Их мысли, или какое-то безумие, казавшееся ими, начали пожирать мои. Мне казалось, что мой разум разрывает на кусочки рой муравьёв. И затем всего на мгновение инопланетный способ мышления обрёл смысл, и я увидел картинку с их точки зрения - существо, состоящее из когерентного света, колона светящихся энергетических центров, и чистый ужас, стоящий как обелиск перед гончими, разряд ужасающей молнии извивался вокруг его поднятых кулаков, головы и плеч, словно миниатюрная гроза.
Я видел то, что видели они, когда смотрели на меня.
И я чувствовал их страх.
Зимняя мантия взвыла с внезапным голодом, Зимняя сила хлынула в меня, и мороз добрался до каждой поверхности на парковке с треском, напоминающим бассейн, полный камней. Уверенность захлестнула меня, чувство слияния цели, воли, желания и веры - уверенность в том, что именно такие моменты были именно причиной, почему я вообще существовал.
- Изыди! - проревел я и опустил посох, освобождая мою волю.
И внутри огненного кольца, реальность обратилась в ураган призрачной энергии, случайного света и звука, стремительных вспышек света и цвета. Я почувствовал, как гончие подняли свою волю против моей, и их смялась как зачерствевший кукурузный хлеб. Я вырвал их их из их эктоплазменных тел ли отправил их невидимые нематериальные задницы кричать обратно в Пустоту за пределы всего Сущего.
Когти тринадцатого пса были может в восьми дюймах от кончика моего носа, когда энергия взвыла и закрутись в круге, как только изгоняющее заклинание подхватила гончих. Внезапно раздался втягивающий звук, застонавший в ночи вокруг нас, сильная дрожь в воздухе - а затем они просто исчезли.
Так что вместо того, чтобы быть расчленённым тысячефунтовым монстром, тысяча фунтов слизистой эктоплазмы врезалось мне в грудь, мгновенно опрокинув меня на задницу и протащив 15 футов по полу.
Эктоплазма еще двенадцати гончих разлилась по уже потухшему кольцу огня и начала заливать всю парковку.
Эбенизер наклонился, чтобы лечь на бок, затем перекатился на спину, дыша так тяжело, словно только что пробежал вверх по лестница, в то время как грязный поток эктоплазмы глубиной три или четыре дюйма бежал мимо него. Это выглядело как вечеринка на съемках Капли.
Я попытался смахнуть слизь с пальцев, но не преуспел. Вещество было похоже на сопли, но более липкое, и если бы не тот факт, что оно сублимируется и исчезнет примерно через четверть часа, оно бы нанесло серьёзный крон моему гардеробу за эти годы.
Но в этот момент я был покрыт прозрачными желатиновыми соплями.
Мы оба молчали мгновение, пока Эбенизер не прохрипел: - Видишь? И никакой вампир не нужен.
Я посмотрел на старика, уставший от такой траты энергии. Затем я спросил: - Почему вы там сильно ненавидите их, сэр?
Он взглянул на меня и на мгновение задумался. Затем он спросил меня" - Почему ты ненавидел тех вурдалаков, которых убил в лагере Кабум?
Я нахмурился и отвёл взгляд. Я не гордился тем, что сделал в тот день. Но я не был уверен что не поступил бы так всё равно. О том, что эти вурдалаки сделали с паркой детей, которых я помогал учить, было невыносимо даже думать.
Как и о том, как закончили вурдалаки.
Я использовал муравьёв.
Старик вздохнул. Когда я снова посмотрел на него, его глаза были закрыты. Его щёки выглядели впалыми. И у него было выражение безнадёжной усталости, которой я никогда не видел. Когда он заговорил, он не открыл глаз.
- Видишь? Ты знаешь почему. Я ненавижу их, потому что знаю их. Потому что они забрали кого-то у меня.
- Маму? - спросил я.
Его челюсть сжалась.
