Тяжко быть принцессой. Я, конечно, знала об этом, но не думала, что всё окажется настолько сложно. Нет, я понимаюприёмы, светские беседы о погоде со скучными, но для чего-то нужными папеньке людьми, балы Впрочем, балыэто даже забавно. Сложности начались, когда я пошла в школу Главного города, и мои высокородные родители стали следить, с кем я общаюсь. А с кем я могла там общаться? Правильнос кем угодно! С юными магами и ведьмами, с детьми из обычных семей, с теми, кого прислали учиться зажиточные селяне Сделать папенька ничего не мог: он же постоянно показывает, как близок к народу. Так что все мои школьные годы родители пытались воздействовать на меня лишь словомбез особого успеха.
Но я совсем не задумывалась, что же будет после выпускного! Погулять меня отпустили без возраженийправда, наложив, на всякий случай, заклятие пояса верности. Странные люди! Неужели не понимают, что при желании можно найти более удобное время и место, чем школьный выпускной в большой компании?
Домой меня привёл (точнее будет сказатьпринёс) Эшмой друг, одноклассник, будущий боевой маг. Папенька чуть дара речи не лишился, когда увидел, как Эш тащит меня по холлу.
Прошу прощения, ваше величество, нетвёрдо пытался объяснить парень. Наши ведьмы сварили свою первую медовуху, и, кажется, что-то пошло не так.
Он сделал заковыристый жест, видимо призванный показать, что именно пошло "не так". При этом из пальцев Эша вылетел огонь и подпалил красную бархатную портьеру. Маг тихо, но отчётливо ругнулся и тут же описал рукой нечёткий круг. Круг засветился нежно-голубым цветом, и оттуда во все стороны хлынула вода. Папеньку обдало как из ведра, ковёр ручной работы вымок насквозь, на стенах появились некрасивые пятна, но проклятая портьера продолжала гореть, пока я не схватила мага за руку и не описала круг в правильном направлении. Воду из круга удалось пустить только со второй попытки: Эш от неожиданности перепутал заклинания, и сначала на портьеру полетели огромные комья земли.
В общем, Эша выставили из дома примчавшиеся на папенькины вопли стражи замкабоевые маги. Меня отряхнула и засунула под душ, а потом в кровать возмущённая гувернантка. И вот теперь, когда я выспалась и пришла в себя, разгневанный папенька вызывает меня в свой кабинет.
Я открывала дверь кабинета с твёрдым намерением оправдывать Эша и признавать своё неподобающее поведение. За столом восседали обаи папенька, и маман. Я удостоилась особой чести: редко случается, чтобы королева поучаствовала в "разборе полётов". Видимо, разозлились на меня всерьёз. Я встала посреди кабинета, скромно потупив глазки и сложив ручки, и ангельским голосом произнесла:
Папенька, вы меня вызывали?
Вызывал, мрачно ответил он. Твои выходки переполнили чашу моего терпения.
Нашего терпения, вклинилась маман.
Нашего терпения, послушно повторил папенька. Но речь сейчас пойдёт не о них. Ты уже достаточно взрослая, чтобы участвовать в жизни нашего королевства.
Я аж глазки от пола подняла. Серьёзно, что ли? Это после нашего-то с Эшем утреннего выступления? Если папенька заговорил вот так, значит, ему от меня что-то очень нужно. Ой, не к добру всё это
Да, ты совсем выросла, Неария, маман смахнула несуществующую слезинку. Ты начинаешь взрослую жизнь.
Я настороженно ждала, что последует за столь трогательным вступлением.
Ты должна понимать, что титул принцессы накладывает на тебя определённые обязанности по отношению к семье и королевству, снова вступил папенька. И одной из таких обязанностей является выбор подходящей для нас партии.
Политической? спросила я.
Видимо, ведьмочки сварили особо крепкую медовуху: я действительно ещё не поняла, о чём речь.
В каком-то смысле, протянул папенька. Ты должна выйти замуж.
Упс! Такой подлянки я от родителей совсем не ожидала!
Может, я сначала окончу Высшую школу? осторожно спросила я.
Дело не может ждать! неожиданно горячо заявил папенька. Видишь ли, мы на грани банкротства. Нам нужен тот, кто сможет решить все проблемы.
