Ты степной эльф?! удивленно воскликнула она.
Да, спокойно ответил Стах, глядя в огонь.
Почему ты кинулся спасать меня? Вы же ненавидите нас!
Степняк прищурился, словно угли пылали слишком ярко, немного подумал и ответил с затаённой болью в голосе:
Кто сказал, что ненавидим? Мы просто живем, а вы уничтожаете нас. Мы не дикари, как вы считаете Мы не убиваем детей, не убиваем для развлечения. Когда нужна помощьмы помогаем, даже если это трудно.
Сказав это, Стах встал и вышел. Спустя кубок вина и два ломтя мяса я вышел за ним. Раб стоял на камне, в проломе стены, и смотрел вдаль, на обрыв и реку за ним, словно оценивая свой шанс стать свободным. Я стал рядом. Река безмятежно серебрилась, поблёскивая в лучах солнца, а высоко в небе ветер гнал облака: изорванные, разрозненные, как разбитое войско, и те неслись, словно спасаясь от неведомой беды. Снова, громко и резко закричала птица в старом заросшем садутревожилась, что чужаки ходят по ее владениям, того и гляди разорят гнездо. Я решил задать ему вопрос, занимавший меня всё последнее время.
Почему ты не ушел только что? спросил я. Я не стал бы тебя искать.
Стах немного помолчал, словно размышляя.
У хранителей мой друг, Тарен, произнёс он, наконец. Они сказали, что казнят его, если я убегу
Когда они это сказали?
Стах ещё помолчал. Видно было, что откровенность дается ему нелегко.
Когда поняли, что я вернулся. Они провели меня в подземелье и показали Тарена
Вернулся откуда? глупо уточнил я.
Он только горько улыбнулся, а я понял без слов.
Пойдемте, господин, мягко произнёс Стах. Вам надо согреться и обсохнуть. Не хочу, чтобы Ниэлон приказал высечь меня за то, что вы простыли.
У самого одежда до сих пор мокрая, после купания, у меня же рубашка чуть влажная, это мне нужно беспокоиться о его здоровье, а не наоборот. От этих мыслей мне опять стало не по себе. Ну что же я за правитель-то такой будущий?
К тому времени, когда все наелись и высохли, я уже чувствовал с ним себя спокойно, как со старым другом. Пока Стах складывал в корзину наши вещи и засыпал песком угли, я показал Ирими развалины.
Когда-то это было величественное строение, почему-то заброшенное и забытое. Дожди и ветра уничтожили мраморные колонны, разрушили толстые каменные стены, неподвластные пушечным ядрам неприятеля. В обвалившейся башенке с остатками лепного карниза где жила, вероятно, прелестная, как княжна барышня, теперь гнездились совы. Плющ и дикий виноград оплели и поглотили изъеденные непогодой стены, и хотя время не пощадило камни, оно было благосклонно к саду, который когда-то давно разбил прилежный хозяин. Ирими с восторгом ходила под тенистыми сводами огромных старых яблонь, рвала измельчавшие с годами садовые ирисы, любовалась огромными кустами одичалой, плетущейся розы, в зарослях которой сердито кричала на непрошенных гостей серая сойка.
Какое чудесное место задумчиво протянула девушка. Удивительный сад. Интересно, кто здесь раньше жил?
Время умеет хранить свои тайны, пожал плечами я, вряд ли мы это узнаем.
Мы помолчали, держась за руки. Но вот в высокой траве зашуршало, мелькнуло длинное извилистое тело, Ирими вздрогнула и очнулась.
Вечереет, произнесла она. Нам пора обратно.
Во дворец мы вернулись как раз ко второму ужину. О том, что произошло, решили никому не рассказывать. К чему волновать старую няню и князя Арлана дурными новостями? «Многие знаниямногие печали», как говорил мудрец.
На следующий день начался праздник, Эскор за одну ночь полностью преобразился, площадь и дома вокруг, украсили цветами, всюду стояли разноцветные шатры и красочные палатки. В столицу съехались бортники со всей страны, приехали даже лесные люди, они привезли звериные шкурки, вяленое мясо, ягоды и грибы. Всюду звучали песни и крики зазывал, то в одном, то в другом месте площади эльфы начинали танцевать. Всюду были цветы, горы сладостей и ранних фруктов. Тут было на что посмотреть, и что попробовать. Сначала, мы просто ходили от шатра к шатру, когда же наш аппетит хорошо разыгрался, мы нашли шатер поновее, хозяина поопрятней, и попросили у него положить нам в маленькие мисочки всех сортов меда. Сами же нашли свободный столик, к котором у мы с Ирими и направились. Хозяин быстро выполнил нашу просьбу, он поставил на огромный поднос не меньше десяти тарелочек с самыми разными сортами меда. Тут был и янтарный из акации, темно коричневый каштановый, белый из разнотравья, мед в сотах, мед с орехами, отдельно лежали пресные пышки и стоял кувшин чистой воды, что бы запивать все это сладкое разнообразие. Хозяин еле дотащил все до нашего столика. Мы с невестой с удовольствием начали пробовать из каждой тарелочки. Мы шутили и смеялись между собой. Но будто повеяло холодом и мы одновременно замолчали, к нам приближался один из Хранителей, его черные одежды резко выделялись на фоне празднично разодетой толпы. Нужно держать лицо и не показывать своего беспокойства, так всегда учил меня отец, я сделал вид, что очень рад видеть хранителя, подозвал хозяина и велел принести еще один табурет.
