Так что остаётся только ледяной путь, причём в южном направлении.
Ну что же, давненько он не покидал Вилхолм, да и прокатиться с ветерком по ледяной дороге собирался ещё с прошлого сезона. Повозку может одолжить градоначальник. Не в его интересах ссориться с оборотнями.
Тут он вспомнил о том, что за ним настороженно наблюдают десять пар глаз, ожидая его решения.
Значит так, прокашлявшись начал Дорт, придётся немного прокатиться. Но дело в том, что взять с собой я смогу только четверых, в повозке на всех не хватит места. Так что решайте, кто из вас едет, а кто остаётся. Да поторопитесь, мы и так потеряли много времени.
Парни только ухмыльнулись, а Алистер спросил:
Куда направляемся?
Дорт понял свою оплошность и махнул рукой вдоль русла замёрзшей реки:
Туда, до первой деревни, там большой постоялый двор. Думаю, южане захотят там остановиться на ночлег. Надеюсь, эти парни не такие сумасшедшие, как о них говорят, добавил он чуть слышно, но оборотни прекрасно разобрали его слова, и тень беспокойства промелькнула на их лицах.
Продолжать поиски в городе больше не было нужды. Все пришли к единому мнению, что Злату увозят на юг. А значит, не стоит терять время, нужно отправляться в путь немедленно.
Для оборотней пробежка по заснеженному лесу не была чем-то обременительным. Твёрдый наст чудесным образом выдерживал вес их массивных тел, что позволяло продвигаться вперёд с очень хорошей скоростью, нисколько не отставая от повозки, управляемой Дортом. Правда, приходилось держаться на расстоянии от ледового тракта, чтобы лошади не запаниковали, почуяв хищников поблизости, и бежать по берегу, временами продираясь сквозь густой кустарник. Но, несмотря на все препятствия, вся компания прибыла в деревню одновременно.
Предрассветные сумерки скрыли от деревенских жителей появление оборотней. Да это и к лучшему, ни к чему поднимать шум там, где нужно действовать очень осторожно, тщательно продумывая каждый следующий шаг.
На постоялый двор вошли уже одиннадцать воинов, внешне мало чем отличающихся от обычных людей. Присутствие Дорта и вовсе успокоило хозяина и немногочисленных посетителей, все присутствующие здесь были знакомы с начальником городской стражи не первый год. Любопытство светилось во взглядах мужчин, направленных на вновь прибывших гостей.
Однако, Дорт не стал присаживаться за общий стол, а направился прямиком к хозяину. Только он мог дать исчерпывающие ответы на все интересующие их вопросы.
Будь здоров, Ларус, поприветствовал начальник стражи круглолицего лысого мужчину, который заметно обрадовался их появлению.
И тебе не хворать, Дорт. Ты то мне и нужен.
А что случилось? напрягся мужчина, странно было слышать такое от двухметрового гиганта, который легко мог уложить троих противников и даже не запыхаться при этом. Так зачем этому здоровяку мог понадобиться страж? Неужели в этих местах снова начали промышлять лихие люди?
Да ты не пугайся, добродушно рассмеялся старый знакомый, с которым было выпито немало хмельной браги. Там на кухне тебя дожидается одна красавица, уж извелась вся, а тебя всё нет.
Дорт не стал дослушивать притворно-укоризненную речь хозяина, рванулся к двери, ведущей на кухню. За ним, как по команде, поспешили и оборотни.
В чистом и светлом помещении за небольшим столиком в углу примостилась золотоволосая девушка. Она о чём-то мирно беседовала с маленькой пухлой женщиной, похожей на сдобную булочку.
Злата, прорвался вперёд Алистер и подбежал к сестре, подхватывая её под локоть и прижимая к своей груди. Как же ты нас напугала. Как ты здесь очутилась? И где те мерзавцы, что посмели тебя похитить?
Пусти, брат, ты же мне все косточки переломаешь, Злата смеясь, вырывалась из крепкого захвата.
Алистер слегка ослабил свои объятия, но девушку не отпустил:
Ну уж нет, сестричка, больше я тебя никуда не отпущу. И без присмотра ты больше не останешься. Пожалей моё бедное сердце, которое едва не разорвалось от страха за тебя.
Вот ещё глупости, фыркнула Злата. Как будто кто-то сможет причинить мне вред. Разве ты забыл о том, что я всегда могу постоять за себя?
