Сидеть в отведенной мне комнате и пялиться на дождь за окошкомэто все, что мне оставалось. Похоже, мое унылое настроение передалось даже погодетакой же слякотной, холодной и беспросветной. Да и какие могут быть просветы при моей-то ситуации? Сиди, вещь, тихо. Даже книг или рукоделия не положено. Интересно, как скоро я взвою от тоски, меланхолично прикинула я. День, два? Пять? Сколько еще продлится это никчемушное существование? Меня, знаете ли, сроки поджимают. И не только меня. Но тут не иначе как небеса сжалились надо мной. В дверь задолбились (ибо простым стуком такой грохот назвать нельзя) не иначе как кувалдой, и зычный голос охранника проорал:
Мефрау Аника Янсинг!
Ух, ты, какая честь! Сама сестричка хозяина замка пожаловала к несговорчивой зверушке. Не иначе мозги вправлять будет, дурища знатная. Ну, или попытается это сделать. Даже с места не сдвинусь, не говоря уже о том, чтоб вставать ради неемного чести.
Мефрау Аника вплыла величаво как каравелла, что при ее габаритах выглядело как минимум смешно, как максимумнелепо. Семнадцатилетняя пигалица в кринолине была и впрямь похожа на ростовую куклу, особенно если сделать скидку на уморительно-серьёзное выражение пухлощекого личика. Давай, юная мефрау, порази меня своими умениями убеждать!
Мефрау Кьеман, начала она подчеркнуто низким голосом, но тут же сбилась на стандартный писк. Я вынуждена напомнить Вам о необходимости соблюдать существующие договоренности!
Мефрау Янсинг, мне непонятны Ваши претензии, поскольку я никаких договоров ни с кем не заключала.
Меня сюда насильно привезли, если ты помнишь, забыв поинтересоваться моим мнением. И предлагать сесть я тебе не буду, постой так, помучайся.
Вы ведете себя неприлично, не соблюдая существующие нормы поведения!
А это не нормы. Это узаконенное насилие над ранее свободной личностью. В данном случае моей.
Но Вы должны!..
Да ничего я тебе не должна. Но раз ты так настаиваешь, я таки устрою небольшой, но очень запоминающийся скандал и тебе сразу будет весело.
А Вы попробуйте меня заставить. Если уж даже у Вашего братика это не получилось
Еще бы у него получилось. Он меня боялся до судорог, и, в общем-то не без оснований после пары наших встреч. Куда этому хлипкому сопляку супротив подготовленного бойца. Понятное дело, кой черт сестричку сюда принес, если ее трусливый братик не сумеет научиться выкачивать из меня Силуэто ж они станут посмешищем для всей местной аристократии. А мефрау Янсинг ух как не хочется, чтоб над их семейкой смеялись. А еще меньше хочется, чтоб семейку ввиду неспособности воспользоваться источником Силы, этого самого источника и лишили, передав более гм достойному семейству. Что кстати, вполне возможно, и сроку у Бернхарда осталось всего две ночи, и, соответственно, две попытки. Вот же поганка мелкая, решила попробовать меня на пустом месте пристыдить и заставить покорно раздвинуть ноги перед Берни, дабы собственной семейке приподмочь. Ты б еще начала цитировать «Закрой глаза и думай об Англии». А вот хрен тебе.
Как я понимаю, на мои чувства Вам наплевать, да и странно было бы, если бы дело обстояло по-другому. Но Вы никогда не задумывались, мефрау Янсинг, о чувствах своего брата? Что испытывает мужчина, которому недобровольно вручают потенциальный источник Силы и требуют им немедленно начать пользоваться?
Ну-у
Вот же дурочка молоденькая. Придется просветить.
Скажите, мефрау Янсинг, существует блюдо, к которому Вы испытываете не просто нелюбовь, а отвращение на грани ненависти? К примеру, чаенские черви?
А чаенские черви суть блюдо очень полезное, но малопопулярное среди жителей остальных стран, возможно потому, что употреблять их надлежит живыми, и слушать при этом издаваемый ими шорох при передвижении в миске и писк со скрипом при пережевывании. Так что есть их можно, только закрыв глаза и заткнув уши, и то нет гарантии, что обратный процесс не начнется. Вот и мефрау Янсинг, похоже проняло, бледнеть начала. А это, деточка, только начало истории.
