Встань и запри дверь! приказала я. Возможно, там ещё есть
После того, как дверь была заперта, я, наконец-таки, смогла покинуть скафандр. Запихнула его обратно в шкаф, потом подошла к лежащему у окна юноше и некоторое время внимательно его рассматривала.
Теперь, когда злобная гримаса не уродовала больше лицо этого паренька, оно и в самом деле показался мне весьма и весьма привлекательным. И кто знает, как сложилась бы его дальнейшая судьба, если бы
Если бы в раннем детстве мальчика этого не похитили крысы
* * *
Откуда, вообще, взялись крысы в наших местах? Из каких таких отдалённых краёв заявились, где находилась изначальная их родина и почему они родину эту вынуждены были покинуть?
Этого, увы, никто толком не знает. Кроме самих крыс, разумеется, да и то, кажется, не всех
Но появились тут крысы не так и давно. Где-то, лет сто назад, а может, и того меньше. И первое время вообще ничем не досаждали людям, ни в посёлках, ни, тем более, в резервациях. Кажется, люди даже не сразу смогли сообразить, что крысы эти разумны, первое время воспринимая их просто, как ещё одних представителей превеликого множества лесных и болотных тварей, причём, даже не самых для человека опасных.
А потом крысы начали совершать набеги. Единственные из всех лесных обитателей. Но детей ещё не воровали. Воровали, в основном, еду, а также разнообразные металлические предметы. Именно воровали, а не грабили нагло, как это стало происходить позже.
Но и тогда ещё в их разумности сомневались. Подозревали в крысах необычайно развитую животную сообразительность и изворотливость в общем, всё что угодно, но только не разум.
И лишь когда начались массированные крысиные набеги, а сами крысы предстали перед потрясёнными людьми, не просто злобными и коварными лесными тварями, но и, несомненно, вполне разумными существами, вооружёнными короткими копьями и небольшими острыми топориками, лишь тогда до потрясённых жителей Федерации дошло, наконец, какая грозная опасность над ними нависла.
Вообще-то, опасность для людей представляли почти все лесные и болотные твари, но так, как подавляющее большинство людей в лес (а тем более, на болото) даже носа не совали, опасность это представлялась чем-то весьма и весьма условным. И выборочным, ко всему прочему, ибо подвергались ей, в основном, охотники, контрабандисты и прочие искатели приключений на седалищное своё место.
Крысятники, гигантские богомолы и прочие любители человеческой плоти могли подстерегать добычу и вне леса: на гороховых либо кукурузных плантациях, расположенных по периметру каждого из посёлков, в зарослях дремучих трав, обильно произрастающих вокруг всех без исключения резерваций, а также вдоль дорог, соединяющей резервации с ближайшими к ним посёлками. Но это была, скорее, случайность, от которой, увы, никто не застрахован. Человек мог быть убит самкой крысятника либо богомола, но с той же долей вероятности он мог умереть от ядовитых испражнений нечаянно раздавленной босой ногой перечной червяги или быть внезапно атакованным стаей плотоядной саранчи всё решал слепой случай. Сто человек беспрепятственно проходили мимо травянистых зарослей, где всего в нескольких шагах от них затаилась готовая к нападению самка крысятника, из многочисленных посетителей рынка на внезапно выползшую из подземных своих лабиринтов перечную червягу нечаянно наступал кто-то, абсолютно ничем не отличающийся от всех прочих. Это была судьба, которую, как говорится, по кривой не объедешь
С крысами же всё было совершенно иначе!
Их ночные набеги хорошо планировались заранее, а ещё они были массовыми и внезапными. И люди подвергались нападению не в лесу, и даже не в пути, а в собственных жилищах, дававших ранее некую иллюзию безопасности. Теперь же эта иллюзия пропала
Ведь даже когда насмерть перепуганный человек безо всякого сопротивление позволял внезапно вторгшимся наглым грабителям забирать всё то, что им приглянулось, это вовсе не гарантировало сохранение собственной жизни. Куда больше шансов уцелеть было у тех, кто пытался хоть как-то сопротивляться.
А потом крысы начали похищать детей. Где-то, лет за пятнадцать-двадцать до моего рождения.
