Поздним вечером, облачившись в соблазнительный наряд танцовщицы, Исматак звали служанку принцессы, тайком пробиралась в покои гостей. Павильон, в котором поселили чужестранцев, находился в стороне от дворцового комплекса, и попасть в него было довольно сложно. Нужно было проскользнуть мимо бдительной охраны, дежурившей у входа на женскую половину дворца; преодолеть открытую площадку, засаженную лишь цветущими клумбами, и оттого просматриваемую со всех сторон; потом постараться не заблудиться в густо разросшемся саду. Разумеется, был и более короткий путь, но у простой служанки не было никакой возможности им воспользоваться, потому что пролегал он через мужскую половину дворца.
И вот, когда цель была уже близка, девушка споткнулась о выступающий корень, который не заметила в темноте, и ничком упала на землю. Пузырёк с зельем выпал и исчез в высокой траве. Как не старалась Исма нащупать небольшой флакон, ей это никак не удавалось. Ужас перед неминуемым наказанием заставил бедняжку сжаться в комочек и замереть в корнях раскидистого дерева. Так она просидела до рассвета, не в силах пошевелиться и только изредка судорожно вздыхая. Слёз не было, как и глупых стенаний. В конце концов, ею овладело холодное безразличие, от былого страха не осталось и следа.
Когда первые лучи солнца проникли сквозь густую крону, Исма смогла обнаружить свою пропажу. Пузырёк с зельем лежал в двух шагах от неё и весело поблёскивал гладким боком, словно насмехаясь над неудачницей, не справившейся с такой простой задачей. Бессонная ночь не прошла для неё бесследнодевушка приняла решение, может быть, первое самостоятельное решение в своей жизни.
Нармина этой ночью тоже не сомкнула глаз, решалась её судьба и мысли беспокойно роились в её хорошенькой головке. Когда появилась служанкарастрёпанная, со следами бессонной ночи на лице, принцесса резко спросила:
Получилось?
Да, моя госпожа, склонилась в глубоком поклоне служанка. Впервые она радовалась своему униженному положению, потому что легко смогла спрятать от принцессы зловещую усмешку, проскользнувшую на её губах и отразившуюся в карих с золотыми искрами глазах.
Если бы Нармина не вымоталась за ночь, она возможно обратила бы внимание на пятна, оставленные соком травы на одежде служанки, но удача сегодня отвернулась от гордой красавицы и судьба её была предрешена.
Несколько капель зелья упали в изящный сосуд с любимым соком принцессы. У Исмы оставалось совсем немного времени на то, чтобы покинуть дворец. Она понятия не имела, куда отправится и что будет делать, но к прежней жизни возврата уже не было.
Глава 15
Прошедшая ночь принесла немало тревог не только скромной служанке Исме и её своенравной госпоже. Сархат тоже получил свою порцию неприятностей. И кто бы мог подумать, что причиной всему станет его старая нянька Мануш? Император так привык полагаться на эту женщину, доверял её рассудительности и деловой хватке. Самое ужасное заключалось в том, что Мануш не понимала, что совершила непростительную ошибку. Доведись ей снова оказаться в подобной ситуации, она поступила бы точно так же. Эта женщина свято верила в то, что избавила дорогого Сархата от тяжкого бремени в лице умирающей наложницы. А про чужестранцев она и вовсе не желала с ним разговаривать. По её мнению, они нанесли непоправимый урон её репутации, устроив в доме удовольствий такой шум, что постоянные клиенты были вынуждены удалиться восвояси.
Впервые Сархат пожалел о своём решении доверить Рашану заботам Мануш. Он знал, что её преданность и забота о нём иногда бывают чрезмерными, но не до такой же степени, чтобы действовать вопреки его указаниям. И ведь не накажешь старую женщину так, как она того заслуживает, но и доверять ей он больше не сможет.
Император с сожалением посмотрел в глаза Мануш, и под этим взглядом она вся сжалась, обмякла, потому что поняла, что видит Сархата в последний раз. Куда только подевалась её прежняя уверенность в себе и собственной непогрешимости? Женщина готова была на коленях умолять императора о прощении и не потому, что боялась его гнева, а потому, что любила всем сердцем, как собственного сына. С его уходом терялся весь смысл её существования. Но сделанного не вернёшь. Она подвела своего мальчика, хоть и сделала это из лучших побуждений. Кто же знал, что его чувства к какой-то наложнице окажутся столь сильными, что он захочет лично присутствовать на её погребении?
