Барышня, вы сделали своей подружке очень больно.
Отец, услыхав его слова, подхватывал и хвалил:
Молодец, Степан, правду говоришь. Ниночка, учись дарить радость, боль и без тебя найдётся, кому причинить».
Я подошла к полке с книгами.
«Мои любимые сказки, матушка на ночь мне их читала. А вот эту книгу, - достала толстый потрёпанный том, - я прочитала тайком от родимой. В ней герой так сладко целовал героиню, что я краснела от макушки и до пяточек. А ещё»Я что-то вспомнила, но няня прервала моё уединение.
Барышня, вы собираетесь в дорогу?
Да, Агаша.
Надолго покидаете нас?
Не знаю. Погощу у Софьи Гавриловны. С Васильком наметили заняться поиском человека, из-за которого отец погиб.
Что вы надумали?переполошилась няня.Выбросите из головы, не то не пущу.
Будет тебе, Агаша. Я еще здесь. И там не одна буду, с Васильком.
Знаю вас, и братца вашего знаю. Оба горячие. Чего доброго, задумаете ерунду этакую, а мне бессонные ночи коротать.
Уговорила. Успокойся, Агаша. Погощу и вернусь,слукавила я.
Так-то лучше, барышня, Нина Андреевна. А что, крёстная не предлагала остаться в монастыре пожить немного? Она-то не позволила бы вам дурью этакой маяться.
Нет. Сказала, что моё место в миру, в привычной обстановке.
Правильно рассудила. Умная она у вас.
Няня приложила руку к губам и задумалась. Её лицо помрачнело.
Боялась, останетесь там навсегда. Что я без вас делать буду? Пропаду от тоски.
Видишь, вернулась живая и невредимая. Брось причитать понапрасну. Ну что ты пригорюнилась?Я обняла Агашу.
Побаиваюсь я затворнической жизни. Люди сказывали, что послушницы от тоски руки на себя накладывали. Топились, русалками становились или превращались в фей и жили в чащах лесных, зазывая юнцов. Завлекали их, и они оттуда не возвращались,почти шёпотом договорила няня, будто открывала мне большой секрет.
О Господи! Это ж кто такое сказывал? Ерунду говорят, и не стыдно тебе за ними повторять, выдумки всё это.
Невесткажена брата из деревни приезжала, она и сказывала.
Неправду говорит твоя родственница. Выдумки всё это,повысила я голос.Наталья Серафимовна настоятельницей в том монастыре служит, ничего такого не рассказывала. Она бы точно знала.
Барышня, вы не забывайте свой дом, возвращайтесь. Не то помру без вас с горя. Вашу матушку, царствие небесное, очень любила, поныне не сплю ночами, всё видится, что она здесь.
Не пугай меня, Агаша. Ну что ты рыдаешь, никак хоронишь меня?
Типун вам на язык, барышня. Что вы такое говорите, - разгневалась няня, фартуком промокая глаза.
К брату еду. Погощу и вернусь. Напишу тебе, что и как.
Дождусь ли весточки?
Не плачь, пожалуйста, дождёшься, читать тебя научила, вот и жди. И моего возвращения тоже.
Дай-то Бог, - перекрестилась Агаша.
О няне
Её привезли к нам зимним морозным днём. Худенькая, несуразная, боязливая, слова лишнего не скажет. К тому времени она успела поработать у наших родственников. Что-то у них не сложилось, не сладилось. Я не спрашивала у матушки. Кузен отца искал семью, куда пристроить няню. Матушке нужна была помощь. Отец поехал познакомиться. Увидел скромную, работящую, приветливую, очень добрую девочку-сироту и забрал к нам. Матушка была рада Агаше. В нашем доме она прижилась, стала незаменимой помощницей, позднеемоим лучшим другом.
Судьба ей выпала непростая. Мать погибла страшновилами её изувечил насильник, которому отказала, выйдя замуж за любимого. Отца уложила болезнь, в деревне не нашлось лекаря, а бабка, которая травяные настои готовила, отказалась входить в избу из страха заразиться. Так он и умер. Жила семья одиноко, родственников близких не нашлось, кто бы принял к себе девочку. Хорошо, случай помог. Из города приезжал купец по своим делам, его семье нужна была няня, вот он Агашу и забрал. Потом служила в доме у папенькиного кузена. Никто не знал, что у неё в деревне осталась первая любовь, вскоре слух долетел, что паренька того в рекруты забрали, так он оттуда и не вернулся. На всю оставшуюся жизнь заронилась печаль в сердце девичье.