Рад видеть вас принц и юная княжна в добром здравии.
Благодарю вас, а что с нами может случиться? В родном городе, с постоянной охраной.
Хранитель ответил не сразу, сначала отломил край от лепешки, обмакнул его в мед и принялся жевать, разглядывая веселящуюся толпу.
Вчера вы выезжали из города, не взяли с собой солдат, с вами был только ваш раб. скучающим тоном начал он.
Да, хотел поблагодарить вас за него, перебил я хранителя, он послушен и отлично вышколен, не нужно ничего повторять дважды. Зря я так долго отказывался от такого подарка.
Непрошенный гость недовольно скривился.
До меня дошли слухи, что он не всегда послушен, поэтому, я хотел бы его забрать у вас, на некоторое время.
Скажите, у вас других дел нет, кроме как следить за моим рабом? Сейчас праздник, все веселятся, повеселитесь и вы. А раб на конюшне, за ним постоянно присматривают, без дела он не сидит, и с ним строго обращаются. как можно холоднее ответил я.
Да, что это я, праздник, а я неизвестно о чем. Извините, что помешал отдыхать вам. С этими словами хранитель поспешно удалился, но настроение он мне испортил совершенно. Княжне тоже было не по себе, она отодвинула мед и предложила просто погулять. Со временем девушка развеселилась, и с удовольствием пускалась в пляс, вместе с уличными плясунами и танцорами. Мне же хотелось вернуться домой, посидеть в тишине, подумать, почему хранители так настойчивы? Что им нужно от меня и Стаха. Позже, мы с Ирими вернулись во дворец, там тоже царила праздничная суета, слуги сновали во все стороны с цветами, посудой, чистыми скатертями. Невеста ушла в свою комнату, готовиться к вечернему балу. А я ушел в свою комнату, снял сапоги и улегся на постель. Вот зачем мне эта головная боль? Почему Стах не ушел? Почему ему так важно спасти какого-то Тарена? Он, что не понимает, что его жизнь здесь ничего не стоит, или у него их девять как у кота? Почти поссорился с Хранителем из-за степняка. Рассказать кому не поверят, принц и раб против Хранителей. Я позвонил в колокольчик, и приказал вошедшему слуге принести мне вина. Вечером мне надо быть спокойным и веселым, главное не перестараться с вином. Не смотря, на мое настроение, вечер прошел достаточно весело.
На следующий день, с самого утра, я принялся искать встречи с отцом, было интересно узнать, не приходили ли к нему хранители с каким-либо требованием. Оказалось, что зимой хранители стали требовать, чтобы отец собрал войско, объединился с лесными людьми и шел войной на степняков. Отец отказался, не из любви к степным эльфам, а из того, что на войне рискуют погибнуть если не все, но большая часть эльфов. Хватит тех, что гибнут в простых набегах, которые хранители не только не останавливают, но и поощряют.
Для чего это нужно хранителям? недоумевал я.
Отец помолчал, а потом с грустью в голосе ответил:
Я тебе скажу, что мне они сказали, а уж верить или нет, решай сам. отец немного помолчал, собираясь с мыслями, после продолжил. У каждого эльфа осталась частица магии, она спит, глубоко внутри. Эту частицу можно забрать. Каждый раб, которого лишают души, это эльф у которого забрали магию. Хранители таким образом пытаются вернуть магию нам, лесным эльфам. грустно вздохнув, он продолжил, Никакое волшебство, на мой взгляд, не стоит жизни целого народа. Когда то оно было у всех эльфов, и пропало с началом войны между нами, поэтому, я не уверен, что магия вернется к нам, если просто украсть её таким образом.
Теперь мне стало понятным внимание хранителя к Стаху, они не смогли забрать его магию, представляю, как они теперь его ненавидят.
