Когда они приблизились к противникам, даже Торин показался маленьким в сравнении с гигантскими машинами.
Первый робот двинулся вперед, размахивая огромным кубическим кулаком. От его удара о землю в воздух взметнулось облако пыли. Толпа кровожадно закричала.
Гладиаторы на минуту остановились, чтобы перекинуться парой слов. С диким ревом Торин бросился в атаку. Несмотря на размер тела, бежал он очень быстро и, занеся топор, напал.
Кубический кулак врезался в песок, но Торин увернулся. Перекатившись, он вскочил и нырнул под второй рукой робота. Торин пригнулся и ударил топором по механической ноге.
Остальные гладиаторы рассредоточились и продвигались вперед, однако Реган смотрела только на него.
Робот потоптался на месте, вздымая еще больше пыли, и чуть не наступил на Торина. Когда робот снова занес кулак, Торин метнул топор. Острие вонзилось роботу в бедро, вспыхнувшее снопом искр.
Торин отскочил, и из-за его спины вышла Сэфф. Она выпустила сеть, опутавшую роботу ноги. Он затоптался на месте в тщетных попытках вырваться. Выдернув топор из металла, Торин снова замахнулся и, рубанув механическое существо по колену, отсек ему ногу.
Робот повалился на землю, как срубленное дерево. Огоньки на его груди замигали и потухли.
Зрители вскочили на ноги и закричали.
Затем Реган обратила внимание на Райдена и Харпер, плечом к плечу бежавших ко второму противнику. Они проскочили рядом с роботом, разрубая мечами металл. Райден подхватил Харпер и подбросил вверх. Затаив дыхание, Реган наблюдала, как ее подруга ухватилась за руку робота и начала карабкаться по ней. Харпер проворно поднималась вверх, удерживая равновесие, несмотря не все попытки робота ее скинуть. Добравшись до механического плеча, Харпер взобралась на него. Робот дернулся, пытаясь ее сбросить, но она крепко держалась.
Харпер залезла ему на голову и вытащила мечи. Наклонившись, она вонзила их прямо в светящиеся глазницы.
Робот словно обезумел, содрогаясь и крутясь на месте. Он дико покачнулся, и Харпер сорвалась. Она полетела вниз. Толпа ахнула, и Реган вскочила на ноги.
Вскинув руки, Райден поймал Харпер в полете. Пока робот рассыпался на песке позади них, Райден притянул ее к своей груди и крепко поцеловал в губы.
Они жили ярко. Любили ярко. Реган прижала ладонь к заходившемуся сердцу. На арене правили жестокость и насилие, но было в ней и нечто особенное. Она оголяла эмоции. Наблюдение за гладиаторами, работавшими в команде и доводившими себя до предела, вызывало у зрителей целую гамму чувств.
Лор победил третьего робота и повернулся к толпе. Он хлопнул в ладоши, и над песком грозовым облаком поднялся дым.
Клубы окрасились в серые и красные цвета палаты Галена. Лор изящно покрутился на месте, и посыпались красные конфетти, напоминавшие лепестки роз.
Толпа его обожала. А еще он прикрывал Неро, пока тот нападал на четвертого робота с вертящимися лезвиями вместо кистей. Сражаясь с непоколебимой решимостью и мощью, Неро быстро превратил робота в груду искореженного металла на песке.
Осталось еще две машины.
С бешено колотившимся сердцем Реган наблюдала, как Торин и Сэфф повалили очередного противника. Торин запрыгнул на него и нанес удар топором. Напоминая дикаря, он рубил и рубил, пока не вскрыл роботу грудь и не поднял над головой вырванное механическое сердце.
Зрители взревели, скандируя имя Торина. Реган кричала громче всех.
***
Грудь Торина тяжело вздымалась. Пошевелившись, он понял, что на его теле проступила чешуя. Жажда крови требовала утоления.
Как и всегда во время хорошего боя. Вскинув взгляд, Торин неосознанно осмотрел толпу и увидел Реган. Она ликовала, высоко подняв руки над головой в приветствии. И приветствовала Реган его.
Торином завладело желание. Драк, он хотел, чтобы она наблюдала за ним. Чтобы оценила его силу и мастерство. Увидела его во всей красе.
Даже издалека Торин заметил, как она замерла, встретившись с ним взглядом. Он знал, что Реган тоже почувствовала тягу. И представила, как Торин прикоснулся бы к ней, насытился бы ею, протолкнулся бы в ее тело.
