Вопрос: откуда ветер, от дыхания которого колышутся стены поискового коридора?
Сбросив вещи на плиты и усевшись рядом, я вытянула ноги, закрыла глаза и принюхалась. Воздух спёртый, пропитанный болотной вонью. След «паука» яркий, пока он бежит к забору, пока перелетает через него, пока стрелой проносится по площадке Потомвспышка и темнота. Как в баре. И, как в баре, опять пульсирует браслет, и боль на секунду отключает мозг от реальности. Да что ж это за странная магия у «пауков», которые только зубы заговаривать и ядом плеваться умеют?.. Зато понятно, почему не самоубился, а драпанул. Знал, что есть убежище, где его не достать.
Я встала и методично обшарила площадку. Ветром пролетела по зданию, приподняла плиты, но лаз не нашла. Зато нашла место, откуда дует ветер. Остановилась у стены и присела на корточки. Ветер сквозил из-под земли в невидимые щели, но что там, подо мной, находилось, я увидеть не смогла. Воздух молчал. Для верности я попрыгала на сквозящем пятачке, ничего не поняла и полезла в карман джинсов за сотовым. Пусть Верховная разбирается.
Том, привет. Не спишь? Я тут
Земля ушла из-под ног неожиданно, но мои рефлексы быстрее и сильнее непредсказуемости. Отшвырнув телефон, я на автомате раскинула руки, уплотняя воздух, цепляясь за него, тормозя падение. В нос, заглушая все ощущения, ударила мерзкая вонь. Наверху тревожно орал Томкин голос, и неожиданно близкими показались крупные осенние звёзды. Вон хвост от Большой медведицы И бабочкой в янтаре, чёрным небом в косой прорези ямы застыло время.
Я дышала ртом, часто и мелко, едва не теряя сознание от вони, и с силой выталкивала из ладоней частицы плотного воздуха. Только дышатьэто всё, что мне нужно, чтобы выжить И смотреть на звёзды, цепляясь за реальность. В голове мутилось, а звёзды двоились и троились, водя хороводы. Только дышать
Внизу набирал обороты воздушный вихрь. Холодный влажный ветер вздувал штанины и хватал меня за лодыжки, стаскивая вниз. Медленно, миллиметр за миллиметром. Судорожно цепляясь за воздушные стены, я ощущала, что сползаю ностраннозвёзды становились только ярче. Пока не слились в два пятна. Жёлтых. Чтобы исчезнуть за чьей-то тенью. И я отчаянно, на последнем выдохе, рванулась вверх.
И очнулась на плитах. Сумка под головой. Нервная дрожь усталости по всему телу. Жёлтые глаза рассматривают в упор.
Аспид, какого лешего ты тут делаешь?.. просипела я сдавленно между бешеными глотками воздуха. Ты вытащил?..
Могу столкнуть обратно, ощерился он и положил мне на живот орущий сотовый. Это тебя.
Я сжала в руке телефон и хрипло засмеялась:
Ты прелесть, с трудом села и сбросила вызов тёти Фисы.
Не до неё сейчас. Голова кружилась, и опять жутко воняло болотом. Кажется, теперь и от меня.
Аспид обиделся на комплимент. Раздул тень клобука, злобно стеганул хвостом и прошипел:
Дар за дар. Ты помоглая помог. Ничего не должен.
Какой педантизмя тяжело дышала, судорожно восстанавливая запас сил. Принимается.
Там, где я неосмотрительно прыгала по земле, появился провал, из которого валил и стелился по земле густой молочный пар. В оконных проёмах завывал ветер, и над ямой до второго этажа вихрился воздух, гоняя по кругу осенние листья и мелкий строительный мусор.
Аспид, ты сам-то как туда не угодил? я наконец немного пришла в себя.
Он надменно выпрямился и скрестил руки на груди:
Повезло тебе. Близко была, и предъявил кончик хвоста с присосками, как у осьминога на щупальцах.
О, я улыбнулась, никогда прежде не видела Ты один такой необычный или это примета особи твоего вида?
Бредишь, ведьма? осклабился Аспид.
Да. И усердно цепляюсь за всё, что может отвлечь. Чтобы меня не накрыло не к месту. Осознанием.
Стой, дура! Куда?.. Второй раз вытаскивать не буду!
Я устало подковыляла к яме и села на корточки. Ощупала рябивший воздух и ответила:
Не затянет. Я сбила «пробку», и ветер вырвался на свободу.
