А ты не думал обзавестись штанами, Дорк? насмешливо произнесла гостья, заметив полоску посиневшей от холода кожи между килтом карлика и высоким шерстяным носком.
Предлагать гному штаныоскорбление! возмутился карлик. Была б ты мужчинойя б уже вызвал тебя на поединок! Но, признаться, продолжил он, понизив голос. В такую стужу я сам подумываю о штанах
Давно ты в Рохе?
Пару дней. Сегодня вот не поспел до заката в «Пещеру короля Торвальда» и проклятый Лут не впустил меня а нумер-то оплачен! И все мои вещи там! Задам я ему завтра трепку!
Как я посмотрю, мороз и Потрошитель уравняли всех: и оборванца, и менестреля, и гномьего барона заметали Талагия.
И баронессу, добавил Дорк. Так ты здесь поэтому? Из-за Потрошителя?
Я этого не говорила, равнодушно ответила девушка. Но раз уж ты сам начал что думаешь?
За думать Триумвират платит не мне, а тебе, произнес, оскалившись, карлик. Но, по-дружески, тебе лично, скажу: не человек это. И не зверьточно. Человеку не хватит сил порвать тело в клочья, а зверя бы давно поймали. Да и не может зверь проголодаться настолько, чтобы убивать два-три раза за ночь!
Может, что-то посоветуешь? осведомилась баронесса.
Конечно, кивнул гном. Посоветую, чтобы каждый занимался своим делом. Я буду ковать металл, при этих словах бородач ласково погладил свою секиру. А тыслужить Триумвирату.
Вот уж спасибо за помощь
Не за что, улыбнулся Дорк. Ты обращайся, ежели чего у меня таких советов припасеномульон. И все для тебя.
Не забуду твою щедрость, пообещала дама.
Девочка, окончив трапезу, вновь запела. На этот разхорошо всем известную песню, которую подданные Империи исполняли в городах и селах в день летнего солнцестояния. В самую короткую ночь в году. Это была баллада о храбром юноше Гаре, невесту которого похитил оборотень. Но молодой человек не убоялся нечисти, а, вооружившись цветком папоротника, вошел в пещеру ненавистного упыря и, конечно, спас свою возлюбленную. Если б не спасто и песни не было бы. Или была бы, но не столь веселая.
Конечно, эта история была бесконечно далека от действительности. Оборотень представал глупым, жадным и трусливым созданием, Гарполная противоположность. Находчивый, самоотверженный и отважный юноша. Сами оборотни люто ненавидели эту балладу. Если б сейчас в зале находился хотя бы одинсложно представить, каких усилий ему стоило не вынуть душу из барда и каждого певуна.
Да дайте поспать людям спокойно! прикрикнул кто-то.
Но нет. К пению подключались все новые и новые голоса. Старая баллада разбудила что-то в сердцах страждущих, спрятавшихся от холода в подвале графского замка. Что-то теплое, светлое. Хор гулял промеж колонн, отражался эхом от каменного свода и, казалось, даже факелы от звуков песни горели ярче, а костер грел жарче.
Песнь закончилась. Лютня замолчала. Замолчали и голоса. Все, кроме единственного, продолжавшего тянуть высокую ноту
Внезапно Талагия поняла: это не продолжение пения, это крик! Толпа разверзлась, открывая громадного белого волка, из пасти которого капала алая пена. Лапой зверь прижал к полу обезглавленное тело крестьянской девки, из которой толчками вытекала кровь, окрашивая гранит красным.
Волколак! прогремел вопль.
Потрошитель! подхватили другие голоса.
Люди ринулись на выход. Баронесса искала среди бегущих белобрысого гигантавот чья помощь сейчас не была бы лишней, но не могла найти его
И тут на девушку снизошло озарение. Это он и есть! Оборотень! Шерсть его не была чисто белой, подобно свежему снегу, как полагается волкам, а светло-пепельного цвета. В точности, как шевелюра северянина. И глаза. Эти глазастального серого цвета. Ошибки быть не могло.
Я же говорилне человек, хмыкнул Дорк.
Ты-то чего не ушел? удивилась посланница Триумвирата. Ты же только что говорил, что у каждого своя работа и все такое
Разве ж я могу тебя одну бросить?
Гном, внимательно следя за зверем, вытряхнул трубку, постучав ею по краю ящика, подул в мундштук и убрал в сумочку на поясе. Только после этого поднялся на свои короткие толстые ноги, взвешивая в руках секиру.
Волк сосредоточился на карлике, заходя слева от него, подальше от обоюдоострого лезвия топора. Девушку в качестве противника он не воспринимал. Чего там делов-то, на один укус!