- Её тоже. То, что ты сделал с Красными было чертовски ужасно, Хосс. Но часть меня, которая знает их, думает, что это лишь хорошее начало. Да поможет мне Бог, иногда я не уверен, что не согласен.
- Вампиром Красной Коллегии становятся, убивая человека. Каждый из них убийца. Белая Коллегия не такая. Они просто такими рождаются. И они не все одинаковые, - сказал я.
- Это игра, в которую они играю очень долгое время, Хосс, - сказал он. "Ты увидишь это сам. Если проживёшь достаточно долго.
Он выдохнул и сел. Затем он поднял свой посох и поднялся на ноги. Его лицо выглядело неправильно. По крайней мере, оно не было пурпурным, но было слишком бледным, его губы, возможно, немного серыми. Его глаза были как у изголодавшегося человека.
- Лучше всего, если мы уйдём с улицы и укроемся где-то, - сказал он. Если у них хватит смекалки и ресурсов, кто бы ни послал этих тварей, он может попытаться снова.
- Нет, сказал я. - Нет, пока вы не расскажите мне что-то обо всех этих вещах со звезднорождённым.
Он пару раз сжал челюсти. Затем он сказал:
- Я говорил тебе. Ты был рождён в правильное время в правильном месте. В результате ты... - Он вздохнул, словно пытаясь найти объяснение. - Твоя жизненная сила резонирует с частотой, которая зеркально противоположна силе Иных. Они не могут забрать твою свободу воли. Они уязвимы перед твоей силой. Чёрт, ты можешь ударить их и они действительно почувствуют боль.
Что ж. Удар в что-то вроде лица заставило ты гончую вздрогнуть на три четверти секунды.
- Давайте считать это планом Б.
- Хорошая идея, - сказал Эбенизер.
Я нахмурился:
- Эти штуки со звезднорождёнными. Это случается всё время?
Старик, казалось, задумался прежде, чем ответить.
- Каждые шестьсот шестьдесят шесть лет.
- Почему? - спросил я его. - Для чего это? Что приближается?
Старик тряхнул головой.
- Урок на сегодня окончен. Я уже сказал больше, чем должен был.
- Подожди минуту, - сказал я.
- Хосс, сказал он тихим голосом, похожим на гранит. - Нет ничего, что ты можешь сделать для того вампира, кроме как пойти на дно вместе с ним. Брось это. - Он закрыл глаза и заговорил сквозь сжатые зубы: - Или я заставлю тебя это бросить.
Я ожидал почувствовать ярость от его слов. Я никогда не реагировал хорошо на авторитарные жесты.
Но я не чувствовал злость.
Только... боль.
- Ты не доверяешь моим суждениям, - сказал я тихо.
- Конечно доверяю, сказал он хмуро. - Но я забочусь о тебе даже больше, и ты завяз по уши в болоте с аллигаторами и ты не думаешь сейчас ясно. - Он отбросил комок эктоплазмы, который грозился попасть ему в глаза. - Ты знаешь меня. Я не хочу делать этого с тобой, Хосс. Не заставляй меня.
Я на мгновение задумался о том, что собираюсь сказать.
Я всегда знал Эбенизера МакКоя как грубого, резкого, жёсткого, бесстрашного и неизменно доброго человека, еще до того, как я узнал, что он мой дедушка
Я хотел рассказать ему о его другом внуке. Но я понимал ту ненависть, которую от чувствует. Я понимал это, потому что и сам это чувствовал. Это было той ненавистью, которые немногие испытывают в развитых странах, ненависть, которая идёт от крови и смерти, когда близких тебя людей ранят и убивают. Застарелая ненависть. Вооружённая. Первобытная.
Если бы кто-то когда-то открыл бы мне, что эти вурдалаки были на самом деле моими потомками, я не знаю как отреагировал бы, за исключением того, что это было бы неразумно и что-нибудь бы сгорело.
