Начинаем снижение.
Стрелка высотометра медленно поползла вниз. Лица команды приобрели сосредоточенное выражение. Атмосфера этой планеты не допустит халатного обращения с ней. Все были предельно собранны.
Продолжаем снижение, объявил Пол.
Сто километров. Челнок слегка тряхнуло. Пьер с Андреем переглянулись.
Ничего страшного, заверил Пол, просто входим в атмосферу. Ожидайте еще подобных толчков, зона высокой турбулентности.
Насколько высокой, Пол? спросила Ольга.
Сейчас посчитаю, капитан, робот принялся за расчеты.
Рука Пьера машинально потянулась к переносному холодильнику, стоявшему у кресла. Достав из него банку тоника, он поднял ее, словно хотел произнести тост, но вместо этого открыл крышку и одним глотком осушил содержимое. Пол закончил свои расчеты и объявил:
Турбулентность повышенная, но после тридцати километров снижается почти до нуля.
Все облегченно выдохнули.
Но это не самое страшное, капитан.
Есть что-то еще? Она перевела взгляд на центральную консоль. Говори, Пол.
Капитан, внизу, на высоте 6030, сильнейший грозовой фронт. Это опасно.
Мы уже спускаемся, если ты не понял, Пол, сердито буркнула капитан. Пьер, сколько высота?
Семьдесят, капитан.
Ольга обвела взглядом экипаж и произнесла:
Вы сами все решили. Пол, помогай мне держать корабль в горизонтальном положении. Отключи все ненужные приборы. Нам не избежать грозы, постараемся максимально сохранить корабль.
Грозовой фронт, куда они вошли, казалось, растянулся на все пространство планеты, не было ни единого коридора, ни единой щелочки, куда бы челнок мог уйти, избегая ударов по корпусу. С каждым ударом его встряхивало, и отключались какие-то из приборов, уведомляя экипаж аварийными сигналами.
Сколько высота? прокричала Ольга.
Двадцать километров, отозвался Пол.
Его системы уже тоже находились в режиме перегрузки, из-за чего он начинал тормозить и шепелявить.
Челнок уже спускался под углом 70 градусов к поверхности планеты. Необходимо было как можно быстрее пройти грозовой фронт.
Надеюсь, такие грозы здесь не всегда, пролепетал Пьер, вытирая пот со лба. Иначе зачем нам такая планета?
Разберемся! ответила Ольга, отчаянно вцепившись в штурвал, который так и норовил вырваться из ее рук.
Неожиданно челнок сильно тряхнуло, он задрал нос. Через несколько секунд в главном двигателе стала критически падать тяга. Ольга испуганно посмотрела на приборы. Челнок стало закручивать восьмеркой.
Пол, включи ходовые и посадочные двигатели.
Выполняю, капитан, ответил бортовой робот.
Тяга всех шести двигателей сумела выровнять челнок.
Капитан, доложил Пол, крен по правому борту всего пять градусов, продолжает снижаться.
Отлично, отозвалась Ольга, Снижаемся в этом режиме.
Капитан, возник голос Пола. Просканировать состояние главного двигателя?
Не сейчас, Пол, бросила Ольга. После посадки.
Хорошо, капитан. Продолжаем снижение.
Челнок вынырнул из-за плотного черного покрывала облаков.
Пробились, капитан! воскликнул Пьер. По десятибалльной земной системе эта гроза потянула бы на все двадцать.
Еще бы, согласилась с ним Ольга.
Теперь мы без основного двигателя, Пьер уныло повернул голову в сторону главной консоли.
Надеюсь, Пол утешит нас после посадки, иначе придется отправлять сообщение и ждать спасателей.
Надеюсь, что обрадую вас, отозвался Пол. Запустил процедуру сканирования системы главного двигателя.
Челнок прошел над поверхностью планеты на высоте пятисот метров. Окружающий пейзаж был не так уж плох. Низкие горы впереди терялись в синеватой дымке. На равнине виднелось гладкое зеркало какого-то озера.
В принципе, неплохо, суммировал Пьер. Мне нравится.
Из-за приборного модуля высунулась голова Андрея со скептическим выражением лица:
Место для домика уже присматриваешь?
Пьер оглянулся:
Это вряд ли. Неизвестно, что там внизу.
Пробы покажут, вмешалась в их диалог Ольга. Что там с посадочными двигателями? обратилась она к Полу.
Пока в норме, капитан, незамедлительно ответил Пол.
