Тем временем со своей парящей в воздухе сцены заговорил «Райен»:
Сториан был хранителем равновесия в наших Лесах. Пером, которому мы верили, Пером, рассказывавшим истории, которые двигали наш мир вперёд. Так было до тех пор, пока Сториан навеки не опозорил себя ложью. Вы, конечно же, помните, как он называл «королём» Тедроса. Тедроса, который оказался трусом, мошенником, змеем. Тедрос больше не король, что бы ни говорил о нём Сториан. Теперь вы знаете правду и понимаете, что случается, когда мы даём Сториану полную свободу действий, отпускаем вожжи. Тогда мы становимся уязвимыми и беззащитными, теряем контроль над происходящим. Тогда нам подсовывают ложных кумиров, фальшивых идолов. Но Сториану не позволено будет впредь определять наше будущее, творить нашу судьбу. Наше будущее должно определяться волей Человека, способного прославить каждого из нас. Каждого. И сегодня вечером Человек становится Пером. Моим Пером. Я буду писать истории будущего. Я стану награждать тех, кто по праву заслуживает этого, и карать тех, кто должен быть наказан. Теперь сила Пера со мной, а это значит, что она отныне с людьми. С вами!
Под дружный рёв толпы Перо Львиная голова поднялось высоко в небо, засияв ярче, чем Полярная звезда. Софи вновь захлопала в ладоши, хотя взгляд её оставался по-прежнему пустым, ничего не выражающим.
Король крепче прижал её к себе и продолжил:
Но до тех пор, пока Сториан существует, он продолжает таить угрозу для всех нас. Дайте ему силу, и он вновь начнёт вводить всех в заблуждение. Создаст новых Тедросов и преступников, подобных ему. Вот почему мы должны не просто отказаться от Сториана. Мы должны уничтожить его. Все королевства Бескрайних лесов уже отреклись от веры в старое Перо. Все, кроме одного. Сегодня эту связь разрывает последнее, сотое королевство, и пусть это станет прелюдией к нашей свадьбе. Последнее кольцо сгорит, и вся сила Пера, вся его власть над судьбой людей перейдёт ко мне. Сегодня вы получите не только новую королеву, тут его глаза яростно сверкнули в темноте. Сегодняшний вечер явит вам Единственного истинного короля!
Из острого кончика Львиной гривы вырвался сгусток голубого пламениогненный шар сначала взмыл высоко в небо, затем резко спланировал вниз, пронёсся над головами зрителей и замер, повиснув перед строем охранников Камелота. Стоявший рядом с Кеем закованный в доспехи солдат сделал шаг вперёд. Голубые отсветы огня осветили морщинки вокруг его алчных глаз и выбивающиеся из-под шлема неопрятные грязные пряди волос. Внимательный читатель сразу догадался бы, что этот человек вовсе не охранник. Это был Берти! Да-да, бывший помощник Шерифа из Ноттингема, ставший теперь хранителем его кольца. В своих руках Берти держал чёрную бархатную подушечку, на которой лежало то самое кольцо, и отблески пламени играли на покрытой гравировкой стали.
Знаете, даже здесь и сейчас я продолжаю ощущать жар того пламени.
Толпа постепенно притихла, чувствуя величие наступившего момента, осознав, что с этой минуты все они тоже клянутся в верности Человеку, признают его волю над собой. Софи, казалось, на время вышла из своего оцепенения, словно проснулось, пробилось наружу какое-то спрятанное глубоко-глубоко в её памяти воспоминание.
Последняя частица силы Сториана, объявил король, указывая на кольцо Берти. Последняя нить, связывающая Человека и Перо.
Берти вышел вперёд, остановился, не сводя глаз с короля.
«Райен» кивнул.
Моя душа в ужасе замерла.
Старый друг Шерифа повернул ладонь, и кольцо Ноттингема упало в пылающий голубым огнём шар.
Крак! Шшшш! Хлоп!
Кольцо бесследно исчезло.
Я лишился голоса, я лишился всего, я мог теперь лишь чуть слышно шептать.
И тут впервые за всё время лицо короля смягчилось, его властное выражение сменилось глубокой задумчивостью.
Я клянусь с помощью моего Пера описывать эти Леса такими, какими они должны стать. Дам истории каждого из вас тот конец, которого он заслуживает. Его взгляд остановился на декане Брунгильде, выхватил её из толпы. Включая меня самого.