Я не мог рассчитывать на моего дедушку. Я мог быть всем, что было нужно моему брату.
- Сэр, - сказал я наконец. - Вы знаете меня. Когда кто-то, о ком забочусь в беде, я пройду через всё, что потребуется, чтобы помочь ему. - Мои следующие слова вышли шёпотом. - Не заставляйте меня проходить через вас, сэр.
Он сузил глаза.
- Думаешь,ты сможешь, Хосс?
- Пока всё хорошо.
- Сказал человек, упавший с тридцатого этажа.
Мы оба застыли на мгновение, роняя эктоплазму, никто из нас не двигался.
- Звёзды и камни, - вздохнул старик в конце концов. - Иди остынь. Подумай об этом. Поспи с этим, - его голос стал твёрже. - Может ты изменишь мнение.
- Может один из нас изменит.
- Один из них, - он выплюнул последнее слово, словно он было сделано из кислоты, - не стоит того, чтобы твоя дочь осталась сиротой.
- Это не о том, кто такие они, - сказал я тихо. - Это он том, кто я. И об примере, который я подаю.
Старик на мгновение уставился на меня, выражение его лица не читалось.
Затем он повернулся и медленно пошел прочь, его плечи поникли, его челюсти сжаты. По пути он исчез за завесой, которая, как и большая часть его магии, была лучше всего, что я мог сделать. Я остался стоять один в пустом гараже.
Я посмотрел на обломки вокруг и закрыл глаза.
Семья усложняла всё.
Проклятье.
Глава 13
- Гончие Тиндалоса реальны, да? - спросил Баттерс. - Странно.
- Что ж. В каком-то значении "реального", - сказал я. - Лавкрафта выгнали из Венатори Умброрум за то, что он возился с исследованиями Общества Туле. Не знаю многих подробностей, но, по-видимому, на самом деле его кишки пожрал вовсе не рак. Это было... что-то более буквальное.
Я сидел за маленьким столиком в кухне квартиры Баттерса. Я снял пыльник и положил обе руки на стол ладонями вверх. Баттерс сидел напротив меня в свободной спортивной одежде. На столе рядом с ним лежал ящик с инструментами санитара, и сейчас он разглядывал мои руки сквозь толстые стекла, которые теперь носил в виде надежно закрепленных спортивных очков.
Баттерс был невысокого роста, лет сорока с небольшим, и стал еще меньше с тех пор, как пришел в форму. Теперь он весь был сделан из канатов. Может быть, пять футов пять дюймов, но если бы он весил больше ста сорока фунтов, я бы съел свой пыльник без соли. Его волосы были темными, вьющимися, неухоженными, но это могло быть причиной моего появления у его двери в нерабочее время.
- Боже, - пробормотал Баттерс, вытирая салфеткой глубокие порезы на моих руках. - У тебя в ранах моторное масло.
- Это проблема?
Он посмотрел на меня сонным, безразличным взглядом.
- Учитывая весь мусор, из которого он состоит, да. Да, это проблема, - он вздохнул. - Надо его удалить. Извини, чувак.
Я кивнул.
- Давай просто покончим с этим.
После этого было примерно двадцать минут воды, раствора Бетадина и щетки с жесткой щетиной, которыми терли рану и область вокруг раны. Могло быть и хуже. Баттерс мог использовать йод. Могло быть и хуже, но и это был вовсе не пикник. Руки очень чувствительны.
Двадцать минут спустя я вспотел и был раздражен, а Баттерс недовольно смотрел на раны.
- Это все, что я могу сделать. Я перевяжу их, но тебе придется менять повязки каждый день и следить, чтоб не появилась инфекция. Но в целях профилактики, пока не получишь неуязвимую кожу, купи перчатки, чтобы защитить руки, Халк.
- Неплохая идея, - сказал я. - Насколько серьезны повреждения?