Какна грани банкротства? Ещё неделю назад всё было в порядке, напомнила я. Я сама слышала отчёт министра финансов
Было, но позавчера король был на дипломатическом вечере, в голосе маман слышался яд. И играл там в карты. С драконами. И проигрался в пух и прах. Вот такие нынче дипломатические вечера.
Она смахнула слезуна этот раз, настоящую. У папеньки был такой вид, словно ему хочется оказаться за тридевять земель от родного королевства.
А я-то что могу сделать? растерянно пробормотала я.
Какчто? хором воскликнули родители. Выйти замуж за дракона!
Я подошла к столу и машинально уселась на него. Страшно захотелось пить, и я утолила жажду прямо из горла хрустального графина.
Ещё развы хотите, чтобы я что сделала? осторожно переспросила я.
Ты выйдешь замуж за дракона, заявила маман. Семью и королевство надо спасать!
А вы уверены, что дракон согласится взять меня вместо долга? всё так же осторожно продолжала я.
Всегда думала, что с ума сходят по одному, но у родителей это произошло одновременно.
Кто-то из них согласится, твёрдо заявил папенька. У драконов считается очень престижным жениться на принцессе. Тем более, красивой и невинной. Так что твоя задачане артачиться. И помни, ты спасаешь семью и всё королевство от разорения. И потомс твоим поведением тебя просто необходимо выдать замуж. Надеюсь, хоть дракон сумеет обуздать твой нрав!
Да, папенька, я слезла со стола и вновь скромно потупила глазки. Когда ожидать жениха?
На днях. Я уже сообщил о своём намерении выдать дочь замуж.
Хорошо, что не сегодня. У меня будет время на подготовку. Не артачиться, значит? Нет, я, конечно, понимаю, что у королевства проблемы, но пусть их решает тот, кто создал. Не я играла в карты с драконами, так что не мне с ними и расплачиваться.
Первый тревожный симптомиз замка меня не выпустили. Боевые маги так и сказали: папенька, мол, не велел. Ладно, нет так нет. Я со смиренным видом прошла в свою комнату и стала ждать темноты. Магических способностей у меня нет, зато есть неплохие гимнастические. Уж из окна второго этажа я спущусь без большого трудаособенно когда стены каменные, с удобными выступами.
Принесли ужинсалат из полезной и жутко невкусной травы, подсушенный кусочек хлеба и чашечку чая без сахара. Правильно, принцесса должна блюсти фигуру, а то дракону не понравится. Как дети, в самом деле! Покончив с "ужином", я вытащила из тайника в гардеробе чуть подчерствевшую сдобную булку и пару конфетпроблему срочно надо было "подсластить". Надеюсь, Эш и его компания уже пришли в себя после медовухи наших ведьмочек.
Поздним вечером я потушила свечи. Затем закрыла дверь на замочек и ринулась к окну. Спуск прошёл легкоспасибо, что в моём гардеробе есть женские брюки. А что? Они у ведьмочек сейчас в моде, не выделяться же мне в компании. Я прошла немного вдоль ограды замка, поглядывая на тёмные окна. Вроде, все спят. По крайней мере, никто не следит. А вот и дерево, по которому можно добраться до вершины ограды. Кто только придумал обносить замки заборами вдвое выше моего роста?
По дереву я вскарабкалась легко. Правда, немного поцарапала руку, но это пустяки, бывало и похуже. Теперь надо перелезть на вершину ограды и как-то спуститься вниз. С первым делом я справилась легко. Какое-то время посидела на каменной стене, собираясь с духом. Внизу за оградоймостовая. Прыгать на камни было страшновато, но возвращаться я даже не думала. Слишком мало времени, чтобы всё разведать. Почувствовав взгляд, я оглянулась. Мой старший брат Риавий стоял у окна. Он покрутил пальцем у виска. Конечно, ему легко судить. Не его же хотят вручить какому-нибудь дракону в вечное пользование!
Я отвернулась. Надо прыгать. Этот зануда вполне способен позвать боевых магов или настучать папеньке о моём очередном проступке.
Неа, тихо позвал снизу знакомый голос. Ты что, сбежать решила?
Под оградой стоял Эш и с откровенным удивлением смотрел на меня. Действительно, не часто увидишь принцессу, удирающую из замка ночью через ограду.
Вроде того, отозвалась я. Как раз к тебе собиралась. Поможешь слезть?
