Осмотревшись, девушка поняла, что эльфийские стражи также заметили незнакомца. Но они бездействовалипросто наблюдали, что заставило ее оставить тревоги им. Однако навеянный грозной фигурой страх не хотел исчезать, а в голове настойчиво зазвучал собственный голос:
«Если с этим эльфом что-то случитсябудет уже неважно, кто отпустил его в город, говорила девушка накануне утром, пытаясь избежать прогулки, обвинят тех, кто был рядом!»
Но Эвита лишь отшучивалась и взяла подругу измором, жалуясь, что не хочет идти в компании глупой служанки.
Загадочный прокаженный, казалось, уловил эти думы и прибавил шаг. А желавшая избавиться от беспокойства Агата поспешила следом, надеясь обогнать его и больше не замечать. Но она все еще не могла видеть, как из-под плаща показалась крупная распухшая ладонь с коричневой кожей, принадлежащей орку. Не видела, как холодно и враждебно блеснуло в его руке лезвие кинжала, приготовленного для Леголаса.
Но привычные к неожиданностям стражи вскинули свои луки еще до того, как вражеский нож полностью показался из-под одежды. Вокруг послышались крики, и люди отшатнулись в стороны, сбивая друг друга с ног и выкрикивая проклятья. Леголас развернулся, с лязгом выхватывая из ножен длинный меч и одновременно отпихивая в сторону Эвиту. Она споткнулась, запутавшись в юбке, но сумела удержаться на ногах и уже спустя мгновение исчезла в гудящей толпе.
А вот ее подруга чересчур погрузилась в размышления и опомнилась не сразу. Будто во сне она увидела тонкие наконечники эльфийских стрел, один за другим выскакивающие из спины мнимого прокаженного, разбрызгивая во все стороны капли черной крови. Они словно и не собирались останавливаться, грозя пройти насквозь и вонзиться в девушку, отчего она закричала, даже не осознав случившееся.
Стрелы и впрямь приблизились, но лишь по вине варвара, который взвыл и попятился назад. Звук этот практически отбросил назад собравшихся вокруг зевак и еще больше напугал Агату, которая впопыхах запнулась о собственный подол и рухнула на спину.
Твердая земля встретила ее суровым ударом и разбила все мысли в голове, оставив только путаницу. И сквозь эту бессознательную призму девушка вдруг ощутила, как рядом упало нечто громоздкое, подняв в воздух клубы серой пыли.
Она вновь закричала, когда повернулась и увидела застывшие глаза в нескольких сантиметрах от себя, сияющие желчью и яростью. Тугие бинты все еще опутывали лицо орка, но с головы слетел капюшон, обнажая высокий лоб цвета коричневой охры, покрытый чуть более темными крапинками.
Агата не поняла, что он мертв, даже несмотря на торчащие из груди стрелы с белым опереньем. Она кричала и суматошно пыталась отползти в сторону, не чувствуя касания сильных рук, держащих ее на месте. Девушка лишь дергалась и смотрела в орочьи глаза; они не отпускали ее, затягивали в свои глубины и возвращали ко временам войны. К тем далеким дням, когда точно такие же стеклянные зрачки виднелись повсюду, окруженные жуткими, почти нечеловеческими криками
Все хорошо, он тебя не тронет, посторонний голос вдруг оборвал череду воспоминаний, и Агата стремительно рухнула обратно в свое тело.
Преодолевая нервную дрожь, она повернулась и застыла, испуганная видом сидевшего рядом Леголаса. Как и большинству жителей степей Рохана, ей не доводилось видеть эльфов так близко; до этих земель доходили лишь рассказы об этом народе, да и те напоминали сказку. Возможно ли поверить в существование бессмертных воинов, чудесных колец и прочих необычных существ, если они изображаются только на страницах книг?
Принц казался далеким, едва ли не иллюзорным, отчего девушка совсем растерялась, ненасытно всматриваясь в его глаза. Живые, они не несли в себе ни злобу, ни страхтолько свет, озарявший лицо с матовой кожей, прямым носом и тонкими светло-коралловыми губами, растянутыми в едва заметную улыбку.
Леголас говорил что-то, пытался успокоить, но Агата не разбирала слов. Она только кивала, мысленно приказывая себе успокоиться, и в конце концов эльф улыбнулся шире, неожиданно и стремительно подхватив девушку на руки.
