Есть уже план? отпивая с горла, спросил мужчина.
Костяк. Думаю под видом старика приходить к ней
Закончить мысль мне не дали. Николас подавился скотчем и закашлялся, округлив глаза то ли от удивления, то ли от обжигающего алкоголя в гортани.
Николас, я профессионал и ради дела готова пойти на многое. В том числе и на секс с девушкой. В том числе и в мужском обличии. Но в данном случае, я не для того собралась прикидываться стариком. Я хочу войти в доверие. Сдружиться с ней, изучить повадки, манеру речи. Мне все же предстоит быть ею и как долго, не знаю, но терпеть поражение из-за неподготовленности не собираюсь.
Обида скользила в моем голосе. Как ни крути, а профессиональная гордость была задета.
Ты слишком серьезно подходишь к делу, в то время как есть более простые способы.
Какие же?
Магия.
Николас, ты наверное забыл, но у меня нет магии. Я полагаюсь только на свою особенность и не более.
Я могу тебе помочь.
И как? Вместо меня под мороком ходит в бордель? Знаешь, я не привыкла доверять кому-то свои дела. Справлюсь, но от адекватной помощи не откажусь. Буду в долгу, если ты придумаешь способ вычислить нужного мага.
Кристалл правды?
Это как? не поняла я.
Только высшим магам и архимагам доступно подобное. Моей силы хватит на то, чтобы он остался незамеченным другим магом. Кристалл разболтает любого, нужно лишь правильно задавать вопросы.
Это мне поможет, задумчиво протянула я.
Могу сделать нечто подобное, но с усыпляющим эффектом, чтобы тебе не пришлось спать с аситами.
Боюсь, два долга я не потяну, так что обойдусь, неприязнь к этой части работы скрыть не удалось, но быть должной архимагу не хотелось. Чревато.
У меня есть, что попросить взамен сонного кристалла, я вскинула бровь, ожидая продолжения. Будь собой. При мне хотя бы.
Что ты имеешь в виду?
Я вижу что ты скованна. Этим телом в частности.
И что? мне чудился подвох.
Мне нравится твое истинное лицо. Будь собой при мне и не стесняйся.
Внешность высокой блондинки пошла рябью, и я предстала перед магом с внешностью, данной мне от рождения.
Хорошо. За сонный кристалл обещаю ходить при тебе так, но только если мы не на людях. Какая плата за кристалл правды? Секс?
Он гортанно расхохотался, а я в немом вопросе подняла тонкую бровь.
Понимаю, профессия отложила на тебе отпечаток, но я не очень-то приветствую секс по принуждению или из-за долга. Пока давай оставим эту тему, но если что, знай, я не против секса с тобой.
Тебе пора. Ты уже пьян и болтаешь лишнее, усмехнулась я.
Нина, я не пьян, он в два шага сократил расстояние между нами. Ты привлекательна и я думал о тебе с тех самых пор, как держал в катакомбах в нижнем белье.
Я же говорила, что ты извращенец, усмехнулась и отошла на расстояние, во избежание страсти, что может вспыхнуть внезапно.
И все равно, не соглашусь с этим определением, Нина.
Я лишь пожала плечами и начала раскладывать продукты по шкафам. Николас не уходил и начинал напрягать своим присутствием.
Когда мы начнем работать вместе? У нас договор, помнишь?
Помню, еще глоток. Пока ищу информацию, буду тебя готовить.
К чему? удивилась я.
К встрече с не самыми приятными людьми Сатлеса.
Думаешь, моей подготовки не достаточно? скептически спросила я.
Милая, ты имела дело в основном с высшим светом. Сейчас же тебе придется столкнуться с отребьем. Они не знают этикета и элементарных правил приличия. Не будут считаться с дамой и легко перережут глотку, если им что-то не понравиться. Поверь, даже в «Красный бархат» такие не заходят.
И как же ты меня подготовишь?
Твоя выносливость оставляет желать лучшего. Когда мы столкнулись здесь, в дверях, ты выдохлась на втором ударе. Может, навык у тебя есть, но выносливость Прости, но в деле со мной, тебе придется побегать. В прямом смысле слова.
Когда начнем?
Хороший подход. Можно сейчас.
Что еще мне предстоит?
Моральная подготовка.
Это как?
Видишь ли, отребье не стесняется в словечках. Нужно научиться не краснеть.
