Почему ты это сделал? с трудом выговорила я.
Работал на «Апологет». Был их агентом. Таким было задание. Плюс, я не мог пройти мимо такой детской травмы.
Ты знаешь, что я такое?
Нет.
А они?
Они знают все.
Я буду работать на тебя. Делать все, что скажешь. Условия те же.
Николас кивнул и гордо ухмыльнулся.
Я оставлю тебе это, он положил на стол маленькую сережку-гвоздик. Неприметная, и настроена только на меня. Ее никто не отследит, Николас, избегая встречи глазами, отвернулся. И еще кое-что Нина, я знаю, что ты ненавидишь эту внешность, но мне ты такой нравишься.
Мужчина исчез, оставив меня одну.
Удивительно, но, кажется, этот человек понимал мои желания без слов. Может, все было написано на моем лице. Или ему тоже нужно было побыть одному.
Раздумывая над этим, я убирала осколки. Как назло кристалл чистоты пришел в негодность из-за архимага, а веника у меня не было отродясь.
Мусорное ведро постепенно наполнялось, а порезы на руках становились все глубже.
Честно признаться, я не замечала этого из-за слез, которые только мутили взгляд, но так и не скатились.
Прикончив бутылку джина и убрав осколки, я полезла за второй. Как только, любимый напиток покинул дальнюю полку шкафчика, в дверь постучали.
Шумно выдохнув, пошла открывать дверь тому, кто решился нарушить одиночество моего вечера.
На пороге стояла Катарина. Про нее я уже успела забыть.
Чего тебе? буркнула я.
Снова я была слишком груба, но не потому что относилась к ней плохо или раздражительно, а потому что была обижена на весь мир и пьяна. Я хотела напиться и весь вечер жалеть себя, может, даже поплакать, но не принимать гостей. Даже Катарину.
Почему ты снова мне грубишь? обиженно проговорила девушка, глядя мне в глаза. Я думала, мы подруги.
Гнев улетучился в одно мгновение. Мне стало дико стыдно за такое отношение к ней и приятно за то, что она назвала меня подругой.
Прости меня. Будешь джин? виновато предложила я.
Сухой? скривила носик девушка.
Обижаешь. Терновый, хмыкнула я.
По лицу Катарины, я видела, что она уже приняла решение и открыла ей дверь.
Мы прошли на кухню, где она увидела последствия добывания архимагом джина.
Это ты устроила? вмиг став хмурой, спросила подруга.
Джин был в самом углу посудного шкафа. Доставая его, я случайно столкнула тарелки, постыдно призналась я, не совсем в своей оплошности.
Я вижу, ты попыталась все убрать. Руками.
Она смотрела на меня, как мама смотрит на нашкодившего ребенка, хотя была младше меня. Девушка приблизилась ко мне вплотную. Нас разделяло несколько сантиметров. Я уже чувствовала неловкость от вторжения в личное пространство, но не отступала.
Катарина взяла мои руки ладонями вверх. Большими пальцами она поглаживала внутреннюю их часть. Жест был почти интимным, если бы не легкое покалывание от магии. Раны затягивались. Обычно это не занимало дольше нескольких секунд, но Катарина была слишком слаба для этого. Прошло десять минут, на порезах образовались корочки, но они не исчезли.
Катарина, хватит, остановись! вскрикнула я, видя, как она побелела. Катарина!
Она подкатила глаза и, обмякнув, начала падать. Я вовремя ее подхватила и с трудом дотащила до спальни, где уложила горе-целителя на кровать.
От испуга или лечения алкоголь выветрился, я начала носиться по квартире в панике, но ничего лучше, чем приложить ко лбу холодную ткань, вымоченную в травах, не придумала.
Катарина проявила первые признаки активности спустя двадцать минут. За это время я сгрызла почти все ногти.
Катарина, ты слышишь меня? Катарина!
Нинаэль, прошу, не кричи, шепнула она, морщась.
Ты с ума сошла? прошипела я. Зачем ты истощила себя?
Хотела помочь, она с трудом села, опираясь на спинку кровати. Я подсела ближе, чтобы убрать ткань, которая норовила упасть со лба.
Но не ценой своего здоровья!
Мы же подруги, улыбнулась она, словно это все объясняло.
Я не нашла что ответить. Это заявление заставило впасть в ступор и задуматься.