Эш молча поднял руку и что-то пробормотал. Порыв внезапного ураганного ветра снёс меня со стены и приземлил рядом с одноклассником, почти впечатав меня в будущего боевого мага.
Извини, немного не рассчитал, смущённо произнёс Эш, придерживая меня за плечи.
Некогда расшаркиваться. Сматываемся отсюда, быстро! прошипела я.
Площадь перед замком мы пересекли бегом. Эш при этом откровенно веселился и издавал сдавленное хихиканье.
Куда собралась принцесса? нарочито галантно поинтересовался он, когда мы нырнули в какую-то подворотню.
Сказала же, к тебе. Ты говорил, что подрабатываешь у какого-то дракона. А мне срочно нужно узнать про драконов!
Эш пару раз сморгнул.
Так я посыльным работаю, с самим драконом мало общаюсь. А что тебе надо узнать?
Я шепотом ввела обалдевшего парня в курс дела.
Много среди них неженатых?
Насколько я знаю, нет. Скорее всего, король нацелился на хозяина оружейного цеха, где я подрабатываю. Из местных он один холост и с большими деньгами. Остальные, кто к нему прилетает, вроде, все солидные, семейные, и принцесса им и даром не нужна.
Хорошо, если так, пробормотала я. А этот, холостойкакой он?
Дракон как дракон, пожал плечами Эш. Не слышал, чтобы он собирался жениться. Трудоголик, всё время торчит в своём цеху, торгует оружием здесь и по всем соседним королевствам. Не удивлюсь, если ему снятся кинжалы и копья. Хотя когда он спитзагадка. Я уходил, он ещё был на работе.
Я встрепенулась. Хорошо бы узнать побольше об истории с карточным долгом из первых рук. Или лап.
Эш, мне нужно с ним поговорить! Как думаешь, он ещё работает?
Почти наверняка. Только не можешь же ты явиться к дракону вот так, с улицы! Что ты ему скажешь?
Это моё дело. Я даже не скажу, что ты меня привёл. Эш, ты ведь мне друг, а?
А поцеловать друга? прищурился маг.
Я чмокнула его в щёку. Эх, не была бы я принцессой!.. Эш давно мне нравится, но на такой мезальянс родители бы точно не согласились. Хотя если жених-дракон для меня всё же найдётся
Пошли! Эш потянул меня за руку по узенькому переулку.
Опозоришь меня, если встанет вопрос со свадьбой? подумав, спросила я.
Парень остановился, словно натолкнувшись на невидимую стену.
Что?! Рия, это не смешно!
Я и не шучу. Мы могли бы, допустим, сбежать. Или ты можешь меня украсть.
Мысль, конечно, интересная, хмыкнул Эш. Я правильно понял, что ты делаешь мне предложение?
А что, не нравлюсь? поддержала я игру.
Нравишься, Эш слегка сжал мою руку. Готов украсть и жениться, как только принцесса пожелает.
Смешно, фыркнула я. Жениться необязательно. Мне нужно, чтобы дракон, если что, от меня отказался. Пошли, покажешь своего шефа-трудоголика. Надо же, живу в Главном городе и ни разу не видела драконов.
До оружейного цеха Эш переулками довёл меня минут за пятнадцать. Я с любопытством наблюдала, как он заклинанием открывает тяжёлую, массивную дверь. Внутри было абсолютно темно, и из темноты мне в лицо пахнуло жаром.
Эш, у тебя могут быть неприятности, прошептала я. Меня ведь сюда не звали. Подожди меня где-нибудь за углом.
Господин Гереорд! громко позвал парень. С вами хотела поговорить принцесса Неария!
Ты с ума сошёл?! прошипела я. Без работы останешься!
Лучше я без работы, чем тыбез головы, огрызнулся Эш. Он же дракон. Мог сейчас дышать на оружие огнём, а тутты
Принцесса? в незнакомом низком голосе прозвучало откровенное удивление. В такой час? Прошу.
Вспыхнул свет. Я шагнула в широкий коридор с высоким потолком. Эш остался за дверью. Правильно сделал, конечно, но я сразу поняла, что рядом с ним чувствовала себя гораздо спокойнее.
Мне навстречу вышел высокий мужчина раздражающе надменного вида. Обнажённый мускулистый торс, длинные, густые чёрные волосы, чёрные глаза с серебристыми искорками Надо признать, для своего возраста онкрасавец, но для меня староват, в отцы годится.