Едва подавив в себе желание вскрикнуть, она вцепилась в плечи эльфа, но через мгновение смутилась и отдернула руки. Из-за плаща и теплой одежды невозможно было рассмотреть, что блондинка несколько полнее своих сверстниц. Но Леголас держал ее без каких-либо усилий, хоть и не отличался атлетическим сложением.
Расходитесь! крикнул он любопытной толпе и повернулся к одному из своих стражей. Найдите Эвиту.
Женщина спряталась неподалекувыглядывала из-за прилавка бакалейни и улыбалась, рассматривая подругу на руках у синда. Кажется, судьба дала шанс изменить роли в готовящемся спектакле только вряд ли это понравится Маршалу.
Эй, иди сюда! шепнула она, подзывая долговязого юношу, который все это время настороженно таращился на гостью своей лавки. Ударь меня по лицу!
Эвита сунула парню в руку несколько монет, когда тот подошел. Но убитый орк и благородная дама, сидящая на корточках под прилавком, оказались чересчур большим потрясением.
Чего? только и сказал он, бестолково рассматривая деньги.
Ударь меня, говорю!
Зачем?
Ох, отдай! женщина раздраженно потянулась к монетам, но юноша вдруг очнулся и отдернул руку.
Не, я могу.
Только осторо Эвита не договорила и уже в следующую секунду вылетела прямо на дорогу.
Парень был куда сильнее, чем выглядел: женщина показалось, будто ее глаз и скулу вдавило в голову. От жгучей, пульсирующей боли она принялась кричать дурным голосом, призывая несчастья на головы всех бакалейщиков в Рохане, Маршала и эльфийских стражей, примчавшихся на ее вопли.
***
Прошло всего пару дней, а твой синяк почти исчез, улыбнулась Агата, рассматривая подругу.
Ну да, сухо ответила та, присаживаясь за круглый столик, покрытый кружевной скатертью, могла бы и сказать мне, прежде чем подсыпать в примочки эти эльфийские травы.
А что? удивилась девушка, помогая своей служанке разлить по расписным чашкам желтоватый отвар. Они же помогли.
Какое чудо, Эвита впервые улыбнулась и глубоко вдохнула душистый пар, запах которого напоминал лесные цветы и спелую землянику, это тоже прислал Леголас? А он не дарил чего-нибудь посерьезнее?
Слава Валар, нет, кажется, девушка и впрямь обрадовалась, еще не хватало быть ему обязанной.
Это не проблемаотблагодаришь
Интересно, как? Агата театрально закатила глаза. Я слышала, эльфы не сближаются с женщинами.
После этой фразы повисла тишина, во время которой подруги вспоминали и обдумывали все, что когда-либо слышали об этом народе. Но ответа так и не нашлось, поэтому они рассмеялись, заполнив голосами небольшую, скромно обставленную комнату.
Если серьезно, сказала Эвита, успокоившись, то тебе не помешало бы хоть иногда выходить отсюда. Нарядись, причешисьможет, и встретишь где-нибудь в саду нашего красавца-принца.
Даже если он и обратит на меня внимание, то все равно уедет рано или поздно.
Плевать. Главное, что пока он здесь, то может решить твои проблемы с деньгами, с лица женщины исчезла улыбка, я не брошу тебя в такой ситуации, но и содержать вечно тоже не смогу, пойми.
Напоминание о трудностях вмиг развеяло все хорошее настроение Агаты. Она признавала, что в словах подруги есть смысл, но отчаянно не хотела соглашаться, что иного выхода нет. Расположение самого лихолесского принца сулило много благ, по крайней мере, на время его пребывания в Медусельде. Но что будет, когда он уедет?
Но обсудить это женщинам не удалось из-за появления служанки Эвиты, сообщившей, что к хозяйке пришел посетитель. Той ничего не оставалось, как накинуть на лицо полупрозрачную вуаль и оставить подругу, пообещав навестить позже.
***
Нет, показывать тебя Леголасу еще нельзя, недовольно буркнул Маршал, да откуда вообще взялся этот проклятый орк?!
Ясное дело, улыбнулась женщина, сев за туалетный столик, обмотался бинтамивот его и пустили в город без досмотра. Наверняка он шел за эльфом от самого Лихолесья. Я слышала, у них там вечная война.