Сестра отца
Княгиня Софья Гавриловна Боголюбова, в девичестве Ларская, в момент приезда племянницы достигла того душевного состояния, при котором дни протекают безмятежно, беззаботно и спокойно. Развлечения не очень жаловала. Общалась с теми людьми, с кем находила общий язык, и ей с ними было комфортно. Приглашений получала много, в выборе была довольно избирательна. А отправлялась исключительно к людям уважительным, учтивым, наперёд зная, что ожидает её приятная душевная обстановка. Княгиня посещала литературный салон, мастерскую чудесной мастерицы-вышивальщицы, которая с помощью бисера создавала красивые картины и плела необыкновенно нарядные кружева. Бывала в галереях, на выставках, в театрах и на балах, но дозированно и избирательно. Она рано овдовела. Её покойный супруг оставил ей немалое состояние, которое позволяло вести безбедную жизнь. Иногда София Гавриловна принимала участие в благотворительных акциях, больше для очистки совести, нежели из чувства патриотизма. Семью брата почитала, мою матушку очень любила и была дружна с ней. Памятуя о щедрости души княгини Ларской, стала помогать нуждающимся.
Тётушка встретила меня радушно. Накормила, напоила с дороги и отправила отдыхать. Вечерком мы с ней пили чай и вели неспешную беседу.
А вот узнаем, что будет
Душа моя, Ниночка, мой кузен, князь Орлов, в преддверии своего юбилея устраивает бал-маскарад.
Матушка рассказывала, там очень весело. Все спрячутся под масками и не узнают друг друга.
На то он и маскарад, чтобы повеселиться. Ты хочешь со мной поехать? Я в твоём возрасте выезжала с родителями. А ты после трагических событий сидишь одна. Развеяться надобно. Не дело это.Княгиня как-то странно посмотрела на меня. - Брюнетка с бирюзовыми глазами кого угодно может покорить и свести с ума,многозначительно и кокетливо произнесла она. - Садись, я тебе погадаю.
Вы умеете?
Да, балуюсь иногда и в драгоценных камнях толк знаю.
У каждого камня своё предназначение. Твой каменьбирюза, и гадать на кофейной гуще не надо. Пойдём в мою комнату, там у меня с некоторых пор поселился сундучок с секретами, - заманивала меня Софья Гавриловна и отвлекала от грусти.
Как интересно. Тётушка, вы колдуете?
Не совсем так, но кое-что могу.
Мы вошли в комнату, в центре которой стоял большой круглый стол, над ним висел красный абажур с бахромой, создавая в комнате полумрак. На столе лежали карты, лёгкий дымок змейкой взвивался вверх от зажжённых свечей. Комната пропиталась ароматом благовоний. Тётушка приподняла скатёрку, наклонилась и достала пузатый сундучок с застёжкой.
Садись, чего стоишь? Не бойся.
Я присела.
По глазам всё вижу, убедиться хочу.
Что именно видите, тётушка?
Не торопись, племяшечка.Княгиня разложила карты и, сосредоточенно глядя на них, что-то тихо бормотала.
Слушай и запоминай. Враг твой, тот, которого ты разыскиваешь, близко. - От её интонации и пронзительного взгляда меня зазнобило. - Очень близко, ты скоро увидишь его.
Где? - вырвалось у меня.
Повторяю, князь Орлов Дмитрий Станиславович на неделе даёт большой бал-маскарад.
Не томите, Софья Гавриловна. А то не выдержу от нетерпения.
Твой враг там будет.
Как я его узнаю?
Ваша встреча близится.
А узнаю-то как? - громче спросила я.
Сердце подскажет.
Загадками говорите.
Мы сошьём тебе платье новое под цвет глаз. Наденешь его и будешь неотразима. Бирюзу бы найтиновый камень и не запятнанный. Трудное это дело. Он бы сделал, что ему полагаетсяпритянул врага твоего. Поспрашиваю у коллекционеров, авось где и отыщется новенький камешек. Займусь с утра. Завтра же поедем к моей модистке. Онакудесница, прекрасные наряды шьёт.
Благодарю вас. Но онзло
Онсущее зло, права ты, племянница. Надеюсь, найду твой оберегбирюзу, будешь защищена. Бояться не надо. Но в любом случае будь осторожна. Видит Бог, плохой человек, душа в чёрных пятнах.
Хуже не бывает.
Гляжу, глаза горят, ты, чай, не задумала с ним покончить?! Признавайся, - повысила голос княгиня и впилась в меня глазами.Не смей, слышишь! И не думай даже. Он не стоит твоих страданий. Для этого есть закон и те, кто ему служит, их это дело. А ты душу не пачкай. Вся жизнь впереди.