Талагия отколола пряжку плаща и обмотала его вокруг левой руки. Правой вытащила меч из ножен, приготовившись к бою.
Как в тот день в Ротаргардских горах, помнишь? усмехнулся бородач. Как же я был молод! Мне еще и двухсот не было!
Помнишь, одними губами произнесла баронесса.
Воительница, выставив клинок вперед, отступала в сторону, зажимая волка в клещи. Чтобы он оказался между странницей и гномом, вынуждая врага биться на два фронта.
Сын подгорного народа ринулся в атаку первым. Крепыш-коротыш засеменил на своих ножках, занеся секиру для удара. Со стороны это могло показаться смешным. Но только для того, кто не видел гномов в бою. Кажущиеся неуклюжими, они, тем не менее, отличались высокой подвижностью и скоростью реакции. А уж ярости у одного бородача хватит на половину гвардии Триумвирата. Силывовсе, как у пещерного огра.
Лезвие топора просвистело возле самого горла оборотня. Не хватило трех-четырех пальцев. Волк отпрянул и едва не пропустил следующий ударот Талагии. Меч пронзил воздух в том месте, где только что был бок зверя. Даже срезал несколько волосков с его шкуры.
Хищник щелкнул зубами, отгоняя девушку и полоснул лапой по груди Дорка. Камзол треснул, обнажая кольца кольчуги. Когти высекли искры об металл, но не причинили карлику на малейшего вреда.
Ах ты, орчий сын! выругался бородач. Мой любимый камзол!
Гном сделал еще выпад. Снова промах. Девушка нанесла рубящий удар сверху вниз. Северянин ушел в сторону и сбил воительницу с ног, боднув головой в живот. Талагия повалилась на пол, выронив меч. Оружие со звоном отлетело в дальний угол, куда не заглядывал свет факелов.
Намереваясь завершить дело, прикончить противника, волк с победным рыком навалился сверху, целя зубами в горло легату, но та блокировала атаку, подставив левую руку, обмотанную плащом. Полетели клочья ткани. Посланница замолотила кулачком по ребрам зверя. Все тщетно. Хищник тряс ее, как тряпичную куклу, не давая точно прицелиться и хорошо замахнуться.
Иди сюда, сявка!
Дорк, ухватившись за хвост, дернул Потрошителя на себя. Зверь взвыл. Скорее не от боли, а от обиды. Кому понравится такоечтобы дергали за хвост, как нашкодившего щенка? Крутанувшись на месте, животное клацнуло клыками, схватив воздух. Бородач успел отскочить.
От входа послышались шаги, звон застежек доспехов и возглас:
Мать моя родная!..
Юный шевалье продемонстрировал чудеса мужества, вернувшись со стражниками. Воинынапротив, не могли похвастать отвагой. Завидев огромного волка, бравые солдаты бросили алебарды и сами кинулись наутек.
Вернитесь, трусы! завопил молодой аристократ. Мой отец вас в кипятке сварит!
Не самая жуткая угроза в такую стужу! Парень не учел еще одногочтобы отправиться в чан с кипятком, нужно еще дожить до этого момента. И шансы были не на стороне охранников
Мальчик попытался поднял алебарду, но оружие оказалось слишком тяжелым для его возраста. Тогда он выдернул кинжал из ножен и занял оборонительную стойку.
Здесь гном совершил непростительную ошибку. Не следует отвлекаться, когда держишь волколака за хвост а карлик отвлекся.
Беги, дурень, беги! закричал Дорк храбрецу.
Парень не послушал бородача. Зато секундного замешательства хватило, чтобы оборотень перехватил инициативу. Он полоснул когтями по самому незащищенному месту сына подгорного народапо ногам, прикрытым лишь шерстяными носками. Удар оказался болезненным. Гном крякнул, стиснув зубы, и рухнул, словно подкошенный. Зеленая шерсть носков, местами грязная, начала пропитываться кровью.
Хищник добил врага, вспоров глотку воина зубами.
Дорк! всхлипнула Талагия.
Зверь покосился на нее, глухо зарычав, обнажая окровавленные клыки. Дама шарила впотьмах в поисках своего меча.
Все внимание Потрошителя сосредоточилось на смельчаке-шевалье. Парень так и стоял, неуклюже вытянув руку с кинжалом. Или был безрассудно отважен, или наоборотсо страха не мог даже шагу ступить.
Волк неспешно затрусил к юноше. С этой добычей он решил поиграть. Куда ему торопиться? Осталась безоружная девка да малец.
Глупец!
Хищник с легкостью уклонился от неумелых выпадов парня и схватил его зубами за шею. До крови, но не сильно. Чтобы не убивать. Чтобы не лишить себя забавы раньше времени.