Он уже пришел в себя от избыточной напряженности на корпусе, вызванной ударом молнии.
Удивительно, Пол, что твои предохранители выдержали, начал было Пьер.
Пол мигнул лампой на консоли и задумчиво произнес:
Была высока вероятность, что мой мозг не перенесет этого удара.
Тебе повезло, Пол, добавил Андрей.
Сейчас он, вскрыв одну из панелей, осматривал кабели управления, уходящие к главному двигателю:
Я подам рапорт о недостаточной защищенности от грозового фронта больше максимального значения, заключил Пол.
Нужно увеличить защиту. Но тогда увеличится вес челнока, Андрей вновь высунул голову из панелей. Мы знали, на что идем.
Вот именно. Теперь некого винить, поддержала его Ольга.
Сейчас ей вовсе не хотелось пускаться в поиски виновного и искать недочеты в конструкции челнока. Во всяком случае, они уже у поверхности. Нужно было выбрать место для безопасной посадки. Хватит с них уже приключений на сегодня.
Андрей продолжал ковыряться в своей панели, изредка высовывая голову, чтобы оценить атмосферу в кабине.
Ты чего мечешься? спросил Пьер, глядя на то исчезающую, то появляющуюся голову бортинженера.
Сдается мне, ребята, скептически буркнул он, что вы до сих пор не определились с местом посадки.
Изыди! фыркнула в ответ Ольга. Нашли уже место. Только лететь до него еще пятьдесят километров.
Прекрасненько! воскликнул бортинженер. У нас движок полетел, вы еще и посадочные с ходовыми двигателями, угробить хотите.
Пьер повернулся в его сторону:
Если тебе будет легче, посмотри на рельеф.
Он сместил кресло влево, чтобы бортинженер сам воочию увидел ландшафт планеты под ними. Взору Андрея предстала большая, но не слишком высокая горная гряда. Садиться здесь действительно мало приятного.
Все понял, и голова бортинженера исчезла внизу люка.
Ты видел? Ольга повернулась к Пьеру. С каких это пор наш бортинженер стал сомневаться в нашей профпригодности?
Пьер перевел взгляд на иллюминатор, а затем на капитана и, улыбнувшись, прошептал:
Наверное, после всего, что произошло.
Да уж, работка, с недовольным видом произнесла Ольга.
Их беседу прервал доклад бортового робота Пола:
Нашел прекрасное место для посадки.
Ну не тяни, уставилась на него Ольга.
Юго-Восточнее горной гряды расположена обширная долина. Я сканировал поверхность. Присутствует растительность и трава.
То есть, подал голос Пьер, ты хочешь сказать, что изначально ты выбрал неверное место для посадки, Пол?
Я этого не утверждаю, заметил бортовой робот. Я нашел более оптимальный вариант и предлагаю его сейчас вам.
Ок, кивнула Ольга. . Ты можешь показать его нам?
С удовольствием, отозвался Пол и развернул на мониторе визуализированную картинку со сканеров.
Заметив нечто, похожее на деревья, Пьер чуть не подпрыгнул в своем кресле.
Отлично, Пол, это то, что надо.
На его лице сияла улыбка. После стольких скитаний по бесплодным и лысым мирам нашлось нечто похожее на земное дерево. Пол проурчал своими механизмами и ответил:
Я рад, что вам понравилась моя работа.
Ольга лукаво улыбнулась:
Ты же знаешь, что ты лучший робот. Зачем напрашиваться на комплименты?
Они рассмеялись. Люди по-своему, а робот так, как и положено роботу, поочередно мигнув индикацией.
Берем курс на юго-восток, уверенно произнесла Ольга. После посадки осмотр и отдыхать.
Посадка прошла успешно, и ноги челнока погрузились в мягкую и рыхлую почву долины.
Больше похоже на болото, произнес Пьер, вглядываясь в окружающее их пространство. Пол насколько точно ты сможешь оценить пригодность воздуха для дыхания по сравнению с Земным?
По стобалльной шкале 99,8, проурчал робот.
Ольга откинулась на спинку кресла:
Хоть это радует. Будем заниматься починкой двигателя без скафандров.
Капитан, раздался голос Пола, отправить на разведку переносного робота?
Сделай это сам, Пол, о результатах доложишь.
Внутри брюха челнока заурчали механизмы, и из открывшегося люка выполз гусеничный разведчик, похожий на миниатюрный трактор, увешанный антеннами и клешнями. Робот-разведчик пополз в глубь долины, изредка останавливаясь и забирая в свои хранилища пробы.