Звуки борьбы отвлекли его. Остальные гладиаторы поставили заключительного робота на колени, но он защищался, пропуская через весь свой корпус электрические разряды.
Почувствовав прилив сил, Торин бросился вперед. С оглушительным ревом он занес топор и вонзил в грудь робота. Вокруг него диким фейерверком полетели искры.
Выдернув топор из металла, Торин отстранился, пока остальная команда уничтожала гигантскую машину.
Он снова посмотрел на женщину, неизменно болевшую за него. Замерев посреди арены, Торин ощутил в своем теле затихавшие всплески энергии. Он был весь в поту, и хоть не пролил крови, зато стоял посреди искореженного разрубленного металла. Посреди разрушения.
Нет. Ему стоило держаться подальше от Реган. Она заслуживала большего, а ведь сегодня Торин показал не худшее из того, на что был способен. Ему нужно было совладать с притяжением.
Совсем недавно он, обливаясь потом, доводил себя до изнеможения на учебной арене. Увы, безуспешно. Стоило поискать другой выход.
Когда Торин повернулся, дикторы объявили гладиаторов палаты Галена победителями. Подойдя к нему, Райден похлопал его по спине.
Ты сегодня в ударе, дружище.
Мыкороли арены!закричала Сэфф.
Все вместе они развернулись и направились к тоннелям. Торин помахал ликующей толпе, едва обращая на нее внимание. Эмоции скручивали его изнутри. У него в груди что-то екнуло.
Драк.
В тоннеле ждала Реган. Она была такой нежной, чистой. Воплощение света. А Торин был тьмой. Он родился таким, в крови и тенях. Ничего на свете не изменило бы его происхождения.
Реган улыбнулась, и Торин запаниковал. Он должен был что-то сделать, иначе поддался бы соблазну, предъявил бы на нее права и никогда бы не отпустил. Реган не понимала, чего добивалась.
Она пошла навстречу, и Торин знал, что на этот раз не сможет оттолкнуть ее.
Внезапно ее обогнало две женщины, источавшие аромат духов. Любительницы гладиаторов бросились к Торину, выкрикивая его имя. Обе были высокими, сильными, с длинными, густыми, темными волосами и красивыми лицами. Одна прильнула к боку Торина, вторая прижалась к его груди и запустила руки под кожаный ремень.
Он посмотрел на них сверху вниз и ничего не почувствовал. Торина снедало желание, но пылало оно только для одной женщины. Для женщины, которую он поклялся избегать.
Поцелуй меня, Торин!одна из них прижалась губами к его подбородку.Я хочу жестко и грязно, гладиатор.
Вскинув взгляд, он обнаружил, что Реган остановилась и наблюдала за ним. Рядом с ним по-прежнему шли Харпер и Райден.
Разумеется, красавица,кивнул Торин.
В тот же миг женщина набросилась на него и протолкнула язык ему в рот. Он замер и едва вытерпел несколько секунд. Подняв голову, Торин увидел лицо пораженной Реган.
Вторая женщина провела рукой по его животу, спускаясь ниже. Он поймал ее пальцы прежде, чем она успела забраться ему в штаны.
На этот раз, когда Торин поднял взгляд, Реган нигде не было.
Идиот,покачал головой Райден, проходя мимо него.
Глава 7
Реган работала всю ночь напролет. Она знала, что ведет себя маниакально, проводя анализ за анализом, эксперимент за экспериментом.
Но Реган нужно было приготовить медицинский гель и занять себя.
Нужно было отвлечься от мыслей о Торине. От одного его имени у нее напрягались мышцы. В голову ворвались образы него, лежащего на своей большой постели в окружении ползающих по нему женщин.
Реган выронила стеклянную пробирку, разбившуюся о каменный пол.
«Черт возьми»,она заставила себя несколько раз глубоко вдохнуть и успокоиться.
Лишь затем Реган наклонилась и убрала беспорядок. Порезавшись об осколок, она отдернула руку. На кончике пальца выступила крошечная капля крови, и Реган положила его в рот. Мелочи. В сравнении с душевными муками.
Она вздохнула. Торин не принадлежал ей ни сейчас, ни прежде. Подняв взгляд, Реган посмотрела на заставленные столы в лаборатории. Ее убежище. Здесь ей было самое место. На ее глаза навернулись слезы, но она их сдержала. Не было никакого смысла гоняться за огромным диким гладиатором.
Онадоктор Реган Форрест, умный, компетентный ученый. Она пошла против родителей и построила карьеру. Они хотели другую дочь, Торин хотел другую женщину.
Никто никогда не принимал ее такой, какая она есть.
«Хватит жалеть себя, Реган»,она выпрямилась и поправила на себе простую синюю кофту.
Нужно было сосредоточиться на своих достижениях. Усовершенствованный медицинский гель был готов. Реган провела всевозможные испытания и убедилась, что он был гораздо лучше исходной версии. В ближайшем будущем она планировала протестировать еще и мази для воспаленных мышц. Повернув голову, Реган посмотрела на подоконник, где стояли ее растения. Ей удалось превратить мертвый стебель в красивый цветок сочного красного цвета. У него было три лепестка с рифлеными краями и белой каймой. И ароматРеган глубоко вдохнулаей никогда еще не доводилось нюхать ничего прекраснее.
Да, нужно было сосредоточиться на чем-то полезном вместо упрямого гладиатора, разбившего ей сердце. Она оперлась ладонями на столешницу. Будь он проклят. Мог бы не бить ее в спину и не плевать в лицо. Реган заправила за ухо прядь волос.
В одну из ночей она поняла, что зависела ото всех в палате Галена. Реган принимала от Торина успокоение и защиту, эмоциональную поддержку от Харпер и материальные блага от Галена. У нее не было денег, и она полагалась на щедрость других людей.
Раз уж Карфаген стал Реган домом, ей стоило как-то добывать средства к существованию. Пришло время самой себя обеспечивать.
Она схватила со стола тюбик готового геля и нож. Накрыв цветок тканью, Реган взяла горшок в свободную руку. Растение было хрупким и не любило свет.
Когда она выскользнула из лаборатории и пошла по коридору к кабинету Галена, было еще раннее утро. Большую деревянную дверь украшала кованая эмблема палатыпрофиль сурового гладиатора.
Реган не постучала, просто вошла.
Император, сидевший за большим деревянным столом, поднял голову. Из больших арочных окон за его спиной открывался потрясающий вид на два восходящих солнца и учебную арену внизу.
Гален хмуро посмотрел на Реган, с повязкой на изуродованном лице напомнив ей беспощадного бога войны.
И тебе доброе утро,поприветствовал он низким голосом.Проходи, не стесняйся.
Прошу прощения,Реган шумно выдохнула. Не стоило вымещать гнев на других людях.У вас не найдется пары минут?
Откинувшись на спинку кресла, Гален взмахом руки указал на стулья перед столом. Вблизи стало видно, что стол высечен из массива темного пористого дерева. Большое рабочее кресло было обито кожей какого-то животного.
Опустившись на гостевой стул, Реган разложила перед Галеном принесенные вещи.
В первую очередь хочу поблагодарить вас за крышу над головой. Пускай мне не сразу удалось адаптироваться и все разложить по полочкам
По полочкам?нахмурился Гален.
Простите. Земное высказывание. Я пыталась все осознать. И до сих пор ни разу не поблагодарила вас. Знаю, я не гладиатор, но ищу способ зарабатывать на жизнь и самой себя обеспечивать.
Гален изучил ее режущим взглядом единственного голубого глаза. У Реган сложилось впечатление, что он видел людей насквозь.
Слушаю,император оперся локтями на стол.
Она пододвинула вперед тюбик геля, и Гален выгнул бровь.
Возможно, лучше было показать ему.
Вытащив нож, Реган порезала ладонь и вздрогнула от боли.
Черт возьми,Гален вскочил на ноги.
Все хорошо,сжав тюбик, она выдавила на рану немного геля.Я работала над усилением целебный свойств,Реган продемонстрировала Галену ладонь и стягивавшиеся края раны.Раньше исцеление занимало часы, теперь же считанные минуты.
Просто потрясающе,сверкнув глазом, он медленно опустился обратно в кресло.
Спасибо. Яботаник, специализирующийся на целебных свойствах растений. Раньше я работала в лаборатории. Я собрала на Карфагене все растения, какие смогла найти, и изучила их,Реган покраснела.Это мое призвание.
Впечатляет.
Не так, как бои с гигантскими гладиаторами на арене,пожала она плечами.
