Он подхватил свою дремавшую шляпу и разбудил ее (шляпа немедленно выплюнула из себя фонтанчик радужных блесток), соскочил с облака и моментально исчез в темноте.
Тедрос прошелся по шелковистым белым волокнам облака и оказался рядом с Агатой. Она плакала, уткнувшись в ладони. Тедрос с нежностью приобнял ее.
Я люблю тебя, Агата, сказал он. Какие бы глупости я ни натворил, это ничто не изменит.
Я смогла заставить себя написать только одно письмо, для Эстер, но оно вышло лживым от начала и до конца. Я не хотела, чтобы кто-нибудь узнал, как ты ко мне теперь относишься, всхлипнула Агата. Вот почему я не смогла написать еще кому-нибудь, спросить, как у них идут дела с дипломным заданием. Так продолжалось целых шесть месяцев, из-за тебя я с каждым днем чувствовала себя все более одинокой.
Я не хотел, чтобы ты волновалась из-за меня виновато сказал Тедрос.
Этим ты заставил меня волноваться еще сильнее.
Говорю тебе, я сглупил.
Сглупил, согласилась Агата. Пень стоеросовый. С глазами.
Пень, согласился Тедрос. А может, еще глупее.
Глупее, чем злобные зомби Рафала, у которых вообще мозгов не было.
Не уверен, что готов с этим согласи
Это не вопрос!
Тедрос улыбнулся, закатил глаза, как зомби, и в шутку сделал вид, что кусает Агату за шею. Агата хихикнула, оттолкнула его от себя, а потом тут же придвинулась назад и обняла.
Знаешь, я даже слегка удивлен, что Софи все еще жива, ведь она продолжает писать тебе письма, сказал Тедрос. Честно говоря, я думал, что Доуви давно уже превратила ее в какую-нибудь тыкву.
Не уверена, что феям-крестным позволяется проделывать такие злые штучки, заметила Агата.
Но было бы неплохо!
Агата рассмеялась. Как же давно Тедрос не слышал этого чудесного, с легкой хрипотцой смеха! Он еще крепче прижал ее к себе.
Из писем Софи следует, что Доуви совсем расклеилась, сказала Агата, и вообще в панике, потому что Софи сделала Зло таким популярным и модным, что теперь каждый всегдашник-первокурсник мечтает перевестись в школу Зла.
Думаешь, все может быть еще более серьезно?
Уверена в одном: Доуви сейчас не до популярности Софи, у нее забот полон рот с нашими одноклассниками, которые терпят бедствие на своих дипломных заданиях. Ты же сам слышал, что сказал Мерлин. Деканы несут ответственность за всех выпускников, которых отправляют на задания, особенно при нынешнем положении дел, когда в школе нет директора.
А Софи ничего обо всем этом в своих письмах не упоминала? Она ведь тоже декан.
Не упоминала. И это очень странно, ты не находишь? сказала Агата. Что же такого может происходить в Лесах, чтобы Доуви начала паниковать?
И чтобы Мерлин настолько встревожился, добавил Тедрос.
И почему это должно каким-то образом быть связано с тем, что ты никак не можешь вытащить застрявший отцовский меч?
Тедрос отвернулся и нахмурился, чувствуя, как напряглась и сидевшая рядом с ним Агата, поняв, что напрасно она сказала про меч. Разговаривать с ней об Экскалибуре Тедрос не желал, и не только потому, что такой разговор заставил бы его вновь почувствовать себя неудачником, «недокоролем». Еще меньше ему хотелось, чтобы Агата начала жалеть его.
Знаешь, а я до сих пор все пытаюсь представить, как выглядел бы Ланс, если бы Мерлин превратил его в девушку, резко сменила тему разговора Агата, пытаясь замять неловкость.
Мерлин ни за что не превратит его в девушку, вздохнул Тедрос. Из Ланса получилась бы такая страхолюдина, какую любой навсегда запомнит с первого взгляда. Нет, такая маскировочка не прошла бы.
Ты тоже не был красавицей, когда тебя в Эссу превратили!
А не мне ли вслед на каждом шагу свистели парни, чтобы я обратил на них внимание?
Это были неправильные парни. Из тех, кто любит неуклюжих, грубых и агрессивных девушек. И с волосатыми ногами.
Ты просто ревнуешь.