Райен. Декан прикрыла глаза и потянулась ближе к королю, чувствуя бегущий у неё по спине холодок.
Он вас увидел! лихорадочно забормотал Арджун, хватая декана за руку. Райен вас помнит!
Декан на секунду отвлеклась, а когда вновь обернулась к королю, тот уже обращался к своей невесте.
Колец больше не осталось. Как не осталось больше клятв, которые следует приносить, сказал он, прикасаясь ладонью к щеке Софи. Кроме одной.
Он медленно поднял взгляд.
На кончике Львиной гривы появились и соскользнули вниз два золотых кольца.
Одно плавно опустилось на ладонь королю.
Второе на ладонь его невесты. Перо Львиная грива ещё ярче засверкало в небесвидетель бракосочетания, алтарь и Грааль в одном лице.
Этим кольцом я обручаюсь с тобой, сказал король, надевая кольцо на палец Софи.
Оставшаяся у меня сила иссякала на глазах, слова с трудом ложились на страницу, следующего удара им было уже не пережить.
Софи неотрывно смотрела в глаза «Райена».
Этим кольцом я обручаюсь с тобой, лишённым выражения голосом повторила она и, не колеблясь, надела кольцо на его палец.
В таком случае властью ПераЧеловеческого Пера, произнёс жених, я прошу Львиную гриву скрепить узы нашего брака. Объявить Софи моей королевой. И провозгласить меня, Райена из Камелота, Единственным истинным королём этих Лесов!
Перо Львиная грива разгоралось всё ярче и ярче, впитывая утраченную мной силу. Внезапно оно ожило, стало мной, передало украденные у меня силы в руки этого короля. На ночном небе его Перо нарисовало корону для королевы, пять украшенных алмазами лент, увенчанных кольцом из королевских лилий
Внезапно нарисованная корона по воле короля сделалась настоящей, сделанной из золота и алмазов, и опустилась на голову Софи. Софи прикоснулась к короне, на её руках заиграли ослепительные отблески алмазных граней. Мимо пронёсся какой-то странный пузырь света, и Софи, повернув голову, какое-то время провожала его глазами, пока не вспомнила о том, на чём должна была сосредоточитьсяна толпе, скандирующей её имя на почти завершившейся церемонии бракосочетания с королём
А внимание самого короля было сейчас целиком приковано к Перуожившему, заигравшему сотней язычков пламени. Глаза короля торжествующе светились.
Кольца были уничтожены.
Королева получила корону.
Пророчество полностью сбылось.
Подняв вверх руки, король протянул руки к Львиной гриве, к Перу, ради которого он грабил, предавал и убивал, к Перу, которое могло теперь сделать явью любые его мечты и желания. Король взял Перо в руки, впитывая в себя его силы, его бессмертие, и из его горла вырвался дикий, улетевший в небо рёв, но тут
Перо внезапно погасло, вновь стало лишь холодным куском металла в руках короля.
Исчезла с головы Софи надетая на неё корона.
И корона с головы самого короля исчезла тоже.
И обручальные кольца исчезли, словно и не было их никогда.
В саду замерла потрясённая до глубины души толпа.
Софи вышла из оцепенения и уставилась на жениха.
«Райен» застыл на месте, до боли стиснув зубы.
А я здесь, в башне моей Школы, почувствовал тепло, согревшее мою остывающую сталь.
Ну, вы же сами знаете, что одно кольцо всё ещё оставалось, не так ли?
Кольцо, которое предотвратило полный переход моих сил в чужие руки. Кольцо, о котором не знал этот король.
И оно находилось ближе, чем он мог предположить.
Теперь последний лебедь на моей стали начал расправлять свои крыльявсё сильнее, сильнее, словно стремясь заменить одним собой всех других, погибших в огне лебедей, заменить все остальные, отказавшиеся от своих колец, королевства.
Небо над замком Камелот пронзила серебряная молния, ударила в статую Райена, и вниз посыпались обломки ледяной сцены. Люди в толпе завопили, пригнулись, прикрывая головы
Замёрзший пруд грохнулся на землю, от удара жених и невеста разлетелись в разные стороны. Вслед за ними в зевак полетели осколки льда.
Берегись! крикнул Кей, бросаясь к Софи, чтобы прикрыть её своим телом
Остатки статуи Райена с грохотом рухнули на землю у них за спиной, моментально превратившись в груду мусора.