Ольга встала из капитанского кресла и подошла к люку, где находилось рабочее место бортинженера.
Ну что у тебя? спросила она у Андрея, высунувшего голову, как только стих гул посадочных двигателей. Бортинженер, печально посмотрев в ее сторону, произнес:
Кабели и электроника все тесты прошли и в полном порядке. Получается, проблема с самим двигателем. Нужно сделать внешний осмотр.
Дерзай, ответила Ольга. Пол как раз определил, что атмосфера от земной не отличается, можно работать без душного скафандра.
Андрей мрачно улыбнулся. После тестирования электроники он уже понял, что проблема глобальнее. Точнее, она настолько глобальна, что им вряд ли удастся починить это без помощи с Земли. Конечно, в его кладовке были десятки запасных модулей электроники и пучки различных кабелей, но сейчас это было бесполезным барахлом.
Капитан, в рации раздался голос бортинженера. Вам лучше самим посмотреть на это.
Андрей стоял на корме челнока с ошарашенным и в то же время подавленным видом. Молния прямо в двигатель, указал он подошедшим Ольге и Пьеру.
Огромный пробой в обшивке и запах горелой изоляции не оставляли сомнений, что двигатель больше неработоспособен.
Сейчас глянем внутри. Бортинженер склонился над трещиной и посветил вовнутрь фонарем. Камера сгорания и выброса плазмы была словно вывернута наизнанку чудовищной силой. Ее разорванные края впились в боковую обшивку внешнего кожуха. Бортинженер встал на ноги:
Без вариантов, капитан. А на ходовых двигателях домой тащиться больше десяти лет.
У кого какие предложения? капитан обвела взглядом команду.
А какие могут быть предложения? бортинженер пожал плечами. Пусть Пол готовит и посылает сигнал о помощи.
Так, значитОльга села на корпус челнока, рядом уродливой трещиной, от которой еще исходило тепло.
Система пожаротушения на все сто процентов справилась со своей задачей, но двигатель был уже безвозвратно потерян. Теперь у них оставалось только два ходовых и четыре посадочных двигателя. В пределах атмосферы планеты они еще могли передвигаться, но о гиперпространстве речи уже не было.
Паршивые у нас дела, бортинженер со злостью пнул по кожуху, закрывающему воздухозаборник.
Пьер с раздражением посмотрел на него:
Хочешь остатки доломать?
Андрей отстраненно махнул рукой:
Нечего там уже доламывать, всё, прилетели.
Такой настрой команды совершенно не понравился капитану, которая стояла рядом, размышляя о сложившейся ситуации и прикидывая их шансы.
Ну всё, успокоились, Ольга спрыгнула с кормы на крыло, а затем на землю. Если будете ругаться, получите выговор, три выговора и сами знаете последствия.
Есть, капитан! дружно ответили оба, вытянувшись по стойке.
Капитан, донесся голос Пола. Возвращается робот-разведчик.
Все на минуту замерли.
Кое-какие анализы он уже провел, продолжил Пол.
Ну и? вопрос застыл у всех на губах.
Пробы воды показали приемлемые результаты, после небольшой очистки она пригодна для питья.
Пьер и бортинженер взорвались восторгами.
Хорошо, Пол, спокойно произнесла Ольга.
Она капитан, ей ни к чему радоваться как эти мальчишки.
Капитан, я не закончил, добавил Пол.
Говори, Пьер и Андрей произнесли эту фразу одновременно.
Анализ растительности неутешительный. На листьях травы при попадании на нее капель воды образуется ядовитая жидкость.
Вот так да. Сюрприз, Пол покачал головой. А мы уж обрадовались.
Есть еще кое-что, о чем вам надо знать. Робот также обнаружил следы неизвестной бактерии.
Ну, это не новость, заметил бортинженер. Если он первый раз в этом мире, так откуда ему знать про нее?
Погоди, Ольга остановила его, подняв руку. Что не так с этой бактерией Пол?
Пока не могу сказать. Нужно время.
Хорошо, ответила Ольга. У тебя его предостаточно. Ты подготовил сигнал на Землю?
Да, капитан, отчитался робот, однако мне придется взять немного мощности с рабочих и резервных батарей.
Он произнес это таким тоном, словно хотел совершить что-то плохое и сейчас ему нужно разрешение людей на это действие.
