Я хочу поговорить с начальником стражи. После этого разговора, озвучу вам своё решение.
Принц встал и направился к двери, чтобы привести себя в надлежащий вид. День обещал немало сюрпризов, надо было основательно к ним подготовиться.
Поймав в коридоре слугу, принц послал его за своим другом, в присутствии Сорина всегда хорошо думалось, да и посоветоваться с умным человеком будет не лишним, слишком нестандартной была вся эта ситуация.
* * *
Злата складывала в мешок свои вещи, которые по её мнению могли пригодиться ей в дороге, и не переставала удивлять родительской выдержке. Они с самого начала показались девушке какими-то странными. Смотрели на неё так, как будто уже давно смирились с её отъездом. Было немного обидно, родители могли бы проявить чуть больше беспокойства, всё-таки она впервые собирается уехать так далеко от дома. Неужели они даже не попытаются её отговорить?
Сзади подошла Дестина и обняла дочь за плечи, целуя её в макушку.
Мы будем ждать твоего возвращения, родная. Твой дом здесь. Как бы не манил тебя огромный мир, никогда не забывай об этом и возвращайся к нам хоть изредка.
Ну и как это понимать? Вообще то она собралась уехать всего на три недели, а послушать маму, так можно подумать, что расстаются они на долгие годы.
Через час появился отец, он и вовсе ничего не сказал. Подошёл, усадил на колени, как маленькую и долго гладил по светлым волосам, глубоко погрузившись в собственные размышления. Потом также как мама, поцеловал в макушку и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.
От этого странного прощания защемило сердце. Захотелось всё бросить, забыть данные обещания, спрятаться в своей комнате ото всех и больше никогда не возвращаться в мир людей.
Но это была всего лишь минутная слабость, которая исчезла так же внезапно, как и появилась. Злата решительно поднялась, взяла свои вещи и перешагнула порог комнаты, оставляя за спиной детство и юность. Новая взрослая жизнь уже раскрыла для неё свои объятия.
* * *
Нерайна была очень довольна собой. Несколько часов пришлось потратить на то, чтобы убедить Дестину и Волдара не мешать их старшей дочери развиваться и совершенствоваться. Для этой пары было достаточно счастливой семейной жизни в лесной глуши, но Злата изведётся здесь от тоски, истает, как снег под жаркими лучами весеннего солнца. В ней заключено слишком много жизненной силы. И если не найти ей достойного применения, она просто выжжет изнутри свою обладательницу. Вот об этом и пыталась поведать богиня родителям Златы. Не сразу, но всё же ей удалось достучаться до их сознания. И когда пришло время, они не стали препятствовать дочери в её намерениях покинуть дом, правда пришлось поклясться, что девушка будет под надёжной защитой самой богини. Ну да она и так не собиралась оставлять свою любимицу без присмотра.
* * *
Переступив порог родительского дома, Злата увидела своё сопровождение. Знакомые лица. С этими парнями она росла и знала каждого из них почти так же хорошо, как собственного брата. А вот и он. Кто бы сомневался. Алистеру понравилась роль старшего брата. Хоть он и был на четыре года младше Златы, но ростом пошёл в отца, а потому на его фоне сестра выглядела маленькой и хрупкой. Трудно было с ним спорить, глядя снизу вверх, так и хотелось взобраться на стул, чтобы иметь возможность заглянуть в его нахальные глаза и сказать твёрдо, что у неё имеется своё собственное мнение. Да что толку? Стоит, улыбается, довольный тем, что и ему родители не запретили покидать поселение. Злата хотела почувствовать себя взрослой и самостоятельной, но в компании брата, вознамерившегося стать её нянькой, такое просто невозможно.
Прощание было не долгим, оборотни серой лентой заскользили между деревьев, а Злата всё оглядывалась назад, крепко вцепившись обеими руками в холку брата. Вот уже и дом скрылся из виду, а перед мысленным взором девушки всё стояли встревоженные лица родителей. Всё-таки они сильно переживали за неё. Сразу потеплело на душе, и Злата счастливо улыбнулась. У неё есть дом и любящая семья. Они будут ждать её возвращения.