У меня есть проблема с ощущением боли. Это часть пакета "Зимний Рыцарь". Когда со мной что-то происходит, я вроде как замечаю это, но постоянная боль просто уходит на задний план. Так что плохие вещи могут случаться со мной без моего ведома, если я не использую свою голову.
- Я не думаю, что есть какие-то повреждения в рабочей структуре твоих рук, - сказал Баттерс. - Но человеческое тело на самом деле не создано для переворачивания грузовиков, чувак. Ты... развил что-то типа максимального потенциала для своего роста и телосложения, но твои суставы все еще человеческие суставы. Твои хрящи - это все еще только хрящи, и даже если твое тело действительно залечит повреждения, у него есть точка невозврата. И твои кости все еще просто сделаны из костей. - Он покачал головой. - Серьезно. В один прекрасный день ты попытаешься поднять что-то слишком тяжелое, и даже если мышцы справятся с этим, твои кости и суставы не смогут этого сделать.
- И как это будет выглядеть? - задался я вопросом вслух.
- Несчастный случай на производстве, - сказал Баттерс. Он еще раз тщательно вытер мои руки, а затем начал перевязывать раны. - Окей. Так Белый Совет хочет устроить тебе неприятности. Так что же еще нового?
Баттерс не был в курсе концепции Черного Совета, тайной группы волшебников, которые были туманны и не могли быть идентифицированы с абсолютной уверенностью, работая над целями, которые в лучшем случае казались гнусными. Эту информацию держали в тайне чародеи, посвятившие себя борьбе с ними. Отчасти потому, что у нас было мало веских доказательств о Черном Совете, о том, чего они хотят и кто их члены, а отчасти потому, что плохим парням было бы труднее действовать против нас, если они даже не были уверены, кто их враг.
Баттерс заслуживал доверия, но Черный Совет был чародейской проблемой.
- Точно, - сказал я. - Встретился с новым боссом. Такой же, как и старый.
Баттерс одарил меня взглядом, потому что я не очень хороший шпион, а лгать другу - это не совсем естественно для меня. Но он пожал плечами и пропустил это мимо ушей.
- Окей, - он зевнул. - Когда ты звонил, сказал что-то о проблемах со здоровьем, во множественном числе. Что еще тебя беспокоит?
Я поведал ему о чихе и призывалках.
Его глаза сузились, и он сказал:
- Это же не какая-то шутка, которую ты пытаешься провернуть с новичком в игре? Потому что я вроде как ожидал этого.
- Что? Нет, это бред, - сказала я, изо всех сил стараясь не думать о моей дино-серенаде, которая должна была состояться в его день рождения. - Это настоящая проблема, чувак.
- Ну точно, - сказал Баттерс, снимая резиновые перчатки и начиная прибираться. - Как угодно.
О, из всех сумасшедших вещей, которые случались в моей жизни, я бы никогда не подумал, что мои случайно непроизвольно вызываемые предметы из ничего будут кем-то замечены. Все эти штуки происходят прямо сейчас, и в этот момент Баттер решил отгородиться от меня стеной?
Я опять чихнул. Сильно.
Раздался оглушительный грохот, когда кусок каменной стены, примерно в четыре квадратных фута, приземлился на кухонный пол Баттерса с такой силой, что столы и стулья подпрыгнули на полу. Баттерс взвизгнул и упал навзничь со стула обратным кувырком, который поставил его на ноги прямо рядом с держателем ножа для стейка на стойке. Он схватился за нож прежде, чем я успел подняться на ноги.
Маленький парень. Но быстрый. Рыцарей Меча никогда нельзя недооценивать.
- Бот, - сказал я, неловко вытирая нос рукой, - Бот, теберь ты бидишь?
Баттерс молча смотрел на каменную стену. Затем он вздрогнул, когда она задрожала, стала прозрачной, а затем распалась на галлоны и галлоны эктоплазмы. Сверхъестественный желатин медленно растекался по полу, как тестовая проба для ремейка Капли.