Снова заорал сотовый, и в унисон весёлой песне атаманши из «Бременских музыкантов» сверху раздался низкий гул. В тёмном небе рассыпался серебристый фейерверк, и на землю брякнулся увеличенный огнетушитель. А следом спикировала и тяжело дышащая Томка. Длинные распущенные волосы дыбом, пиджак с блузкой измяты, юбка почти на талии, чулки черные, крупной сеткой.
Почему трубку не берёшь?! злобно рявкнула подруга и швырнулась туфлей.
Я поймала лакированную обувь и потрогала длинный острый каблук. И смущённо кашлянула. Посмотрела на Аспида и сделала большие глаза. Но тот, кажется, забыл и о ненависти к ведьмам, и об инстинкте самосохранения. Возбуждённо вытаращился на Томку, захлебываясь слюной. Да, она же, как и я, тоже со своей врождённой необычностью, которая, не к ночи будь помянута
Том тыя замялась. Юбку поправь.
Она наконец почувствовала чужой взгляд и повернулась к моему спасителю. Юбка мутировала в брюки, и над жиркомбинатом громыхнуло:
ИСЧЕЗ!..
Аспид растворился в мгновение ока, только мелькнул в ночном сумраке кончик хвоста. Томка вновь повернулась ко мне и смерила тяжёлым взглядом:
Ульяна, прибью!.. Почему трубку бросаешь, а потом не берёшь?! Почему на помощь не зовёшь?! Что здесь вообще происходит?!
Посмотри лучше на это, я указала на яму. И, бога ради, успокойся. Не надо меня убивать, и без тебя охотников хватает.
Потом, отмахнулась она второй туфлей. Рассказывай.
И села на плиты рядом с моей сумкой. Зажмурилась, прогоняя злость, и враз изменилась до неузнаваемости. Вместо яркой, горящей гневом девушкиуставшая женщина. Опущенные плечи, лицо под завесой волос. Я осторожно положила на землю туфлю и отступила, понимая, что творится у неё внутри.
Том?..
Нормально, она тяжело вздохнула и повела плечами. Отбросила волосы за спину и принялась плести косу.
Пронесло И ей, как и мне, злиться и выходить из себя опасно. Я села рядом и быстро рассказала всё, от Кыса до провала в яму.
А у тебя талант оказываться в нужном месте в нужное время, заметила подруга с усмешкой.
И посмотрела на меня искоса, ища следы воздействия или внутренние повреждения. Взглядострый, рентгеновский, прощупывающий.
Когда гоняешься за нечистью, это происходит само собой, я пожала плечами. Том, а ты не знаешь, что стирало следы «пауков» и
Стирало? перебила она и снова полыхнула гневом. Чёрные глаза заискрили. Таки нашла, что искала. Ульяш, ты реально ничего не поняла или прикалываешься?
И тогда не поняла, и сейчас не понимаю, призналась я честно.
И жива к тому же, Томка сощурилась.
Нет, умерла, я весело фыркнула. И перед тобойзомбик. Для поговорить на околонаучные темы и сообразить, к чему ты клонишь.
И хорошо себя чувствуешь?
Ну голова болит немного.
«Голова болит немного», передразнила Томка иронично. Голова без мозгов. Ульяш, ты уже дважды должна была умереть. И не в яме, а до неё. И, конечноеё взгляд упал на мою руку. И на браслет. И, конечно же, не обошлось без Жорика.
Браслет сам собой расстегнулся и змеёй уполз к Томке. Простейшее плетение колец, сереброотцовский подарок на какой-то Новый год. И два почерневших, погнутых звена в ровной цепи.
Да-а-аподруга изучила браслет, осторожно ощупывая чёрные звенья. Каждый день благодари судьбу за Жорика. И егоза то, что приучил тебя носить защитные амулеты. И так каждый день спасает твою безалаберную голову и неуёмную задницу.
Том!..
Молчать! рявкнула она, снова разозлившись. Завтра же скажу Анфисе Никифоровне, чтобы она запретила тебе лезть в это дело!
Но, Том!..
Что «Том»? А если Жорик однажды ошибётся? Самоубьёшься по дурости в ближайшей же подворотне, и никто из нас, поверь, этому не обрадуется!
Так хоть отмучаюсь! я тоже начала злиться.
Подруга закатила глаза. Помолчала, нервно расплетая и снова заплетая косу, и почти спокойно объяснила:
Ты об этом заклятье слышала. На уроках по запрещённой волшбе. Если, конечно, не прогуливала. Это «Путь в никуда». Его распознать трудно, но возможно. И его верный признакветер. Ветер даже в закрытом помещении, похожий на лёгкий сквозняк и пахнущий трясиной. Ветер, вырывающий из тела душу. Идеальный щит, прикрывающий, стирающий следы и убивающий.