* * *
В Вилхолме их уже ждали. Точнее не в самом городе, а на пристани. Внимание Златы сразу привлекли двое незнакомцев, которые о чём-то беседовали с начальником стражи. Один из них показался девушке смутно знакомым. Стоило ему посмотреть в их сторону, как память сразу воскресила неприятные моменты из прошлого. Это был он, тот самый раненый, который повёл себя по отношению к ней неуважительно. Настроение снова испортилось. Однако Злата постаралась взять себя в руки и успокоиться. Это всё нервы. Она просто волнуется, вот и ищет, к чему бы прицепиться. На самом деле этот парень не сказал ей ничего обидного, да и брат просто заботится о ней, потому что любит. Всё будет хорошо, впереди их ожидает много интересного. Так стоит ли начинать долгий путь в плохом настроении? Так ведь и дело может не заладиться.
Улыбка осветила лицо девушки и оборотни облегчённо вздохнули. Честно говоря, они и сами испытывали лёгкое волнение потому и опасались женской истерики, ведь девушки такие впечатлительные. Но Злата, как всегда справилась со всем самостоятельно, даже не пришлось её успокаивать и подбадривать.
Дорт сдержал слово и в этот раз хорошо подготовился к предстоящей поездке. Четыре повозки ждали своих пассажиров. Все расходы оплачивались шаразцами, так что начальник стражи не стал экономить и нанял самых лучших перевозчиков.
Расселись по четверо в каждую повозку. Южане пытались было возражать, они хотели, чтобы целительница ехала с ними, но им быстро и доходчиво объяснили, что у девушки есть брат, который и будет решать, с кем поедет его сестра. При слове брат, мужчины тут же притихли и больше не предъявляли никаких претензий. По их обычаям родственник мужчина имел полное право распоряжаться судьбой женщины. Алистер сам того не ожидая, обрёл высокий статус в глазах шаразцев, ведь от него теперь зависело их будущее. По крайней мере, они так полагали.
В ту ночь, когда они так опрометчиво похитили девушку, никто из них и представить не мог, как всё повернётся. Продрогшие и уставшие мужчины ввалились на постоялый двор, еле удерживая в своих руках тяжёлую ношу. Наверное холод добрался до их мозгов и изрядно их проморозил. Иначе они не попались бы так глупо. В два счёта хозяин и два запоздалых посетителя скрутили их и связали по рукам и ногам. Потом местные занялись приведением девушки в чувство. Вокруг неё бегали и суетились. Можно было подумать, что это не простая целительница, а любимая жена императора. Столько шуму подняли, перебудили всех постояльцев. Южане уже мысленно прощались с жизнью, когда спасение пришло, откуда не ждали. Девушка очнулась и, выслушав сбивчивые объяснения своих похитителей, согласилась помочь.
Можно ли было удивить их сильнее? Вряд ли.
До самой последней минуты шаразцы не верили, что всё будет так, как пообещала им целительница, но вот повозки тронулись и начали стремительно удаляться от города. Какое счастье. Если повезёт, они больше никогда не вернутся в эти холодные края.
Глава 10
А ничего так малышка, довольно миленькая.
Сорин оценивающе осматривал девушку, из-за которой его друг в последние дни ходил сам не свой.
Сомневаюсь, что тебе что-то удалось разглядеть под тем ворохом одежды, который она на себя напялила. Только глаза и видно. Кто бы мог подумать, что оборотни так боятся холодов.
А ты бы не боялся на их месте? Наверняка, им не просто скидывать свою шкуру и рядиться в человеческую одежду? Как думаешь, они в лесу всё время волками бегают или живут, как обычные люди?
Корнелу было неприятно поднимать тему оборотней, и в то же время он не мог не говорить об этом. Казалось, что чем больше они будут обсуждать этих существ, тем скорее привыкнут к их близости.
Для принца, как и для большинства людей, оборотни были чем-то сродни вымыслу, легенде. Трудно было представить, что кто-то может с лёгкостью становиться зверем, а потом по желанию возвращать себе человеческий облик. Честно говоря, Корнел сомневался в том, что кто-то и в самом деле на такое способен. По крайней мере, у него не было шанса увидеть весь процесс своими глазами. А выдумать можно что угодно, не стоит верить всему, что говорят.