Не стоит быть такой самоуверенной, сестра, нахмурился молодой оборотень. Он с укором посмотрел на сестру, и ей стало стыдно за свои слова, они ведь и впрямь волновались за неё.
Прости, брат, ты же понимаешь, что в том, что случилось, нет моей вины?
Конечно, родная, но надеюсь, теперь и ты поняла, что отец не просто так посылает с тобой парней для охраны.
В их беседу вмешались и остальные оборотни, которым тоже хотелось поприветствовать свою соплеменницу, а ещё узнать, что стало с теми южанами, которые, как они предполагали, были виновны в похищении Златы.
Да что с ними станется? Спят наверху, хозяин им комнаты выделил, самые лучшие, отмахнулась целительница. Потом тихонько хмыкнула:
Можно подумать, что им под силу справиться со мной.
Дорт только головой покачал: «Девчонка ещё, что с неё возьмёшь?»
Он единственный из всей компании помнил те времена, когда оборотни легко могли потерять свою свободу и оказаться в положении бесправных рабов. Злата, хоть и не оборотень, но ей и не нужно быть кем-то особенным. Таких красавиц даже в их краях по пальцам пересчитать, а у южан золотоволосые девушкиэто самый ценный товар. Ему ли не знать? Столько лет жил, одурманенный властью денег, чуть душу свою не потерял.
Ты, милая, нам подробно всё расскажи, надо же решать, какое наказание заслуживают твои похитители.
Злата как-то странно посмотрела на него и сказала:
Не будет никакого наказания. Я их уже простила. Не по своей воле они явились в наши края. И не для развлечения я понадобилась их повелителю. Ну а что сглупили, не поговорили, не попросили о помощи, так это всё по незнанию. Разве могли они подумать, что я по доброй воле соглашусь отправиться вместе с ними в чужую страну?
В комнате повисла гнетущая тишина. Злате показалось, что на неё надвигается огромная чёрная туча, так помрачнели лица мужчин. Они обступили её плотным кольцом, и девушка почувствовала себя маленькой птичкой, попавшей в лапы огромного кота.
Страх не продлился долго, Злата вспомнила, что все эти сильные воины призваны её защищать и оберегать, ну а то, что сейчас они еле сдерживают свой гнев, так их тоже можно понять. Наверняка представили, что им придётся тащиться вместе с ней в дальние края, ведь слово, данное вожаку клана, они вынуждены исполнять неукоснительно.
Ну что вы так расстроились? Злата попыталась успокоить разгневанных мужчин. Я сама поговорю с отцом, и вам не придётся надолго оставлять свои дома. Эти южане и сами смогут меня проводить к заболевшей женщине.
Ты случайно головой не ударилась, милая? обманчиво мягким голосом спросил Алистер. Потом не выдержал и рыкнул, так, что на кухню ворвался хозяин, опасаясь за здоровье своей ненаглядной жёнушки, которая с интересом наблюдала за разворачивающимися событиями из противоположного угла кухни. Ты что совсем ума лишилась, сестра? Неужели ты действительно думаешь, что отец позволит тебе поехать в чужую страну одной с совершенно посторонними мужчинами?
Злата прикусила губу, задумавшись. Она привыкла оказывать помощь тем, кому не могли помочь лекари. Никогда ни у кого не возникало и мысли запретить ей заниматься столь важным делом, как спасение чьей-то жизни. Что не так в этот раз? Неужели всё дело в расстоянии? Но это ведь сущая ерунда. Она будет отсутствовать всего лишь три недели. Шаразцы клятвенно обещали доставить её обратно к концу этого срока. Или всё дело в том, что у людей считается неприличным, если девушка путешествует в компании посторонних мужчин? Ну да ей-то что за печаль? Она же принадлежит к клану оборотней, а у них совсем другие законы.
Что ты молчишь? снова не выдержал брат и тряхнул сестру за плечи, привлекая к себе её внимание.
Не вижу смысла спорить, ответила девушка совершенно спокойно, я обещала помочь и я помогу. И не тебе решать, что мне делать.
Алистер опешил, впрочем, как и все, находящиеся в этой комнате. Такой Злату ещё никто не видел. Тихая, скромная и отзывчивая девушкатакой её знали все, и люди, и оборотни. Как оказалось, под внешней мягкостью скрывалось железное упрямство.
