Но вздрогнула, стоило услышать за дверями звук покатившегося предмета. И если бы я не делала неделю назад бессрочную эпиляцию, то волосы на руках и ногах точно встали дыбом. Звук повторился. Неужели впереди кто-то не упокоенный? Разве такое может быть? Помнится, Брок упоминал, что нежить здесь не держат. Она в другом крыле и отделена надёжным магическим заслоном. Так отчего же сердце колотится, как ненормальное?
Я судорожно сжала сумку, словно она мой единственный способ спастись. Затем толкнула знакомую дверь Слава магам, создавшим столь отзывчивые светильники! На секунду мне показалось, что в просторном помещении никого нет. Почти вздохнула с радостной мыслью, что придётся возвращаться без результата. И не я в том виновата, а обстоятельства
Я ошиблась.
И каталка была на месте и тело, покрытое простынёй. К нему-то мне и предстояло приблизиться. Я сжала наверняка побелевшие губы и сделала шаг, не чувствуя собственных ног. Что-то тёплое коснулось в районе щиколотки, и я раскрыла рот в немом крике. Не знаю, у кого какая реакция могла произойти в подобном случае. Я же выпучила глаза и с ужасом посмотрела вниз. Хвостатая пятнистая крыса наблюдала за мной, не спеша убираться подальше. Неподалёку валялся обгрызенный карандаш.
Брысь! скомандовала я облегчённо, не забыв приложить руку к сердцу.
У нас в приюте этих умных тварей было навалом. Кто-то из воспитанников умудрялся приручить хвостатых, чтобы потом участвовать в крысиных боях. Для подтверждения собственного грозного настроя я дёрнула ногой. Эти зверьки бывают всякие, от агрессивных до любопытных. Мне же попался вполне миролюбивый экземпляр. Крыска возмущённо пискнула и отбежала в сторону. Но не ушла.
Спасибо, поблагодарила я свою группу поддержки. Хреновая компания, но какая есть.
Не желая и дальше оттягивать самый тяжёлый момент, я шагнула к каталке и быстрым нервным движением сбросила простыню с лица умершего. Заранее приказала себе заткнуться и молчать, не устраивать истерики. Какие бы я не делала предположения, но того, что предо мной предстало, не предугадать. Не поверила собственным глазам, подошла ещё ближе.
Небритое лицо с застывшей на нём упрямой маской вызвало гамму чувств: узнавание, шок, недоумение. А главное, меня накрыло лавиной болезненного ощущения утраты очень важного человека. Поддавшись настроению, я потянула простыню ниже, чтобы убедиться в том, о чём ещё вчера даже не подозревала. Искомое, как и полагается, обнаружилось на мускулистом плече мужчины. Моего дяди Харрена. Зелёная когтистая драконья лапа по-прежнему сжимала меч. Когда-то мамин старший брат казался мне огромным. Но, видимо, с возрастом фигура стала подпадать под определение поджарый. Помнится, мне говорили, что он человек-дракон. Не врали. Но летать и даже оборачиваться Харрен не мог. Мама и дядя сводные сестра и брат. Она человек, а он тот, кто поклялся хранить меня больше собственной жизни. Я помню, как кто-то называл его безумным и даже агрессивным. Но никогда, ни единого раза я не почувствовала на себе и тени гнева полукровки. Прошло столько лет, но как оказалось, узнать о гибели родственника больно и поныне.
Наложенное заклинание поддерживало тело в том состоянии, в котором его нашли. И умер дядя явно не своей смертью. Но полностью стащить простыню не смогла по причине стыда и безграничного уважения к этому получеловеку-полудракону. Я боялась, что под лёгкой тканью ничего нет.
Проникновение в СУВ ночью. Леди, я был о вас лучшего мнения, раздалось за спиной.
Я снова едва не подпрыгнула. Скоро могу в соревнованиях выступать. Прыжки с препятствиями. Напугал!
Агент Крезз! Мы с крыской обернулись и возмущённо взглянули на застывшего в дверях недовольного мужчину. По уму бы мне сейчас просить прощения и всячески пытаться разжалобить сыщика. Но, видимо, обстановка и временная отключка совести сказалась на поведении.
Вы меня заикой сделаете! Зверёк возмущённо посмотрел в мою сторону. Пришлось исправляться. Нас!
Я? Позвольте! Фил оторвался от двери и лениво направился ко мне. Кем?
Заикой, повторила я, мысленно коря себя за упущенное время.
