Переговоры? сделала вид, что весьма удивилась я. Но я не собираюсь вести с вами никаких переговоров! Ультиматум, вот более подходящее слово! И именно его я собираюсь вам сейчас предъявить, многоуважаемые господа сенаторы!
Я замолчала в ожидании хоть какого-либо ответа, но никто мне так ничего и не ответил. Пришлось продолжать самой.
Словом, я требую полного равноправия жителей посёлков и резерваций! медленно, почти по слогам произнесла я. Вернее, бывших резерваций, ибо оскорбительное это слово должно теперь навсегда исчезнуть из нашего общего лексикона!
То есть, резервации теперь тоже должны будут именоваться посёлками? вроде и почтительно, но со скрытой язвительностью в голосе поинтересовался один из сенаторов, толстяк с одутловатой багровой физиономией.
А их жителинастоящими людьми?! тут же подхватил его худощавый (а скорее, даже тощий) сосед. Ты это предлагаешь?
Язвить изволите, господа сенаторы? Что ж, наверное, это единственное, что вам ещё остаётся!
Ну, до уровня посёлков бывшие резервации, вроде как, недотягивают пока, не менее язвительно за толстяка произнесла я. Так что назовём их для разнообразияпоселениями.
И, после недолгого молчания, добавила насмешливо:
Что же касается определения «настоящий» и «ненастоящий» человек, то вам, господа сенаторы, в отличие от ваших невежественных соотечественников-посельчан, должно быть хорошо известно, кого из находящихся здесь, перед зданием Сената, на самом деле можно отнести к категории «настоящий человек», а чьи многоуважаемые предки в далёком прошлом подверглись значительной мутации, то есть, превратились в уродов, по вашему же меткому определению
После этого на площади воцарилось полное и абсолютное молчание. Сенаторы лишь молча переглядывались между собой, а потом, выйдя вперёд, слово взял архиепископ. Ну, правильно, как же без него!
Я внимательно выслушал тебя, дочь моя начал, было, архиепископ, но я его тотчас же перебила.
Какая же я вам дочь, ваше преосвященство? Выот Бога, мыот дьявола ведь именно об этом вы всё время в ваших храмах вещаете, разве не так?! И давайте лучше вернёмся к ультиматуму! Короче, принимаете вы его или нет?
А ежелинет?! почти с истерикой выкрикнул толстяк. Что тогда?
Тогда я просто объявлю вам войну! Всем вам, людям посёлков! И поверьте, мало никому не покажется!
Вот в это они, кажется, поверили сразу. А посему, боязливо косясь на моё вооружение (а я специально полностью свой боевой скафандр укомплектовала!), принялись между собой о чём-то активно и возмущённо переговариваться шёпотом. Вообще-то, активизировав резонансные усилители звука в скафандре, я могла бы все эти их перешёптывания прослушать, но почему-то не стала этого делать. Ничего, пускай наговорятся всласть деваться-то им всё равно некуда
Итак? после довольно-таки продолжительного молчания, поинтересовалась я. Каков будет ваш ответ, многоуважаемые господа сенаторы? Да или нет?
Да! дрожащим, но не от страха, а, скорее, от скрытой ярости, голосом выкрикнул архиепископ и, помолчав немного, добавил почти угрожающе: Господь нас рассудит!
Нисколько в этом не сомневаюсь! кивнула я головойА теперь детали! То есть то, что вы должны сделать незамедлительно! Во-первых, на ближайших же службах во всех поселковых храмах объявить об этом нашей общем и, главное, добровольном добровольном, я повторяю, решении! Чтобы каждый житель посёлка твёрдо уяснил, что за нанесение побоев, увечий, тем более, за убийства любого из жителей поселения, он будет отвечать по всей строгости закона! То есть, так же, как за убийство жителя посёлка
Сенаторы переглянулись и вновь какое-то время яростно перешёптывались между собой.
А за убийство жителя посёлка бывшие уроды тоже будут нести ответственность? не проговорил даже, выкрикнул с вызовом толстяк. Или теперь им будет дозволено нас истреблять, не щадя ни малых, ни старых, как это произошло совсем недавно в Северном посёлке. В бывшем Северном посёлке, тут же поправился он.