Общалась ли я с кем-то так же близко? Нет.
Переживал кто-то за меня так же, как она? Нет.
Делал кто-то для меня нечто подобное? Тоже нет.
Наверное, это и есть дружба. Не знаю. Мне не объясняли этого. Но с Катариной определенно была связь. И пусть пока не могу доверять ей полностью, но, возможно, это к лучшему. То, во что я ввязалась пару дней назад, до добра меня не доведет, а ее тем более.
Приняв эти дорогие сердцу слова, я обняла ее.
Объятия были долгими и уютными. Такую защищенность я еще никогда не чувствовала или
Мама, куда мы идем? спрашивала девочка, прискакивая и поспешая за широкими шагами женщины в поношенной одежде.
Она натянуто улыбалась, лишь изредка смотря в глаза дочери. В этом взгляде было много грусти, вины и сожаления, но малышка не замечала этого. Она думала, что взгляд мамы загадочен и сулит ей какой-то сюрприз.
Мы идем в город, не унималась малышка.
Женщина кивнула.
Но это не Кроли?
Нет, Нингонг, голос матери дрогнул. Это Сатлес.
Мы идем в столицу? мама кивнула. Зачем? Ты хочешь купить мне платье? Вы с папой обещали сделать подарок ко дню рождения, но потом
Больше никогда не говори об этом! прикрикнула женщина.
Прости мамочка, виновато проговорила малышка, стирая кулачком слезинку. Я просто думала, вы забыли
Женщина перестала слушать дочь. Они снова сели в повозку, запряженную старой кобылкой и скрипя деревянными колесами, покатили в город.
Они начали свой путь еще вечером. Это была третья или четвертая повозка, но девочка не задумывалась над их количеством. Для нее покинуть деревню и отправиться в большой город, было настоящим путешествием!
Она жалась к матери, которая смотрела на восток, словно мечтая вернуться на родину, напевала мотив народной колыбельной Поднебесной и перебирала шелковистые волосы дочери.
«Как хорошо, что все наладилось»думала малышка. «Прямо как раньше»
Нингонг уснула на ее коленях и ничего роднее, уютнее и надежнее этих объятий для нее не было на всем белом свете!
Нинаэль неси рюмки, вывел из воспоминаний голос Катарины.
З-зачем? скидывая прошлое, уточнила я.
Я уже достаточно оправилась, чтобы распить с тобой джин, подмигнула подруга и встала с постели.
Ее еще немного пошатывало от магического истощения, но она уверенно, я бы даже сказала по-хозяйски, отправилась на кухню.
Потерев виски, пытаясь хоть каким-то образом привести в порядок воспоминания и унять головную боль, я отправилась за Катариной. Надеюсь, джин поможет мне забыть воспоминания или хотя бы притупить боль, которую они несут.
Глава 4
На работу идти совсем не хотелось, но еще день отгула мне никто не даст.
Превозмогая головную боль и стараясь не обращать на чудовищный шум в ушах, я привела себя в порядок. Надела простое платье с не сильно тугим корсетом и вышла на улицу, где меня уже ждала Катарина.
Подруга бодро поприветствовала меня, я ответила ей, но разговор не клеился.
Катарина, после десяти минут болтовни, перебила я, почему ты такая бодрая?
Не знаю, пожала плечами она и продолжила рассказ, который я не слушала.
Было невероятное желание попросить ее помолчать, но не могла ей грубить снова. Я молчала и ненавидела себя за неумение пить. Сейчас меня раздражало все: редкое яркое солнце, слепящее меня и усугубляющее головную боль, золотая листва под ногами, что слишком громко шелестела, юбка, сковывающая движения при ходьбе и короткие сапожки. В общем все, что меня радовало еще вчера, сегодня меня бесило.
Придется просить аситу Мариэтту излечить это состояние.
Пройдя через стандартную проверку, мы попали в штаб, где нас уже ждали.
Раньше опаздывала только ты, а теперь и Катарину заставляешь нарушать распорядок? гневно спросила координатор.
Асита Мариэтта начала Катарина, но ее остановили легким движением руки, грозным взглядом и не менее грозными словами:
Я не с вами разговариваю, асита Веспер!
Мы обе понимали, что если она назвала ее по фамилии, значит жди беды.