Бродивший по просторной комнате мужчина вдруг резко замер и метнул в собеседницу ненавидящий взгляд. Его побелевшее лицо так ярко выделялось на фоне украшавших комнату гобеленов с красотами Рохана, что казалось почти угрожающим.
Да кто тебя просит рассуждать? крикнул он, найдя повод выплеснуть гнев. Твое делоэто Лесной Принц, но как ты теперь его обольстишь?!
Никак, ответила Эвита, с трудом заставив себя поднять глаза на Маршала, , но ему приглянулась Агата, моя подруга
И что толку? Я не могу ей доверять!
Доверять и не нужно. Она понятия не имеет о наших делах; я посоветую ей, как нужно вести себя и что делать.
Посоветует она, хмыкнул мужчина, усевшись на широкую кровать, застеленную ярким покрывалом цвета спелых вишен, твоя Агата, конечно, не производит впечатление очень сообразительной, но и на полную дуру тоже не похожа.
Вот именно: обычная девушка, попавшая в трудное положение. Если что-то и пойдет не так, ее будет очень просто обвинить в корысти, отведя подозрения от вас.
Глава 1.2. Игра началась
Плотные малиновые шторы надежно скрывали темноту за окном и не выпускали желтое пламя свечей, принуждая его освещать бардак в комнате Агаты. Повсюду, отбрасывая затейливые тени, стояли раскрытые сундуки. На незастеленной кровати лежали яркие ткани, а туалетный столик едва вмещал множество шкатулок с мерцавшими украшениями.
Эвита всегда была неряхой, но сегодня этому было оправдание: слишком внезапно король решил познакомить лихолесского гостя с охотничьими традициями рохиррим. Недавнее происшествие в городе сильно взволновало двор, и Маршал из Волда предложил это развлечение, чтобы сгладить дурное впечатление принца. Хотя в действительности он лишь нашел повод ближе познакомить эльфа с Агатой.
Кроме Леголаса на охоте будет только Маршал из Истэмнета со своей сестрой, говорила Эвита, пытаясь расчесать густые волосы подруги. Но спускавшиеся до лопаток курчавые локоны сильно запутались, а закрывавшая синяк вуаль только мешала.
Госпожа Фрея? отстраненно переспросила Агата, внимательно рассматривая двух служанок у своих ног. Они торопливо подшивали подол узкой терракотовой юбки, для удобства доходившей только до щиколоток. Эвита заказала для нее охотничье платье, но его с трудом успели сшить за такой короткий срок, поэтому мелкие детали пришлось доделывать в последние минуты. И почему ей пришло в голову пригласить меня в свою свиту?
Маршал из Волда попросил госпожу об этом одолжении. Именно он помог ее брату с должностью, поэтому возражать никому и в голову не пришло.
А с чего это твой Маршал так обо мне заботится?
Размечталась, усмехнулась женщина, пальцы которой уже с болели из-за непослушных прядей, его задачаэто веселить принца, а если он захотел веселиться с тобой
Подожди, девушка резко дернулась, выхватывая деревянный гребень, я еще не решила, согласна ли.
На минуту в комнате повисло молчание, прерываемое лишь шепотом служанок, все еще ползавших по бронзовому ковру. Эвита же молча следила за нервными движениями Агаты, которыми она расчесывала жесткие, вьющиеся на концах волосы.
Прошло уже два дня, вкрадчиво сказала шатенка, подобрав небесно-голубую юбку и обойдя подругу, думаешь, Лесной принц будет ждать тебя? Нет. Все дворцовые шлюхи уже с ума сошли, пытаясь к нему подобраться, а ты нос воротишь.
Это мерзко, вздохнула девушка и опустила ресницы, начиная поправлять белоснежные манжеты, выглядывающие из-под обтягивающих рукавов.
Это мерзко, подтвердила ее собеседница, протягивая руки, чтобы расправить воротничок нижней рубашки под треугольным вырезом, , а что делать? То, что мы с тобой оказались здесь, в самом Медусельдеэто уже подарок Валар. Почему бы не использовать его?
Агата не ответила. Она продолжала теребить манжеты, но вряд ли еще видела их, погрузившись в размышления.
Твоя репутация разбита, замуж выйти не можешь, денег тоже нет, не унималась Эвита. А они нужны, если ты и дальше хочешь жить так, как привыкла. Или придется вернуться в поля Волда, чтобы выращивать меарас для кавалериина большее вряд ли придется рассчитывать.
