Конечно, к моей радости согласилась та и пошла выполнять просьбу.
Когда я получила несколько глянцевых, плотных листов, сразу же принялась запихивать их в чулки. Ноге неудобно, края листов колются, зато зубы Жужа не должны добраться до кожи. А что смотрится по-уродскине страшно, под юбкой не видно.
В нынешнем сезоне моден илларский зеленый, и я хочу заказать Жужу костюмчик, чтобы его наряд был в тон моего.
Какая чудесная задумка, радостно улыбнулась я. Если Жужа везут к портномумне не придется с ним сидеть! Еще и графиня с утра бодра и любезна. Даже расспросила, как мне спалось.
Понимая, что развлекать нанимательницу входит в мои обязанности, я предложила:
Графиня, могу я утром пролистывать утренние газеты, чтобы сообщать вам новости?
Хорошая задумка, добрила она мою инициативу. Так же вам следует подружиться с Жужем.
Постараюсь, вот только как? Эх, если бы графиня сказала раньше, что Гизо занимается Жужем, попросила бы у него совета, а теперь отношения с ним испорчены, даже не начавшись.
Но окончательно настроение испортилось, когда собираясь выходить из кареты, графиня переложила Жужа на сидение.
А разве портному не надо снимать мерки? спохватилась я.
У мсье Орно все есть.
Закрывая дверь и оставляя меня с Жужем, Гизо послал угрожающий взгляд. Вот блин!
В этот раз я сидела тихо, не шевелясь, игнорируя лай и рычание пса.
Не дождавшись моего страха, паршивец спрыгнул на пол кареты и снова юркнул под юбку.
Укус я стерпела, однако, не услышав моего писка, Жуж куснул снова. Я стоически продолжала молчать, рассуждая, как быть.
Постучала в окошко.
Оно открылось, и донеслось гневное:
Чего!
Мсье Гизо, а не оденете ли вы на Жужа ошейник? Мы бы с ним погуляли
Ответом мне стала тишина. Потом кучер нехотя соскочил на землю, открыл дверь, быстро застегнул поводок на псе и помог мне спуститься. Ох и взгляд у него был!
Однако если я думала, что из прогулки выйдет что-то дельное, то ошибласьпрогулка тоже не задалась. Жуж носился вокруг меня, я крутилась за ними надо ли говорить, что через три минуты верчения меня затошнило. Тогда я остановилась и оказалась обездвиженной поводком. Едва качнулась, Гизо в два прыжка оказался рядом.
Убить Жужика решили?! просипел возмущенно над ухом и обдал взглядом, полным презрения.
Это он решил меня извести, выдохнула измученно в ответ я.
Звери чувствуют злых людей, хмуро бросил мужчина и, забрав поводок, прихрамывая, повел пса на прогулку.
Вернулась графиня довольной донельзя и в хорошем настроении решила посетить несколько магазинов, где ее встречали, едва ли не нацеловывая руки. Зато мне перепали несколько перчаток, потому что
Жужу не нравятся холодные руки! пояснила она, вручая мне подарок.
Ну что ж, спасибо Жуж, без тебя ходить мне бесперчаточной. Интересно, а чему надо случиться, чтобы мне выделили еще одно сменное платье?
Возвратившись в особняк, графиня уединилась в своей спальне с верной Милли. Я же перекусила и решила провести свободное время с пользой: попросила Мигрит отвести меня в библиотеку.
Она была впечатляющейпросторная светлая комната с резными этажерками от пола до потолка, красивым паркетным полом, отполированным до блеска, просторным столом и двумя креслами. Но больше всего меня поразил родной запах, который я узнаю из тысяч с закрытыми глазами! Стоило зажмуритьсявмиг оказалась в своей привычной жизни, где все размеренно, спокойно, где все в моих руках, где я свободна! Даже ком к горлу подступил. Вот сейчас посмотрю на часы и буду собираться домой Домой
Вдруг щелкнул дверной замок, и попрекающий резкий голос дворецкого разлетелся по всему помещению:
Следовало попросить книгу у меня! мало, что он напугал меня до полусмерти, так еще испепеляет таким гневным взглядом, будто я намерено без свидетелей вошла в святую святых, чтобы обобрать графиню.