Меня в раннем детстве тоже едва не постигла подобная участь. И хорошо ещё, что отец оказался неподалёку
Зачем крысы совершали эти похищения, долгое время оставалось полнейшей загадкой. Но почти сразу же стало понятно, что вовсе не для еды, ибо утаскивались лишь живые младенцы, а ежели кто-либо из них в пути погибал (к примеру, задыхался в излишне плотном мешке), то его тотчас же выбрасывали, как излишний и никому ненужный балласт.
Некоторое время весьма популярной было теория, что человеческие младенцы (и наши, и поселковые) приносятся в жертву во время каких-либо крысиных религиозных ритуалов или прочих великих торжеств, но потом от версии этой постепенно отказались, не помню уже, по какой причине
Впрочем, ничего более правдоподобного взамен так и не придумали.
И лишь совсем недавно, после провалившейся (а вернее, предотвращённой мною) попытки крыс одним махом установить свою власть во всей Федерации, выяснилась, наконец, истинная причина похищения крысами человеческих младенцев.
Непонятно каким образом (хирургическим ли вмешательством либо используя определённые химические препараты) крысы полностью изменяли сознание этих несчастных. Впрочем, сами себя эти человеческие существа несчастными не считали, они просто уверенны были, что являются именно крысами, правда, со значительно изменённой внешностью.
Мы прозвали ихкрысолюды.
Сколько их имелось на сегодняшний деньбольшой вопрос. Сенатор Квентин, во время последнего своего визита в мою резиденцию, обмолвился, как бы невзначай, что речь может идти о нескольких сотнях крысолюдов. Внешне неотличимых от людей (одниот жителей посёлков, другиеот нас, уродов), и потому ещё более опасных. Прошлого своего они не помнили совершенно, преданы крысиным своим повелителям были беззаветно, а ещё нисколечко не страшились собственной смерти.
Тогда же Квентин сообщил, что совсем недавно в поселении номер четыре (бывшая Смрадная топь) мать признала в захваченном в плен молодом крысолюде своего сына, унесённого крысами тринадцать лет назад. По возрасту совпадало, ибо крысолюду этому и в самом деле нельзя было дать больше шестнадцати лет (а в момент похищения ему всего три годочка было), но главноеродинка у парня была весьма приметная на правой щеке. Именно по этой родинке мать его и опознала.
Рыдая от счастья, бросилась она к сыну, обнимала его, целовала, называла сыночком и Игорьком, пытаясь этим пробудить в парне хоть какие-то воспоминания о прошлом. Но всё было напрасно а потом крысолюд как-то изловчился и вцепился зубами в шею предполагаемой матери (руки-то у него оставались связанными за спиной). Но, даже корчась на земле и содрогаясь в предсмертных судорогах, несчастная женщина, захлёбываясь собственной кровью, всё ещё пыталась сказать сыну что-то ласковое и ободряющее, а он просто смотрел на неё сверху ненавидящим взором и лишь яростно скалился и жадно облизывал окровавленные губы
Тряхнув головой и словно освобождаясь этим от тягостных раздумий, я вновь взглянула на лежащего у моих ног паренька. Потом опустилась на колени и, перевернув труп, принялась внимательно его осматривать. Не надеясь, впрочем, узнать хоть что-либо новое, ибо тщательно осматривали уже крысолюдов до меня: и мёртвых, и пленённых живыми
Но так ничего и не выяснили. Даже разговорить пленников как следует, и то не смогли. Так до сих пор и неизвестно, все ли крысолюды на человеческом языке могут изъясняться или только некоторые из них. Что все они наш язык хорошо понимают, в этом никакого сомнения даже не возникает, а вот насчёт разговора
Кстати, пленённые крысолюды погибали на удивление быстро, даже ежели к ним никаких мер воздействия не принимали. А ежели принималито почти мгновенно.
Никаких признаков, указывающих на хирургическое вмешательство, на телах обследуемых крысолюдов так и не было обнаружено. Не было даже застарелых шрамов или просто следов от крысиных укусов, а это значит, что к своим приёмышам крысы относились весьма и весьма гуманно. В том смысле, что физически их не истязали, принуждая к безусловному повиновению.
Но, может быть, изо дня в день истязали психологически?
Это крысолюды, да? несмело поинтересовалась Анжела.