Прости, просипела Мануш срывающимся голосом. Её сил хватило только на это короткое слово, но и оно далось ей с большим трудом.
И ты меня прости, так же тихо ответил Сархат, и прощай.
Император, не оглядываясь, уходил прочь, на душе у него было горько. Лишиться в один день двух дорогих его сердцу женщин было тяжело, но боль со временем утихнет, он это хорошо знал, потому, что ему и прежде приходилось терять близких людей. А сейчас у него есть дела поважнее, чем душевные терзания. Надо постараться разыскать целительницу. Чужакам не просто будет затеряться в столице. Она и её спутники так сильно отличаются от местных жителей, что будет странным, если об их местонахождении ему не доложат в ближайшее время.
Но проходил час за часом, а известий всё не было. Вот уже и первые лучи рассвета позолотили небосвод, дворец пробудился ото сна, собаки начали утреннюю перекличку, заливаясь звонким оглушительным лаем, а Сархату казалось, что время вокруг него остановилось, он как будто завяз в его липкой паутине, тогда как остальной мир продолжал своё безмятежное существование.
Дверь в его покои распахнулась и на пороге возникла невысокая фигура шаразца. Это был один из его лучших воинов, который незримой тенью постоянно следовал за своим господином. Вот и сейчас, прежде, чем пропустить в покои Сархата слугу с докладом, Виксар вошёл первым и встал так, чтобы в случае опасности заслонить императора собой.
Ваше Императорское Величество, слуга низко поклонился, чужестранцы покинули город вчера вечером через западные ворота. Дальнейшие их следы пока не удалось обнаружить, но поиски продолжаются.
Взмахом руки Сархат отпустил докладчика и только потом посмотрел на Виксара, тот молча кивнул и лёгкой тенью выскользнул за дверь, чтобы отдать необходимые распоряжения своим парням. Император расслабилсяот этих ребят ещё никому не удавалось ускользнуть. Они смогли разыскать целительницу в холодных северных землях, найдут её и сейчас.
* * *
Злату разбудил непрекращающийся тонкий писк. Кто-то жалобно скулил на одной высокой ноте, не смолкая ни на минуту. Это было невыносимо. Тело болело после сна на жёсткой земле, глаза не желали открываться, но в этом плаче было столько муки и отчаяния, что девушка не выдержала и резко села, обведя рассредоточенным взглядом место их случайной стоянки.
Источник тревожащего звука обнаружился неподалёку. Им оказалась волчица, которая сегодня выглядела куда лучше, и если бы не её завывания, Злата решила бы, что зверь вполне здоров и чувствует себя нормально. Но, по-видимому, что-то было не так. Пригладив рукой растрепавшиеся волосы, целительница тяжело поднялась и направилась к Рашане. Рядом с ней находился Алистер, но он не решался даже притронуться к своей паре, потому что волчица реагировала на все его попытки довольно агрессивно: глухо рычала, скалила клыки и вздыбливала шерсть на загривке.
Оборотень растерянно посмотрел на сестру, не понимая, чем вызвал недовольство волчицы.
Позволь мне, обратилась к нему Злата, и Аслистер послушно отошёл в сторону.
Короткий осмотр показал, что зверь действительно полностью здоров, целительница осталась довольна собой. Её усилия не были потрачены впустую. Человеческая ипостась по-прежнему находилась в плачевном состоянии, но это дело поправимое. Нерайна наделила своих подопечных невероятной способностью к регенерации. Даже такие серьёзные повреждения со временем восстановятся, и девушка вернёт свой приежний вид. Правда ей придётся некоторое время побегать в облике зверя, чтобы ничто не мешало исцелению, но это такие мелочи, на которые не стоит обращать внимания.
Ну и чего же ты плачешь, глупая? спросила у волчицы Злата, осторожно поглаживая её между ушами. Печальные золотые глаза действительно наполнились слезами. Целительница не сразу поняла причину сильных переживаний девушки. Пока не зацепилась за последнее словодевушка. Вот оно. Рашана наверное и не догадывалась, что является оборотнем. Малышке могли просто не рассказать всей правды. И теперь в её голове засели ужасные мысли. Наверняка она представляет себя чудовищем, бедняжка.