А затем всё замерло, всё затихло в королевском саду, наполнившемся запахом льда и огня.
Затем зрителивзрослые, дети и самые разные создания Лесовмедленно начали выползать из своих укрытий.
Кей приподнял голову. Софи, свернувшись калачиком, лежала под ним, взгляд у неё был диким, как у человека, который не помнит, кто он такой, и не понимает, как он здесь оказался. Она посмотрела на короля, лежавшего ничком возле того, что осталось от его статуи, сжимая в руке Львиную гриву. Увидев «Райена», Софи сосредоточенно нахмурилась, но
Но тут у короля с пояса сам собой сорвался Экскалибурмеч ракетой взмыл в воздух, пролетел высоко над замком, сверкнул кончиком не хуже, чем Перо, а затем вернулся, ринулся вниз и глубоко вонзился в оставшуюся от королевской статуи груду мусора. Теперь Экскалибур стал напоминать стоящий на чьей-то могиле крест. Пока король и его принцесса следили за перемещениями меча, вокруг них самих постепенно начала скапливаться толпа, в ужасе онемевшая и застывшая на месте, когда в небе вдруг появился и с похожим на орудийный выстрел треском развернулся пергаментный свиток, покрытый выцветшими от времени строчками и скреплённый государственной печатью Камелота.
Полная Луна осветила свиток молочно-серебристыми лучами, и с неба раздался грозный, громовой голос короля Артура:
Первое испытание было пройдено.
Экскалибур был вытащен из камня.
Был назван новый король.
Но на корону претендуют двое.
Меч возвращается в камень, потому что истинным королём может стать только один из них.
Кто именно?
У будущего, которое я видел, есть много вариантов
Поэтому, согласно моей воле, никто не может быть объявлен новым королём до тех пор, пока не закончится всё испытание.
Турнир королей.
Три теста.
Три вопроса, на которые нужно найти ответ.
Гонка до самого финиша.
Моё последнее коронационное испытание.
Экскалибур коронует победителя, и он же отсечёт голову проигравшему.
Первое испытание начинается. Приготовьтесь
Свиток рассыпался и исчез, словно пыль на ветру. Рукоять намертво застывшего в каменной груде меча блестела в лунном свете.
Новый алтарь.
И новый Грааль.
Над садом повисла звенящая тишина. Зрителизнакомые и незнакомые друг с другомошеломлённо переглядывались, не зная, что сказать. Ученики из Дома Арбед смотрели на своего декана, но и у неё не было слов. Лишились дара речи и приехавшие на торжество правители королевствимператрица из Путси, королевы из Махадевы и Жан-Жоли, короли из Фоксвуда, с Кровавого ручья и многие другие. Все они стояли посреди осколков льда, не в силах поверить тому, что только что услышали своими собственными ушами. Даже отсутствующий взгляд Софи исчез, она прищурилась, её душа всё сильнее, всё неудержимее рвалась наружу из темницы, в которую была заточена
А затем все они увидели завозившуюся, поднявшуюся с земли фигуру, принявшуюся карабкаться по склону каменной груды. Это был корольгрязный, лишившийся короны, с зажатым в руке холодным Пером Львиная голова, с пылающими от гнева и унижения щеками. Забравшись на вершину, он ухватился свободной рукой за рукоять Экскалибура и со всей силой потянул.
Меч не шелохнулся.
Король спрятал Перо за пазуху, потянул меч теперь уже обеими руками, но результат оказался тем же. На лбу у короля выступили капли пота. Он поднял глаза к небу, с которого совсем недавно раздавался голос короля Артура
Два короля? с издёвкой бросил он. Два короля? Что это ещё за грязные фокусы? Я вытащил Экскалибур из камня. Я король! Я! Кто смеет бросить мне вызов? Кто этот второй?
Неведомо откуда прилетел водянистый шар, с ходу врезался в короля. Следом явился второй шар, и вместе они свалили короля с вершины каменной груды. После этого шары начали раздуваться, и всё больше становились спрятанные внутри них фигурки. Достигнув нормальных человеческих размеров, они вытянули руки, прорвали оболочку шаров и вышли наружу. Тедрос в облепившей его мускулистую грудь влажной рубашке встал на вершине каменной груды, рядом с нимего принцесса.