Эй, щенок! позвала баронесса.
Девушка, несмотря на лютую стужу, стояла на ледяном полу на четвереньках, совершенно обнаженная. Удивился один шевалье. Викинг все понял.
Милый носик Тагалии начал удлиняться, губы какое-то время были слишком короткими, чтобы скрыть растущие клыки. Белоснежная кожа дамы покрылась черной шерстью и вот перед хищником стояла волчица. Черная, как тысяча ночей. Размером она уступала Потрошителю, но менее опасной от этого не стала. Оборотень всегда опасен. Пока живой.
Зверь выпустил из пасти шевалье. Эх, если бы он знал раньшеточно не оставил бы девку живой. Это уже достойный противник.
Посланница Триумвирата поскребла когтями гранит и, припав на задние лапы, выпрямилась, как пружина, вытянувшись в грандиозном прыжке. Северянин кинулся навстречу.
Волк с волчицей сплелись в рычащем черно-белом клубке, покатившись по полу. Нехитрые пожитки, оставленные беглецами, полетели в разные стороны. В воздух поднялось облако пыли, в котором витали клочья выдранной шерсти
А затем раздался протяжный вой, переходящий в хрип. Шум драки затих.
Из-за столба пыли пока неясно, кто вышел победителем в схватке. Подняв кинжал, зажимая рану второй рукой, шевалье нерешительно приблизился к хищникам. Черная волчица, изрядно помятая, отползала в сторону, подволакивая лапу, оставляя кровавый след. Белый волк корчился в судорогах. Его шерсть на горле и груди более не была белойстала красной, как закат.
Готов, прошептала баронесса.
Бряцая доспехами, в подвал вбежал мужчина в кольчуге до колена и старомодном шлеме, похожим на перевернутое ведро. В одной руке он сжимал меч, в другойщит, разбитый на четыре поля: два зеленых и два желтых, с золотым тюльпаном с центре. Герб рода де ля Роха. Сам Баруттий Благодушный!
Граф потыкал в северянина острием меча, проверяя, жив ли тот. Мужчина даже не вздрогнул. Точно мертв. Тогда он направился к зверю, прямо на глазах оборачивающегося в обнаженную девушку. Красивую, но израненную. Побитую, но живую.
Нет, папа, нет! вскрикнул парень, повиснув на руке с мечом. Она спасла меня!
Разве это спасла? горько усмехнулся рыцарь. Тебя укусил оборотень, Ладинтий! Теперь ты сам станешь оборотнем!
Это еще хорошо, что не вампир, слабо усмехнулась Талагия. От вампира легче подхватить чуму, чем вампиризм. А оборотнем вполне можно жить в этом можешь поверить мне, де ля Роха!
Выздоровление баронессы лю Ленх шло долго. Кроме многочисленных царапин и укусов, у девушки было вывихнуто плечо и сломаны три ребра. Если бы граф не разместил легата в покоях своего замка, не поручил бы уход за воительницей своим лучшим лекарямбыло бы еще дольше. Иди дело в том, что на Талагии заживало все, как на собаке?
Каждый день ее навещал молодой шевалье. Вместе они встретили первое полнолуние после укуса, когда юноша впервые превратился в зверя. Ликантропияболезнь неизлечимая, да и болезнь ли? Конечно, оборотень обладает рядом недостатков, но и преимуществтоже. А то, что все они кровожадные убийцыне более, чем суеверие. Суеверие, призванное оправдать сожжение на кострах сотен, а то и тысяч волколаков.
Так поступили и с телами покойныхДорка и безымянной девушки. Их предали огню, а прах развеяли над рекой, предоставляя ветру выбрать место, где закончить их земной путь.
Талагия полностью оправилась когда снег начал таять. Лютая зима прошла. Стужа кончилась. Морозы унесли еще десятки жизней, Потрошительболее ни единой.
За окном стучала капель, пели птицы. Странница крутилась возле зеркала примеряя новый плащ, подаренный Баруттием Благодушным вместо старого, изодранного хищником в клочья, лишний раз доказав справедливость данного ему народом прозвища.
Баронесса готовилась к обеду. Последнему обеду в замке де ля Роха. Завтра она планировала отбыть столицу.
От обновки путешественницу отвлек легкий стук по стеклу. На карнизе сидел белый голубь Имперской почтовой службы и постукивал клювом в окно. Вздохнув, девушка отворила раму и впустила посланника с запиской. Развернула, прочла ее и сразу спалила бумагу в пламене свечи.
Похоже, выдвигаться придется уже сегодня. Триумвират дал своему верному слуге новое задание.