Тяжело вздохнув, Злата устроилась поудобнее и приготовилась к долгому разговору. Ей предстояло донести до сознания Рашаны все обстоятельства её внезапного преображения. А для этого нужно было начинать с самого началазарождения этого мира и появления в нём расы оборотней.
Их неторопливой беседе старались не мешать. Каждый занялся своим делом. Дорт в короткий срок успел организовать оборотней: одних отправить за дичью, другихза водой, третьихза дровами. Сразу было видно, что этому человеку не впервой командовать небольшим отрядом в походных условиях. Всё-таки иммолодым и неопытным, было бы трудно справиться со всеми навалившимися проблемами. Какими же они были самоуверенными, когда отправлялись в дальний путь, не имея достаточных знаний и навыков. Сейчас, когда Злата прочувствовала и тяготы пути, и страх перед всемогущим правителем империи Айкрам, она начала сомневаться в том, что поступила правильно, втянув своих соплеменников в эту авантюру. Если с парнями случится беда, ответственность за это ляжет на её плечи. Девушка старательно отгоняла беспокойные мысли, нельзя, чтобы Рашана уловила хоть тень тревоги в её голосе. Только спокойные, уверенные интонации способны удержать избранницу Алистера от дальнейшей истерики.
Вскоре в центре поляны полыхал небольшой костерок, над которым висел котёл с мясной похлёбкой. Горячий завтрак был почти готов и все с голодным нетерпением ждали завершения беседы двух девушек. Волчица уже не выглядела расстроенной, хоть и продолжала всё также опасливо поглядывать на мужчин, расположившихся полукругом у небольшого костерка.
Не бойся, Рашана, никто тебя не обидит. Ты теперь для них, как сестра, продолжала успокаивать волчицу Злата. О том, что один из оборотней считает её своей парой, целительница благоразумно умолчала. Не стоит вываливать на голову бедняжке всю информацию разом. Пусть справиться сначала с тем, что теперь она принадлежит к клану оборотней. По пути у них ещё будет время обсудить нравы и обычаи лесных жителей. А также намекнуть на то, что вон тот, вечно краснеющий от смущения парень и есть её суженый, дарованный самой Богиней.
На Алистера было жалко смотреть. Жалко, но в то же время смешно. Куда подевался вечный балагур и весельчак, постоянно достающий всех своими шуточками? Сидит в стороне ото всех и старается делать вид, что не смотрит в их сторону, а сам того и гляди окосеет на оба глаза.
Злата фыркнула и с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос. Таким Алистер ей безумно нравился. Какой же он милый.
Её неожиданное веселье не укрылось от Рашаны и волчица тоже посмотрела на парня, который почему-то показался ей очень несчастным. Странное желаниеподойти и утешить, осталось неисполненным лишь потому, что человеческая речь в этой ипостаси была ей недоступна.
Хоть Злата и старалась рассказывать обо всём лишь в общих чертах, не вдаваясь в подробности, всё же на повествование у неё ушло немало времени. Все понимали, как важно восстановить душевное спокойствие новообращённой волчицы, а потому не вмешивались, терпеливо дожидаясь окончания разговора. Зверь с неустойчивой психикой может натворить немало бед. Кто знает, до чего додумается сама Рашана, если ей вовремя не объяснить, что все происходящие с её телом изменения совершенно нормальны с точки зрения оборотней? Девушка должна понять, что волноваться тут не о чем, этот процесс обратим. К сожалению, придётся немного потерпеть, пока более хрупкая человеческая оболочка восстановится после тяжёлого недуга, но зато потом перед Рашаной откроется новый увлекательный мир.
Задача была непростой, но Злата справилась. Волчица перестала скулить и нервно оглядываться по сторонам в ожидании неведомой опасности. Кажется, она, наконец, смогла смириться со своим новым положением. По крайней мере, когда к девушкам подошёл Алистер с двумя мисками в руках, ему достался не грозный рык, а заинтересованный взгляд жёлтых глаз. На смену отчаянию пришло любопытство. Именно на это и рассчитывала Злата, когда расписывала невероятные возможности оборотней: их силу, ловкость и выносливость.
Обострившееся обоняние заставило Рашану потянуться за принесённой едой. Аромат тушёного мяса сводил с ума. Поначалу было неловко выхватывать куски зубами прямо из миски, но голод быстро заставил забыть о смущении, да и восстановление после перенесённой болезни требовало немало энергии, которую организму надо было откуда-то получать.