Я опустила глаза. Софья Гавриловна разгадала мои намерения. Душа требовала отомстить убийце за родителей и сестру. О последствиях не задумывалась. Искушение бередило, изламывало душу. Она изнывала от нетерпения.
Подготовка
Бирюзучистый каменьнайти не удалось. Но Софья Гавриловна не отчаялась, переключилась на другие заботы. Предусмотрела все детали моего туалета. Мы съездили с ней к модистке. Та, выслушав тётушку, сказала:
Княгиня Софья Гавриловна! Мы с вами знакомы много лет. Вы знаете, я советую только из лучших побуждений, очень хочется, чтобы наряд получился непревзойдённым.
Людмила Вячеславовна, я вам доверяю больше, чем себе в выборе туалетов, тканей, украшений. Говорите, не то мы от нетерпения заскучаем.
Слушаюсь. Я знала, что вы правильно меня поймёте. Благодарю вас за доверие.
Людмила, я много лет заказываю у вас и убедилась, что вы мастерица хорошая и человек порядочный, который никогда не подводит.
Благодарю. Рада служить вам. Не волнуйтесь, всё сделаю, чтобы вы были довольны, как всегда.
Знаю. А что подсказать хотели?
Не настаиваю, выскажу всего лишь предположение с вашего позволения.
Да, пожалуйста.
Вашу племянницу для бала-маскарада нужно нарядить в костюм Царицы Ночи. Мало того, что это очень привлекательный наряд, я украшу его меленьким бисером по кромке и топазами в виде звёздочек на нижней части платья. Девочка в нём будет неотразима. А платье под цвет её бирюзовых глазМодистка посмотрела на меня загадочно.Подскажите, милая барышня, когда у вас день рождения?
Восьмого ноября.
Обещаю, преподнесу вам ко дню рождения. Надеюсь, вы задержитесь в Петербурге?
Не могу сказать, от обстоятельств зависит. У нас с братом намечены дела.
Хорошо. Сошью сразу после наряда для бала-маскарада. В любом случае это будет мой вам подарок на счастье.
Сердечно благодарю вас, Людмила Вячеславовна.
Не смущайтесь. Ваша тётушка знает: люблю дарить людям наслаждение, особенно любимым и постоянным клиентам.
Совершенно так, подтверждаю. Повезло тебе, племянница, хорошая память останется о пребывании в Петербурге.
Вне всяких сомнений. Вы правы, тётушка.
Один штрих для полноты картины, если позволите?Взгляд модистки интриговал нас.
Слушаем вас.
Посоветую припудрить передние пряди волос, остальное можно оставить без изменения, либо уложить на макушке в локоны. Так вы будете выглядеть достовернее, соответствовать образу и наряду.
Учтём. Спасибо, Людмила. Дома пудра найдётся,приняла совет тётушка.
Первостепенные вопросы мы решили, определились в планах, теперь приступаем к делу, - настраивалась модистка.
Бал-маскарад
Через неделю посыльный доставил два больших увесистых пакета, поочерёдно внося их в дом.
Тётушка Софья Гавриловна, наряды прибыли, - весело оповестила я, вбежав в гостиную. Тётя дочитывала корреспонденцию. Она сняла пенсне, перевела на меня задумчивый взгляд и ответила:
Вот и хорошо. Теперь мы точно попадём к Орлову на бал.
В ответ на её слова я закружилась и запела.
Я очень рада, дорогуша моя, ты наконец повеселела.
Приехали мы к назначенному часу.
Прямо у входа в дом громко звучала музыка, все двери были распахнуты навстречу гостям. Дом утопал в атрибутах маскарада. Развешанные под потолком гирлянды, серпантин на цветных нитях, маски героев из спектаклей и книг настраивали на определённый лад. В вестибюле в углу был накрыт стол с прохладительными напитками, фруктами, десертами для тех, у кого возникнет необходимость освежиться и отведать угощение. В зале под аркой расположился оркестр.
Мы сняли верхнюю одежду и отдали слугам. Прошли через просторный вестибюль, в котором нас приветствовали устроители бала-маскарадасам граф Орлов с супругой. Оттуда сразу попали в большой танцевальный зал, в центре которого шикарная лестница, извиваясь, уводила наверх. На втором этаже тематика в оформлении помещения отличалась, устроителями были задействованы иные мотивы. Пары в масках и маскарадных костюмах кружились в танце. Все улыбались друг другу. У гостей было праздничное настроение, и это ощущалось во всём.