Асита Мариэтта, если кого и наказывать то меня, вступилась я.
В мой кабинет, живо! прикрикнула на меня и уже спокойнее добавила Катарине:А ты иди работать.
Кабинет координатора был так же строг, как и его владелица. Темная мебель была подобрана не без вкуса, но не хватало уюта. Маленькая картина или букет цветов, разрядили бы обстановку, но это не в стиле аситы Мариэтты.
Давайте перейдем сразу к делу? предложила я не в силах терпеть тишину.
Координатор не спешила говорить, а значит, дело предстояло не легкое.
Асита Мариэтта, я знаю, последнее дело было не самым удачным за годы службы, но обещаю, что приложу все усилия, чтобы этого не случилось. Вы можете дать мне любое задание, и я с ним справлюсь.
Ты вчера пила? неожиданно спросила она.
Да, но как это относится к делу? стало стыдно, и я почувствовала, как алеет румянец на щеках. Имею право в свой выходной
Имеешь, спокойно сказала начальница и встала из-за стола. Она приближалась, шелестя тяжелыми юбками, а я ждала.
Координатор положила одну ладонь на лоб, другую на живот. Теплое покалывание магии, исходящее с ее рук, успокаивало бунтующий желудок и головную боль.
Асита Нинаэль, то, что я сейчас скажу, не должно выбить вас из колеи. Это такое же дело, как и все другие.
Она продолжала подбирать слова, чтобы подготовить к делу. Мне же хотелось воскликнуть «Не томите!», но я терпеливо, как воспитанная асита, слушала. Точнее, делала вид, что слушаю.
Нинаэль, снова по имени? Тебе нужно отправиться в «Красный бархат».
Первым желанием было подскочить и переспросить, но вовремя вспомнив о том, как свято асита Мариэтта чтит этикет, осталась на месте и пыталась совладать с эмоциями.
В ушах снова и снова звучала ее последняя фраза. И теперь я нашла причину столь странного поведения координатора.
Нинаэль, только ты знаешь это место.
Никто другой не может взять дело? ровно спросила я. Голос даже не дрогнул и я этим гордилась.
Нет.
Хорошо. Я говорила, что справлюсь с любым заданием и не отказываюсь от своих слов.
Рада это слышать асита Нинаэль, сдержанно улыбнулась начальница. Вся информация на столе у аситы Веспер. Уверена, она уже разобралась с нужными файлами.
Асита Мариэтта не стала меня задерживать. Выйдя из ее кабинета, я отправилась не к Катарине, а в дамскую комнату.
Весь путь был словно в тумане. Не замечая никого и ничего, я добралась до раковины и включила холодную воду.
Приступ паники охватывал все сильнее. Нехватка воздуха, обильное потооделение, страх неизбежного и тошнота. Еще немного и я потеряю сознание.
Каждый раз при воспоминании этого места мне становилось не по себе, но осознание, что нужно вернуться довело до этого состояния.
Умывание ледяной водой не помогло. Дрожь ослабила ноги, и я осела на холодный пол.
«Нина, с тобой все в порядке?»прозвучал голос Николаса в моей голове.
«Приступ паники»с трудом пояснила я.
«Слушай мой голос. Сосредоточься на нем. Дыши. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох»
Я слушала его команды, и дыхание понемногу восстанавливалось. За ним и сердцебиение. Паника отступала.
«Когда ты последний раз подвергалась этому, меня наняли стереть тебе память»задумчиво проговорил архимаг. «Тебя отправили в бордель на задание?»
«Да»коротко ответила я, подмечая его проницательность. Кажется, этот мужчина знал меня куда лучше.
«Успокойся, изучи данные, встретимся после работы»
Он отключился, а я нервно трогала неприметную сережку. Если бы не Николас, паническая атака только усиливалась.
Умывшись и испив воды, поправила волосы и примятое платье и пошла в штаб к Катарине.
Ты долго. Что-то случилось? взволновано спросила подруга, косясь на координатора в другом конце комнаты.
Отлучалась в дамскую комнату. Сама понимаешь, после вчерашнего состояние то еще, отмахнулась я. Давай показывай, что мне нужно сделать.
Катарина в мгновение ока стала серьезной и повернулась к экрану.
На полупрозрачном экране светился текст с задачами. Портрета не было.