Хруст ветки прозвучал, как арбалетный выстрел. В тот же миг на Рашану навалилось что-то тяжёлое, и она от неожиданности ткнулась носом прямо в остывающую похлёбку. Едва не захлебнулась, разозлилась и извернувшись, хватанула зубами то, до чего удалось дотянуться.
Этим чем-то оказалась рука того парня, что приносил ей еду.
«Да что происходит? Почему он напал на меня? недоумевала Рашана, стискивая челюсти всё сильнее. Неужели эта милая девушка с золотыми волосами оказалась лгуньей и мне угрожает опасность?»
Потом волчица подумала, что теперь последует неминуемое наказание, ведь она умудрилась прокусить руку парня до крови и теперь солоноватая жидкость наполняла её пасть, вызывая, как ни странно, не отвращение, а жадное удовольствие. Однако, ответных действий так и не последовало, напротив, раненый свободной рукой осторожно пригладил ей шерсть на загривке и прошептал в самое ухо:
Прости, я напугал тебя. Отпусти мою руку, это была ложная тревога. Сама посмотри.
Когда парень отодвинулся чуть в сторону, Рашана увидела на поляне новое действующее лицо. В этой измученной девушке она не сразу узнала Исмуслужанку принцессы Нармины. Но что она тут делает, одна, в лесу? И почему так смело смотрит на окруживших её мужчин? Разве ей совсем не страшно?
А Исма боялась. Никогда в жизни ей не было так страшно, как сейчас. Даже гнев Нармины не пугал её так сильно. В конце концов, не так часто девушек пороли плетьми, чаще всего за провинность оставляли без еды и воды. Но всё это никоим образом не угрожало их жизни. Тогда как сейчас девушка осознавала в полной мере, что эти мужчины и не люди вовсе. Наверное, она сошла с ума, когда решила довериться им. Впрочем, у неё всё равно не было иного выхода. Без посторонней помощи ей не выжить, не стоит и пытаться. Возможно, эти чужестранцы проникнутся к ней сочувствием и помогут сбежать из империи. Говорят, что в соседней Игунарии девушки обладают гораздо большей свободой и даже могут сами зарабатывать себе на жизнь, там это не считается чем-то зазорным. А ведь Исма никогда не была белоручкой, мать научила её многому: готовить, шить, убирать. Она вполне могла бы устроиться служанкой в какой-нибудь дом. Но чтобы эти мечты стали реальностью, ей нужна была помощь. Обратиться к караванщикам она и не помышлялаэто прямой путь на рынок рабов. У неё оставался единственный шансоборотни. Так много разговоров велось во дворце о могущественной целительнице и её необычном сопровождении. Особое внимание женщины уделяли красивым и статным парням. Даже известие о том, что они не совсем люди, не заставило придворных сплетниц прекратить обсуждать внешнюю привлекательность этих мужчин.
Исма оцепенела от страха. Даже если бы в этот момент ей угрожала смертельная опасность, девушка не смогла бы и пальцем пошевелить, чтобы хоть как-то обезопасить себя. Внешне она выглядела совершенно спокойной, но только оборотней было трудно обмануть. Расширенные зрачки, отчётливый запах страхавсё это выдавало её с головой.
Каким образом Исма сумела отыскать стоянку оборотней? Всё вышло совершенно случайно. Так бывает, когда события выходят из-под контроля и остаётся только довериться своей удаче и продолжать плыть по течению.
Всё началось с того, что принцесса остановила свой выбор именно на ней, хотя в комнате в тот момент находилось по меньшей мере с десяток служанок. Потом, возложенная на Исму миссия провалилась по нелепой случайности: невесть откуда взявшийся корень, тёмная южная ночь, пропавший пузырёк с зельем, который обнаружился поутру совсем рядомтолько руку протяни. Всё это выглядело на редкость странным. Словно злой рок навис над несчастной девушкой, лишая её даже малой надежды на выживание.
В сложившейся ситуации глупо было рассчитывать на милость Нармины, принцесса не прощала чужих ошибок и жестоко наказывала виновных. Исма не желала испытать на себе всю силу её гнева, а потому решилась на побег, но перед этим решила, что будет справедливо, если Нармина сама отведает собственного зелья. И рука Исмы не дрогнула. Возможно, позже беглянка и пожалеет об этом скоропалительном решении, но только не сейчас, когда угроза расправы всё ещё висела над ней, сдавливая сердце в холодных тисках ужаса.