- Окей, - сказал Баттерс. - Так... это просто случилось. - Он посмотрел на эктоплазму, потом на меня и покачал головой. - Твоя жизнь, Гарри. Какого черта?
- Не сбашивай беня, - сказал я. Я плюхнулся на кухонный пол, взял бумажное полотенце и попытался высморкаться. Это была типа проблема. Потребовалось несколько бумажных полотенец, чтобы высморкать всю эктоплазму и начать нормально дышать. - Послушай, я не могу случайно создавать вещи, появляющиеся из ниоткуда.
- Я судмедэксперт, - простонал Баттерс. - Господи, Гарри! Какой-то вирус, который взаимодействует с твоей нервной системой, твоим мозгом или твоим долбаным подсознанием? Это то, с чем надо идти к Мэйо или Джонсу Хопкинсу. Или вообще в школу профессора Ксавье.
- Ни один из этих парней не достаточно странный. А ты достаточно.
Он положил нож обратно и развел руками.
- А. Окей. Это всегда чих?
- Пока что да, - сказал я.
- Тогда сходи за лекарством, которое ты принимаешь, когда у тебя простуда. Может быть, если ты прекратишь чихать, то перестанешь и колдовать.
Я посмотрел прямо на него и сказал, оскорбленно:
- Это я мог и сам решить.
- Странно, - сказал он, - это почти как если бы ты был проклятым взрослым, который мог бы принимать некоторые здравые решения о своем здоровье, если б захотел.
Я показал ему оттопыренный средний палец, безучастно отмечая боль раненой руки.
- А как насчет тошноты? Я чувствую, что застрял на одном из тех аттракционов, где катают по кругу.
- Инфразвук - довольно дикая и неизведанная штука, - сказал Баттерс. - Существует слишком много потенциальных применений оружия и военной связи для него, и это трудноизучаемо, поэтому и нет тонны общедоступных исследований. Но, поскольку Паранет есть Паранет, я нашел некоторых исследователей Бигфутов, которые утверждают, что Бигфут использует его все время, чтобы побудить людей покинуть место его обитания. Тигры и другие крупные хищники тоже используют его как часть рёва. Знаешь все эти истории про мороз по коже у людей, которые слышат тигриный рык? Это инфразвук, воздействующий на парасимпатическую нервную систему.
- Спасибо, что подтвердил, что инфразвук реален и оказывает реальное воздействие на людей, - сказал я, - но я вроде как сам это выяснил. Как мы это исправим?
- По словам этих Бигфутовых ребят, в основном то, что требуется для восстановления, - это крепкий сон. Так что, если ты будешь продолжать обращаться ко мне, как к своему лечащему врачу, вот: прими две таблетки аспирина и позвони мне утром.
Я поморщился.
- Да, выспаться это не вариант, пожалуй.
- Конечно, нет. - Баттерс вздохнул. Он подошел к шкафу, достал пластиковую бутылку и бросил ее мне.
- Противоаллергическое? - скептически спросил я.
- Ты теперь врач? - Баттерс подошел к раковине и налил чашку воды.
- Может, я просто судмедэксперт.
Баттерс окунул палец в воду и щелкнул им в мою сторону, затем осторожно смахнул слизь и поставил чашку на стол передо мной.
- Дифенгидрамин, - сказал он. - Чих обычно вызывает гистаминная реакция. Это антигистаминное средство. Должно помочь. Возьми две.
Я сделал так, как мне было сказано, не произнеся никаких внятных жалоб, тем самым доказав, что я не противный, упрямый тупица, который возмущается любым авторитетом, указывающим ему, что делать. Я имею в виду, что теперь это задокументировано. Так что все решено.
Я услышал тихий звук и посмотрел на дверь в кухню, когда в ней появилась молодая женщина. У Энди были длинные, волнистые рыжие волосы и потрясающие формы. На ней был изумрудно-зеленый махровый халат, который она придерживала запахнутым одной рукой, ее глаза были сонными, и она была, возможно, самым очаровательным оборотнем, которого я знал.