Николас, я уже ни один год работаю любовницей. Наслушалась. Привыкла. В краску меня трудно вогнать.
Ты ошибаешься и сильно полагаешься на особенности тела, я посмотрела на него скептично и самоуверенно. Ладно, он подошел ко мне вплотную, наклонился к уху и предложил ТАКОЕ, что я еще не делала ни с одним мужчиной. Но даже не это меня смутило, а формулировка и жестокость слов. Ты сейчас краснее помидора, про пунцовые уши вообще промолчу, а открытый рот тебя и вовсе не красит.
Хорошо, выдохнула я, отворачиваясь к окну. Мне действительно нужны тренировки.
Глава 5
«Быстрее»звучало в голове. Я снова прибавила скорости, хотя уже с трудом передвигала ноги.
Осенний лес не был приветлив. Лес в целом не место для бега, но Николасу я не смогла этого доказать.
Ноги утопали в грязи, по лицу больно хлестали ветки, а через метр, если не чаще торчали корни, которые так и норовили схватить меня за ногу.
«Сегодня с меня хватит»заявила я, останавливаясь и хватаясь за бок.
«Нет, не хватит!»грубый ответ заставил вздрогнуть. От веселого Ника, что еще пару часов назад сидел на моей кухне, не осталось и следа.
«Я не буду с тобой спорить. Свое слово, я уже сказала. Верни меня в поместье»
«Нет»
«В каком смысле? « опешила я.
«Я не перенесу тебя, пока ты не пробежишь нужную мне дистанцию. Я не всегда буду рядом и не всегда смогу тебя вытащить. Ты должна рассчитывать только на себя»
«Николас, я серьезно. Я не могу больше. На первый день хватит. Мне нужно в город»
«Значит, выбирайся из леса сама. Поместье на западе. До заката час. Скоро начнется ночная охота»
«В каком смысле?»ответом послужила полная тишина и как я ни пыталась выйти с ним на связьне выходило. Заблокировал.
Словно в подтверждение его слов, за спиной раздался холодящий душу вой. Он был далеко, но ждать, когда зверь приблизиться, я не собираласьпошла на запад.
Сумерки сгущались и каждый куст, казалось, таил в себе опасность. Шорохи за спиной только пугали еще больше. С воем вдали и близким уханьем филинов, лес казался еще более страшным.
Пришлось перейти на бег.
***
Из леса выбралась быстрее, чем надеялась. Подгонял все тот же шорох и вой. Что ни говори, а у страха глаза велики.
Поместье было совсем рядом с опушкой леса.
В холл вошла грязная от многочисленных падений и уставшая от многокилометровой пробежки.
Я знал, что ты симулируешь, усмехнулся Ник со второго этажа.
Асит стоял оперевшись о резные перила с бокалом вина и смотрел на меня свысока.
Ты оставил меня в лесу. Без связи. Поддержки. Одну. На растерзание диким животным, зло говорила я, поднимаясь по лестнице.
Но жива и здорова, если не считать усталости. Иди в свою спальню, приводи себя в порядок. Жду на крыше. Ужин почти готов, он отсалютовал мне бокалом и исчез.
Чертов архимаг! Ну как он мог быть одновременно властолюбивым и заботливым? Привлекательный мерзавецтак я его называла в голове.
Не смотря на предупреждение Николаса, не спешила. Мышцы на каждое движение отзывались болью, и я позволила себе принятие ванны.
Кристалл был сильным, и ванна набралась за считаные минуты.
Погрузившись в воду, застонала от удовольствия и прикрыла глаза. Я живу не бедно, но не могу позволить себе такую роскошь, особенно с маслами и пеной.
Наверное, сон окутал меня плотным покрывалом, так как очнулась я от грубой встряски. Сильные руки динамично трясли за плечи.
Испугавшись и резко распахнув глаза, села.
Уф, с тобой все хорошо, выдохнул Ник. Нина, ты напугала нас.
Ты о чем, моргая, спросила я, пытаясь сообразить что и как.
Ты не явилась к ужину. Я отправил к тебе Алису, но она не смогла тебя дозваться, испугалась, что ты утонула. Пришла ко мне, белая, как снег, объясняла все так путанно. Я переместился в спальню и долго стучал в дверь. Ты не реагировала и вот я здесь. Кстати, добудился не с первого раза.