И вот представьте себе, в один прекрасный день вся Ваша семья, да что семья, все окружающие в один голос начнут от Вас требовать есть нет, какое там есть! Жрать этих червяков по три раза на дню! И будут стоять над Вашей тарелкой и так же ссылаться на королевский указ, мол, надо, это такая честь, жри и не смей отказываться! И чем больше сожрешь, тем больше чести! Давишься, не давишьсяплевать! Жри по указу как можно больше! Жри!!!
О, как мефрау Янсинг прониклась. Желудок, во всяком случае опорожнила прямо на пол. Раза три. А ты, милая, думала, все так просто и шоколадно? Подойдя к двери, я громко потребовала позвать горничную или камеристку мефрау Янсинг, ну, или кто там у нее есть, дабы помогли девушке и блевотину убрали. А их аж три штуки набежало, и смотрят-то на меня как злобно. Видимо, думают, что я девчонку чем-то отравила. Интересно как бы я это сделала и чем. А мефрау, кстати, молодец, отдышалась, принесенной водички выпила, пол вытереть потребовала, подумала и погнала своих служанок за дверь. А потом медленно спросила:
Ему что, вот так же противно?
Если не хуже. Понимаете, это даже не однократная жертва, это постоянное самопожертвование. Ладно бы выполнить некий эээ ритуал один раз и забыть о нем, как о страшном сне, так ведь нет же! Подпитка Силой нужна постоянно. И Ваш брат не может переступить через себя, потому что дело тут не просто в том, чтобы разово переспать с кем-то, кто не нравится, а регулярно насильно брать отвратительную ему женскую особь. Вы же не обрадовались перспективе ежедневно поедать червяков? Вот и его не радует перспектива постоянно пытаться меня изнасиловать.
Но вы могли бы не противиться
Да-а? А Вы могли бы не противиться ежедневному насилию, которое еще и высасывает из Вас жизнь?
Почему жизнь?
Потому что, то, что Вы называете Силой, это и есть жизнь таких как я. И если мы не противимся, то протянем от силы год-полтора. С чего бы нам хотеть умирать ради неизвестно чего?
Как это неизвестно чего? Очень даже известно. Сила сдерживает натиск тварей Тьмы!
Ценой наших смертей? Спасибо, утешили!
Нет, ну вы полюбуйтесь на этих патриотов за наш счет!
Вы бы лучше судьбу своих недавних знакомых вспомнили! Клодия Мюскенс скончалась через десять месяцев после попадания к менееру Лангбьорку. Бригита Гиленс прожила тринадцать месяцев в поместье Нелиссена. А Эйвелин Орсхот продержалась аж полтора года у менеера Йюссенса. А, кстати, знаете, что бывает с теми, кто попробует противиться? Силу-то можно отобрать не только на ложе. В ход идут шантаж, угрозы, унижения, побои и пытки. Как Вам мысль о пытках?
Да как Вы Бернхард никогда
Бернхард, может, и никогда. А, может, наоборот, подумает и начнет вытягивать Силу именно так. Все проще, чем спать с неприятной девицей.
Вы лжете.
А Вы поинтересуйтесь у докторов, которые осматривали тела Ваших хороших знакомых после их гибели. Уверяю Вас, Вам не понравятся подробности.
Я не верю Вам. Вы намеренно клевещете на благородных мужей королевства. В силу низкого происхождения
Какого-такого низкого происхождения? У Вас, мефрау Янсинг, сколько поколений числиться в Золотом Списке? Всего восемь? А у нашего рода Кьеман девятнадцать. На одно меньше, чем у королевского, знаете ли. И не Вам тут мне о благородстве происхождения рассказывать!
Зато я знаю, что вас специально отбирают потому, что вы пустоцветы, не способные продолжить род мужа! Вы все равно бы прожили жизнь зря!
Ну как есть дура. Тебе и этого, похоже, не рассказали.
Вынуждена Вас огорчить, мефрау Янсинг. Выбранным источникам Силы просто не позволяют беременеть. Потому что зачем? Беременная отдает Силу будущему ребенку, обделяя тем самым мужчину-избранника. А никто не хочет быть обделенным. Поэтому для источников существует жесткий запрет на детей. И Вам лучше не вникать, как поступают с забеременевшими.
Но но но королевству нужна Сила для сдерживания натиска тварей из-за полога Тьмы!
То есть, как именно она добывается Вас не волнует? А Вы вообще историю учили, мефрау? В свое время это достигалось гораздо более щадящим и, пожалуй, даже приятным способом.
Это каким же?