У них все посёлки в честь сторон света названы, зато у каждой резервации своё конкретное имечко имеется. И почти всегда уничижительное. Гнилой распадок, к примеру, или Смрадная топь
В гибели Северного посёлка виновата ваша занюханная секретная агентура, вовремя не разгадавшая коварные замыслы крыс! вполне резонно возразила я. А то, что Северныйбывший, это совершенно верно! Именно «бывший посёлок», ибо я объявляю его главным поселением, вернее, Столицей всех бывших резерваций, а нынепоселений!
Ну, это уж слишком! внезапно выкрикнул один из сенаторов, весь какой-то искривленный и даже с небольшим горбом. Она просто издевается над нами, это порождение дьявола, эта уродливая тварь, бог весть что о себе возомнившая!
«Вот же сволочь какая! с внезапной яростью подумалось мне. Интересно, сколько жителей резерваций ты лично замучил до смерти, мерзкая гадина?!»
Имелись у меня некоторые сведения об этом горбуне-садисте. О том, к примеру, что просто обожал он собственноручно пытать высоких, хорошо сложенных мужчин из резервации, по тем или иным причинам попавшим в лапы их долбанной Службы безопасности. А иногда и вовсе безо всякой причины там очутившимся.
А уж ежели оказывалась в его тощих искривленных ручонках молодая девушка-уродка
И тут
«Убей их! как и тогда, на тракте, вдруг зазвучало в моём подсознании всё тот же холодный повелительный голос из далёкого прошлого. И вновь мы слились воедино: я и властный этот «голос», и снова я невольно почувствовала себя неотъемлемой частью великой империи, сражаться за интересы которой и было непосредственной и даже единственной моей обязанностью. Убей их всех, ибо все онинаши враги!»
Трудно, почти невозможно было противиться повелительному этому голосу, но я сдерживалась из последних сил.
Ну, так каким же будет ваш ответ, господа сенаторы?
Господа сенаторы так ничего мне и не ответили. Они словно ожидали чего-то, только вот я никак не могла понять, чего именно.
Или то «да», которое произнёс архиепископи есть ваше общее мнение?
Предлагаю пройти внутрь, дочь моя! неожиданно вежливо произнёс архиепископ. Там, в зале заседаний, мы и обсудим все детали нашего будущего мирного соглашения.
И именно добровольного, немного помолчав, многозначительно прибавил он.
Я ничего не ответила.
Возможно, в предложении архиепископа и не таилось никакой ловушки, но я всё же предпочла бы оставаться наружи. Пуганая ворона, как говорится, и куста боится
Эта старинная пословица, пришедшая к нам из невероятно далёких времён, означала, что человек, которого уже неоднократно пытались убить, имеет право подозревать в этих недобрых намерениях даже тех, кто, вроде бы, ничего подобного против него не замышляет. Хорошая пословица и как нельзя к месту, хоть совершенно непонятно, причём тут какая-то ворона? Не существует таких тварей в нашем мире, а если и существовали ранее, то неизвестно даже, что из себя представлять могли
А может, и существуют, только не в нашей местности?
Но, тем не менее
Беспечно шагать по коридору и вдруг провалиться в искусно замаскированную бетонную яму-ловушку, узкую и сходящуюся внизу клином в яму, из которой даже моему почти неуязвимому скафандру выбраться будет потом весьма и весьма проблематично. А если ещё на мою голову сверху сразу же обрушится вязкий и быстро застывающий бетонный раствор, что тогда прикажете предпринять?
В крайнем случае, я могла бы тогда просто привести в действие самоуничтожающее устройство, разрушительная сила которого обратила бы в пыль и прах не только меня со скафандром и этим вычурным строением, но и значительную часть Столицы впрочем, меня подобный вариант развития событий совершенно даже не устраивал. Погибну я, погибнет всё руководство этой долбанной Федерации и кому от всего этого лучше станет? Крысам, разве что?
Кроме того, в настоящее время я, вообще, совершенно не горела желанием умирать. Тем более, столь мучительным и изощрённым способом
Ну, так как? прервал моё затянувшееся молчание архиепископ. Или ты или вы, тут же поправился он, опасаетесь за свою жизнь?
Скажем так: я просто вам не доверяю! пояснила я. Что же касается опасений, то у вас сейчас куда больше поводов опасаться за свои жизни, нежели у меня за свою. Я не угрожаю, просто констатирую факты.