Не отвечая, я лишь молча кивнула.
Чего они хотели?
Хотелось бы мне самой знать это. Одно ясно: вряд ли Уигуин пыталась покончить со мной столь примитивным способом. Хотя
Чем чёрт не шутит, а вдруг бы сие и удалось! Ибо именно я, по мнению Уигуин, являюсь главным препятствием к достижению намеченных ею грандиозных целей.
Лекарка, надо отдать ей должное, нисколько не чувствовала себя побеждённой. В самые короткие сроки она вновь сумела восстановить господствующее своё положение в крысином сообществе и даже смогла взрастить новую элиту вождей и лекарок, взамен уничтоженных мною в тот трагический день.
В день гибели Северного посёлка, а, вместе с ним, и почти всех взрослых мужчин нашей резервации
В общем, Уигуин с ещё большим ожесточением и упорством продолжила борьбу за обретения крысами господствующего положения в пределах Федерации. Именно господствующего, ибо просто равноправие, которое я уже несколько раз предлагала крысам за это последнее время, лекарку почему-то категорически не устраивало.
И может зря я всё-таки оставила Уигуин в живых? Так просто было уничтожить её во время последней нашей встречи, но я
Я почему-то так и не смогла тогда этого сделать!
Не из жалости и не из великодушия, вовсе нет, ибо какое могло быть великодушие после всего того, на что насмотрелась я в посёлке в тот достопамятный день! Тем более, после того, как сама Уингуин приговорила меня к смерти. И не просто приговорила, но и самолично попыталась привести в исполнение смертный свой приговор.
Не зная, правда, о значительно изменившихся защитных свойствах моего организма и о том, что смертоносный, по её мнению, яд на меня никак не подействует.
А интересно, знай бы Уигуин об этом заранее, как бы она поступила?
Испытывая ко мне определённую симпатию (в этом я не сомневалась тогда, да и сейчас нисколечко не сомневаюсь) лекарка тогда просто решила убить меня наиболее гуманным из всех возможных способов. Но она, вне всякого сомнения, пронзила бы меня насквозь копьём (или приказала бы это сделать своим подчинённым), если бы имела возможность заглянуть в недалёкое будущее.
И как, наверное, лекарка сожалеет сейчас о своём, таком неуместном милосердии. Наверное, даже больше, нежели я жалею сейчас о том, что смалодушествовала и оставила её тогда в живых
Как они это делают, Повелительница?
Что?
Совершенно позабыв о присутствие в комнате Анжелы, я почти недоуменно на неё посмотрела.
Ты о чём-то спросила?
Я просто не могу представить, как из обычных людей крысы ухитряются создавать таких Анжела запнулась на мгновение, таких чудовищных монстров!
Преобладающее число людей по своей природной натуре уже и есть чудовищные монстры, девочка! как можно более мягко произнесла я. Просто поверь мне на слово! Причём, многие наши с тобой соотечественники, нисколько не меньшие садисты и изверги, нежели люди посёлков, уж в этом-то я успела убедиться на собственном горьком опыте! Так что крысам нет нужды кардинальным образом перестраивать сознание своих человеческих слуг, просто нужно каким-то образом направить порочное это сознание по новому руслу. Как именно крысы смогли этого добиться, тут, конечно же, большущий вопрос.
Вам виднее, Повелительница! еле слышно прошептала Анжела и умолкла. А я лишь невесело улыбнулась на эти её слова.
Ещё бы мне не было виднее!
Мы с Анжелой почти ровесницы, но почему-то, находясь рядом с ней, я всегда ощущала себя так, будто между нами десятки лет разницы. Не в том смысле, что полной старухой себя чувствовала внешне я даже моложе Анжелы сейчас смотрелась. Душа у меня состарилась, даже, не то, чтобы состарилась, а будто выжгло её чем-то. Да так основательно выжгло, что, кажется, ничего человеческого уже не осталось в испепелённой моей душе: ни любви, ни сострадания, ни даже ненависти. Одна лишь чёрная зияющая пустота
Тут мне в голову пришла одна мысль, и я даже удивилось тому, что раньше до неё не додумалось. Вновь подойдя к шкафу, я немедленно облачилась в скафандр.