Разговор с отцом внес какую-то ясность, но что с ней делать я не знал, поэтому пока решил побыть просто наблюдателем, я гулял с Княжна, встречался с гостями, помогал отцу, иногда заходил в конюшню проведать Ворона и поговорить с Ниэлоном. Стаха я видел пару раз издалека, один раз он и другие конюхи заносили сено для лошадей, другой раз Ниэлон за что-то его распекал, но это дело привычное, все знали, что без дела он ругаться не будет.
Вот и закончилось лето. Листья на деревьях начали желтеть, лес из зеленого превращался в медно- золотой, постепенно подошло время уезжать Ирими домой, в Хельм. Я решил сделать невесте небольшой сюрприз, в лесу есть однаполяна возле небольшого озера. С невысокой скалы в озеро стекает водопад, на противоположном от водопада берегу, прямо из воды растут необычные деревья, с мягкой листвой, похожей на еловые иголки. Летом листва на этих деревьях ярко-зеленая, а осенью она становится багряно-красной. Место красивое и необычное, вот там я и решил устроить прощальный обед, пригласил подруг Ирими, с которыми она подружилась уже здесь, во дворце. Подруги в свою очередь, пригласили своих кавалеров, повара накрыли столы, прибыли музыканты, погода стояла замечательная, тепло но уже не жарко. Ирими даже не догадывалась о том, что её ждет, она просто думала, что будет конная прогулка по лесу и вернемся домой. Когда она увидела, что я для неё приготовил, то от восторга просто лишилась дара речи. Девушки сразу забрали княжну к себе, и принялись весело болтать обо всем на свете, мы же с остальными кавалерами, оказались временно покинутыми, но переживать об этом никто не стал, нам тоже было о чем поговорить. Очень скоро собрались группы по своим интересам. Я отошел чуть в сторону, и осмотрел поляну. Кто пел, кто метал ножи в привезенные мишени, а кто-то пустился в пляс. За лошадьми присматривали конюхи, которых я просил у Ниэлона, певцы и музыканты, всех развлекали, повара следили, чтобы никто не голодал. Все были заняты и довольны. Неожиданно над моей головой что-то зашуршало, потом послышался треск веток, и рядом со мной упала мертвая рысь, в её горле и боку торчали две стрелы, кто-то из присутствующих гостей спас меня. Тут со стороны лошадей послышалась ругань и звуки ударов. Трое эльфов избивали одного из моих конюхов, я поспешил туда, чтобы разобраться, в чем дело. Несчастный свернулся клубком, защищая от ударов живот и голову.
Прекратить. рявкнул я, что есть силы.
Двое из троих остановились, третий же еще несколько раз пнул ногой лежащего на земле конюха.
Принц Леолан, прошу простит нас за самоуправство, начал один из нападавших. но мы не могли сдержаться, когда увидели, что это отродье, он еще раз замахнулся ногой, но мой взгляд заставил его остановиться. взял чей-то лук и хотел убить вас.
Подбежали остальные конюхи и окружили лежащего, не подпуская к нему никого. В руке одного из них мелькнул нож, и пропал в одежде. «Надо же, как серьезно.»- подумал я. Потом, мысленно досчитал десяти и глубоко вздохнул, отец всегда говорит, что нужно успокоиться, а потом принимать решения.
Если бы кто-то смотрел по сторонам, то он бы увидел, что мне угрожал не мой конюх, а рысь, которую он убил.
Принц, это степное отродье начал возражать один.
Я еще раз говорю он оказался в нужное время на нужном месте, и спас меня, тогда как вы даже не заметили хищника. добавил я холода в голос. А теперь прочь отсюда.
Эти трое поспешили удалиться, или вид у меня был настолько грозный, или просто не хотели привлекать еще внимания к случившемуся. Их лица были мне знакомы, эти эльфы часто встречались мне в городе в обществе хранителей. Так же я не раз видел, как они выходили из их дома с весьма увесистыми кошельками.
Я подошел к конюхам, они уже подняли Стаха и собирались увести его. Вид у моего спасителя был так себе, бровь рассечена до крови, глаз под ней уже начал опухать, нос и губы тоже были разбиты.
Ребра целы? спросил я его.
Стах осторожно вдохнул и выдохнул.
Кажется, целы, господин.
Господин, это слово неприятно резануло мне слух, все называли меня или по имени, или принц, такое обращение больше устраивало, но сейчас я не хотел выяснять, кто как кого зовет.
Спасибо тебе. я протянул ему руку.
Стах взглянул мне в глаза, что то теплое мелькнуло в уцелевшем глазу, или это мне показалось.
За это не благодарят. серьезно ответил он.
И крепко пожал мою руку.
Отлежись, сейчас где-либо, а как кто-либо из слуг поедет во дворец, отправишься с ним. велел я.
Ясо своими поеду. ответил степняк упрямо.