Оно же утерянное!
Кто-то теряет, а кто-тонаходит, Томка наконец оставила в покое свои волосы и посмотрела на яму: Знаешь, что это?
Проверка на профнепригодность? буркнула я. Да, знаю. Кроличья нора. Кто-то из нечисти пытался просочиться сюда с той стороны. Из мира мёртвых.
И, кажется, просочился, да не один И вспомнился разговор «пауков»: «Ловушка сработала. Нас предупреждали, что ведьма-проверяющая пойдёт по следу чужаков, и она пошла. И попалась». Осознание потекло по спине холодным потом, и нервно зачесалась левая рука. Немыслимое везение
Иди-ка ты домой, велела Томка. Иди, выпей свою гадость от нервов Такси вызвать?
А ты? я достала из кармана сотовый.
Осмотрюсь.
Том
Я всё сказала. И с Верховной поговорю, она посмотрела на меня сочувственно: Ульяш, ты знаешь, как я к тебе отношусь. Ты мой единственный друг и единственная искренняя ведьма в нашей клоаке. И ты одна по-настоящему мне веришь. Так верь и сейчас. Лучше тебе держаться подальше от этой истории. Целее будешь. И живее.
Я недовольно фыркнула и отвернулась.
А ещё тебе надо стресс снять, добавила она негромко. Ты пропиталась силой нечисти. Понимаешь, почему Аспид, бездушная тварь, тебя спас? Потому что ты пахнешь не ведовством, а нечистью.
Минус моей воздушной сферы, да. Становлюсь тем, с кем чаще всего вожусь, по энергетике, запаху, ощущению. Временно, но это осложняет жизнь. И выползает наружу очень не вовремя. На пару дней бы за город, где есть Барские развалины с катакомбами, заглушающими выбросы силы Только на кого оставлять Зойку? Не на Жорика же А впрочем, завтра общий сбор, и Верховная что-нибудь придумает. Да, Жорик-Жорик «Суну нос, куда не надо, кончу ещё хуже тебя»
От угрюмых мыслей отвлёк телефонный звонок. Томка босиком уже крутилась возле ямы.
Да? спросила я устало.
Ульяна Андреевна, доброй ночи, проворковали в трубку.
Доброй, безукоризненная вежливость Арчибальда почему-то сразу начала раздражать.
Я изучил посылку и хочу выразить восхищение вашей работой, продолжал он. И не убили, и не покалечили, и мозг не повредили, и
Арчибальд Дормидонтович, пожалуйста, короче.
Опасность миновала, адреналин кончился, и усталость навалилась со всех сторон.
Где вы находитесь? Вас подвезти?
А почему бы и нет?
Старый жиркомбинат. Остановканапротив секс-шопа.
Он почему-то хихикнул. Пообещал, что будет минут через десять.
Я надела куртку, перекинула через плечо сумку и попрощалась с Томкой. С опозданием, но примчалась спасать верхом на огнетушителе Сценка с Аспидом подняла настроение, и до остановки я добрела, улыбаясь. Купила в круглосуточном киоске воду, села на скамейку и глянула на часы. Однако под утро Пустые улицы, оранжевый свет фонарей, мигающие светофоры, шелестящая листва, грудастая неоновая фифа напротив. Осень кралась по городу, виляя рыжим хвостом, путая следы и принося тревогу. И меня её обострения тоже не обходят стороной.
Опустошив бутылку, я бездумно наблюдала за ветром, гоняющим по дороге листья, пыль и фантики от конфет. Проклятая привычка жить Однажды меня вытащили с того света, и с тех пор я его боюсь. Очень. Страх смерти как неизвестностиэто одно, а страх известногодругое, более сильное явление. И я изживала его всеми силами, но страхикак сорняки. Либо корешок оставишь на недосягаемой глубине, либо семечко проглядишь, либо Либо почватакая удобренная и благодатная, взрыхлённая «прополкой», что новые страхи приживаются на раз.
Я упрямо поджала губы. Хватит. Надрожалась по углам. Лезла, лезу и буду лезть в бутылку, но докажу себе, что страха смерти во мне нет. Правда, когда это случится, мне уже будет всё равно Но не всё равно сейчас. Я хочу лишь одногожить. Жить и дышать. А остальноепобоку. И никаких глобальных Целей, Задач или Планов-на-будущее я не имела. Вообще. Бабочка-однодневка. Растение, как говорила тётя Фиса. Распустила листья и давай радоваться солнцу. Или дождю. А я кайфовала от ощущения жизни каждый день, и мне этого хватало. О жизни и её целях пусть размышляют те, кто боится жить. А я не боюсь. Даже после сказанного Томкой. Там, где начинается страх смерти, всё заканчивается страхом жизни.