Из-за столь уничижительного отношения во мне проснулась злость, и я с вызовом перечислила желаемые книги:
История государства и свод законов, пожалуйста, мои руки дрожали от негодования, зато от робости не осталось и следа.
Рекомендовал бы вам отдать предпочтение своду правил этикета, мстительно уколол дворецкий.
Обидно, но я и сама понимаю, что следует ознакомиться с вычурными правилами аристократов, поэтому сохраняя достоинство, гордо ответила:
Благодарю за рекомендацию.
Получив необходимые книги на руки, повернулась, чтобы уйти, но дворецкий не унимался и на прощание процедил высокомерно:
Предупреждаю: особняк защищен артефактом!
Я замерла, медленно повернула голову, оглядела худощавого Гевиба с ног до головы и насмешливо улыбнулась:
Ой, боюсь-боюсь, после чего покинула библиотеку, на прощание громко хлопнув дверью.
В комнату вернулась раздраженная. Упала на постель, со всей силы саданула по подушке и принялась вникать в правила королевства Корвист.
Здешние ученые мужи предпочитали излагать мысли сложным, вычурным языком, но я настойчиво вчитывалась в тексты. Зато в награду узнала о провинциях, базовом своде законов, что для начала неплохо.
Потом Мигрит принесла тыквенный пирог и прессу.
Листая газеты, я узнала о начале строительства новой больницы, о затяжных ливнях в восточных провинциях, о скандальной краже украшений из дома маркизы Ф Ознакомилась с хозяйственными и другими объявлениями на последних страницах, где люди писали о поисках путницы жизни, о всякой всячине, продаже дома и земельных участков И вдруг взгляд случайно упал на сообщение обведенное рамочкой, в котором уведомлялось, что Флоран Мальбуер арестован за долги
Надо сказать, я испытала странное чувство. Все-таки в глубине души мать Фины и сестру жаль. Зато, быть может, братец посидит, подумает и перестанет относиться безответственно к семье.
Мою задумчивость и тишину особняка нарушило известие, что к графине пожаловал граф Кельнете. К тому времени читать я устала, и чтобы не нарваться в доме на чужих, отправилась прогуляться по саду, в которым благодаря действию купола-артефакта достаточно тепло и комфортно.
Удобно усевшись на изящную, кованую скамейку с деревянным сидением, я открыла книгу и погрузилась в чтение свода этикета. Но только сосредоточиласьгде-то рядом раздался лай, затем появился и сам Жужодин одинешенек, собственной персоной. Увидев меня, он сел поодаль и, высунув розовый язычок, громко задышал.
Жужиквредный ужик! передразнила его. В ответ он залаял, подбежал и попытался просочиться под юбку. Не имея защитных «лат» из листов, я вынуждена была поднять ноги на скамейку.
Жуж, решивший во что бы то ни стало отомстить, попытался запрыгнуть на лавку, но я не любительница боли, поэтому, пока он пробовал это сделать, сложила ладони в форме огромной пасти, и, дразня его лже зубами, прорычала:
Р-р-р! Съем Жужика!
Не подавитесь! услышала за спиной. Оглянуласьа там Гизо, привалившись к стволу, стоит и за мной следит. При ярком свете хорошо заметно, что он уже не молод, и даже шрам на виске разглядела. Да, хорошо жизнь Гизо побила. Но это не дает ему права так относиться ко мне.
А вы не захлебнитесь ядом, укусила в ответ.
А вы своим, пробурчал он и, подхватив Жужа под лысое пузо огромной ладонью, засеменил прочь. Смотреть на хромающего мордоворота с собачкой было бы весело, если бы от Жужа не зависело мое будущее.
Глава 8
Я так и ходила в старомодном вороньем платье, с глухой горловиной, но худо-бедно одета, накормлена, в конце лунья получу жалование. Разве это не чудо? Еще какое!
Чтобы угодить попечительнице, я штудировала свод правил этикета, порекомендованный дворецким. Как ни раздражал меня этот седовласый сноб, столкнувшись с ним утром в коридоре, остановилась, чтобы поблагодарить:
Мсье Гевиб, благодарю за книги. Они действительно оказались полезными, конечно, можно было промолчать, но надо ж как-то налаживать отношения. Мне Гизо во врагах хватает.
Однако в ответ дворецкий сухо кивнул и прошел мимо.