- Уолдо? Что это был за взрыв? Что случилось с полом? О, Гарри, - она еще плотнее запахнула халат и подпоясала его. - Я не знала, что ты здесь.
- Энди, - сказал я. - Прости. Не хотел тебя будить.
Она устало улыбнулась мне.
- Ходят слухи, что всё становится напряженнее.
- Слухи верны, - сказал я. - Хорошо бы тебе поспать как можно дольше, на случай, если ты понадобишься.
- И все же, - запротестовал Баттерс, - ты разбудил меня, как я заметил.
- Для тебя сонное время было вчера, - сказал я. - Сейчас ты мне нужен.
Послышались мягкие шаги, и второй женский голос спросил:
- Все в порядке?
Появилась еще одна молодая женщина, стройная, но сильная, с ногами, как у бегуна на длинные дистанции, в футболке "Мстителей", достаточно большой, чтобы служить ей платьем. У нее были очень тонкие мышиного цвета волосы до плеч, и она щурила свои большие карие глаза из-за отсутствия очков, а на одной стороне узкого лица остались следы от подушки.
- О, - сказала она. - Боже мой. Привет, Гарри. Я, гм, ночую тут. После онлайн-вечеринки. О, ты поранил руки?
- Марси, - сказал я, вероятному второму самому симпатичному оборотню, которого я знал. - Гм, привет. Да, просто попросил старого Дока Баттерса взглянуть и убедиться, что я не аннулировал гарантию.
- Ох, - сказала Марси, - Ох, вижу.
Последовало долгое, неловкое молчание, в котором Баттерс стал достаточно розовым, чтобы рекламировать осведомленность о раке молочной железы, и во время которого Марси смотрела на все в квартире, кроме меня.
- О, да ради Бога, - сказала Энди. - Он взрослый человек, ребята. И я устала. Делай выводы, Гарри. Ты не сильно ошибешься. И я не собираюсь разгребать этот бардак.
Она повернулась, взяла Марси за руку и решительно направилась в спальню. Щеки Марси вспыхнули ярким румянцем, но она пошла с Энди.
Я посмотрел на Баттерса, чьи мочки ушей можно было принять за тамалес, и приподнял бровь.
Маленький парень глубоко вздохнул. Затем он сказал, спокойно и искренно:
- Гарри, подразни меня этим или испорти мне все, и я выбью тебе зубы.
И он сказал это правильно.
Я имею в виду, что есть способ передать вашу искреннюю готовность совершить насилие. Большинство людей, кажется, думают, что это включает в себя много криков и размахивания руками. По-настоящему опасные люди не чувствуют необходимости кричать об этом. Искреннее предупреждение такого рода требует большей уверенности, которая приходит только из опыта.
Баттерс получил Меч только в конце зимы. Он работал на полную катушку всего около месяца. Но я видел, как он сражался с самым страшным и опасным плохим парнем, которого я лично знал - и Баттерс победил.
И вот он стоит передо мной, как ворчливый барсук. Он велел мне отступить и заставил меня захотеть сделать это.
Черт. Малыш совсем меня перерос.
Я поднял руки ладонями вверх в знак мира и сказал:
- Но я оставляю за собой право поговорить с тобой об этом позже.
- О Боже, неужели нельзя без этого?- Сказал Баттерс. Он пошел рыться в холодильнике, беспокойный и неуютный, как школьник, застигнутый с журналами для взрослых. - Мы вроде как держим это в секрете.
- В секрете, хах?
- Слушай, - жалобно сказал он, - я, честно говоря, не совсем понимаю, как это случилось, и никому не позволю все испортить.
- Баттерс, - сказал я. Я подождал, пока он повернется и посмотрит на меня. - Это же не ты сидишь у меня на кухне и не просишь меня о помощи. Я почти уверен, что ты можешь сам делать выбор в своей собственной проклятой жизни. А в моем доме слишком много стекла, чтобы бросать в кого-то камни.
