ЧАСТЬ I. ПРОЛОГ
Одиннадцать лет минуло после изгнания дунландцев из Рохана, и ужасы войны стали забываться. Воспрял из руин Эдорасстолица, расположенная посреди степей на огромном холме, который венчала округлая насыпь. На вершине ее стоял дворец Медусельд, горевший в ночи, словно звезда; все из-за яркого света, льющегося через распахнутые двери Золотого Зала. Вместе с ним бурлили голоса и звенящий шумвсе никак не заканчивался праздник, хотя до рассвета оставалось лишь несколько часов.
Давно уж опустели столы. Остались только заляпанные скатерти, крошки и грязные тарелки, которые торопливо убирали слуги. Юные и шустрые, одетые в голубые туники, они не отличались друг от друга и меркли перед цветастыми гостями.
Те, будто ураган, кружились и водили хороводы в центре Зала, повинуясь веселым звукам флейты. Мужчины носили длинные кафтаны зеленого, желтого или черного цветов. Многие украшали воротники пушистым мехом, отчего покрывались испариной и распахивали одежды.
Дамы нарядились в легкие однотонные платья, добавив к палитре оттенки красного, синего и фиолетового. К груди и рукавам они пришили драгоценные камни, мерцавшие белыми вспышками при каждом движении. Юные девы накрутили волосы и скрепили их на висках или затылках лентами. Женщины старше предпочитали сеточки, закрывавшие шею.
Люди веселились и напоминали буйную стихию, поглощавшую все больше народа, за чем внимательно следил Фреалафкороль Рохана, победитель дунландев. Он сидел в центре стола, расположенного на метровом помосте у дальней стены. Он был полным, а тяжелый пурпурный кафрат и меховая накидка делали его фигуру почти круглой. Но окружающие замечали лишь красивые темно-каштановые волосы, вьющиеся на концах, и серые глаза в окружении сети морщинок, задорно блестевшие от вина.
Король вел себя сдержанно, но это не мешало ему шутить и беседовать с сидящим рядом гостемЛеголасом, сыном эльфийского Владыки Трандуила. Он прибыл в Эдорас накануне днем, чтобы убедиться в готовности города принять отца: между Роханом и Лихолесьем стояло несколько трудных вопросов, решение которых оба правителя не пожелали доверить третьим лицам.
И этот праздник должен был стать первым в целой веренице торжеств, но хозяева плохо знали культуру народа Эльдар, что помешало им оставить хорошее впечатление. Царящий вокруг шум, резкая музыка и танцы представлялись эльфу возней беспокойных птиц во время кормежки, и он с трудом сдерживал улыбку.
В свою очередь, люди тоже внимательно его рассматривали: мужчины посмеивались над грациозной фигурой и серебристым нарядом, похожим на свободную накидку с широкими рукавами. Он стягивался белым тканевым поясом и заканчивался на середине икр, обнажая мягкие сапоги из серого бархата. Женщины и девы, напротив, восхищались столь необычной внешностью. Они украдкой изучали длинные волосы цвета морского песка, косы над острыми ушами, четко очерченный нос и светло-голубые глаза, боясь и одновременно желая встретиться с ними взглядом.
В начале вечера эльфу удавалось не обращать внимания на интерес посторонних. Но за жизнь он привык находиться в тени отца и деревьев родного королевства, а потому обстановка в Зале быстро стала утомлять. Уже давно он тоскливо рассматривал выход и темно-синее небо, густо посыпанное звездами, мечтая убежать от шума. Но дорогу преграждала толпа, а за нейряд грозных стражей в золотых латах. Дрожащие факелы в их руках говорили о ветре, игравшем на вершине насыпи. Казалось, он же беспокоил и черные тени, сумбурно пляшущие на мраморной площадке перед Медусельдом.
Они укрывали собой две фигуры, нарочно отделившиеся от веселья, так не подходящего к их беседе. Одна из них принадлежала мужчине с курчавыми седыми волосами и узкими плечами, будто согнувшимися под тяжестью кафтана. Частые отблески света показывали зелень ткани и обвислые щеки на рябом лице, принадлежавшем старику.
Вторая фигура была ниже на полголовы и завернулась в темный плащ, скрыв лицо под капюшоном. Однако плавные движения и хрупкость выдавали женщину, неотрывно глядевшую то ли в пол, то ли на собственную обувь.