«Вот же снобы!»расстроилась я. Подобное отношение злило, но умом понимаю, почему прислуга игнорирует меня.
За время моего нахождения в особняке, графиня сделала щедрый подарок кухарке, у которой родился внук; Гизо позвала врача, когда у него разболелась спина; Мигрит подарила свою шляпку. Вот все и решили, что раз я хожу в убогом платье, значит, душа хозяйки ко мне не лежит, и дни мои в особняке сочтены. Так чего церемониться?
Чем больше думала об отношении графини ко мне, тем больше недоумевала: если не устраиваю ее, зачем тогда она взяла меня в компаньонки?
«Ну и ладно! Кормят, не обижают, дай Бог, зиму переживу, а там как будет, успокаивала себя, но терять непыльную работу не хочу, а значит, следует разобраться с Жужем. Теперь об этом маленьком пакостнике я думала и днем, и засыпая ночью.
В один из дней, после обеда графиня соизволила поехать к подруге. Я сопровождала ее и волновалась: вдруг нарушу какие-нибудь негласные приличия и опозорюсь. Мое настроение не ускользнуло от графини, и она обратилась ко мне:
Корфина, что с вами? На вас лица нет.
Волнуюсь, призналась честно.
Это так замечательно! неожиданно улыбнулась покровительница. В юности, когда все в новинку, многое удивляет, восхищает, вдохновляет. Со временем это проходит. А теперь, на закате жизни уже нет места волнению, предвкушению чего-то неизведанного. Я бы многое отдала, только бы испытать эти чувства вновь. Поэтому наслаждайтесь волнением.
Я робко улыбнулась и уставилась в окно, где мелькали дорогие особняки, в которых я, обнищавшая баронесса, чувствую себя чужой.
У парадного входа чужого особняка нас встречала хозяйка дома, такая же своенравная старушка, как и графиня, только кругленькая и толстенькая, как колобок.
Ильнора! она взяла графиню за руку, однако Жужа, сидевшего на другой руке гостьи, проигнорировала.
И я, Глевия, рада тебя видеть, графиня улыбнулась. Я сегодня не одна. Хочу представить мою компаньонку.
Неужели ты решилась?
Старшая дочь баронессы Мальбуер.
Что-то слышала, напрягая память, старушка заинтересованно разглядывала меня, и я покраснела. Конечно, о нашей семейке весь город наслышан. Нам даже место в газетной колонке посвятили в связи с арестом братца из-за долгов. Пойдем, дорогая. Хозяйка дома тут же позабыла обо мне, взяла гостью под руку и повела к себе. Следуя за ними, я невольно слышала разговор двух подруг.
Как твой Мишо?
Хорошо. Надеюсь, ты оставишь Жужа компаньонке?
Да, графиня резко остановилась, развернулась и вручила мне пса. Да так стремительно, что ни я, ни он не успели опомниться. И пока мы удивленно моргали, две старушки скрылись за нарядными дверями.
Следуйте за мной, баронесса, позвала служанка, стоявшая за спиной. Вам накроют стол в гостевой комнате.
Я неслась в гостевую со всех ног. Жуж отчаянно вертелся, пытаясь извернуться и цапнуть, а я едва удержала его, чтобы не уронить. Служанка же мое волнение поняла по-своему и, оправдываясь, добавила:
Гостеваявынужденная мера. Увы, Мишо и Жужо не ладят.
Почему?
Потому что Мишокот.
В комнату я влетела, как угорелая. Жуж больно кусался, и, как только служанка удалилась, я ослабила хватку. Оказавшись на полу, Жуж громко залаял, зарычал и грозно пошел на меня.
Я растерялась, попятилась, в защитном жесте прижимая руки к телуи, ощутив жесткость в одном из карманов, вспомнила о брошюрекратком вкладыше свода правил этикета, что прихватила с собой, чтобы при случае почитать в карете. И вот теперь она оказалась как нельзя кстати.
Спешно достала книжицу и приготовилась защищаться.
Стоило Жужу ринулся в атаку, я подгадала и легонько хлопнула его месту, куда все остальные ему дуют.
Фу! Плохой мальчик! Фу!