Послушай, если тебе так сильно понравилось быть девушкой, может быть, ты возьмешь на себя подготовку к свадьбе? подколола его Агата.
Жаль тебя огорчать, но каждый должен заниматься своим делом, ответил Тедрос. Новый корольналаживать управление страной, его принцессаготовить свадьбу. И чем больше я об этом думаю, тем сильнее убеждаюсь, что старинные традициивещь очень даже мудрая и их обязательно нужно соблюдать. Вот смотри, как все правильно получается. Я родился и вырос в Камелоте. Здесь меня знает каждый. Мне нужно лишь доказать, что я смогу править родным королевством не хуже моего отца. С другой стороны, тебя не знает здесь никто. Таким образом, подготовка к свадьбеэто что-то вроде твоей коронации.
И я очень хочу с честью выдержать это испытание. Не для себя, но ради нас обоих. Хотя я охотнее стала бы помогать тебе, честно призналась Агата.
Помогать в чем? пожал плечами Тедрос. Будешь вести с другими королевствами переговоры о наших долгах, которые нам еще сотню лет придется выплачивать? Или поможешь мне отыскать золото, которое выкачали из казны правившие до меня советницы? Сумеешь навести в стране порядок, положить конец воровству и разбоям? Поможешь извести нищету?
Охотно помогу тебе в любом деле, ответила Агата. Я же понимаю, в каком ты сейчас сложном положении
Нет, не понимаешь, возразил он. Ты не знаешь, как это тяжеловидеть, как твое любимое королевство повернулось спиной к Добру!
Думаешь, намного легче видеть, как поворачивается к тебе спиной твой любимый человек? спросила Агата.
Тедрос промолчал.
Когда же он наконец поднял на Агату глаза, в них блестели слезы:
Ты на самом деле хочешь мне помочь, Агата? Тогда подскажи, как мне вытащить Экскалибур из того проклятого камня. Научи, как мне пройти испытание, которое завещал мне отец! Он совершенно по-мальчишески шмыгнул носом и продолжил: Как ты думаешь, почему я избегал тебя в последнее время? Потому что знал, что это произойдет, что я сломаюсь и буду просить твоей помощи. И тем самым признаю, что не смог самостоятельно справиться со своим заданием, что безнадежно провалил свой экзамен на звание короля. Возможно, Мерлин прав. Возможно, меч действительно не хочет, чтобы я стал королем. Ни сейчас. Ни потом.
Агата прильнула щекой к плечу Тедроса и тихо спросила:
А кто сказал, что хороший король не может принять чью-то помощь, если она ему очень нужна?
От этих слов словно обрушилась защитная стена, которую выстроил внутри себя Тедрос, и долго сдерживаемые чувства бурным потоком хлынули наружу. Теперь Тедрос недоумевал, не мог поверить, что так долго таился от Агатыединственного близкого ему человека, который действительно понимал его!
Он приходит ко мне во сне, мой отец, заговорил Тедрос. Приходит и смотрит на меня так, словно знает, что я провалил свое испытание. Он имеет ко всему этому какое-то отношение, только я никак не могу понять, какое именно.
Агата не слушалане слышала, что говорит Тедрос, она думала только о том, чем и как может помочь ему.
Давай еще раз попробуем во всем разобраться, сказала она. Итак, у Мерлина есть две теории. Либо меч хочет, чтобы ты доказал свое право быть королем, либо есть кто-то, кто способен держать меч под своим контролем и при этом не хочет, чтобы ты был королем. В любом случае твои ежедневные попытки вытащить меч не имеют никакого смысла.
Болтовня на облаке тоже не решит проблем, сказал Тедрос, выпрямляя спину.
Ты забываешь о самой важной вещи из всего того, что сказал Мерлин: трещит по швам не только наше с тобой испытание. Весь наш класс терпит бедствие на дипломных заданиях.
И это связано со странными нападениями, которые начались по всем Бескрайним лесам, кивнул Тедрос. Так ты считаешь, что тот, кто не дает нам справиться с заданием, мешает и нашим одноклассникам?
Возможно, две теории Мерлинаэто на самом деле одна общая теория, продолжала Агата. Король Камелота считается защитником всех Лесов. Если приключается какая-то беда, онто есть тыдолжен идти и во всем разобраться. Выяснить, чтоили ктонарушает покой в Лесах. Возможно, только после этого ты сможешь вытащить Экскалибур из камня. Возможно, это и есть твое настоящее испытание.