Ты должна пчелой вертеться вокруг этого Лесного Принца, сказал мужчина и резко мотнул головой, отбрасывая волосы.
Но его спутница ответила не сразу. Тихонько вздохнув, она подобрала плащ и села на каменный бортик прямоугольного фонтана, служившего окончанием площадки, отделяя ее от крутого склона.
Зачем идти окольными путями, если есть прямая дорога? отстраненно спросила она, рассматривая затухающий город, видневшийся сквозь три устремленные вверх водных струи.
Трандуил мудр, Эвита, буркнул мужчина, его тебе не одурачить.
А его сын, выходит, глуп? Вопрос прозвучал насмешливо, на что последовал резкий ответ:
Вот это ты и должна выяснить. И желательно до приезда лихолесского Короля. Он будет здесь самое позднее через неделю, так что займись делом.
На это Эвита вновь удрученно вздохнула. Она хорошо понимала, что спешка может навредить, но возражать не посмеласлишком хорошо знала собеседника и чувствовала, когда нужно уступить.
Я слышала, Принц хотел посетить город? спросила она, разворачиваясь и подставляя лунному свету тонкое лицо с заостренными чертами и большими серо-зелеными глазами.
Исключено! Там опасно.
Бросьте, Маршал. Если нарядить его в простую одежду и спрятать волосы и уши под капюшономникто и не узнает.
Вы переоцениваете силу моего обаянияво дворце очень много красивых Эвита осеклась, поймав на себе колючий взгляд.
Мужчина еще раньше стал подозревать, что она хочет отказаться от авантюры, но искать замену уже поздно. Так что следующую минуту он настойчиво буравил собеседницу глазами, пытаясь разбудить задремавший страх, который вынудил бы к покорности.
Решим этот вопрос завтра, твердо сказал Маршал, убедившись в смирении, , а сейчасиди в зал, да пошире улыбайся.
С этими словами он развернулся и направился прочь, уже не видя, как дернулась Эвита, набирая воздух в легкие. Но заготовленные вопросы так и не были заданыхоть ее и мучило негодование, ответы вряд ли принесут успокоение, если и вовсе будут правдивы.
Поэтому, вопреки указу, женщина еще долго сидела в одиночестве, прислушиваясь к плеску воды и шуму из Золотого Чертога. Она пыталась убедить себя, будто выдумала все скрытые козни, прочитанные в глазах Маршала, но внутренний голос настойчиво твердил обратное.
Когда Эвиту только вызвали в Эдорас, то представили все как обычную интригу, а возможные последствия открылись лишь по прибытии. Она уже не раз видела, как летят с плеч головы неудачливых доносчиков и прочих марионеток, нанятых правящей верхушкой Роханав случае провала исход будет суровым.
Но и выхода из сложившейся ситуации пока что видно не было. Оставалось только притворяться дурочкой и плыть по течению в надежде, что решение найдется само.
Глава 1.1. Неожиданный поворот
Ваше высочество, позвольте мне отправить с вами наших воинов? в который раз спрашивал Маршал, переминаясь с ноги на ногу.
Не стоит, ответил Леголас, глядя в большое овальное зеркало на стене, мои стражи вполне справятся.
Но с людьми-то они еще не сталкивались, недовольно буркнул мужчина, принимаясь смахивать невидимую пыль с кафтана из голубого бархата.
Эльф прекрасно его расслышал, но отвечать не сталчеловек набился к нему в опекуны и за прошедшие пару дней буквально извел своей «заботой». Но это можно понять: если с принцем что-то случится или он останется недоволен приемом, то будущие переговоры осложнятся.
Странно, что он вообще предложил эту тайную прогулку по городу. Еще и привел с собой Эвитукрасивую, но подозрительную женщину со светло-каштановыми волосами и лукавым взглядом, который буквально колол спину Леголаса. Даже зеленый оттенок в этих больших глазах трудно было сравнить с чем-то приятным. Болотовот и все, что приходило на ум.
Однако синда не стал возражатькак и всем эльфам, ему необходим простор и свобода. А огромные колонны, тяжелая мебель и яркая позолота Медусельда слишком давили. Казалось, холодный камень дворцовых стен чуть ли не физически мешает дышать. И даже просторная человеческая одежда, в которую принц так тщательно кутался, сжимала его подобно тискам.