Асит был серьезен, и казалось, напуган. Однако эти эмоции быстро исчезли, а нахальная улыбка вернулась.
Что? спросила я.
Пузырьки полопались, он облизнул нижнюю губу.
Ты уже видел меня обнаженной, пожала плечом, и без стеснения встала.
Николас отвернулся. Не выдержал. Это меня позабавило. Не скрою, я специально его провоцировала, хоть и не знала, чего именно хочу добиться.
Асит протянул мне полотенце и повернулся только, когда я в него завернулась. По пятам пошел в спальню и сел на кровать.
Скрывшись за ширмой, начала одеваться. Меня не напрягало присутствие мужчины в спальне. Не тот род занятий. И вообще, это его дом и его спальня. Я не имею права просить его покинуть эту комнату.
Ты никогда не хотела все бросить? скучающе спросил он после долгого молчания.
Ты о чем?
Работу в «Апологете», Сатлес?
Я не видела другой жизни или не помню ее. Куда идти? Я не знаю другой работы, а замуж меня не возьмут.
Уехала бы куда-нибудь и начала с чистого листа.
Не смогу, печально отозвалась я.
Почему?
Тех денег, что я накопила, надолго не хватит, а работать кем? Магии нет, а быть кухаркой или торговкойуволь.
Больше он не сказал ни слова. Даже ужин прошел в тишине.
Николас заговорил только, когда мы оказались в моей квартире.
Он стоял посреди комнаты и не спешил размыкать объятия. Готова поклясться, он выводил пальцем узоры на спине. Едва ощутимо, но все же.
Правая рука покоилась на его плече, а левая на груди. Я ощущала его сердцебиение так четко, словно не было никаких преград. Ни одежды, ни грудной клетки.
Выпустив из легких весь воздух, положила голову ему на грудь. Я видела эти жесты среди супругов в городе. Они казались обыденными, но такими чужими мне.
Сейчас я понимала, как много в нем всего: нежность, защищенность, привязанность, доверие. С клиентами, которых вскоре придется убить или обмануть, так себя нельзя вести. Там только кокетство и смех, который далеко не всегда является искренним. Каждое движение продуманно до мелочей, каждый взгляд. Нельзя быть настоящей, нельзя показывать искренние чувства и желания. Только цель. Только работа.
Ты когда-нибудь была с мужчиной не по работе? тихо спросил он.
Никогда, шепнула я, отстраняясь и надевая маску безразличия. Мне это и не нужно.
Ты не можешь знать этого наверняка. До завтра.
Николас исчез, оставив после себя едва уловимый запах парфюма и тоску.
Он странно на меня действовал. Очень странно. Затрагивал те струны души, о которых я не знала.
_____________
Оперевшись об откос окна, смотрела на огни засыпающего города. Мышцы ныли и дрожали после долгого бега. Я могла прекратить эту боль, изменив тело, но смысл? Николас считает, что я должна работать над своим телом с помощью спорта, а не с помощью врожденного умения. Утверждал, что можно найти блокираторы способностей, вроде тех оков в подземелье. В таком случае, я рискую остаться беспомощной.
Что ж придется ему довериться.
На коленях покоилась давно позабытая вышивка. Все внимание приковывали капли дождя сползающие кривыми дорожками вниз.
Мысль о моем существе не давала покоя. Тело никогда не зависело от магии и кристаллов, но те оковы Из чего они? Почему именно они сдерживают мои способности? Кто я и какие имею слабости?
Эти вопросы не покидали меня ни на час. Я пыталась найти ответы в уголках памяти, но ничего абсолютно.
И спросить не у кого просить.
Хотя вру. Я задавала эти вопросы Николасу, но он лишь пожимал плечами, уверяя, что не знает ничего. И добавлял: «Пока».
Истерзав себя до головной боли вопросами и предположениями, отправилась в кровать, но сон, который окутал меня, был странным.
Простите асита, но это странная просьба, сомкнув брови на переносице, прошептала женщина.
Нингонг сидела на мягком алом диване и ела конфеты. Впервые за свою крохотную жизнь. Разговоры взрослых ее мало интересовали, хотя сам дом вызывал у нее интерес.
Мы с мужем не в состоянии ее прокормить, понимаете?
Понимаю, кивнула женщина. Ко мне приходят с такими просьбами, но предлагают себя. Вы же предлагаете свою дочь. Это она пыталась подобрать слова, аморально.