«Убей их, убей!» вновь и вновь звучало в моей голове, но я пока что могла, не просто контролировать, но даже в некотором роде игнорировать яростный этот призыв, хоть давался мне этот контроль ох как непросто!
Хотя бы потому, что наше со скафандром мнение в данном вопросе совпадало почти на сто процентов
Глава 1
Три года спустя
Проснулась я рано. Даже излишне рано, ибо за окнами ещё только начинало светать.
Вообще-то, в последнее время я почти всегда просыпалась излишне рано, и это не зависело от того, в котором часу я отходила ко сну: в десять ли вечера или же во втором часу ночи. Причём, просыпалась вполне бодрой и выспавшейся.
Так что валяться далее в кровати просто не имело смысла. Всё равно ведь не усну, как бы не пыталась сие осуществить. На практике не единожды проверено
Посему, отбросив в сторону одеяло, я поднялась и, накинув на плечи халат, медленно приблизилась к ближайшему окну. Полностью отдёргивать штору, естественно, не стала, просто некоторое время молча вглядывалась сквозь узкую щель в окружающий меня утренний пейзаж.
Хотя не на что там было особо смотреть. С правой сторонывысоченные травянистые заросли, подступающие почти вплотную к зданию бывшей комендатуры, с левой жержавая колючая ограда резервации, именуемой, впрочем, теперь: «поселением номер три».
Пронумеровать бывшие резервациине моя задумка! Так сами старосты решили на общем собрании, а я не стала протестовать. Как-то всё равно мне было, тем более, что большинство жителей прежним неблагозвучным названием пользоваться продолжало. По привычке, скорее всего
Негромкий стук в дверь заставил меня обернуться. Знакомый такой стук, проверенный. Хотя
Что-то в нём было не так!
Кто? отрывисто проговорила я, подходя к встроенному в стену шкафу и широко его распахивая. Одновременно с этим, я сбросила на пол халат.
Это я, Повелительница! послышался из-за двери тоненький дрожащий голосок Анжелы, моей добровольной помощницы.
Ты там одна?
Последовавшая небольшая заминка поведала мне о многом.
Я тут одна, Повелительница! наконец-таки отозвалась Анжела всё тем же дрожащем и донельзя испуганным голоском. Откройте, пожалуйста!
Подожди минуточку, я только встану и наброшу на себя кое-что из одежды!
«Набросила» я на себя, не только «кое-что из одежды», но и свой неуязвимый скафандр. БАРС-4, или, «боевой армейский разведывательный скафандр», как звучит его полное наименование. Потом вышла из спальни в гостиную.
И лишь после этого плавным поворотом винта отвела в сторону прочный стальной засов.
Теперь можешь входить!
Дверь натужно заскрипела (ещё одна необходимая предосторожность против непрошенных гостей), потом резко и широко распахнулась, и Анжела, не вошла, а, буквально, влетела в комнату, явно от сильного толчка сзади. А вслед за ней в гостиную ворвалось трое уродов (как я, по устоявшейся с детства привычке, продолжала именовать своих соотечественников) вооружённых острыми, а возможно, и отравленными дротиками.
Естественно, они не ожидали увидеть меня полностью экипированной, но, тем не менее, всё же метнули дротики. Скорее, по инерции, нежели надеясь этим нанести мне хоть какой-либо вред. Потом, увидев, как отскочили дротики от поверхности скафандра (в область сердца метили сволочи), выхватили из ножен мечи, донельзя изношенные и все в бурых пятнах ржавчины. Но бросаться на меня не стали (не полные же они идиоты, в конце концов, хоть и здраво мыслящими существами этих трёх никак нельзя было назвать), вместо этого один из нападавших рывком схватил за волосы всхлипывающую от страха Анжелу и, прикрываясь девушкой, словно щитом, приставил ей к горлу меч.
Отпустите её, и мы просто поговорим! сказала я, не двигаясь с места. Просто я задам вам несколько вопросов, а потом вы сможете уйти. Все трое, даю слово!
Ничего мне на это не отвечая, урод, прикрывающийся Анжелой, лишь отрицательно мотнул головой.
Хорошо! тут же согласилась я. Вы просто уйдёте безо всяческих разговоров! Только сначала отпустите девушку!