Наконец, закончив прятать свои длинные пряди под серый капюшон, Леголас отошел на шаг и усмехнулся отражению. Было весьма непривычно видеть себя в широком плаще до бедер, сшитом из грубой ткани, мешковатых коричневых штанах и черных сапогах со множеством складок.
Все будет хорошо, заверил синда и торопливо распахнул дверь комнаты.
Он улыбался, пока придерживал ее для Эвиты и ее подруги Агаты, все это время стоявших за спиной Маршала. Кажется, завернутые в длинные серые плащи дамы приняли это на свой счет. Но в действительности эльфа попросту насмешила людская традиция, по которой благородную женщину всегда кто-то преследовал: служанка, подруга, сестра
Неужели они настолько беспомощны, что потеряются в одиночку? Или это предосторожность во избежание домогательств?
«Вероятно, второе»подумал Леголас, рассматривая плавно покачивающиеся бедра Эвиты. Он начинал догадываться, зачем к нему приставили эту женщинудля развлечений, которыми народ Эльдар прельщается крайне редко.
Вновь улыбнувшись своим мыслям, синда кивнул ожидавшим в углу комнаты стражам в таких же коротких плащах, но с торчащими из-за спин луками. Все вместе они вышли в коридор и поспешили за дамами, одновременно изучая яркую мозаику под ногами, переходящую на стены. Однако смысл желто-оранжевого рисунка трудно было понять из-за света, льющегося через узкие вытянутые окна, больше напоминающие бойницы.
Медусельд, хоть и превосходил Лесной Дворец в роскоши, значительно уступал ему в размере: через все строение проходил лишь один широкий коридор, что представлялось принцу очень неудобным. Но уже спустя несколько минут Агата привела свою подругу и шестерых эльфов к ничем не приметной двери. За ней оказался целый лабиринт проходов и лестниц для слуг, вместе напоминающих сырую пещеру. И даже висящие на шершавых стенах факелы не делали это место уютнее; сырость, мрак и спертый воздух окутывали гостей неприятным коконом.
Однако мрачное подземелье очень скоро закончилось, выпустив пришельцев на волю. К свежему воздуху и ласкавшей взор траве, растущей повсюду; они оказались с обратной стороны Золотого Чертога, откуда вниз вела крутая каменная лестница, переходящая в дорогу.
На вершине почти всегда бушевал ветер, а длинные юбки дам затрудняли спуск, что позволило Эвите ухватиться за локоть Леголаса. Но она без конца спотыкалась, и тот был вынужден перехватить женщину поперек спины, чтобы помешать скатиться вниз в попытке оказаться ближе.
Она же прекрасно видела, что раздражает эльфа. И именно поэтому стала донимать его бестолковыми разговорами в надежде отвратить от себя еще больше. В чем преуспела, и уже скоро синда отвлекся, рассматривая остроконечную изгородь вокруг Эдораса и растущие в небо горы за ее пределами. Их ледяные верхушки, режущие глаз белизной застывшего снега.
Столица раскинулась на огромном холме, поэтому, спустившись к подножию насыпи, компании пришлось идти по неровной дороге. Она повторяла изгибы почвы: то взмывала вверх, то проваливалась в овраг, то просто виляла из стороны в сторону. Эвита без остановки ныла, продолжая виснуть на руке Леголаса. Шедшая следом Агата за все время не проронила ни словалишь светло-карие глаза блестели из-под надвинутого на лицо капюшона, напоминая два блюдца с чаем.
Но эльфы этого не замечалиони наслаждались долгожданной легкостью. Впервые за несколько дней никто не шептался за их спинами и не рассматривал, будто диковинных зверюшекредкие прохожие не обращали на гостей никакого внимания, принимая за людей.
Сам город приятно удивлял обилием зелени, густо растущей между деревянными постройками, редко превышавшими два этажа. Необычно длинная для середины весны, она скрывала в себе яркие полевые цветы и тонкие молодые деревья. Вокруг летали едва пробудившиеся ото сна насекомые, за которыми носились кошки и небольшие собаки, пугая детей своим звонким лаем.
Леголас во все глаза смотрел на идущих навстречу людей, поражаясь их спешке и плотной одежде. Менее чувствительный к холоду, он уже практически задыхался в плаще, однако горожане все еще не сняли теплые вещи, несмотря на яркое солнце. Даже мужчины облачились в теплые меховые куртки, хотя большинство из них носило густые бороды неужели они их не согревают?