У тротуара притормозил скромный серый «лексус». Я отключилась от самоанализа и присвистнула. Как, однако, живет нечисть Не красный, но джип.
Ульяна Андреева, простите, припозднился, «паук» вышел и открыл мне дверь. Снял шляпу и улыбнулся: Чудесно выглядите.
Я не выдержала и рассмеялась. Волосы дыбом, на щеке горит царапина, вся в грязи и болотной вони
Зачем же в глаза-то врать, а, Арчибальд Дормидонтович?
Нечисть не умеет врать, а женщина всегда чудесно выглядит, заявил он убеждённо и пафосно. Онавенец творения природы, жемчужина в раковине слизистого мира, смысл его существования!
Да вы поэт и философ, я восхищенно цокнула языком и села на переднее сидение. Жаль, тётя Фиса вас не ценит.
Да, жаль, очень жаль, фальшиво взгрустнул мой собеседник и глянул проницательно: Что, Ульяна Андреевна, тяжело отпускает?
Переживу, я дёрнула плечом.
Или я его переживу, и страх меня переживёт. Исход в любом случае один, а вот удовольствие от процесса разное. Я предпочитаю наслаждаться первым.
Осторожнее, предупредил он серьёзно. Смерть любит играть, но не любит тех, кто беспокоит её по мелочам.
Я кивнула. «Пауки» такое чуяли. Он снова глянул на меня и замолчал. Я тоже не заговаривала. Незачем торопить. И уставилась в окно. Арчибальд Дормидонтович ехал с педантичной аккуратностью. Останавливался на каждом светофоре, мягко тормозил перед «лежачими полицейскими» и не гнал, несмотря на полное отсутствие машин и пешеходов. Из магнитолы лился шум дождя, а по салону расплывался дорогой мужской парфюм и мой болотный «аромат».
У меня для вас, Ульяна Андреевна, пренеприятнейшие известия.
Я снова кивнула. После слов Томки о «Пути в никуда» нетрудно догадаться, что с «паука» ничего стрясти не удалось.
Едва мы его памяти коснулись
Стёрлась?.. я внутренне похолодела. Я-то жива благодаря оберегу, а
Нет, к счастью, он тормознул на «зебре». Из сумрака вынырнул бродячий пес и неспешно потрусил через дорогу. Но включился механизм самоликвидации. Мы ничего не успели сделать. Простите.
Ерунда, и я тихо зевнула в кулак. Это дело изначально дрянное.
Согласен, кивнул Арчибальд Дормидонтович. Когда дело касается нашей расы вы же понимаете, не зря выбор пал на таких, как я. Только мы умеем уничтожать следы. И себя.
Я промолчала. Да, верно.
Но одну странность я, Ульяна Андреевна, обнаружил, «паук» свернул в подворотню и подрулил к моему дому. Припарковался у подъезда и серьёзно посмотрел на меня поверх очков: И странность подозрительную.
Какую? я отстегнулась.
Он помолчал, подбирая слова, и неспешно начал издалека:
Вы знаете, я врач
Арчибальд Дормидонтович, не томите. Я засыпаю на ходу, а ваш голоскак успокоительное. Усну же прямо здесь, не дождавшись главного.
«Паук» польщенно улыбнулся в усы, расправил сухие плечи и повторил:
Яврач, хирург с многолетним стажем. И успел осмотреть скелетяд кости разъедает дольше, чем плоть. И костистроение скелетамне показались подозрительными. Они не наши.
В смысле? я выпрямилась.
Не совсем наши, поправился Арчибальд и пощипал бородку. Понимаете, Ульяна Андреевна Вы в курсе законов эволюции?
Про теорию Дарвина слышала, я снова зевнула в кулак. Правда, это давно было Но в общем в курсе. А что?
Мы эволюционируем быстрее людей, и изменения начались, когда люди перестали жечь ведьм, а ведьмынас, он побарабанил по рулю и зачем-то поправил зеркало заднего вида. Сначала мы усваивали повадки и привычкипростейшие. Потом научились перестаивать кожные покровы. Потом скелет, и протянул ко мне руку, поясняя: Наращивать дополнительные позвонки и хрящи, чтобы вытянуть торс. Это дьявольски болезненный и долгий процесс, скажу я вам, Ульяна Андреевна, и нас учат этому с пелёнок. Чтобы отличительные особенности фигуры не бросались в глаза. А у индивида, который попал к вам в руки, у взрослого индивида, замечу, дополнительных позвонков нет.