдохнула. Стараясь действовать как можно аккуратнее, она взяла застежку пальцами левой руки, а ногтем указательного пальца правой зацепила выступ. Арика надавила, и кусочек металла больно впился под ноготь. Девочка закусила губу, чтобы не закричать и надавила еще сильнее. Застежка оказалась такой тугой, что Арике показалось, ее ноготь сломается раньше, чем та откроется. Стиснув зубы, девочка постаралась не обращать внимания на боль, все давила и давила.
Неожиданно застежка открылась. Цепочка выскользнула из вспотевших пальцев и дзинь!
В высоких сводах пещеры звон упавшего на каменный пол ключика раскатился звонким эхом. Арику накрыло такой волной ужаса, что она просто зажмурилась и замерла на месте. Как кот, пробравшийся на кухню и застигнутый на месте преступления.
Ютул пробурчал что-то неразборчивое, перевернулся на другой бок и продолжил храпеть. Не веря своей удаче, Арика приоткрыла один глаз. Да, тролль по-прежнему спал.
Девочка присела на корточки и принялась искать ключ. Возле матраса его не было. Куда же он подевался?
«Глупая, неуклюжая Арика!», отругала она себя.
Что-то блеснуло в глубине пещеры, возле самого очага. Ключ? Как же он мог отлететь так далеко? Арика задержала дыхание. Подобрала цепь. Сделала несколько шагов, аккуратно укладывая цепь на пол. Тишина. Она потащила камень.
Скрежет показался ей оглушительным. Каждое мгновение, которое она продолжала тащить к себе камень, девочка ожидала, что тролль вскочит со своей постели, и тогда Но нет. Ютул все так же безмятежно спал.
Арика опять подняла цепь и все так же, стараясь не греметь, но действуя чуть более уверенно, прошла к очагу, присела и осторожно подтянула камень. Ютул спал. Арика повторила все еще раз и еще. Теперь она видела, что в золе блестит кусочек металла. Это действительно был ключ.
Девочка потянулась к нему рукой, но было еще слишком далеко. В нетерпении она дернула цепь. Раздался звон, но зато пальцы торопливо выхватили ключ вместе с пригоршней золы.
Храп прекратился.
Арика сидела на корточках, спиной к спальному месту Ютула, и не могла видеть происходящее. Но она услышала, как тролль шевелится, как шуршит солома под его грузным телом.
Девочка уже работает? раздался хриплый голос.
Да-да, еле слышно пискнула Арика. От страха в горле пересохло.
Пусть шумит поменьше. Ютул отдохнуть должен.
Снова заскрипела соломатролль улегся. Арике казалось, что сердце сейчас выпрыгнет.
«Усни, усни, усни», шептала она одними губами.
Ютул еще немного поворочался.
«Усни. Засыпай. Усни. Засыпай», повторяла мысленно свое заклинание Арика. Украдкой она посмотрела через плечо.
Тролль снова завалился на бок. Лицом к своей пленнице. Он сунул одну руку под голову, а вот вторая никак не находила себе места. Ютул то начинал чесаться, то протягивал руку вдоль туловища, то
«Нет!», едва не закричала Арика, но тролль уже шарил под воротом рубахи.
Девочка, словно попавшийся в западню кролик, просто смотрела на то, как он ищет под рубахой то, чего там не былоцепочку с маленьким ключиком. Она понимала и хотела бежать, но ее ноги будто превратились в сталагмитынамертво вросли в каменный пол.
Глаза тролля распахнулись.
Что-то перещелкнуло в голове Арики, и оцепенение, сковывавшее ноги, исчезло. Лицо тролля исказилось гримасой злости. Девочка в это время сдула с ладони золу и схватила ключ. Больше не тратя ни мгновения, она сунула его в замочную скважину на своем ножном браслете и повернула.
Вернее, попыталась повернуть.
Ключ вошел, но открывать замок отказывался.
Ютул надвигался как ураган. Арика, больше не обращая внимания на великана, все теребила и теребила замок.
Дзинь.
Ключ обломился. В руке осталась лишь половина. Арика, не веря, уставилась на обломок. В тщетной надежде она принялась дергать за браслет, но замок не собирался открываться. Словно издеваясь, он выплюнул второй обломок ключа, давая понять, что побег не удался. Арика спохватилась лишь тогда, когда над ней нависла огромная тень Ютула. Девочка бросилась бежать, невзирая на по-прежнему скованную ногу. Упала, тут же вскочила Ютул наступил на цепь, бежать было бесполезно.
Арика села и заплакала.
Тролль посмотрел на нее почти что с жалостью.
Девочка хитра. Но Ютул хитрее.
Арика продолжала рыдать.
Когда девочке надоест плакать, пусть принимается за очаг, спокойно сказал тролль.