Вот же неучи на мою голову. Невежды в кринолинах. Хоть бы хроники Эйвуда почитали, может поняли бы что.
Полтора столетия назад девушки-источники почитались величайшей ценностью нашего королевства. Семьи, в которых они рождались, считались счастливчиками, отмеченными богами. За право назваться избранником такой девушки шло соперничество среди лучших родов королевства. Устраивались специальные турниры. Им, именно им, а не кому-то разрешался выбор супруга! Потому что Сила, отдаваемая добровольно, любимому, у них не исчезала, а возобновлялась! И было ее гораздо больше, чем сейчас! Два менеера-рыцаря, женатых на своих источниках, легко запечатывали прорывы сотен тварей Тьмы, не то, что сейчас, когда сотня рыцарей с трудом может погнать десяток тварей.
Ну да, а что ж эти источники иссякли?
А то, что один из источников когда-то не смогли поделить менеер Феликс Колен и Альфред III Свирепый. После турнира Славы мефрау Хенне Росевельт выбрала Феликса, такая неприятность! Наплевала на королевскую корону и захотела быть с любимым. Только вот короля Альфреда подобный выбор почему-то не устроил. И менеер Колен вдруг взял и как-то скоропостижно скончался, а Альфред III быстренько женился на Хенне против ее желания.
И что?
Он оказался первым, кто попытался тянуть Силу из источника принудительно и не преуспел. Хенне и года не прожила и потомства не оставила. А Альфред III по свидетельству очевидцев буквально обезумел после ее гибели и издал тот самый указ, согласно которому все девушки-источники переходили в полную собственность избранных аристократов для обеспечения их Силой. Не то отомстил нелюбящей жене, не то решил поломать стандартный уклад, чтоб девушкам не оставлять возможность выбора, этого мы уже никогда не узнаем. А представители аристократии решили, что раз о статусе жены речь больше не идет, то со своей собственностью можно не церемониться и просто отнимать то, что им нужно. Только вот год от года источников появляется все меньше и Силы у них тоже постоянно убавляются. Недалек тот день, когда девушки-источники вообще перестанут рождаться и твари Тьмы отметят эту дату роскошным пиршеством на все королевство. Вот так, мефрау Янсинг, обстоят дела.
Кстати Вы в курсе, что сейчас на все королевство осталось три источника: Хильда Ван Де Вльерт, Флорина Ксиландер и я. Хильда уже три месяца не выходит из своих покоев, и врачи ей отмеряют последние дни, Флорина пока держится, но счет тоже идет на недели, и остаюсь я, в качестве последней надежды. А вот как раз я и не горю желанием сдохнуть под Вашим братом во славу родного королевства.
Но мы же погибнем?!
Вы очень хотите услышать, что мне на это наплевать? Вы это услышали. Не умеете нормально обращаться с источниками, чтоб выжить, подыхайте!
А Вас ведь можно и не спрашивать, а просто заняться отъемом Силы
Заметьте, она услышала не призыв попробовать вести себя как люди, а не как скоты, а перспективу всеобщей смерти. Тогда чего ты вообще притащилась с будущим трупом беседовать?
Ненадолго же хватило Вашего сочувствия. Впрочем, я на него и не рассчитывала. Ну так как, поможете братику меня пытать или он сам наберется отваги?
Унеслась. Уси-пуси, какие мы требовательные, но при этом нервные и ранимые. Кровавые подробности нам не интересны, зато размах требований воистину королевский: коли выбор на тебя палумри, чтоб мы могли еще пожить, и не смей при этом дергаться. Удобная позиция, кто бы спорил. Э-хе-хе, молоденькая ты еще, мефрау Аника. Предпочла пропустить мимо ушей слова о последней надежде. А зря. Зато у меня теперь руки морально развязаны. И осталось подождать, когда информация о нормальном обращении с источниками достигнет нужных ушей. Поторопитесь, драгоценные, ибо надоело мне здесь без дела валандаться.
Он появился уже на следующий день. Спокойный как удав, блеклый, как застиранный платок, невыразительный, как непропеченный батон. И опасный, невероятно опасный. Канцлер Йелле Ван Схорель, о как. А в ход-то пошла тяжелая артиллерия. Такие люди просто так по гостям не шастают.
Мне следует обращаться к Вам мефрау Хелин Кьеман, или у Вас есть другие предпочтения?