Его глаза изучали мое лицо какое-то мгновение, прежде чем напряжение покинуло его.
- Да. Да, хорошо. Извини, чувак.
- Не за что извиняться, - сказал я. Я оглянулся туда, где исчезли женщины, и открыл рот. Затем я задумчиво провел языком по зубам и закрыл рот.
Честно говоря, это действительно поразительно, как много проблем это позволяет избежать. Я должен задуматься, чтобы делать это почаще.
- Ну, - сказал Баттерс тоном человека, возвращающегося к делу. - Паранет послал предварительное предупреждение. Каждый, кто что-то увидит, сообщит об этом. Как насчет некоторых деталей?
Я кивнул и рассказал ему, что происходит с Соглашением наций и их мирными переговорами, и что случилось с Томасом.
Он слушал, и выражение его лица становилось все более озабоченным.
- Это звучит, гм, как будто это может стать интереснее.
Что-то в его тоне заставило меня поднять на него глаза.
- А?
- Саня в городе, - объяснил Баттерс. - В отеле рядом с аэропортом. Он как раз пересаживался через аэропорт О'Хара, но его рейс задержали. Семь раз.
В настоящее время во всем мире действовали два Рыцаря. Двое. И Рыцари Меча (или Креста, в зависимости от того, как вы смотрите на их профессиональные приоритеты), как правило, появлялись там, где они были нужны больше всего, всегда по чистой случайности. На самом деле совпадение было настолько чертовски чистым, что в основном говорило мне, что это не так. У меня сомнительные отношения с Богом - но, судя по времени появления Рыцарей, которых Он спонсировал, Он был бы чертовски хорошим туристическим агентом.
- А, - сказал я. - Хм. Может быть, Саня заедет на пару дней. Вы, ребята, могли бы обменяться рыцарскими историями или еще чем-нибудь.
Баттерс натянуто улыбнулся мне.
- Точно. Чем я могу тебе помочь?
Я покачал головой.
- Я уже понял, что вы, ребята, появляетесь именно там, где вас хочет видеть Всевышний, и я, вероятно, достаточно умен, чтобы не пихать никого локтями. Так что все зависит от тебя. Как думаешь, где ты сделаешь больше всего хорошего?
Он посмотрел на меня с минуту.
- Я беспокоюсь о людях Паранета, - тихо сказал он.
Магический талант, как и все остальное - не все получают одинаковое количество. Есть такие люди, как я, которые могут использовать силы Вселенной, как если бы они были их личными игрушками. И потом, есть люди, которые, будучи одаренными, просто не могут сделать так много. У неимущих магического мира было незавидное положение в жизни - они знали о мире паранормальных явлений, но не обладали достаточной личной силой, чтобы влиять на него.
Во всяком случае, до Паранета. Использование Интернета сделало для неимущих нечто такое, чего раньше никто не делал - оно объединило их. Встречи с людьми, дружба, координация действий - все это стало более возможно делать в относительной безопасности, и это создало нечто столь же мощное, как и огромный врожденный магический талант: сообщество. В наши дни сверхъестественным хищникам все меньше и меньше везло в борьбе с неимущими, поскольку они координировали свои действия, сообщали друг другу о возможных угрозах - и объединяли свои индивидуально невыразительные таланты в скоординированные усилия, которые делали их, в некотором смысле, почти такими же сильными, как и сами чародеи.
Но хотя они и собрали достаточно сил, чтобы держать паразитов на расстоянии, они все еще не могли противостоять шторму, подобному тому, что назревал.
- Согласен, - тихо сказал я. - И они знают тебя. Доверяют тебе. Работай с ними. Соберите все разведданные, какие сможете, и согласуйте их с Мерфи.