Сударыня, позвольте вас пригласить? - Передо мной выросла грузная фигура в маске, накидке и высоких сапогах. Костюм был выдержан в тёмных тонах, шляпа с широкими полями и пером прикрывала волосы. Лицо разглядеть не смогла, его полностью скрывала массивная маска, и только прорези выдавали глаза мужчины, метавшиеся из стороны в сторону. Он нервничал и всё же протянул мне руку. Я посмотрела на тётушку, она подала мне знак. Намёк её явился сигналом к действию. Пересилив себя, я прикоснулась к его ладони и почувствовала, что она влажная. Матушка говорила, что это признак неуверенных в себе людей. И в этот миг я заметила на его безымянном пальце украшениефамильный перстень моего отца, его подарил моему папеньке дед. Отец берёг эту реликвию и никогда не расставался с ней. Мимолётом уловила: под миниатюрной крышечкой нет камня. Мне стало нехорошо. Лицо горело, тело лихорадило.
«Как у незнакомца мог оказаться перстень моего отца? Снять его он мог только с умершего. - У меня так забилось сердце, оно вылетало из груди. - Убежать подальше и не дознаваться» Всё настроение тут же померкло.
А он как ни в чём не бывало второй рукой обхватил за талию и повёл в танце. Меня преследовало странное чувство, что этот человек не случайно подошёл ко мне и выбрал в партнёрши. Незнакомец внимательно изучал моё лицо, напряжённо с кем-то сверяя по памяти. Мне это показалось очень странным. Но я молчала, не желая начинать разговор. Очень неприятным показался мне этот человек. От него веяло чем-то неестественным.
Сударыня, вы случайно не дочь погибшего юридического советника государя императора?
Она самаякняжна Ларская. Почему вы спрашиваете?
Не уверен, но мне кажется, вы похожи на его супругу.
Вот оно что.
Так похожи или нет? - настаивал он.
Я обязана отвечать?
Если не хотитезамялся он.
Не подскажете, кто вы такой, что так заинтересовались моей персоной?
Честь имею. Гвоздков,представился партнёр по танцу.
И каким образом вы знавали моих родителей?
С вашим батюшкой мы были знакомы, не на короткой ноге, разумеется. Встречались по службе.
Вы состояли на службе у государя императора?!Мой вопрос завёл непрошеного собеседника в тупик.
Не совсем так. Не могу похвастаться.
Так к чему весь этот разговор? Или вы имели отношение к убийству моего отца, матери и сестры?Мой собеседник тут же остановился, я заметила, как его передёрнуло. Он промокнул лоб и щёки платком.
Вы отдаёте отчёт своим словам? - Его глаза от страха пробежались по залу.
Вполне. И что вы мне скажете?
Ничего, - опустил он верхние веки, прикрывая узкие щёлки глаз.
Стало быть, вы и есть убийца нашей семьи?!Его руки задрожали, я это отчётливо видела. Насколько поняла, он этого вопроса боялся больше всего.
Вы себя плохо чувствуете. Позвольте, я провожу вас на место?
Благодарю, моё самочувствие к делу не относится. Не трудитесь, сама доберусь. Но напоследок скажу что думаю.
Вы несколько преувеличиваете свои возможности, - высказался он, попрежнему не поднимая на меня глаз.
Ошибаетесь, господин Гвоздков. Я дочь подчинённого и друга государя, и мне дозволено нести ответственность перед обществом и императором. Более того, запомните, несмотря на мой юный возраст, я смогу противостоять убийце и доказать его вину.
Он молчал. Возражать было бессмысленно. Да и к кому он мог апеллировать? Разве что к Господу Богу.
Запомните. Ни один врач не в силах сделать подлого бездушного человека великодушным и отзывчивым, добрым и понимающим. К сожалению, такая болезнь неизлечима. Да будет вам известно, меня преследовало искушениеубить вас!Он отпрянул, в страхе обшарил глазами мои руки, его всего затрясло от моих слов. Как он желал сбежатьего состояние выдавало мысли.
Не бойтесь, пачкаться не стану. Для этого есть правосудие. Вот оно пускай вами и занимается. Приговорят к высшей мере, поверьте, сожалеть не буду. Вы убили моих родителей, сеструсамых дорогих моему сердцу людей. Вы лишили меня радости, той счастливой жизни, которую я так любила. Мне вас не жаль. Поделом вам. Буду счастлива, когда вас отведут на эшафот.