Какая наглость, Милена Ленор, язвительно отозвался мужчина. Вас вежливо просишь покинуть морг днём, так проникаете ночью. Интересно, как? Неужели наш несравненный док по мертвякам дал вам право доступа?
Крезз как-то слишком быстро оказался рядом. Я снова вздрогнула. Щекотливая ситуация. Позади человек, о последних годах которого мне очень хотелось бы знать. Впередидовольно привлекательный мужчина, чей насмешливый взгляд хочется стереть с лица.
А что делать? Я виновато развела руки, боясь ненароком задеть каталку. Наверное, это ненормально, но страха точно не было. Досада. У вас работа. Но и я не питаюсь воздухом. Вам деньги нужны? Мнеда.
Леди пытается давить на жалость? Снова насмешка.
А что? Я недоумённо взглянула в глаза агента. Не получится?
После случившегося, нет. Мужчина красноречивым взглядом обвёл помещение.
И я обиделась. Взяла и надулась. Повернулась к Филу спиной. Ну не убьёт же он меня. А так хоть успею посмотреть на Харрена, пока не выгнали. Странная тенденция последних дней, однако! То с работы приличную девушку настойчиво просят уйти, то из морга! Возмутительно. Я собиралась заговорить зубы агенту, прикинуться недалёкой девицей и о чём-нибудь пощебетать. Но вместо этого услышала над ухом:
Милена, вы знаете, что обозначает этот на плече ровенийца?
А вы уверены, что он из Ровении? Артистка во мне требовала выхода.
Вам не идёт быть дурой, неожиданно резко выдал этот наглец.
Совсем? Я сразу попыталась уточнить степень своего профессионализма. Глазки, можно сказать, строю, разговоры разговариваю. А он обзывается. Обидеться ещё раз что ли.
Не паясничайте, говорите, в чём дело.
Проницательность Крезза могла соперничать с моим упрямством.
Агент, я серьёзна, как никогда. И потом, если мужчины настойчиво пытаются выпроводить девушку. Это сразу становится не только подозрительным, но и интересным. Вы согласны?
Допустим, я поверил. Моё ухо обдало горячее дыхание. Но это не имеет значения.
Почему? тихо произнесла я, не смея обернуться. Загадочные ответы Фила не понравились. А тем временем широкая мужская ладонь легла на моё предплечье, заставив напрячься.
Из морга вы выйдете, только дав магическую клятву о неразглашении увиденного.
Вы с ума сошли?! Я дёрнулась, скидывая руку Крезза. И коря себя за то, что не успела сделать дегеротип. Не дяди, а его зелёного дракона.
Нет. Это государственное дело. К таким у нас только особый допуск. Думаю, вы в курсе.
Почему именно ровениец?
Я так и не повернулась к Креззу. Стояла и смотрела на Харрена, силясь его запомнить таким, каким он стал. Кто мог подумать, что свидимся в подобном месте. Он же свой! Родной! А я стою и не смею пустить и слезинки. Хорошо, успеется. Сейчас важно другое.
И чтобы выудить хоть какую-то полезную информацию из агента, я принялась рассуждать вслух.
Мужчина не стар. Кожа обветрена. Много трудился или воевал? Не вижу его руки. А так можно было бы рассмотреть в каком месте мозоли. Где нашли ровенийца, кто свидетель? Я перевела дух, собираясь с новыми мыслями и продолжила. Почему к убитому такое внимание? Ровения давно не существует. И мало ли их, застрявших на территории Янтарной империи. А знак на плече, его ведь могли получить и те, кто просто сочувствовал Ровении, но не выступал открыто.
Думаю, мастер Грас не захочет отказаться от такого дотошного работника. Крезз не желал обсуждать мои умозаключения. Хитрец. А вот наглая конечность снова оказалась на моей талии. Хорошо, что попытка прижаться не последовала. Странное место для подобных движений и не менее странная обстановка. Неуместно всё это. Интересно, как бы к этому отнёсся дядя?
Я была права?
Не совсем. Губы коснулись моего уха.
Проклятье! Я давно не была с мужчиной и это чувствовалось. На острие восприятия кровь пульсировала в висках, ставя в тупик мои мысли.
Милена, я больше не намерен общаться при покойнике. Вы и так видели более, чем достаточно.
И не успела я возразить, что толком и рассмотреть-то ничего не смогла, как горло обожгло. Печать молчания заняла своё место. При желании проболтаться она меня задушит, не поинтересовавшись самочувствием, именем или погодой.
А сейчас уходим.