Не соглашусь,Гален внимательно наблюдал за ней.Просто ты работаешь в другом направлении,от его похвалы у нее в груди разлилось тепло.Над чем еще ты работаешь?спросил он.
Над кое-чем другим, но пока ничего не готово,Реган повела плечом.Второе мое достижение незначительное и вряд ли вас заинтересует.
Позволь мне самому судить.
Она сняла с цветка ткань, и воздух наполнился дивным ароматом. Судя по выражению лица, Гален был потрясен.
Ты знаешь, что это?
Цветок,нахмурилась Реган.Ну, раньше он был мертвым стеблем в гостиной,она нервно поерзала на месте.Я решила, что никто не расстроится, если я его заберу. Я просто поливала его и удобряла.
Он называется ория.
Хорошо,красивое название.
Реган, это самый редкий цветок в галактике. Говорят, его сотворили сами Создатели.
Раса, создавшая все живое во вселенной?заинтересовалась Реган и склонила голову набок. Ей все еще не верилось, что миллионы лет назад представители какой-то продвинутой расы путешествовали по вселенной и сеяли жизнь на разных планетах, словно некие космические садовники.
Да. Орию высоко ценят за аромат, и некоторые народы даже поклоняются ей. Нам подарил ее очень щедрый и богатый спонсор. Мы отчаянно пытались ее выходить, но, как ты уже заметила, безуспешно. Она стоит столько же, сколько я плачу своим гладиаторам за весь год.
Ох,Реган приоткрыла рот и погладила пальцами лепестки.
Всем своим гладиаторам вместе взятым,Гален подался вперед.
Боже,она отдернула руку.
Думаю, я смогу найти покупателя,едва заметно улыбнулся он.Для геля и для ории.
Покупателя? Ох, ну, в общем, они не совсем мои. Я лишь надеялась, что вы согласитесь платить мне зарплату.
Плоды твоих трудов принадлежат только тебе. Палата Галена возьмет свой процент, но остальное твое.
Ничего себе,Реган вскочила со стула.
Гален снова улыбнулся, но его пугающее лицо расслабленней не стало.
Ты молодец. Я договорюсь о встрече и продаже. И попрошу Торина сопроводить тебя на рынок.
Нет,выпалила Реган. Гален прищурился, и она сглотнула.То есть, пожалуйста, договоритесь о встрече. Но не посылайте со мной Торина. Может, кого-то другого?он безмолвно наблюдал за ней.Пожалуйста,прошептала Реган.
Наконец Гален кивнул.
Продолжай работать в лаборатории.
Несмотря на боль в груди, Реган почувствовала облегчение. Она больше ни от кого не зависела.
Возможно, ей и впрямь удалось бы здесь жить.
***
Подняв бутылку, Торин глотнул пива. Он растянулся на стуле в гостиной, не желая ни с кем разговаривать и наблюдая, как лучи солнц медленно освещали пол.
Постепенно просыпались остальные гладиаторы.
Думается мне, ты не спал,махнул ему Лор, еще не успевший расчесаться.
Не проронив ни слова, Торин в знак согласия приподнял бутылку. Он и впрямь не спал.
Открылась дверь, и появилась Харпер. Бросив на Торина уничижительный взгляд, она прошла к столу, где работники кухни расставили к завтраку блюда.
Слышал, на западе назревает песчаная буря,прогромыхал Неро.Похоже, будет весело.
Электрические песчаные бури на Карфагене были впечатляющимии опасными. Люди запирались в домах и пережидали. Оставалось надеяться, что буря пойдет в другом направлении и не затронет Огненную арену. Хотяшторм идеально соответствовал настроению Торина.
Послышалась тяжелая поступь Райдена, затихшая возле стула, на котором сидел Торин.
Пиво на завтрак?
Завершаю ночь празднеств,проворчал тот.
Конечно. Я слышал, ты отослал тех женщин.
Торин напрягся и стиснул бутылку в пальцах. Опустившись на соседний стул, Райден вытянул ноги и быстро осмотрел гостиную.
И ты прогнал их сразу после того, как мы пришли сюда,уже тише продолжил он.Значит, или твоя выносливость уже не та, или ты не заинтересовался их предложением.
Тебе-то какое дело?Торин глотнул еще пива.
Если мои догадки верны, ты устроил шоу для Реган. Вот только не понимаю, зачем?