- А как же Томас? - Баттерс не знал, что Томас был моим братом, но он знал, что он был союзником, с которым мы сражались слишком много раз, чтобы думать о том, чтобы оставить его позади.
- Я над этим как раз работаю, - ответил я. - Возможно, дипломатическое решение - самое лучшее.
Баттерс поскользнулся на слизи и чуть не упал на задницу. Вместо этого он ухватился за столешницу и приподнялся. Затем он пристально посмотрел на меня, сдерживая улыбку, и сказал:
- Кто ты и что ты сделал с Гарри Дрезденом?
Я сердито посмотрел на него и встал, стараясь сохранить равновесие среди эктоплазмы на полу. Оно уже сублимировалась. Может быть, половина уже исчезла. Я снова влез в свой пыльник.
- Я не предпочитаю взрывать и сжигать все дотла. Это как-то само собой получается.
Баттерс кивнул.
- Каков твой следующий шаг?
- Дипломатия, - сказал я. - С вампирской королевой.
- Ты ведь не собираешься идти в шато один?
Шато Рейт был штаб-квартирой Белой Коллегии в этих местах.
- Точно.
Баттерс вздохнул.
- Я возьму свою сумку.
- Не надо, - сказал я ему. - Мэб и Лара заключили сделку, и Мэб ясно дала понять, что Ларе можно, а что нельзя. Она будет вести себя хорошо.
Баттерс нахмурился.
- Ты уверен?
Я кивнул.
- Отдохни немного. Возможно, ты действительно понадобишься мне в ближайшие дни.
Он перевел взгляд с меня на спальню, его совесть боролась со всем остальным.
- Окей, - наконец сказал он. - Удачи, Гарри.
- У меня только одна удача, - я кивком поблагодарил Баттерса, схватил посох и отправился навестить Лару Рейт.
Глава 14
Поместье Рейт находится примерно в часе езды к северу от города, в сельской местности, где ближайший сосед слишком далеко, чтобы услышать ваш крик. Место окружено чащей старых огромных деревьев, в основном дубов, которые выглядят так, как будто они были пересажены из Шервудского леса.
Черт, учитывая, сколько денег и власти было у Белой Коллегии, возможно, так оно и было.
Подъехав к воротам поместья на Монстромобиле, я обнаружил, что их охраняет полдюжины мужчин в полном тактическом снаряжении и бронежилетах. Они вовсе не шутили. Когда я остановил машину, пятеро мужчин направили на меня автоматы, а один подошел к машине. Его спина была напряжена, плечи расправлены, манеры расслаблены. Свою личную охрану Лара набирала почти исключительно из бывших военных, в основном морских пехотинцев.
Мужчина, подошедший к моей машине, обладал солидной смесью худощавого атлетизма молодости и обветренных граней опыта. Он даже не потрудился дружелюбно улыбнуться. Я уже сталкивался с ним раньше. Его звали Райли.
- Чем могу помочь, сэр?
- Выглядят как АРсы, - сказал я. Я прищурился, глядя на направленное на меня оружие. - Но с реально большими стволами. Беовульфы?
Райли пожал плечами.
- Чем могу помочь?
- Я должен встретиться с мисс Рейт, - сказал я.
- Территория закрыта на ночь.
Я посмотрел на него и положил руку на стекло, удобно откинувшись на спинку сиденья. Лара не нанимала болванов, так что я имел дело с профессионалом. В большинстве случаев, когда случалось что-то подобное, я обычно реагировал... неблагоприятно. Но я был здесь, чтобы говорить о дипломатическом решении. Я был в некотором роде новичком в этом, но мне казалось, что взрывать вещи и стучать задницей людей Лары по чайнику, вероятно, не будет удачным началом.
И кроме того. Я был готов поспорить, что у остальных пяти или шести парней, которых я сейчас не видел, есть ракетница или что-то в этом роде, и мне не нужно еще добавлять взрыв к моему списку проблем.
Поэтому я улыбнулся охраннику и сказал: