Покинув покои принцессы, девушка поспешила в свою комнату, которую делила с двумя служанкамикареглазой и смуглокожей Ирмет и рыжей веснушчатой Софи. Девушки были полными противоположностями друг друга: весёлая хохотушка Софи и замкнутая Ирмет. Но они, как ни странно сумели подружиться и охотно делились своими тайнами. Вот и в это утро Софи прижимала руки к пышной груди, закатывала глаза и громким шёпотом рассказывала Ирмет о своей новой страстиконюхе Шариме. На приход Исмы никто из девушек не обратил особого внимания. Принцесса часто вызывала служанок в свои покои. Любая из них могла провести ночь без сна, пытаясь угодить госпоже, выполняя все её капризы. Разговор продолжился и после того, как Исма разделась и легла в постель. Принцесса милостиво позволила ей не появляться в этот день в своих покоях.
На самом деле девушка не собиралась спать, она просто решила дождаться ухода подруг и только после этого приступить к выполнению намеченного плана. Назвать планом то безумие, которое она замыслила, можно было с большой натяжкой. Но за столь короткое время трудно придумать что-нибудь получше.
Громкий шёпот Софи не вызывал в душе Исмы никаких эмоций, разве что мимолётную улыбку, всем было известно, какой влюбчивой была эта рыжеволосая девушка. Очередной парень не задержится в мыслях ветреной красавицы дольше, чем на неделю, так что не стоило обращать внимания на её восторженные восклицания. Но когда речь зашла об оборотнях, Исма насторожилась и стала прислушиваться к словам Софи. Выяснилось, что и целительница, и её сопровождение скрылись в неизвестном направлении, а слуги императора с ног сбились, пытаясь их разыскать. И только Шарим точно знал, что чужестранцы покинули столицу через западные ворота, но по тракту не поехали, а свернули к Танийским каменоломням. Об этом ему поведал племянник, который находился в услужении у скупого Зелимаростовщика и работорговца. Мальчишка невероятно гордился собой, считая себя едва ли не героем, потому что помог чужакам избежать ловушки, в которую они непременно угодили бы, если бы не его вмешательство.
Исма хорошо знала эту узкую лесную дорогу, она не раз бегала по ней, будучи ребёнком. В ту счастливую пору она наслаждалась свободой. Вместе с друзьямитакими же бойкими сорванцами, она облазила все окрестности столицы, изведала все тайные тропы. С тех пор прошло немало лет, но память детства никуда не делась. Тропа почти не просматривалась в густых зарослях, но Исма точно знала, куда надо идти. И всё-таки она почти прошла мимо, потому что оборотни сошли с тропы, чтобы остановиться на отдых в глубине леса. Но невидимая рука судьбы вела её точно к цели. В какой-то момент девушка уловила притягательный аромат, а голодный желудок, тут же отозвался на вкусный запах громким урчанием. Не раздумывая, Исма свернула в сторону и уже через несколько минут оказалась окружена толпой мужчин, которые смотрели на неё с настороженным интересом.
Девушка замерла на месте, ожидая немедленной расправы, но время шло, а на неё никто не нападал.
Оборотни чувствовали запах её страха, а потому не спешили приближаться, чтобы не напугать девушку ещё сильнее. Пришлось Злате опять взять на себя роль переговорщика.
Девушка укоризненно посмотрела на Кертиса, который так неосторожно уронил её в траву, защищая своим телом от внезапной угрозы. После такого падения, наверняка останутся синяки и ссадины. Под сочной зеленью обнаружились и мелкие камушки, и сухие веточки. Кожа горела от соприкосновения с ними, и ведь не упрекнёшь парня, который действовал из лучших побуждений.
Пришлось унять раздражение и, тепло улыбнувшись, поблагодарить своего спасителя. Ведь опасность и впрямь могла оказаться реальной. Даже сейчас Злата не была уверена в том, что эта хрупкая девушка не представляет для них никакой угрозы. Милое личико и невинный взгляд вовсе не означали, что их обладательница наделена чистой и светлой душой. Поэтому, первым делом Злата осмотрела незнакомку вторым зрением, что позволило ей заметить тонкий кинжал, спрятанный в широких складках многослойной одежды. Другого оружия у неё не было, но расслабляться было рано. Достаточно вспомнить историю Рашаны, которую едва не погубило ядовитое зелье. Небольшой узел с вещами и растрепанный вид девушки могли означать только одноона беглянка. А вот от кого пытается скрыться эта кареглазая красавица, ещё предстояло выяснить. Не хотелось бы переходить дорогу кому-то ещё, хватит с них императора, который наверняка не оставит без внимания внезапное исчезновение чужестранцев и его любимой наложницы.
А Исма, разглядев за спинами мужчин золотоволосую девушку, бросилась той в ноги и разрыдалась.
Прошу, госпожа, возьмите меня с собой. Если я останусь в империи, меня просто убьют.
Злата растерялась, не ожидала она такой истерики от внешне спокойной девушки. Ей показалось, что незнакомка вполне владеет собой. И что ответить на эти мольбы, которые проникают в самое сердце, не оставляя сомнений в их искренности?
Целительница оглянулась на своих спутников, но и они не знали, как следует поступить в этой ситуации. Ответ пришёл, откуда не ждали. Рашана приблизилась к незнакомке и лизнула её в мокрую от слёз щёку. Девушка была так погружена в свои переживания, что даже не отшатнулась от большой рыжей собаки.
Ты её знаешь? обратилась Злата к Рашане, и та согласно кивнула. Ты думаешь, мы можем ей доверять? ещё один кивок. Исма нравилась Рашанепокладистая и исполнительная, эта девушка выгодно отличалась от других обитательниц женской половины дворца.
И мы можем взять её с собой? продолжала выпытывать Злата.
Волчица задумалась. Она и сама не знала, куда направляются эти странные люди. Или нелюди? Не понимала она и того, зачем они прихватили её с собой. Могли ведь просто оставить в доме Мануш. Хотя, зачем она нужна Сархату вот такая?
Глаза волчицы наполнились слезами, и она в раздражении качнула головой. Целительница, по-видимому, приняла это покачивание за ответ, потому что следующий её вопрос был откровенно удивлённым:
Но почему? Если ты ей доверяешь, почему не хочешь, чтобы она пошла с нами?
Теперь пришла очередь Рашаны растерянно хлопать глазами. Ну вот как объяснить без слов, что на самом деле она совсем не против присутствия Исмы, но сначала хотела бы узнать, куда и зачем они направляются?
Ты её совсем запутала, сестрёнка, вмешался Алистер. Уж он, как никто другой чувствовал растерянность своей пары. Понимал, что пришло время рассказать Рашане об их дальнейших планах.
Волчица словно почувствовала волну тепла, которая окутала её при приближении этого парня. Стало спокойнее на душе, будто бы он завернул её в тёплое одеяло и нежно баюкает на руках. Рашана невольно подалась в сторону Алистера и прижалась пушистым боком к его ноге. Он тут же опустился на колени и заглянул в жёлтые глаза волчицы.
Мы возвращаемся в наш лес, Рашана. Теперь это и твой дом. Тебе там обязательно понравится, верь мне.
На короткий миг стихли все посторонние звуки, всё вокруг замерло, словно неосторожное вмешательство могло разорвать тонкую нить, которая робко протянулась от одного сердца к другому. Удар, ещё удар, и вот уже два сердца бьются в унисон, неразрывно связанные между собой древней, как мир магией.
Волшебство момента увенчал мелодичный перезвон, пронёсшийся по верхушкам деревьев, и все оборотни радостно заулыбались. Богиня благословила этот союз, значит, всё будет хорошо. А предстоящие испытания? Ну что же, они ведь с раннего детства постоянно тренировались, так почему бы не проверить свои силы и умения на деле?
На какое то время все позабыли о случайной свидетельнице этого чуда, а Исма боялась пошевелиться. Рашана? Вот эта большая рыжая собака и есть Рашана? Как такое возможно? Что сотворили с несчастной девушкой оборотни? Неужели и ей предстоит превратиться в зверя? Беглянка уже не была уверена в правильности принятого решения. Уж лучше смерть, чем такая жизнь.
Исма начала потихоньку отползать в кусты, надеясь незаметно сбежать, пока все так увлечённо рассматривают эту странную парочку.
Далеко собралась, милая? Исма подпрыгнула на месте, разворачиваясь в воздухе, как кошка. Этот вкрадчивый голос напугал её до ужаса. Девушка забыла, как надо дышать, а потому не могла выдавить из себя ни звука. Один из оборотней стоял в стороне от остальных и с насмешкой поглядывал на перепуганную девушку. Почему она не заметила его раньше?
Мне надо прошептала она чуть слышно, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание от страха.
Мужчина подхватил её на руки с такой лёгкостью, словно она весила не больше котёнка.
Трусишка, тёплое дыхание шевельнуло тонкие пряди, выбившиеся из-под наспех повязанной шали, усиливая волнение девушки. Не сразу она поняла, что это новое чувство не имело ничего общего со страхом. И это было так странно. она больше не хотела никуда убегать, лишь бы этот мужчина никогда не выпускал её из своих рук. В целом мире не было более безопасного места для маленькой беглянки, чем его надёжные объятия.
Девушка украдкой посмотрела на парня из-под опущенных ресниц и с удовлетворением отметила и его синие глаза, и волевой подбородок, даже насмешливый взгляд пришёлся ей по душе. Хоть и потешался этот негодник над ней, да только не было в этом ничего обидного.
Исма окончательно смутилась, когда услышала негромкое покашливание и вопрос, который заставил синеглазого парня на миг оторваться от созерцания её смущённого личика:
Харпер, тебе помощь не нужна?
Обойдусь, прозвучал короткий ответ и только. Больше их не тревожили, словно всё уже было решено. Небольшой отряд продолжил свой путь. И как успела заметить Исма, возглавил его довольно представительный мужчина, который чувствовал себя в этих местах вполне уверенно, словно бывал тут раньше.
Глава 16
Нармина капризничала больше обычного: сменила несколько нарядов, швырнула в служанку шкатулку с украшениями, впервые прогнала с глаз долой верную мабу, обозвала всех девушек безмозглыми курицами и, наконец, в изнеможении упала на высокое ложе, застеленное шёлковым покрывалом. Но спокойствие к ней так и не вернулось. Принцесса не понимала, почему до сих пор нет вестей от Сархата. Зелье уже должно было подействовать. Или эта дурочка Исма солгала ей, или гости скрывают от брата внезапную болезнь принца.
От завтрака Нармина отказалась, так же, как и от обеда. Но пустой желудок всё же напомнил о себе ближе к вечеру, и принцесса приказала подать ужин в садовую беседку, оставаться в своих покоях было выше её сил. Хотелось рвать и метать, а Сархату вряд ли понравится, если Нармина разрушит свою комнату до основания. Хотя, кое-что слугам всё же придётся заменить: балдахин над кроватью, пуфик для ног и ковёр, которому тоже досталось несколько капель её любимого сока. Ну ладно, огромное оранжевое пятно и впрямь выглядело ужасно. Вряд ли от него удастся избавиться окончательно. Так что брату придётся немного потратиться на приобретение очередного шедевра ковроделов. Но разве она виновата, что служанки такие неловкие? Этот кувшин стоял здесь с самого утра, а глупая девчонка, ответственная за его наполнение, никак не может уяснить, что принцессе следует подавать только свежевыжатый сок. Пришлось прикрикнуть на нерадивую служанку. Кто же знал, что проклятый кувшин выскользнет из её дрожащих рук, в результате чего пострадает не только пуфик, но и очень дорогой ковёр?
Дневная жара сменилась вечерней прохладой и Нармина решила немного прогуляться по саду. День выдался суматошный. Девушка была не прочь немного отвлечься от проблем и всласть помечтать о будущем. В такие минуты никто не смел тревожить вздорную красавицу. Напротив, служанки только в это время и могли вздохнуть свободно, спешно оставляя свою госпожу в одиночестве. А потому, когда на тропинке перед принцессой неожиданно появился молодой мужчина, никого из её свиты не оказалось рядом.
Нармина была скорее удивлена, чем напугана. Да и вряд ли принцесса знала, что такое страх. С самого рождения её оберегали от любых невзгод и опасностей. И в ситуации, когда любая другая девушка постаралась бы убежать или позвать на помощь, она и не подумала спасаться бегством, просто стояла и заинтересованно оглядывала незнакомца с ног до головы, как какую-то невиданную зверушку.
А он был красив, хоть и отличался от того типа мужчин, к которому она привыкла с детства. Его кожа была светлее обычного, а вот волосытакими же тёмными, как у южан, однако при свете дня они отсвечивали бронзовым блеском. Глаза и вовсе были невозможного серого цвета в обрамлении густых чёрных ресниц. Нармина вынуждена была признать, что мужчина ей нравится, его не портило даже самодовольное выражение лица.
Нравится? спросил мужчина, кривя губы в усмешке. Появилось неприятное ощущение, что он читает её мысли. Или у неё на лице всё написано?
«Каков наглец», подумала Нармина, а вслух спросила:Кто ты такой?
А тебя не учили, малышка, что отвечать вопросом на вопрос невежливо? продолжал улыбаться мужчина, нагло разглядывая принцессу в ответ.
Вот ещё, от такой дерзости Нармина мгновенно вспыхнула. Она не привыкла к тому, чтобы ей делали замечания. И кто? Какой то неизвестный тип. Да стоит ей только позвать стражу, как ему тут же отрубят голову. Да знаешь ли ты, презренный, с кем разговариваешь?
Дай-ка подумать, красавица: ты бродишь тут совершенно одна, и никто не озаботился твоей охраной, наверняка ты служанка принцессы. Думаю, ты и мне могла бы услужить, поверь, я могу быть очень щедрым.
Мужчина даже не скрывал своего веселья, отчего Нармина окончательно пришла в ярость.
- Стража! закричала девушка, но на её призыв никто не отозвался. Она оглянулась назад, ожидая появления вооружённой охраны, но никто не спешил ей на помощь. Ярость сменилась растерянностью. Принцесса резко развернулась и почти побежала в сторону дворца, но мужчина перехватил её за талию и проговорил на ушко:
Не так быстро, дорогая. Ты ведь хотела узнать моё имя.
Паника накрыла девушку с головой. Всё когда-нибудь случается впервые, вот и Нармина наконец ощутила тошнотворный привкус страха.
* * *
Корнел наслаждался этой игрой. В его руках извивалось гибкое горячее тело, принцесса не желала сдаваться и признавать поражение. Она яростно боролась со своим захватчиком. Кто бы мог подумать, что его невеста окажется такой темпераментной? Несколько раз Нармине удалось довольно чувствительно его ударить. Пришлось срочно перемещаться в сторону беседки. Там на мягких подушках было гораздо удобнее продолжать знакомство с будущей супругой.
За время, проведённое во дворце императора, Корнелу удалось выяснить немало подробностей о его сестре. Нармину здесь откровенно не любили, а потому охотно выкладывали, всю неприглядную правду о ней. Вздорная, мстительная, властолюбиваяс такой женой ему точно не придётся скучать. Принц уже мысленно потирал ладони, предвкушая, как будет укрощать своенравную супругу.
Вблизи девушка оказалась ещё прекраснее, её глаза, цвета южной ночи, могли свести с ума немало мужчин. Вот и он не устоял, поддался очарованию. Девушка, прижатая мужским телом к мягким подушкам, замерла, ожидая его дальнейших действий и, судя по блеску тёмных глаз, замышляя какое-то изощрённое коварство. Так и естьдлинная тонкая булавка едва не воткнулась ему в глаз, опоздай он хоть на мгновенье и потомки запомнили бы его, как одноглазого короля. А в худшем случае, его жизненный путь закончился бы прямо здесь и сейчас.
Корнел подумал, что напрасно он отмахнулся от навязчивых сплетен о том, что Нармина погубила любимую наложницу императора. Мужчина привык доверять только проверенным фактам, а слуги и не такого могут наговорить, лишь бы отомстить своей хозяйке за нанесённые обиды. Но вот сейчас, глядя в пылающее ненавистью лицо юной красавицы, Корнел готов был поверить в то, что она способна на убийство.
Вопреки здравому смыслу, это открытие не оттолкнуло принца от невесты, напротив, разожгло в нём охотничий азарт. Перед ним была хищницагордая и непокорная, искушение подчинить её своей воле было слишком велико. И мужчина сам не заметил, как впился жёстким поцелуем в нежные манящие губы.
Девушка явно была не готова к такому повороту событий. Да она вообще не была готова ни к чему, кроме безропотного подчинения и мгновенного исполнения всех своих желаний. Ничего, вдали от родины и от всемогущего брата она быстро научится считаться с желаниями супруга. А первый урок Корнел собирался преподать принцессе уже сейчас.
Он перевернул её на живот и несколько раз шлёпнул по упругой попке. Не больно, скорее обидно. Щёки девушки вспыхнули от гнева.