Ничего мне на это не отвечая и по-прежнему прикрываясь Анжелой, урод принялся пятиться к выходу. И его напарники тоже синхронно попятились в сторону двери, не сводя с меня озлоблено-ненавидящих взглядов и продолжая довольно неуклюже размахивать при этом выщербленными своими мечами. Напугать они меня этими железками надеялись, что ли?
Никакой особой злости, тем более, ненависти, у меня к этим троим не имелось, тем более, что не виноваты они были в том, что, сохранив внешне вполне человеческий облик, внутренне давно перестали считаться людьми. И если бы не Анжела, я бы просто дала им безнаказанно улизнуть, но вся беда в том, что не верили они в подобное великодушие. И нисколечко не сомневались даже, что лишь удерживаемая заложницаединственно реальный их шанс на спасение.
Но позволить этой зловещей троице увести отсюда Анжелу я никак не могла. И не потому даже, что успела привязаться к девушке за эти несколько последних месяцев, вернее, не только поэтому. Просто то, что ожидало её в дальнейшем, было хуже смерти. Гораздо хуже
Последний раз предупреждаю! голосом, не предвещающим ничего хорошего, произнесла я. Либо вы сейчас же отпускаете девушку, либо никто из вас отсюда не выйдет живым!
И тут у одного из троицы просто сдали нервы. Пронзительно взвизгнув и швырнув на пол меч, он рванулся в сторону двери, но, не рассчитав, столкнулся с тем уродом, который продолжал удерживать Анжелу, приставив к её горлу меч.
Никак не ожидавший этого столкновения урод от неожиданности покачнулся, невольно ослабив хватку, и Анжела, моментально воспользовавшись этой его оплошностью, ловко извернулось и кинулась было в мою сторону. Но, не удержавшись на ногах, упала, а урод, злобно рыча, взмахнул над её головой мечом.
И мне ничего не оставалось, как вмешаться!
Узкий лазерный луч в одно мгновение отхватил уроду руку немного выше локтя вместе с зажатым в ней мечом. При этом луч ещё и начисто срезал макушку уже оказавшемуся в дверном проёме беглецу, но это было чистой случайностью. Я и вправду не хотела его убивать, просто бедняге крупно не повезло
Итак, один из нападавших валялся мёртвым, загораживая собой дверной проём, второй, стоя в каком-то странном оцепенении, лишь молча наблюдал, как хлещет-вытекает кровь из обрубка собственной руки. Ну, а последний из нападавших вдруг бросился в сторону окна в наивной надежде вышибить собственным телом стекло и спрыгнуть потом вниз.
Стекло бы он вышиб (нисколечко в этом не сомневаюсь), но как быть с толстой металлической решёткой, намертво вмонтированной в стену по обе стороны стекла? Все окна в бывшей комендатуре были оборудованы подобными решётками, и я, обосновавшись тут и превратив это здание в некое подобие личной резиденции, просто приказала их не убирать.
Осознав, наконец, что очутился в ловушке, урод выпустил из рук меч и обернулся в мою сторону.
Был он довольно молодым (лет семнадцать-восемнадцать, не больше), с весьма привлекательной физиономией, портило которую лишь донельзя озлобленное выражение.
Ну, что? как можно более спокойно проговорила я. Давай просто побеседуем? А потом я тебя отпущу, обещаю! Ты, кстати, говорить умеешь?
В это самое время урод, потерявший руку, тяжёло рухнул на пол и забился в предсмертных конвульсиях. А тот, что стоял у окна, быстренько наклонился и вновь подхватил меч.
Сражаться со мной вздумал? даже удивилась я.
Да не думал он со мной сражаться! А просто взял да и воткнул остриё меча в собственный живот, глубоко, почти по самую рукоятку. И тоже рухнул наземь, содрогаясь всем телом от невыносимой боли.
Ну что ж, этого и следовало ожидать!
Простите, о, Повелительница! прошептала Анжела, стоя на коленях и низко наклонив голову. Я так подвела вас!
Да нисколечко ты меня не подвела! попыталась я успокоить девушку. Наоборот, всё правильно сделала! Вовремя меня предупредила
Анжела и в самом деле постучала не так, как обычно. Стуком, который указывал на опасность. Да и слова, произнесённые после, тоже на это явственно намекали. Вернее, не сами слова, а последовательность их произношения
Но девушка была безутешна.
Теперь вы прогоните меня, Повелительница?