Сколько немного? Как бортинженера просьба бортового робота не слишком обрадовала Андрея. Если ему еще требуется мощность резервных батарей, то, скорее всего, на посылку сигнала потребуется мощность всей системы, включая резервную.
Андрей поднял голову вверх, несмотря на затянутое плотной пеленой облаков небо планеты, ее солнце давало ровный и достаточно яркий свет для заряда батарей от портативной солнечной батареи. Конечно, на полное восстановление потребуется не меньше чем трое суток, но особого выбора у них не было.
Пол, тебе и меддоку хватит мощности резервной батареи после отправки сигнала.
Сейчас посчитаю, отозвался робот.
Через минуту он доложил, что все в порядке.
Тогда разворачиваем переносные батареи, уведомил бортинженер.
Капитан, Андрей подошел к Ольге и доложил. Пол может отправить сигнал на Землю. Потраченную мощность доберем, развернув переносные солнечные панели.
Ольга кивнула.
Конечно, это не быстро, продолжил бортинженер, но Полу и меддоку хватит на время.
Сколько до полного заряда? задала вопрос она.
Думаю, дня три, ответил бортинженер.
Отлично, Ольга подняла большой палец и тут же поймала себя на мысли, что это любимый жест Тома. Даже находясь в сотнях миллионов километров, он непроизвольно был рядом с ней в ее жестах и мимике. «Да брось, крикнула она про себя. Глубоко женат. Шансы, что вы будете вместе, равны почти нулю». Голос Пола вырвал ее из внутренних терзаний.
Что у тебя, Пол, говори, произнесла она.
Сигнал на Землю отправлен по стандартной форме параграфа 34би. Возможно, его сумеет подхватить какой-нибудь корабль, оказавшийся в этом секторе, тогда придется ждать не так долго.
Отлично, парни, Ольга махнула рукой команде, которая возилась с развертыванием переносных солнечных панелей. Когда закончите, общий сбор на мостике.
Пьер подозрительно посмотрел в сторону капитана:
Что она еще придумала? с опаской произнес он.
Наверное, сейчас посадит твою задницу на байк и отправит в дальнее путешествие, рассмеялся бортинженер.
Твоя поедет на другом байке в другую сторону, огрызнулся Пьер.
Ладно, пошутили и хватит, закончил Андрей. Тащи сюда эту желтую панель и цепляй к этому клемнику.
Пьер подтянул двухметровую панель к стойке и разложил ее словно книгу, затем он ухватился за один из проводов, лежащих под ногами, и, подтянув его, стал вкручивать в торчащий из панели разъем.
Смотри не перепутай плюс с минусом, подначивал его бортинженер.
Да тут и не перепутаешь, ответил Пьер, иначе и не вкрутится.
Рад за тебя, заметил Андрей. Ты уже начинаешь соображать в оборудовании, а не только штурвал крутить.
Пьер вылез из-под стойки и сердито посмотрел на бортинженера:
Вообще то это твоя обязанность.
Знаю, кивнул ему Андрей. Но сейчас такое время, приятель, что каждые руки на вес золота, кроме изящных ручек нашей мадам капитана.
Это верно, согласился с ним Пьер.
Эти двое, закончив порученное задание, проследовали в челнок. Но на сегодня Ольга не планировала никаких экспедиций. Пьер и Андрей зашли в жилой отсек челнока. К их удивлению, на столе уже стояли две чашки кофе, заботливо приготовленные Полом. Также откуда-то взялась красивая расписанная ваза из фарфора, доверху наполненная печеньем. Двое вошедших переглянулись. Глаза одного спросили: что это с ней? Глаза другого ответили: не знаю.
Но разгадка была проста, несмотря на суровую должность капитана исследовательского челнока, в сердце она оставалась женщиной. Сейчас рядом с ней не было маленькой цветочной клумбы на карнизе, не было рыжего разбойника кота Барсика. Были лишь эти два джентльмена, которые потрудились на славу, и несмотря на случившееся с их челноком, не упали духом. Так почему бы ей не сделать им приятное? Хотя, признаться честно, в какой-то момент после посадки у нее чуть не опустились руки, и она украдкой заплакала. Она не готова была к такому повороту событий. Но, наблюдая поведение членов своего экипажа, которые несмотря на всю тяжесть своего положения, при каждом удобном случае осыпали друг друга колкостями, она понимала, что они не сдались, и была благодарна им за это.