И вот прямо сразу расставил все по местам. Люблю иметь дело с умными людьми. Ты в отличие от куколки Янсинг понял, что никакая я не Кьеман, но именно со мной придется начинать переговоры. Потому что именно я сейчас представляю шанс на спасение. Возможно именно твой. А там уж как пойдет.
Обращайтесь именно так, Вам удобнее и привычнее, а мне без разницы. Вы все правильно поняли, эпоха простого изъятия Силы подошла к концу. Да, мое начальство в курсе и про Хильду Ван Де Вльерт, и про Флорину Ксиландер, и про весь ваш провал. Что Вы думаете делать?
Судя по всему, именно у Вас есть некие предложения
Другими словами, ты хочешь, чтоб именно мы озвучили «твердую» цену твоего спасения, а ты постараешься, чтоб она не изменилась в бóльшую сторону, да заодно прикинешь у кого нужные предметы успеваешь отжать. Торговаться собрался, ню-ню. Это напрасно.
Вы ошиблись, у нас нет предложений. Давайте снимем розовые очки: Ваша локация умирает под напором тварей Тьмы и выжить в других «лепестках» смогут единицы. Мои инструкции таковы: в ближайшие сутки Вы передаете моему начальству список потенциальных переселенцев с упоминанием интересующей их локации и суммы оплаты. Если мое начальство это одобрит, через два дня можете готовить партию переселенцев к переходу. Если нас не устроят кандидатуры или заявленная цена, предложение уйдет всем заинтересованным лицам в режиме аукциона. После этого никто и ничего не может Вам пообещать. И уж тем более предпринять.
Вот так, удавчик. Обдерут тебя и знакомых твоих как липку за право еще малость покоптить небо в более-менее приличных условиях. И не смотри на меня как Ленин на мировую буржуазию, на меня такие взгляды давно не действуют. Устыдить собираешься? Напрасно. А если ты вдруг захочешь мне слегка поугрожать, то добьешься одногороста цен.
Между прочим, сами виноваты, дармовщины захотели и начали Силу выкачивать, ничем не гнушаясь. Иголки там под ногти, выколотые глаза, переломы, содранная заживо кожа, что еще в вашем арсенале было? А там много чего было, я отчеты наших патологоанатомов смотрела. Странные вы существа, так вот если посмотреть. Или жадные просто? Ладно, я даже не заикаюсь о нежной любви, как это было принято столетие с лишним назад, бог с ними, с высокими чувствами, и всякими другими гуманистическими извращениями, но хоть попытаться договориться на контрактной основе не пробовали? Видимо, нет. А теперь пожинайте, что посеяли. Так что, если есть в тебе хоть капля мозга, Йелле Ван Схорель, быстро беги составлять бартерный список, время пошло. Тик-так, канцлер. Тик-так.
Нам ведь здесь что главноеконкурентов опередить. В вашу локацию на грани коллапса доступ кроме нас имеют и скандинавы, и прибалты. Но сроки «схлопывания» им точно неизвестны, а вот мы успели подменить последнюю девушку с Силой, прижав вашей жадной шайке нож к сонной артерии. Месяцэто ваш максимум, и ты мало того, что не настучишь нашим конкурентам, ты сейчас быстро-быстро побежишь продавать места в интересующих вас локациях и своим, и чужим. И правильно. Какая твоя из З-81 будет наплевать как там живут старые знакомые в З-26? Ты уж расстарайся, голубчик, в списочек внеси все, что может нас заинтересовать в вашей локации, а то ведь, если будет малооткажем самым нищим соискателям, зачем нам бесплатные проблемы с легализацией сирых и убогих. Ты, главное, сам не выкини по дороге чего-нибудь непредусмотренного, за что начальство осерчает и нас понадкусывать соберется, а то знаем мы вас, нежданчиков с фокусами.
Наш козырьвремя, и мы все, что можно из вас вынем, пока конкуренты раскачиваются. Это они думают, что у вас около года на раздумья, а его у вас гораздо меньше. Так что экстренно почистить вас мы вполне себе успеем, и запечатать со своей стороны не забудем потом ваш проблемный «лепесточек» намертво. А ежели кто из иностранных альтруистов и озаботится массовым спасением поедаемого населения, то пусть учтут, что из интересного подбирать после нас останутся жалкие крохи. А спасать от тварей Тьмы придется ой как много народу. Так что прибытку мало, зато головной боли от решения вопроса «куда всех распихать?» у них будет выше крыши. А мы тихо отсидимся, нейтралитет у нас, вот.