И не вздумайте мне мешать. Я всё равно сдержу своё слово.
«И ведь сдержит», подумал Дорт. Перед его мысленным взором возник образ её матери, от которой девушка и унаследовала свой характер. Ей бы родиться мужчиной, отличный бы получился воин. Ну да что об этом говорить? Сейчас нужно думать, как выйти из этого положения с наименьшими потерями. То, что Злату никто одну не отпустит и так ясно, но только оборотни, как дети, которых очень легко обмануть. А уж южанам с их изворотливым умом и льстивыми речами и вовсе не составит никакого труда заманить в ловушку этих великовозрастных детей. В результате клан может недосчитаться одиннадцать соплеменников, которые и сами не заметят, как окажутся в невольничьих ошейниках.
Дорт тяжко вздохнул, он уже понял, что домой вернётся не скоро, в лучшем случае через три недели. Только он, с его опытом, мог спасти этих наивных простаков от незавидной участи рабов.
Глава 9
В особняке градоначальника с вечера было неспокойно. Постоянно хлопали двери, раздавался топот ног по лестнице, слышались мужские голоса. О том, чтобы забыться сном хотя бы на короткое время, можно было даже не мечтать. Как назло, именно сегодня Корнелу хотелось отоспаться за две предыдущих бессонных ночи, проведённых с другом в приятной компании местных красавиц. Промучившись около двух часов, мужчина в сердцах швырнул подушку в дальний угол комнаты и злой, как демон, отправился выяснять, причину его вынужденной бессонницы.
Принц даже не удосужился одеться полностью, только натянул штаны да рубашку. Подумав немного, ещё и обулся, всё же не лето, чтобы разгуливать по холодным каменным плитам босиком.
На первом этаже во всех комнатах горел свет. Прислуга носилась по дому с таким озабоченным видом, что можно было подумать, что все ожидают приезда короля.
Корнел задумался: «А не может ли подобное событие произойти на самом деле?», но тут же тряхнул головой, отгоняя от себя эти бредовые мысли. Его отец никогда не стал бы отправляться в путь без серьёзной предварительной подготовки. Король любил путешествовать с комфортом, а ещё больше любил, чтобы его встречали восторженные подданные, которых, разумеется, нужно было предупредить о приезде монаршей особы недели за две, чтобы успели хорошенько подготовиться.
В кабинете градоначальника появление принца никого не удивило, напротив, ему так обрадовались, будто бы ждали уже давно и вот, наконец, дождались.
Ваше Высочество, бросился к Корнелу толстенький лысоватый мужчина. Вы должны запретить этим безумцам лишать нас единственного шанса на спасение. Они же обрекают город на вымирание.
В этом растрёпанном человеке Корнел с трудом узнал городского лекаря, который осматривал его после ранения и давал укрепляющие настойки, чрезвычайно противные на вкус, но весьма эффективные. В тот раз мужчина выглядел вполне пристойно и производил впечатление серьёзного и сдержанного человека. Но сейчас, он буквально бился в истерике.
Не слушайте его, Ваше Высочество, устало отмахнулся градоначальник, вставая, чтобы поприветствовать высокого гостя. Присаживайтесь тут, нам о многом нужно поговорить. А вы, господин Вилмос, прекратите поднимать панику. Начальник стражи уже объяснил вам, что от нашего мнения ничего не зависит. Я прекрасно понимаю вашу обеспокоенность, но и вы поймите, что я не всесилен.
Лекарь ещё больше растрепал взъерошенные волосы и буквально рухнул в кресло, закрывая лицо руками.
Что тут происходит? спросил Корнел, желая немедленно получить ответ на свой вопрос, как он понял, появилась некая угроза городу и его жителям, которую надо было немедленно предотвратить.
На самом деле ничего страшного не случилось, начал было градоначальник, но тут опять раздался возмущённый вопль лекаря.
Да как вы можете так легкомысленно относиться к такому серьёзному делу? Вам следовало не в кабинете отсиживаться, а отправляться к её отцу и умолять его посадить дочь под замок. Должен же он понимать, что если она поедет к этим варварам, то уже никогда не вернётся обратно?
Успокойтесь, господин лекарь, всё можно уладить. И в этом, я надеюсь, нам поможет Его Высочество.
Так о чём идёт речь? Может мне кто-нибудь объяснить без криков и истерик? спросил Корнел, понимая, что никакой угрозы на самом деле нет, в противном случае, хозяин города не был бы так спокоен.