Огоньки в глазах Тедроса радостно вспыхнули, но тут же погасли:
Агата, король не может в такой момент покинуть свою страну, свой народ и отправиться на поиски в Леса. Ты же знаешь, какое шаткое у меня положение. Ведь неизвестно, как долго меня не будет и что здесь случится за время моего отсутствия. Вспомни, во что превратился Камелот, пока я был в школе. Хаос, полнейший развал. Мое правление началось не лучшим образом, но если в Лесах со мной случится что-то плохое, то власть в Камелоте снова попадет не в те руки. И на этот раз, быть может, навсегда. Нет, покачал он головой, не могу я уехать.
Зато я могу, спокойно сказала Агата.
Агата, я просил тебя помочь, а не проходить испытание вместо меня, раздраженно сказал Тедрос. Ты же слышала, что сказал Мерлин. Это не твое задание, а мое.
А мое заданиебыть твоей королевой. Для королевы важнее помочь королю закрепиться на троне, чем выбирать глазурь для свадебного торта. Все, что мне нужно для того, чтобы отправиться в путешествие, это несколько надежных, преданных рыцарей. А сюда в любой момент может возвратиться Чеддик с новой командой для твоего Круглого стола
Он уже несколько недель не отвечает на мои письма начал Тедрос, но затем выражение его лица резко изменилось, и он добавил: Как ты думаешь, с ним и его заданием тоже могло случиться что-нибудь нехорошее?
Не знаю, но это еще один аргумент в пользу того, что мне нужно отправиться в путь, не откладывая, ответила Агата. Я должна выяснить, что мешает и всегдашникам, и никогдашникам успешно выполнить свои задания. Так что ты не прав, Тедрос, это и мое испытание тоже. И ты больше не будешь одинок.
В темно-карих глазах Агаты Тедрос увидел такую непреклонную решимость, что понял: если даже он и не отпустит ее, она все равно сделает по-своему и отправится в Леса.
Я не должен был впутывать тебя во все это, пробормотал он.
Но мы же вскоре собираемся пожениться, Тедрос, напомнила ему Агата. Так что я просто обязана быть в курсе всех твоих дел.
Он помолчал, потом спросил, начиная уступать:
И как долго тебя не будет?
Несколько недель. Я каждый вечер буду писать тебе по письму.
Несколько недель в Лесах одна?!
Зато снова увижусь со всеми нашими друзьями, возразила Агата. А самое главноеулизну от леди Гримлейн.
Тедрос невольно улыбнулся: он не мог спорить с таким доводом.
И все-таки это очень опасно.
Я выстояла против Арика. Значит, теперь где угодно выжить смогу.
Тедрос поморщился, услышав имя сына леди Лессо, негодяя и садиста.
Вести поиски в Лесах в одиночку равносильно тому, чтобы подписать себе смертный приговор, Агата, все еще не сдавался Тедрос.
Ничего, возьму с собой кого-нибудь. Например Уильяма.
Уильяма?! Этого мальчишку-алтарника?! Он даже в глаза-то мне взглянуть не решается, а уж чтобы драться
Когда это у тебя появилась привычка заглядывать в глаза алтарникам?
Нет, ну, я хотел сказать
Все, вопрос решен. Я уезжаю сегодня вечером, объявила Агата. И думаю, что именно этого Мерлин хотел от меня с самого начала, потому что совершенно ясно подсказал, каким образом я могу незаметно для всех покинуть замок
Совершенно растерявшийся, Тедрос принялся было расспрашивать Агату, что это была за подсказка, но она отвечать не стала, а вместо этого добавила:
Остается только решить, кто теперь возьмет на себя подготовку к свадьбе. И она с надеждой посмотрела на Тедроса.
Ты что, шутишь?! замахал он на нее руками. У меня и без этого дел по горло, спасибо!
Я могу нанять кого-нибудь.
На какие деньги?
Найму того, кто сделает это бесплатно. Из бескорыстной любви к нашему королевству.
Но этот бессребреник должен еще и обладать хорошим вкусом, должен быть так же сильно заинтересован в этой свадьбе, как ты и я, знать все тонкости придворного этикета, быть готовым вкалывать с утра до ночи и все это бесплатно? скептически спросил Тедрос.