Тебе принц что сказал? Значит поедешь. начал сердито выговариватьодин из конюхов, кажется его зовут Садор, и именно у него был нож.
Стах так глянул на говорившего, что я сразу понял, никуда он не поедет, сделает все по своему.
Ладно, поступай как знаешь. сдался я- Приведи себя в порядок и меньше попадайся на глаза гостям. Да, и уберите рысь куда-нибудь.
Парни разделились, Садор повел Стаха к лошадям, а остальные дружно потащили рысь прочь, в сторону леса.
Я оглядел поляну, никто ничего пока не заметил, все произошло слишком быстро и в стороне ото всех. Собравшаяся компания продолжала веселиться. То тут, то там слышался задорный смех. Ко мне подбежала Княжна.
Леолан, ты куда пропал? Все веселятся, а тебя нет.
На лице девушки играл румянец, глаза её весело блестели, вся она была счастливая и беспечная, я не мог не залюбоваться ею. Ирими крепко обхватила мою руку своей ладошкой и повела меня к остальным. Я изо всех сил старался казаться веселым, но постоянно ловил на себе неприязненные взгляды неприятной троицы. Вот интересно, кто их пригласил?
Ты не знаешь, чьи это кавалеры? спросил я невесту и украдкой указал на интересующую меня троицу.
Не знаю, я спрошу у девочек, но только чуть позже. Хорошо? Пошли сначала потанцуем. ответила моя девушка.
Чуть позже, когда Ирими убежала с подругами, я решил пойти и узнать как дела у Стаха.
Найти его было не трудно, он сидел на раскладном табурете, возле Ворона, он уже смыл с лица кровь, травмированный глаз наливался фиолетовым цветом.
Глава 4
Стах
Мои мучители приволокли меня темницу, и бросили в кучу полусгнившей соломы. Все тело болело, не хотелось двигаться. Уж чего- чего, а пытать они умеют. Хранители очень хотели, что бы я назвал хоть одного из конюхов, что пришли ко мне на помощь осенью, когда я застрелил рысь. Не знаю, зачем им эти парни? Они-то чистокровные лесные эльфы. Но делали они это как-то без особого старания. Когда я попал к ним прошлый раз, то мне ни разу не дали провалиться в забытье от боли, в этот же раз мне позволили потерять сознание не единожды. Им просто было нужно, что бы на моем теле, перед казнью, остались следы их работы. Судьба мне известна, завтра казнь, за покушение на жизнь наследника. Видимо, крепко он головой стукнулся, раз потерял сознание. Когда я увидел это, то понял, что хранители уже живым не выпустят. Прыгать в окно? Я хотел так, по крайней мере, может быть разбился бы, но не успел. Меня оглушили быстрее. После этого я уже не сопротивлялся, просто берег силы, и они мне ой, как пригодились.
Медленно и осторожно двигаясь, я попытался лечь удобнее, но ничего не получалось. Били меня на славу, мастера своего, так сказать, делаболело все и везде. Как ни ляжешьмучение. Впрочем, сейчас боль для меня означала одноя пока что жив. И мне предстоит самая долгая, и в то же время, самая короткая ночь в моей жизни
Мы, эльфы, если не погибнем в бою или на охоте, можем дожить до ста пятидесятидвухсот лет, везучие обязательно доживают, а ко мне боги сурово отнеслись. Всего двадцать два, я не прожил даже четверти положенного, а уже приходится о смерти думать. И не в бою, не на охоте, а позорной казнью.
Говорят, в такие минуты перед глазами проходит вся жизнь. Не знаю, как у других, а я вспомнил маму, Налию. Она у меня белошвейка. Родичи говорят, что сама Богиня Савира ей иглу подарила. Мамина работа всегда пользовалась большим спросом. Сколько себя помню, почти все свободное время она чтото шила. Мне нравилось смотреть как, она работает, как тонкие пальцы ловко держат оструюиголку. Кажется, мама просто водила ею по ткани, а готовые вещи сами собой выходили из рук. Часто она напевала за работой, в голос-то у нее ой, какой красивый! Бывало, сяду на минуткуа уже темнеет, заслушался. Мне казалось, что мама знает все песни на свете. Она могла петь очень долго и ни разу не повториться. Самое первое мое воспоминаниеона сидит у окна, чтоб светлее, в домашнем платье любимом, изумрудно-зеленом. Густые каштановые волосы заплетены в толстые косы, одна спадает на грудьдругая перекинута на спину.Я рядом, на полу, играю солдатиками, которые вырезал отец. Мама шьет и поглядывает в мою сторону, ласково улыбаясь. Я прошу ее спеть песенку и она охотно запевает. Убаюканный любимым голосом, я незаметно засыпаю. Я бы все сейчас отдал, чтобы хоть краем уха услышать мамин голос