Женщины тоже мерзли и кутались в более изящные шерстяные платки или накидки, из-под которых спускались темные юбки в форме колокола. Головы они покрывали белыми чепчиками, а знатные дамы собирали волосы в прически и украшали лентами или гребнями.
На окраине было тихо, но чем дальше в город уходили гости, тем больше шума они слышали. Вскоре дома расступились, и каменная тропа привела их на ярмарочную площадь, забитую народом.
Люди бегали, толкали друг друга и суетились, будто рой пчел вокруг улья. Но, хоть эльфы и видели подобную возню лишь на поле брани, они с удовольствием нырнули в этот человеческий водоворот, желая разведать его и понять. Доносящийся отовсюду смех, громкие разговоры и детские крики тут же проникли в них, сделав частью всеобщего ритма. Где-то вдалеке послышались звуки веселой мелодии; кажется, это пела флейта, которой подыгрывали бубенцы. Но разобрать точнее оказалось трудно, и вся компания устремилась к источнику, по пути останавливаясь возле торговых лавок, чтобы рассмотреть товар.
Оказалось, музыка играла возле импровизированного кукольного театра, собранного из досок и разноцветных тряпок. А сшитые из мешковины незатейливые куклы разыгрывали сценку. Рассевшаяся вокруг детвора прибывала в восторге, как и лихолесские гости, уж давно позабывшие, когда в последний раз им доводилось так искренне смеяться. С лица Леголаса не сходила радужная улыбка, и он оставил все подозрения. А Эвита и вовсе утратила к нему интерес; теперь она разговаривала только с Агатой, шепча ей что-то на ухо и разделяя вспышки звонкого смеха. Женщины и сами унеслись далеко, вернулись в дни своего сурового детства, когда походы на городские ярмарки и праздники были самым долгожданным событием.
Но всем им пришлось уйти, так и не досмотрев представление, потому что маленькая девочка подошла к одному из стражей и заявила, будто он похож на эльфа.
Впрочем, задорный дух вокруг не позволял расстраиваться, и гости направились дальше, жадно втягивая сменяющие друг друга ароматы. Пряности, свежая выпечка, кровавый запах, идущий от мясных лавок и смрад, источаемый проходящими мимо бродягамивсе это казалось необычайно прекрасным в такой светлый день.
Однако уже скоро Эвиту вернуло к реальности знакомое лицо, неожиданно промелькнувшее в толпе. Ей не раз доводилось видеть этого мужчину рядом с Маршалом стражник, тайно сопровождающий принца? Или доносчик, разнюхивающий о творящемся в городе?.. Неважноон вполне может рассказать хозяину о том, с каким усердием его «пчелка» выполняет данное поручение, чего ей хотелось меньше всего.
Выбора не было; с обреченным вздохом женщина натянула улыбку и поспешила за идущим впереди Леголасом, который окончательно утратил бдительность. Теперь уже он охотно заговорил с ней, начал смеяться и даже положил ее руку на свой локоть, что вызвало кривую усмешку на лице Агаты.
Она всегда поражалась легкости, с которой Эвита находит общий язык с окружающими. Но при этом репутация ее безмерно страдалаво дворце каждый знал, что за услуги требуются Маршалу из Волда. И развлечение его знакомыхвозможно, еще не самое порочное
Отмахнувшись от грустных мыслей, Агата стянула с головы капюшон и с облегчением тряхнула густой копной пшеничных волос с мягким рыжим оттенком, придающим им карамельный цвет. Но не успела девушка убрать со лба выбившийся локон, как ее грубо толкнул идущий мимо мужчина в жестком кожаном плаще.
Эй! крикнула она, но осеклась, когда наглец вдруг обернулся, злобно сверкая глазамиединственным, что виднелось на обмотанном бинтами лице.
Так делали больные проказой, чтобы скрыть жуткие нарывы, и Агата с трудом подавила желание сорвать плащ, к которому прикоснулся несчастный. Но как только брезгливость ушла, в душу закрались опасениякак и прочие, она старалась избегать зараженных, но часто видела их в городах, где и обитала хворь. К моменту, когда больному приходилось скрывать тело, он уже едва мог ходить и передвигался с помощью опоры. Но этот мужчина шел легко, с силой расталкивая попадавшихся на пути людей направляясь прямиком к Леголасу.