Асита Веспер комментировала все и управляла экраном с помощью магии.
Я должна была стать проституткой и соблазнить нужного человека. Какого именно? В этом и сложность! Аситмаг и с легкостью мог накидывать морок чужой внешности, который я не смогу распознать без кристалла. В этом заключалась сложность. Маг с легкостью почувствует кристалл, и я буду раскрыта.
В общем, задачка предстояла та еще.
В файле не было ни имени, ни должности, ни внешности. Только предпочтения асита. На них и предстоит опираться.
Асита Мариэтта отправила меня домой сразу после ознакомления с делом. Завтра предстояла разработка плана. Наметки которого уже зрели в моей голове.
Идя домой, думала о деле под шелест опавших листьев под ногами.
Найти неизвестного человека без кристалла, расположить к себе и выманить секретные сведения. Какие? Секрет!
То есть, по сути, я должна найти черного кота ночью в темной комнате.
У меня были подобные задания, но не настолько сложные. В информации была либо цель, либо фото. Но даже не в этом дело, а в другомв интуиции. Она не кричала, а вопила об опасности. Правда, я это списывала на место, где мне предстоит работать.
Домой добралась быстро и не заметно для себя.
Поставила на стол бумажный пакет с продуктами и пошла в душ. Я не позволяла себе долгое принятие водных процедур, чтобы не разряжать кристалл. Так что вышла из душевой комнаты через десять минут, завернутая в полотенце и уже пошла в спальню, как услышала звуки, доносящиеся из кухни.
Сначала, хотела трансформировать руку, но передумала и взяла в маленький складной кинжал с гравировкой.
На цыпочках шла на шум, решительная и готовая, если понадобиться, убить гостя. Такое уже случалось. Примерно раз в год меня выслеживали и пытались прикончить. Я жива и здорова, в отличие от злоумышленников. Единственный минуспереезд и смена внешности.
Наша работа слишком многим мешала, были те, кому везло меньше. Никто не мог кардинально менять внешность, чтобы обезопасить себя. Только с помощью грима и париков, а это не дает стопроцентной гарантии безопасности. Как и мои способности. Часто озлобленный мужчина, которого я обводила вокруг пальца, но оставляла живым, бросал все свои силы на поиски. Отсюда неприятности и гости.
Короткий взгляд в открытую дверьникого. Но браслет на руке нагревался, а значит, я в квартире не одна, а с магом.
У всех убийц есть общая черта. Они прячутся за дверью.
Придерживая одной рукой полотенце, буквально вкатилась в кухню и разу повернулась к двери. В лицо уже летел чей-то тяжелый ботинок. Я перехватила ногу и толкнула ее в сторону, старясь вывернуть ступню. Не вышло.
Перекатилась назад и поднялась на ноги. Снова в меня летела нога, но уже в корпус. Отпрыгнула и резанула кинжалом ногу противника.
Все, я сдаюсь, мужчина поднял руки, подтверждая свои слова, а я с прищуром смотрела на него, не готовая опустить орудие. Если ты оденешься, мы сможем продолжить. Сейчас же я думаю вовсе не о бое.
Незнакомец покрылся рябью и превратился в Николаса. Маг не стесняясь рассматривал обнаженное тело.
Из-за тебя мне снова идти в душ, буркнула, подняла с пола полотенце и отправилась мыться. Снова.
На шум, а точнее веселое напевание не обратила в этот раз никакого внимания. Оделась и вернулась на кухню.
Чего настроение такое веселое? буркнула я, достала из пакета вермут и налила напиток в бокал.
Понравился твой подход. Ты не безнадежна.
Правда? издевательски. Спасибо. Не зря значит, десять лет тренировалась в «Апологете».
Не злись. Я приятно удивлен.
Асит заглянул в пакет, и поднял на меня разочарованный взгляд.
Кроме вермута нет ничего?
Был джин, пожала плечами. А вообще ты маг, мог бы и перенести что-то из своего бара.
Только я договорила, как с потолка упала бутылка скотча и прямо в руки Николасу.
Итак, что за дело? не стал долго подводить к разговору асит.
Темное, как крыло ворона. Кого мне нужно найти не знаю, что забрать тоже не известно. Единственное, что мы о нем знаем, он ходит к определенной куртизанке, но каждый раз под разным мороком.