Что привело вас сюда? он взял мою руку и коснулся её губами.
Острое нежелание выходить замуж за дракона, с высшей степенью откровенности сообщила я.
Простите? его брови медленно поползли вверх.
Я знаю, что мой отец хочет моего брака с драконом. Но я категорически против.
А причём здесь я? очень вежливо спросил Гереорд.
Вы ведь единственный холостой дракон Главного Города?
Ваше высочество, у меня нет ни малейшего желания жениться ни на вас, ни на какой-либо другой принцессе. Скажу более, через полтора месяца назначена моя свадьба с драконицей Каиларией. Весь Главный Город знает, что мы давно живём вместе, а теперь решили узаконить отношения, потому что моя Каилария ждёт наследника. Поэтому у вас не было ни малейшей причины беспокоить моего посыльного и приходить ко мне среди ночи.
Причина была, господин Гереорд, возразила я. Вы меня немного успокоили, но меня интересует, сколько драконов могут заинтересоваться папенькиным предложением. И нельзя ли предупредить их, что принцесса отличается чрезвычайно строптивым и вздорным характером и крайне безалаберна в выборе друзей?
Из солидных драконов, с деньгами, подходящих в зятья вашему папенькевряд ли кто заинтересуется, обрадовал меня Гереорд. Все или женаты, или убеждённые холостяки. А вот их сыновья могут и посвататься, добавил он. Не думаю, что их остановят такие слухи. Драконы умеют укротить строптивую жену. Я слышал, желающие уже есть, так что объясняться вам следует не со мной, а с ними.
Король много проиграл? хмуро спросила я.
Скажем так, этот бракего главная надежда. Королевство, конечно, не развалится, но и вашим родителям, и подданным придётся туго, если отец в ближайшую неделю не сможет выдать вас замуж за кредитоспособного дракона.
Неделю?! в ужасе пискнула я.
В браке дракона и принцессы обычно не идёт речь о любви, это вопрос престижа, пожал плечами Гереорд. К чему тянуть? Более-менее понравитесь женихузначит, свадьбе быть.
Господин Гереорд, вкрадчиво заговорила я. А в каких случаях жених может категорически отказаться от меня?
Ваше высочество, в голосе дракона ясно прозвучало раздражение, я бы очень не советовал вам испытывать терпение драконов и вашего папеньки. Таких случаев мало, и к вам они отношения не имеют. Простите, я занят. Если это всё
Да, всё. Прошу прощения за то, что отняла у вас время, машинально выговорила я заученную с детства фразу.
Гереорд учтиво поцеловал мою руку и с явным облегчением проводил меня до двери.
Эш ждал у входа. Дракон наградил его высокомерным взглядом и бросил:
Проводи её высочество и убедись, что она благополучно вошла в замок. Завтра с утрана работу.
Да, господин Гереорд. Доброй ночи.
Доброй, буркнул он и захлопнул дверь.
Я тихо выругалась. Эш взял меня под руку и потащил к густым кустам неподалёку.
Нечего стоять посреди улицы, сказал он. Тебя скомпрометирует, если нас увидят вместе ночью.
Я послушно протиснулась среди тонких веток на небольшой пятачок земли, окруженный кустами. Мы уселись на корточки, и Эш зашептал:
Давай, рассказывай.
Меня должны выдать замуж в течение недели. За первого дракона, который захочет жениться на мне, прошипела я. Эш, что можно сделать, чтобы таких желающих не нашлось?
Дракон может отказаться, если ты внешне ему совсем не понравишься. Но это вряд ли, скептически заметил парень. Ещё возможный повод для отказаразвратное поведение невесты
Насколько развратное? оживилась я.
Тебе это не подойдёт, с нажимом заявил одноклассник.
А если я просто сбегу из дома?
Просто? фыркнул Эш. Это совсем не просто. На твои поиски поднимут всех магов Главного Города. И плюс драконы, которых это только раззадорит. И вообще, куда ты собираешься бежать? Может, посидишь спокойно и хотя бы посмотришь на этих женихов? Вдруг кто понравится?
Я возмущённо взглянула на парня. Потом ещё разболее внимательно.
Говоришь, готов украсть и жениться, если я пожелаю?