Глядя на этих парней, трудно было представить их опасными хищниками, которые способны разорвать своего противника в клочья с помощью одних лишь клыков. Они выглядели как самые обычные люди. Шутили, смеялись, приветствовали старых знакомых. Их открытые доброжелательные лица, без тени агрессии, сразу располагали к общению. Было видно, что пришлые чувствуют себя в Вилхолме вполне свободно. Разве дикие звери могут быть такими миролюбивыми?
В это время девушка сняла с головы тёплый платок, в который закуталась, чтобы не обморозить лицо по дороге в город, и Сорин застыл с раскрытым ртом, так и не высказав очередного критического замечания. Корнел только мысленно усмехнулся: «Кажется, у друга внезапно пропало чувство юмора. С чего бы это?».
Принц толкнул Сорина локтем и тот, опомнившись, отвернулся. Только спустя минуту, мужчина отважился снова посмотреть на девушку, но она уже шла к повозке в сопровождении своих соплеменников, как называл этих парней градоначальник. Кажется, один из них был её братом. Что и говорить, оборотни они или нет, но надо отдать им должное, выглядели они великолепно. О таких воинах мечтает каждый военачальник. Корнел был бы рад переманить их к себе на службу. Можно ведь пообещать им хорошее жалованье и приличное жильё в столице. Кто знает, вдруг да получится? А чтобы мечты стали реальностью, надо познакомиться с этими парнями поближе. Как же вовремя он оказался в Вилхолме. Иначе как провидением такое стечение обстоятельств не назовёшь. Появись он в городе неделей раньше или неделей позже и всё сложилось бы совершенно по-другому. Всё-таки судьба благоволит к нему, предоставляя шанс сблизиться с оборотнями, и возможно заключить с ними взаимовыгодный союз.
Четыре повозки одна за другой отправлялись по ледовому пути на юг. Принц и его друг последовали за ними на личной повозке Сорина. Его кони застоялись и потому рвались вперёд, но в этот раз им не суждено было промчаться с ветерком, оставляя далеко позади гружёные сани торговцев. Сорин правил твёрдой рукой, и как бы не горячились его любимцы, мужчина был уверен, что легко справится с ними, как делал это всегда. Пока всё шло хорошо. Повозки двигались одна за другой, соблюдая необходимую дистанцию, чтобы если что-то пойдёт не так, можно было бы избежать столкновения.
Вопреки ожиданиям принца, на первый постоялый двор они не заехали, продолжая двигаться вперёд всё с той же скоростью. Потом Корнел подумал и решил, что Дорт, признанный всеми главным в этом путешествии, поступил верно. Выехали они рано, до темноты ещё далеко, у них имелись все шансы добраться до следующей деревни засветло. А перекусить можно и по пути, утешая себя тем, что чуть позже их всех ожидает горячий и сытный ужин.
Неприятности начались, когда до места предполагаемого ночлега оставалось проехать совсем немного. Уже был виден белый клубящийся дым, который поднимался вертикально вверх из печных труб. Ночь обещала быть морозной.
Кони, почуяв близкое тепло, поднапряглись и рванули вперёд, забывая об усталости. Если бы перегон не был таким долгим, возможно, возницам удалось бы вовремя заметить опасность, но внимание мужчин притупилось, а реакция уже не была такой стремительной. Из кустов прямо под копыта одной из повозок выскочил заяц и запетлял, пытаясь избежать удара. Кони шарахнулись в сторону, отчего произошло столкновение со встречной повозкой, которая, резко развернувшись, перегородила дорогу всем остальным. Дальше последовала череда столкновений. И, спустя несколько минут, на дороге образовался затор, который не было никакой возможности объехать, так как берег в этом месте был довольно крутым.
Поднялся невыносимый переполох. Ругань неслась со всех сторон, но она вряд ли могла чем-то помочь в этой ситуации. Все понимали, что надо как-то разъезжаться, но только беспорядочно метались из стороны в сторону, каждый думая только о себе. Неудивительно, что в этой неразберихе никто не обратил внимания на шустрых мужиков, которые под покровом темноты перетаскивали мешки с товарами в ближайшие кусты. Действовали они очень осторожно. Не наглели, не опустошали повозки полностью. Но в результате через полчаса успели основательно разжиться чужим добром.