Да, все верно.
Так ты такого дура прости, человека еще полгода искать будешь, Агата. Если вообще сможешь когда-нибудь найти.
Думаю, ты ошибаешься.
У тебя что, уже есть кто-нибудь на примете? удивленно склонил голову набок Тедрос.
Скажи, ты мне веришь? хитро блеснула глазами Агата.
Что за вопрос! Ты прекрасно знаешь, что да.
И согласишься принять мой выбор?
Само собой. Ты же без пяти минут королева.
Тогда обещай, что не станешь возражать.
Обещаю, конечно, но
Отлично, сказала Агата, уютно сворачиваясь калачиком у него на коленях. В таком случае, именно ее я и навещу первым делом, как только отправлюсь в Леса.
Глядя на Агату, Тедрос задумался:
Навестишь ее Первым делом И кто же это может быть?
И тут он все поняли задохнулся от неожиданности.
ТЫ ЧТО, С УМА СОШЛА?
Ты сам говорил, что мы не можем просто так взять и обрубить с ней все концы, пропела Агата, скользя своими ладонями по груди Тедроса.
Не мы! Ты! взревел Тедрос. Думаешь, я позволю ей заниматься подготовкой нашей с тобой свадьбы?! Да лучше я да лучше я стекло буду грызть и расплавленной лавой запивать! Нет, нет и еще раз нет!
Но Агата уже обхватила ладонями его щеки и поцеловала, и это было так неожиданно, что Тедрос вдруг потерял способность вообще думать о чем-нибудь кроме как о нежных мягких губах своей прекрасной невесты, своей будущей королевы
Я люблю тебя, Тедрос, прошептала она.
И я я тоже тебя люблю но нет.
А как же быть с обещанием, которое дал мне сам король? спросила Агата, хитро, по-кошачьи улыбаясь.
Обещание не считается, потому что ты меня надула!
И то, что ты мне веришь, тогда тоже не считается, правильно я понимаю? пристально посмотрела она на Тедроса.
Какое-то время Тедрос беззвучно хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, и наконец окончательно признал свое поражение.
Но но только и смог вымолвить он.
Потом он вздохнул и снова поцеловал Агату, крепче и дольшетолько чтобы не думать, не вспоминать о том, с чем сейчас согласился. Поцелуй тянулся до тех пор, пока у обоих не закончился воздух в легких, и тогда Агата откинулась назад, а в следующую секунду, не выпуская из своей руки ладонь Тедроса, соскользнула за край облака. Уже летя в пустоте, они вновь обнялись и принялись целоваться, напоминая несущуюся сквозь облака странную двойную звезду.
7Чеддик. Подданный и госпожа
Его дважды ранили в спину и один раз в бок, но он все еще был жив.
Укрывшись за белой стеной, Чеддик пытался уловить передвижение напавшего на него противника, но слышал только слабый шум бьющихся о берег волн. Кровь из ран пропитала рубашку и капала ему на колени. Впрочем, боли он не чувствовал, только кружилась голова и бил озноб.
Все произошло стремительно и неожиданно.
Всего пять минут назад он ехал верхом на своем коне по заснеженному берегу Авалона, отыскивая вход в замок Леди Озера. Незадолго до этого Чеддик купил у какого-то носатого бородача карту острова, но она оказалась бесполезной, по ней можно было целый год кружить на месте и никуда не доехать. В результате Чеддик сам нашел то, что искалвысокие, как башни, створки железных ворот, охраняемые сидящими по бокам от них каменными львами.
Чеддик вовсе не рассчитывал, что эти заиндевевшие ворота откроются перед ним, он знал, что в них могут войти только Мерлин и король Камелота, и больше никто. А если бы и нашелся безумец, попытавшийся проникнуть за ворота, его тут же прикончили бы притаившиеся в тени стен замка каменные львы.
Нет, Чеддик не был самоубийцей и не собирался проникать сквозь ворота. Долгий путь сюда через Бескрайние леса он проделал только для того, чтобы взглянуть на эти ворота и своими глазами убедиться, что они по-прежнему надежно заперты. Что никто не проломил себе дорогу во владения Леди Озера. Что все его опасения беспочвенны.
Но приблизившись к воротам, Чеддик понял, что не зря он так волновался, и его опасения не были напрасными.