Крезз подтолкнул меня к двери, и я ускорилась. Интересоваться местом выхода не стала, потому что не хотелось рассказывать о том, как я сюда попала. Хотя агент упрямый, он разыщет.
Морг мы покинули без задержки и без лишних приключений. То, что могло произойти, уже случилось. Фил проводил меня до кареты. Но перед тем, как я в неё села, тихо произнёс, приблизившись ко мне почти вплотную:
Леди Милена, есть тысяча способов приятно скоротать ночь. И куда безопаснее, чем тот, куда вы пытались влезть.
Фил, день был очень непростым и мы оба устали. Простите, но я не понимаю о чём вы. Я вскинула голову и уставилась на Крезза. Интересно, какого цвета его глаза. И почему именно ночью этот вопрос.
Упрямая, усмехнулся мужчина. И в ту же секунду привлёк меня к себе, удерживая в захвате.
Я собиралась возразить и воспротивиться. Но сказать ничего не успела. Губы Фила жадно накрыли мой рот, словно не он совсем недавно выследил меня в морге и наложил печать молчания. Его губы терзали и сминали мои, требуя и желая ответной реакции. Признаю, поцелуй оглушил, но не лишил рассудка. Лишь распалил. Я попыталась оттолкнуть Крезза, ударила кулаком по его груди. Но действия не произвели должного эффекта. Скорее наоборот. Моя кисть тут же оказалась в стальном мужском захвате. Он поцеловал каждый пальчик, не сводя с меня пристального взгляда.
Горячие руки Крезза, удерживающие меня, его напор, заставили чувствовать себя слабой, но точно не беспомощной. К тому же, что не говори, ощутить себя желанной приятно. Только не сегодня, когда прошлое подкинуло мне мрачный подарок.
Уже поздно, напомнила я, пытаясь не обращать внимания на стук собственного сердца и дрожь во всём теле. Замёрзла что ли.
На моё замечание Фил иронично приподнял брови, но промолчал.
К тому же мне сегодня есть чем заняться.
К примеру? Он с явной неохотой расцепил руки, отпуская меня. Надо же, какой послушный.
Нужно что-то придумать, чтобы выкрутиться. Мастер Грас начнёт задавать вопросы и всё поймёт. Есть варианты, что мне отвечать?
Я даже думать не хотела, что петля может затянуться от нечаянно обронённого слова или даже намёка. Точно не мой вариант.
Можем порепетировать у меня хоть всю ночь. Наглец многозначительно улыбнулся и попытался снова обнять. Не вышло, я вывернулась.
Обойдусь! прошипела я в ответ и вскочила на подножку кареты. Поехали! приказала извозчику.
Мы сорвались с места, гремя колёсами и трясясь на каменной мостовой. Плохо маги о комфорте думают. Видимо, начальство предпочитают порталы. И я совершенно не ожидала, что
Крезз впрыгнет на подножку, чтобы сказать:
Милена, не нужно скрывать о петле. Советую с этим не шутить. Ничего не произойдёт, не боитесь! И передайте вашему гному привет от меня лично. Надеюсь, он поймёт, что не нужно втягивать сотрудников в столь опасное и щекотливое дело. Но больше никому не говорите. Мой вам совет!
Благодарю, буркнула я, но агент уже спрыгнут с подножки. Даже дома какое-то время я пыталась найти выход, минуя собственный конец. Но лучше варианта Фила не подобрала. Ни к чему врать, если от этого зависела моя жизнь. А у меня море неоконченных дел. Вон ещё одно появилось.
Как же так, дядя?! Ну как же так?!
Глава 6
Я проснулась как обычно и поняла, что не выспалась. Совсем. С трудом раскрыла глаза и повернулась на правый бок с намерением полежать ещё несколько минут, а потом вставать.
А-а-а! разнеслось на весь дом.
И-и-и! запищала крыса, которая почему-то оказалась на моей кровати.
Я вскочила и швырнула в неё подушку, а затем набросила на грызуна одеяло. Последнее накрыло мечущуюся по постели животину, которая упорно продолжала верещать.
Ты! укоризненно и в то же время гневно выговорила я, тыча дрожащими пальцами в шевелящийся бугорок. Наверное, будь на моём месте старушка, так точно получила бы разрыв сердца. А я ничего, живая пока.
Крыса молчала. Я же спрыгнула с кровати и накинула на себя халат. Словно он мог защитить в случае нападения зверька. Затем взяла в руки кочергу от камина и приблизилась к притихшему грызуну. Видимо чуяла, тварюшка, что я зла, как разъярённая кошка.