Но удача в этот день была не на их стороне. Оборотни прекрасно видели в темноте, а потому действия воришек не остались незамеченными. Понадобилось несколько минут, чтобы переговорить с Дортом и принять решение схватить злоумышленников с поличным. А чтобы у тех не появилось желания сопротивляться, несколько оборотней перекинулись в волков. Корнел с интересом наблюдал за их действиями, получив, наконец, возможность убедиться в том, что оборотни существуют на самом деле. Жаль, что перевоплощались они в своей повозке, укрытые от людских глаз, но было достаточно увидеть огромных серых животных, устремившихся вслед за разбойниками, чтобы утвердиться в своём намерении взять этих парней к себе на службу. Такие воины будут на вес золота, но принц не сомневался, что отец поддержит его затею создать особый отряд, который будет служить исключительно королю и его наследнику.
Факелы осветили сгущающуюся тьму и пред возмущёнными торговцами предстали те, кто решил поживиться за чужой счёт. Расправы над воришками удалось избежать только благодаря всё тем же оборотням, которые, оскалившись, защищали теперь уже задержанных грабителей от разгневанной толпы.
Пришлось захватить их с собой и передать в руки деревенского старосты, который обещал вызвать стражей из города.
За ужином мужчины долго обсуждали это происшествие и удивлялись изворотливости ума вожака грабителей, который придумал таким необычным образом устраивать заторы на ледовом пути. И в самом деле, кто заподозрит неладное, когда столкновение произошло по вине зайца?
Хорошо, что никто не пострадал, да и повозки остались невредимы, хоть и пришлось потратить немало времени на то, чтобы все смогли разъехаться. День выдался трудным и потому все поспешили отправиться в свои комнаты, рассчитывая выехать на рассвете.
Корнел заметил, как хозяин поманил Злату за собой, и девушка смело шагнула вслед за мужчиной в приоткрытую дверь. Что удивительно, никто из её хвалёных охранников никак на это не отреагировал. При других обстоятельствах принц возможно тоже не обратил бы на это внимания, мало ли кто и куда повёл девку на постоялом дворе, тут это обычное дело, но Злата никак не хотела покидать его мысли, вызывая в нём странные желания. Рука сама потянулась к рукояти кинжала, Корнел едва успел себя остановить. Но видимо на его лице отразились все чувства и намерения, потому что Дорт с видимым равнодушием сказал:
Целительница в прошлом месяце лечила дочку хозяина, посмотрит, всё ли у той в порядке.
В глазах начальника стражи плясали смешинки, он как будто видел Корнела насквозь. От этого проницательного взгляда становилось неуютно, как будто принц замышлял какое-то преступление, которое этот опытный воин уже раскрыл и вынес приговор.
Понятно, процедил он сквозь зубы, но с места не сдвинулся, не желая показывать своего смятения. В конце концов, этот Дорт ему не указ и не ровня. Пусть оборотнями командует, а его оставит в покое.
Разумеется, все эти мысли принц оставил при себе. Он давно распрощался с юношеской вспыльчивостью и научился сдерживаться, когда это было нужно. А сейчас был именно такой случай. Вступи он в перебранку с этим воином и от его репутации не останется и следа. Не от титула, который достался ему по праву рождения, а от того уважения и доверия своих подданных, которые Корнел заслужил собственным умом и трудом.
Дорт понял всё правильно, поклонился с почтением и отступил, таким образом выказывая своё уважение будущему правителю.
Обеденная зала опустела, дом погрузился в сонную тишину. И только принц со своим другом сидели за двухместным столиком в углу, делая вид, что задержались тут, чтобы выпить подогретого вина с пряностями. Тихонько переговариваясь, мужчины то и дело поглядывали на дверь, за которой скрылась Злата, а девушки всё не было.
Скрипнула половица и в проёме двери показалась тоненькая фигурка. Корнел и забыл, какая она стройная и словно светится изнутри. А ещё этот ореол вокруг головы, как будто её волосы и впрямь из чистого золота. Захотелось немедленно прикоснуться к ним руками, распустить мягкие пряди и целовать нежные губы, которые в приглушённом свете выглядят как спелые вишни, наверняка и на вкус точно такие же.