Я этот второй, объявил Тедрос. А грязные фокусы Для начала мне очень интересно было бы узнать, как вообще мог попасть этот меч в руки Змея.
Затем сын Артура поднял свою руку вверх, и у него на пальце в лунном свете блеснуло стальное кольцо.
Последнее из ста колец цело, оно не уничтожено. И это кольцо Камелота. Кольцо моего отца, голос Тедроса окреп и громом раздавался сейчас над всеми окрестностями замка. Я наследник Артура. Я король.
Жители Лесов затаили дыхание, нерешительно переводя взгляд с одного короля на другого и обратно. Софи тоже не двигалась с места, хотя её тело рвалось побежать к своему жениху своему королю. Стоя на коленях посреди раздавленных роз, она посмотрела на Кея, и у него был такой же странный взгляд, как тогда, в замке, когда он сопровождал её на пресс-конференцию. Затем Софи медленно подняла глаза на стоящего на вершине каменной груды Тедроса. Кей знал этого парня и она она тоже его знала
Ты слышал слова короля, сказал Тедрос, глядя сверху вниз на своего соперника. Экскалибур возвратился в камень. Корона тебе больше не принадлежит, отрезал он. Три испытания. Меч коронует победителя. Игры закончились. Больше никакого обмана и лжи И пусть турнир королей начнётся.
Лёжа на животе, «Райен» уставился на принца, и в его лице на мгновение что-то дрогнуло. Промелькнул страх.
Промелькнул и тут же исчез.
Убей его, приказал король, обращаясь к Кею.
Взгляд Кея стал жёстким, неумолимым. Вместе со своими пиратами капитан гвардии бросился к Тедросу, но надетое на палец принца кольцо вспыхнуло, и вокруг принца появился защитный шар, укрывший его внутри.
Хватай Софи! крикнул Тедрос Агате.
Но Агата и так уже упорхнула, подлетела к лучшей подруге и заключила Софи в объятия. Белое платье, чёрное платьеони слились вместе, словно два лебедя. Встретились две пары глазтёмные, как ночь, и светлые, как вода. Подруги смотрели друг на друга и не могли оторваться. Две половинки единого целого, как Добро и Зло, Парень и Девушка, Старость и Юность, Правда и Ложь, Прошлое и Будущееони навечно, неразрывно были связаны между собой. Софи ахнула, её щёки порозовели, зажёгся огонь в глазах
Зажёгся и тут же погасрезко, мгновенно, словно кто-то захлопнул приоткрывшуюся дверцу. Софи схватила Агату и повалила на землю.
Приподняв голову, Агата увидела на лестнице позади Софи двух сестёр Мистральразмахивая руками, они, словно марионеткой, управляли движениями её подруги. Софи подхватила с земли острый, как кинжал, осколок льда. Сёстры Мистраль, ухмыляясь, взмахнули ладонями. Софи набросилась на Агату, занесла ледяной клинок, целясь им в сердце лучшей подруги, но
Но он застрял в упругой водяной стенке, всего лишь на какой-то волосок разминувшись с сердцем Агаты.
Какое-то очень короткое время Агата слышала только гулкое, частое биение своего сердца. Затем почувствовала на плече оттащившую её назад руку принца, поняла, что они оба находятся под защитой созданного рыбками желания пузыря, в полумраке которого, словно талисман, поблёскивает кольцо короля Артура. Позади пузыря открылся портал, показались серые воды озера его просторные заснеженные берега и три тёмные тени в отдалении на этом белом фоне.
Однако Тедрос по-прежнему не сводил взгляд с Софи. Сквозь прозрачную стенку пузыря он видел, как она, словно дикий зверь, оскалила зубы и всё била, била зажатым в кулаке ледяным кинжалом по водянистому шару, но если и оставила в нём трещинку, так шириной с волосок, не больше.
«Райен» подошёл к Софи сзади, мягко обнял, остановил руку принцессы. Софи обернулась, и взгляд её наполнился любовьюбедная девочка целиком и полностью находилась под влиянием его чар.
Что ты с ней сделал? Чудовище! воскликнула Агата, по щекам которой катились слёзы. Монстр! Что ты сделал с моей подругой?
Монстр её слова проигнорировал, он не сводил своих глаз с Тедроса. На свадебном мундире «Райена» зашевелился крохотный ским, которого невозможно было разглядеть никому из зрителей, и скользнул в проделанную Софи трещинку