Это мне говорит хозяйка борделя? вспыхнула мама, привлекая внимание девочки.
Женщина молчала. Она изучала девочку и уже пыталась подсчитать выгоду.
Вы понимаете, что мне придется кормить ее как минимум семь лет, до первой выгоды. И потом еще столько же, чтобы окупить ее содержание.
Понимаю, мама девочки осунулась и как будто постарела. Но я не могу бросить ее на улице.
А в борделе можете? усмехнулась женщина.
Бесплатно, шепнула мама. Возьмите ее бесплатно. Она будет убирать, готовить. Она умеет.
Вы понимаете, на что обрекаете ребенка? Понимаете, что она будет видеть здесь изо дня в день и за кем убирать? женщина сурово смотрела на крестьянку. Та посмотрела на дочь и кивнула. Что ж я оставлю ее, но вы дадите клятву, что никогда не придете на порог моего дома просить ее обратно.
Как скажете, выдохнула женщина с облегчением и протянула руку для клятвы.
Когда все закончилось, крестьянка встала, поправила застиранное платье и отправилась к выходу. Она даже не посмотрела на девочку. Она уходила без страха за свою жизнь, а на жизнь девочки ей было все равно. Женщине казалось, что от долгожданной дочери осталась лишь оболочка, внутри же сидит демон, и она была рада избавиться от него.
Мамочка, девочка подскочила и, путаясь в подоле длинного платья, побежала за ней, мамочка, ты куда? А я? А как же я?
Горькие слезы крупными градинами катились по щекам, ломая все светлое, что было у нее в душе.
Идем милая, я покажу тебе твою комнату, тихо проговорила женщина ложа руку девочке на плечо.
Из сна меня вырвал стук в дверь. Резко сев, приложила к груди руки и попыталась унять сердцебиение. Взор застила пелена из слез.
Неужели мама сама привела меня в бордель? Быть не может прошептала я и пошла открывать, по дороге приводя волосы в надлежащий вид.
Привет, улыбнулась Катарина.
Ты рано, протянула я, не понимая, что ей вообще нужно.
На самом деле, Нинаэль, уже девять, с упреком.
Мариэтта, наверное, в бешенстве, простонала я, пропуская подругу в квартиру.
На самом деле нет, призналась девушка. Она спокойно отнеслась к твоему отсутствию.
Знаешь, с ней явно что-то происходит.
Да, я заметила. Интересно с чего это она стала так мало времени уделять работе?
Тут два варианта, немного поразмыслив, ответила я. Либо она уходит в отставку, что мало вероятно. Либо у нее появился мужчина. Что не менее вероятно.
Катарина ушла на кухню, дав мне время и пространство привести себя в порядок.
Через полчаса, я выглядела как высокородная асита, и пошла на кухню к подруге.
Ты сделала это за полчаса? удивилась я, видя на столе пышные блины, политые медом и украшенные ягодами.
Тут всего-то две порции. Садись, она поставила на стол чашки с ароматным чаем. Надеюсь, ты простишь мне мое самоуправство?
За завтрак? Душу готова отдать!
Блины были невероятно вкусными. Съев свою порцию, пожалела, что нет еще одной. Правда, от второй чашечки чая не отказалась.
Чай было решено выпить на балконе. На улице хоть и было сыро после вчерашнего дождя, но солнышко так и манило.
Итак, Катарина, зачем ты пришла?
Просто в гости, округлив глаза отмахнулась она.
Завтрак, чай, любезность. Понимаю, мы подруги, но я чувствую скрытый мотив, я не давила, была мягка и дружелюбна. Как учили.
Хорошо, выдохнула она, поставила чашечку на блюдце и посмотрела на меня. Асита Мариэтта меня прислала. Все в штабе заметили твое странное поведение. Некоторые предполагают, что ты продалась.
Я ожидала подвоха, но не такого.
Это не так. Я верна «Апологету».
Я тебе верю Нинаэль. И асита Мариэтта тебе верит. Она считает, что ты подавлена из-за неудачи с Шелтоном, а последнее задание тебя и вовсе подкосило. Это ведь так?
Да. Можешь даже не переживать. Мне нужно время. Скоро я приду в себя и полностью погружусь в работу.
Я рада, она улыбнулась и снова взяла в руки чашку. Кстати, у меня для тебя есть кристалл.
Какой? не поняла я.