Затем он развернулся и, как ни в чем не бывало, пошел к своему матрасу. В этот раз храп раздался почти сразу.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Уже несколько часов Свенсон возился с проклятым бревном. Вначале он попробовал сдвинуть его с помощью веревки. Привязал один конец к бревну, а второй, обогнув вокруг крепкого ствола ивы, росшей у самого берега, тянул изо всех сил. Этого явно было недостаточно: хотя ноги Свенсона почти по колено ушли в размокшую землю, плотина даже не пошатнулась.
После этого он попробовал использовать другой способрычаг. Обошел все окрестности в поисках подходящего деревцатонкого, но прочного. Им оказался молодой ясень. Свенсон срубил деревце, обрезал веткиполучился отличный шест, длиной около семи футов. Мужчина уперся в дно возле места, где бревно зацепились за берег. Он пыхтел и краснел, пытаясь сдвинуть преграду. Когда казалось, что плотина вот-вот рухнет, шест обломился, и Свенсон плюхнулся лицом в грязьразумеется, под ядовитые смешки наблюдавших за его потугами ундин.
Нич-чего, шипели они, мы тебя отмоем. Будеш-шь чищ-ще прежнего.
Теперь мужчина решил не торопиться. Разумеется, ему нужно было спешитьАрика сейчас в беде и, вероятно, отчаянно нуждается в помощи. Но он понимал, что нужно мыслить рационально: потратив слишком много сил на безуспешные попытки, он проиграет спор ундинам. А тогда помощь к его дочери не придет вовсе.
Свенсон решил использовать рычаг еще раз. Он снова подготовил шест. Но на этот раз мужчина своим охотничьим ножом принялся разрыхлять землю в тех местах, где зацепилось бревно. Он работал усердно и методично, откидывая в стороны крупные куски грунта.
По мере того, как вокруг основания бревна росло углубление, ундины делались все более и более озабоченными. Они подолгу застывали, видимо ведя свой беззвучный разговор. При этом ни одна не спускала с происходящего своих похожих на блюдца глаз.
Когда бревно стало свободно покачиваться в проделанной борозде, Свенсон решил, что пора. Он воткнул шест в илистое дно у берега и уперся в бревно. Старое дерево сдвинулось почти сразу. Мужчина, ожидавший гораздо большего сопротивления, поскользнулся в грязи и в следующий миг уже плыл по течению вместе с бревном и остатками плотины.
Свенсон был опытным пловцом, но скопившийся перед плотиной поток воды обрушился на него, как разъяренный вепрь размером с дом. Волны швыряли его вверх и вниз, камни в порогах били по телу сильнее кузнечного молота, а водовороты, внезапно возникающие на пути, так и норовили проглотить незадачливого разрушителя плотин. Для реки он был что щепкалишь еще одна игрушка во власти воды.
Свенсон вдохнул, поднырнул под низкорастущей веткой, о которую наверняка разбил бы голову, попытался увернуться от очередного острого камнябудто специально поставленного на пути злым великаном. Почти получилось: острый край камня лишь расцарапал ему голень. Но впереди уже шумело новое испытаниеводопад. Не слишком высокий, но, если внизу камнимало не покажется.
Он сгруппировался, чтобы не повредить ничего жизненно важного при падении.
И тут кто-то схватил его за руку. Свенсон удивленно уставился на одну из ундин, кажется, старшую трех. Этому созданию, невзирая на сильное течение, ничего не стоило не только удерживаться на одном месте самой, но и держать взрослого мужчину. При этом ее рыбий хвост едва колыхался в воде, словно ундина парила, а не боролась с течением. Видимо, стихия не имела над нею такой власти, как над людьми.
Две других тоже не преминули появиться. Они плавали кругами вокруг Свенсона и державшей его ундины, будто огромные хищные рыбины, ждущие возможности для атаки.
С-скажи, ч-человек, заговорила своим шипящим голосом ундина, хочеш-шь ли ты, ш-штобы я тебя спас-сла?
Свенсон глянул в сторону водопада. Брызги поднимались густым туманом. Дальше река продолжала свой бег, но уже не столь стремительно. Отсюда было трудно судить о реальном перепаде высоты, но она составляла не меньше двухэтажного дома. И если ундина отпустит руку, нет никаких шансов избежать падения.
Не отказался бы от небольшой помощи, Свенсон уже понял, что с ундинами нужно говорить крайне осторожно.
Хорош-шо, прошипела полурыба, тогда заключим новую с-сделку. Я тебя спас-саю, а ты ос-стаешьс-ся с-служить. Недолго, рыбий рот вытянулся, вс-сего один год.
Ты еще не рассчиталась по старому договору, резко ответил Свенсон, забыв об осторожности. Что с моей дочерью?
Ундина зашипела и надула гребень, но, к счастью, не отпустила руку.
Ты думаеш-шь об этом даже в такой момент?
Отвечай, сердце Свенсона так колотилось, что ему казалось, будто от его ударов по воде расходятся круги.
Глаза ундины сверкнули злостью.
Ш-штож-ж. Будь по-твоему Ее выловил из реки тролль. Ее и проклятого бес-са. Наверное, пос-служат ему ужином.