Вылезай! Для усиления эффекта пришлось потрясти кочергой. Трогать постельное бельё не стала. Испачкаю! Крыса зашевелилась и высунулась из-под одеяла. Сверкнула красными глазками-бусинами, возмущённо пискнула и снова спряталась. Вроде как я страшнее её. Нечёсаная, да. Но не настолько, чтобы крыс по утрам пугать!
Я бросила на себя взгляд в зеркало. Действительно, зрелище ещё то. Всклокоченные волосы торчат во все стороны, лицо заспано.
Ну да, не принцесса, вслух произнесла я, прилаживая вздыбленные волосы рукой. И косметику с глаз плохо ночью смыла. Тёмные круги вокруг глаз добавляли должный эффект.
Пи-и-и, раздалось из-под одеяла с обвинительными нотами. Вроде как согласна с моим утверждением и хозяйка на пугало больше похожа, чем на человека.
И тут до меня дошло, что эта та самая крыса, что бегала в морге. А теперь она у меня?! Но как? Ехала со мной в карете?
Ты! Уходи!
Сопение в ответ. Шерстяная мордочка снова выглянула, но на сей раз слишком внимательно. Мутант какой-то. Она же всё понимает!
Давай, проваливай, подруга. Я с тобой не знакома и вообще, кота хочу завести. Жирного!
Зверёк насупился, вздохнул и спрыгнул с кровати. Я проводила его до входной двери, дабы удостовериться, что нежданный гость уйдёт насовсем. После чего отправилась приводить себя в порядок, а затем завтракать.
Утро, как и вчерашний вечер, а так же ночь, были странными. Хотя начиналось всё довольно неплохо. Я бодро вышла из дома, оглянулась в поисках крысы. Порадовалась, что грызун пропал, и бодренько зашагала на работу. Не надо мне такой напасти. Мало ли что он там в морге делал. А я живая! И вообще, у меня планы. Занятия скоро начнутся, снова буду разрываться между Академией и газетой.
Мне так и не удалось придумать что-то особенное на счёт не выполненного задания. Мудрить не стала. И едва зайдя в кабинет мастера, выложила самое главное. То, что советовал Крезз:
Мастер, на мне петля! Рука тут же легла на шею. Могла бы, разорвала ногтями. Только магию рукой не потрогаешь, ножом не разрежешь. Было видно, что в голове Граса заработали шестерёнки. Собрался что-то спросить, поморщился, забарабанил пальцами по столешнице, но промолчал, глядя на мою шею. И чтобы не было иллюзий на счёт информации, я многозначительно добавила:
Агент Крезз вам привет передавал.
Гном пожевал губу, ещё раз взглянул на меня из-под густых рыжеватых бровей.
Сама-то как? неожиданно поинтересовался шеф.
Я не поверила собственным ушам. Начальник всегда говорил, что времяденьги. А тут ценные минуты тратятся на расспросы о здоровье рядового работника? Подозрительно. Грас поинтересовался моим самочувствием Где-то сдох тушканчик? Или кто-то подарил очередной топорик? Все знают, у мастера их целая коллекция. Мы вообще второй год их тоже дарим и всё удачно.
Ничего. Живая, бодренько улыбнулась я. Но чую, шутка не удалась. С прошедшей ночи моё мировозрение очень изменилось. К примеру, утром обнаружила на любимых брюках пятно, которое не очистилось артефактом. Ерунда! Дело не в камне. Не иначе грязь особенная. Отнесу в магчистку, там все исправят. Волноваться из-за пятна, много чести!
Живая. Верю на слово. Даже пальцем тыкать не буду, чтобы проверить. А раз улыбаешься, на-ка, почитай. Сегодня пришло лично мне.
Грас протянул мне глянцевый лист бумаги, на обратной стороне которого красовались странные вензеля. Присмотрелась и забыла про ночное приключение. А уж когда прочла содержимое, так и вовсе растерялась.
Это серьёзно?
Я потрясла двумя пальцами письмо, направленное в адрес редакции. Но главной фигурой в нём была я и Данар. Тот самый дракон, что танцевал стриптиз на радость дамам.
Уяснила? Он подаёт на нас в суд за клевету.
А почему как долго тянул? Я прикинула. Прошла примерно неделя с того достопамятного дня. Или Янтарный туго соображает? Удивлена. Они шустрые, эти драконы. Может, Данар обладает иными достоинствами. При мысли об этом, почему-то вспомнилось накаченное тело, легко порхающее вокруг шеста. Хорош!