Вы закончили? резко спросила Агата у служанок. Тогда идите!
Она не злилась, просто разнервничалась из-за напоминания о своем положении; ведь дорогие платья, украшения, прислуга и комфорт уже давно стали нормой. Поначалу девушке казалось, что она легко сможет вернуться к прежней жизни и заниматься тем, чему ее научили родителиконеводством.
Воспоминания о длинногривых меарас, их огромных умных глазах и необычной выносливости даже спустя годы озаряли душу. Агате сильно недоставало буйных скачек в высокой траве и ощущения крепких мышц под мягкой шерстью животного. Ветра, бьющего в лицо, путавшего волосы и мысли, дарующего свободу.
Но была здесь и другая, менее приглядная сторона. Например, вездесущий запах навоза и гниющего сена, клещи, начинающие донимать все живое, как только отступали холода. А также долгие часы, проведенные под снегом, дождем или пекущем солнцем в ожидании, когда разродится кобыла или в заботах о больной лошади.
Порой, когда зимние ночи были особенно холодными, все семейство отправлялось ночевать в загон, чтобы теплом своих тел согреть жеребят; огонь мог напугать взрослых животных, и малыши рисковали оказаться затоптанными. Девушка и сейчас помнила, как коченело ее сердце. Как немели руки, которыми она прижимала к себе маленькую лошадку, чья жизнь ценилась выше ее собственной. Помнила чувство, когда колющий мороз проникали в тело, беспощадно сковывал его, мешал думать и оставлял лишь страх.
Страх не проснуться. Или поутру обнаружить родителей замерзшими насмертьтакое часто случалось, но никто в племени не смел отказаться; выживание людей напрямую зависело от того, скольких здоровых меарас они вырастят.
И чем больше Агата пользовалась добротой подруги, тем чаще к ней приходили мысли о том, что дети воспринимают все проще. Возможно, многие сложности из жизни коневодов ей попросту не запомнились. Эти размышления давили, заставляли бояться нищеты и прислушиваться к словам Эвиты, которая уже не раз предлагала выход.
Если эльф будет щедрым, говорила женщина, сунув подруге ларец из малахита и усадив на кровать, возможно, с другими встречаться и не придется. Нужно будет лишь правильное вложение.
Я не уверена, что у меня получится.
Хотя бы попробуй: мой покровитель когда-то был в Ривенделле и уверен, что Лесной принц не оценит нашу охоту, Эвита села рядом и принялась задумчиво перебирать украшения, к тому же, он ведь не зря выбрал в провожатые эту парочкуони кого угодно выведут из себя. Тебе нужно просто улыбаться и быть милой.
Достав из ларца ярко блистающий кулон с изумрудом, она приложила его к груди Агаты, но та отстранилась:
Зачем? Мы же едем на охоту
Вот именнона охоту, улыбнулась женщина и надела украшение на шею девушки, после чего оттянула ее кружевной воротник и игриво скользнула пальцами по изгибам ложбинки, и эта маленькая вещица подскажет нашей белой сороке направление.
Перестань, засмеялась Агата и едва не уронила шкатулку, мы ведь так и не узнали, заинтересует ли его это направление.
Вот видишь, спрыгнув с кровати Эвита подошла к туалетному столику, может, тебе еще и делать ничего не придется. Хотя в случае с эльфом я бы не назвала это везением.
Боюсь, что придется, серьезно произнесла Агата, , но что-то необычное для людей
Ее подруга, высматривающая среди беспорядка нечто, похожее на гребень для волос, замерла. Она будто увидела что-то интересное, а затем резко повернулась и улыбнулась:
Да нет. Поверь, такие слухи было бы невозможно удержать за пределами Леса.
***
Предстоящая охота на лис весьма обрадовала Леголаса; на его родине пауки уже давно уничтожили всю живность, кроме насекомых и птиц. Эльф с удовольствием предвкушал забытое чувство слияния с дикой природой. Возрождение утраченных инстинктов, помогающих отрешиться от всего и самому превратиться в хищника, разуму которого дано отличать только две вещидобычу и опасность. Кажется, уже больше полувека минуло с того дня, когда он в последний раз выслеживал животных среди деревьев Лотлориэна. Когда его верный лук и свора псов загоняли зверя под град стрел или в ловушку, если его мех представлял ценность.