Отворить вам дверь, Повелительница? преданно на меня глядя, спросила Анжела.
Не надо, сказала я и, подойдя к лежащему у окна трупу крысолюда, дотронулась до его руки. Перчаткой скафандра, естественно, вернее, кончиками пальцев левой перчатки, ведь именно там находились химические датчики-измерители.
Субъект мёртв, тотчас же прозвучал в моей голове ответ скафандра. Со времени наступления смерти прошло около пятнадцати минут, причина смертиповреждение заостренным металлическим предметом жизненно важных органов.
«Требуются данные о наличии в организме убитого каких-либо посторонних химических веществ, мысленно приказала я. То есть, веществ, не относящихся к естественным химических соединениям данного вида живых организмов».
«Посторонние химические соединения в организме данного субъекта отсутствуют», через мгновение дал мне ответ скафандр.
Что ж, этого и следовало ожидать, ибо это было бы слишком просто и очевидно.
И потому, совершенно неверно.
Крысы как-то по-другому воздействовали на сознание (и подсознание тоже) захваченных в плен младенцев. Именно младенцев, потому как взрослые человеческие особи этому воздействию, скорее всего, совершенно не подвержены.
Их можно лишь обманно опоить специальным одурманивающим зельем, как это и произошло три года назад с мужской половиной моей бывшей резервации.
Ладно, можешь отодвинуть засов, приказала я Анжеле и, когда это произошло, вышла, наконец-таки, в коридор. Там уже столпилось несколько встревоженных подчинённых, почуявших что-то неладное, но так и не решившихся просто постучать в дверь и тем самым хоть как-то побеспокоить сиятельную свою Повелительницу.
Вот же остолопы!
Какие будут приказания, Повелительница? дрожащим голосом осведомился мой личный секретарь, стоящий впереди всех.
Там, в гостиной, три трупа крысолюдов! кивком головы указала я на полуоткрытую дверь. Уберите их оттуда, да и в самой комнате прибраться не помешало бы!
Будет исполнено, Повелительница! всё так же подобострастно отозвался секретарь. Ещё приказания будут?
Кажется, он совершенно не удивился полученным от меня сведениям. Как будто каждое утро из моей гостиной по три мёртвых крысолюда выволакивают!
Если только
Ты уже знал об этом? спросила я секретаря. О крысолюдах в комнате! Знал?
Секретарь, ничего на это не отвечая, лишь несколько неуверенно кивнул головой.
Догадывался наконец-таки, выдавил он из себя. Потому, как потому, что
Не договорив, он вновь замолчал.
Только что обнаружен подкоп в подвале, отодвигая в сторону вконец оробевшего секретаря, выдвинулся на первый план первый заместитель местного старосты, Корней. И десять трупов охранников на первом этаже.
Корней был единственным человеком из всего моего окружения, который относился ко мне безо всякого раболепия или подобострастия, и это мне почти нравилось. Но, с другой стороны, сама я относилась к Корнею с некоторым недоверием и даже, что там говорить, с опаской, хоть никогда в жизни и никому в этом не призналась бы
Бывший контрабандист, Корней (хоть вряд ли это было его настоящее имя) даже среди этих отчаянных головорезов и убийц смог снискать сомнительную славу самого из всех их везучего и изворотливого. Но недоверие моё было продиктовано не столько из-за его смутного и явно неблаговидного прошлого, сколько из-за имеющегося у Корнея непомерного честолюбия и неуемного стремления к самым высотам власти. Ведь сколько раз замечала я с какой задумчивой алчностью поглядывает он на мой почти всемогущий скафандр но вот что за мысли роились при этом в его обритой до синевы голове, этого я, к сожалению, знать никак не могла.
Тем более, что не я выбирала старосту и его заместителя. Сами же обитатели резервации (вернее, поселения) это сделали впрочем, и выбора-то особого у них не было. Маловато осталось мужчин в нашем поселении, да и то большинство из нихпришлые. Из самых разных мест сюда набежали, прослышав, что с женщинами в поселении номер трипереизбыток, а вот мужиков тутраз, два и обчёлся. Кстати, и сам Корней из таких, из пришлых а вот о его неблаговидном прошлом мне недавно завистники да недоброжелатели доложили тайно.