Повелитель империи Айкрам прислал в наш город своих людей, чтобы разыскать целительницу, которая, как он слышал, способна излечить любую болезнь. Разумеется, это не совсем так, но Злата действительно очень искусна в деле исцеления от разных недугов.
Это имя, так запросто слетевшее с губ градоначальника, прогнало остатки сна и заставило принца внимательно вслушиваться в каждое произнесённое слово. Девушка, которую он искал, оказалась целительницей. Вот так поворот. В том, что речь идёт именно о той золотоволосой красавице, которая снилась ему каждую ночь, мужчина почему-то не сомневался.
Так вот, девушка решила, что она обязана откликнуться на призыв о помощи и отправиться в соседнее государство. Вся беда в том, что Злата очень неопытна, можно даже сказать, наивна в некоторых вопросах и не понимает, какие опасности могут подстерегать её в чужой стране. Вот если бы вы, Ваше высочество, снабдили нашу целительницу охранной грамотой, то никто не посмел бы покуситься на её свободу. Вам то это ничего не будет стоить, а нам так-то спокойнее, закончил свою речь градоначальник и умоляюще посмотрел на принца.
Корнел мысленно усмехнулся: «Старый лис знает, что гость не сможет отказать хозяину в столь незначительной просьбе. Но разве он не понимает, что одной бумаги не достаточно? Понадобится вооружённый отряд, чтобы документ обрёл законную силу».
И что же вы думаете, она помашет бумагой перед носом у работорговцев, и они тут же от страха разбегутся в разные стороны? задал свой вопрос Корнел.
О, милорд, о дальнейшем можете не волноваться, уж мы сами позаботимся об охране для нашей дорогой девочки.
Соберёте целую армию? не сдержал саркастического замечания принц. Что-то не заметил я в городе достаточного количества воинов.
А это и не требуется, Ваше Высочество, Злату будут сопровождать её соплеменники, от нашего города поедет только Дорт. Он начальник стражи, если вы помните, очень знающий человек и опытный воин.
Соплеменники? зацепился за странное слово Корнел. Как это понимать?
Ну замялся градоначальник, не зная, как сказать всю правду и не вызвать гнев принца.
Между людьми и оборотнями официально сохранялся хрупкий мир, на деле же обе стороны делали вид, что забыли о существовании друг друга. Как отнесётся наследный принц к известию о том, что его подданные поддерживают отношения с лесными жителями, было неизвестно. С другой стороны ничего противозаконного в этом не было, торговали же они с другими государствами, с которыми тоже периодически случалось конфликтовать за спорные территории. Так что градоначальник шумно выдохнул и решился сказать всю правду:
Понимаете, Ваше Высочество, мы живём рядом с лесом, так Злата, она оттуда.
Принцу не сразу удалось осознать смысл сказанного, а когда он наконец понял, что имел ввиду хозяин города, так забыл, что нужно дышать. Такого он точно не ожидал. Златаоборотень?
Но его собеседники вовсе не выглядели озабоченными, можно подумать, что они каждый день встречаются с оборотнями. И тут всё встало на свои места. Так вот почему местные жители старательно избегали разговоров о Злате? Кто бы мог подумать, что оборотни ходят в Вилхолм, как к себе домой, а жители этому не только не противятся, а даже пытаются скрыть от столичного гостя сам факт их пребывания в человеческом поселении.
И часто оборотни появляются в городе? как бы между прочим, спросил Корнел.
Не так чтобы часто, замялся его собеседник, но тем не менее продолжилэто Злата приходит к больным, когда её об этом просят, а другие разве что на ярмарку наведываются. Не нравится им у нас, говорят, слишком шумно, да запахи неприятные. У них носы очень чувствительные, прямо, как у собак.
При этом сравнении принц поморщился, он постарался представить, как красавица Злата превращается в волчицу, но так и не смог этого сделать. Воображение оказалось бессильно. Ну никак не вязалась хрупкая красота девушки с мощным телом опасного хищника. Рассказы о кровавых расправах чинимых оборотнями над простыми людьми до сих пор можно было встретить в летописях, и принц Корнел не сомневался, что они полностью правдивы. Почему же в голосе градоначальника нет и тени страха, когда он говорит об этих существах? Словно речь идёт о самых обычных торговцах, с которыми давно и прочно налажены отношения?