От моей наглости оскорбленный «мальчик» застыл на месте. Не привык к подобному обращению. И Гизо нет, чтобы на меня пожаловаться. Однако он быстро отмер и вновь бросился в бой. Но писчие листы, что отныне я носила чулках, как броню от укусов, ввели Жужа в удивление.
Обломался?! довольно усмехнулась я. Вот так вот!
Возмущенный пес еще несколько раз пытался укуситьи каждый раз я хлопала его по жопке и повторяла:
Фу! Фу! Плохой мальчик! Фу!
Не знаю, сколько бы мне пришлось держать оборону, но вернулась служанка с подносом.
Едва она открыла дверьЖуж бросился ей под ноги, а я с криками:
А ну стой, засранец! бросилась за ним. Хорошо, что служанка самоотверженно заградила собой путь, и я успела схватила его.
«Это конец! подумала с ужасом. Донесут графине о моем ужаснейшем воспитании, и меня выставят!»
Однако женщина скорее притворила дверь, с облегчением выдохнула:
Так его, так, баронесса!
Я даже растерялась от столь неожиданной реакции свидетельницы.
Если бы он убежалони бы с Мишо подрались. И страшно представить, что бы тогда случилось! она закатила глаза и начертала на груди защитный круг. Поэтому так его!
Быстренько расставив угощения, служанка ушла, пожелав мне терпения. Уж она видела, как сложно сладить с псом, который ведет себя безобразно.
Поскольку терять мне уже было нечего, то, как только мы с ним вновь остались наедине, я, размахивая брошюрой, загнала его в угол, поймала за шкирку и, хорошенько потрепав, громко попеняла:
Фу! Больно! и хорошенько хлопнула по заднице.
Оскорбленный Жуж забился под софу, а я опасаясь, что сегодня мой последний сытный день в барском доме, без зазрения совести принялась поглощать угощения, чтобы потом хоть как-то продержаться несколько голодных дней.
С трудом сдерживая слезы, я корила себя за неудачливость и совсем не обращала внимания на пса, который тихо выбрался из-под дивана и медленно подкрадывался ко мне. Заметила его, лишь когда он оказался совсем рядом.
Что, кровопийца, крови моей хочешь?
У-у заскулил Жуж, жадно глазея черными глазками на печенье.
Плохой мальчик, мстя, я намеренно громко сгрызла кусочек, конечно же, не дав ему ни крошки.
У-у-у! запищал он, дрожа на тоненьких лапах. Даже на задние встал, выпрашивая.
Выдохнув, я протянула махонький кусок на ладони. Жуж, как обычный, вечно голодающий пес, накинулся на него, мгновенно сгрыз (как только не подавился?) и принялся канючить еще. Вот тут я сообразила: а не шанс ли это?! Да!
Показала половину печенья, похлопала по своим коленям, собственно, ни на что не надеясь. Но оказалось, что за вкусняшку породистый пес готов не только умерить пыл и гордость, но и собачью душонку продать, чем я и воспользовалась: продемонстрировала, кто тут у нас добрая фея, раздающая сладкие плюшки.
Так мы вдвоем смаковали печенье, бутербродики с соленой рыбой, мясом, сладкие тарталетки из фруктов, пока у Жужа и у меня не появились выдающиеся, такие весьма заметные пузики.
Ну, понял, кто из нас добрая фея? строго спросила у пса, блаженно развалившего на моих коленях.
Р-р-р! ворчливо прорычал он, стыдясь сиюминутной слабости.
Вот то-то же! поучительно подытожила. Жужу не понравился тон, и он оскалился, за что схлопотал по макушке брошюрой. Тем не менее, мы поняли друг друга и пришли к консенсусу: не друзья навеки, но щедрое пиршество станет нашим общим секретом.
Когда графиня Ильнора покидала гостеприимный дом подруги, застала умилительную картину: мы с Жужем, наевшиеся до отвала, оба блаженно улыбались. Я нет, не из-за еды, а от появившейся надежды, что моя карьера компаньонки продолжится.
В карете графиня заинтересованно поглядывала на нас.
Надеюсь, Корфина, вы не давали Жужу ничего из еды? Золотым медвежатам предписана строжайшая диета!
Нет! солгала я, не покраснев. Он ведь ест только из ваших рук.
Да, Жужверный мальчик, графиня нежно почесала ему шею. Правда, он еще делает исключения для Гизо.
А как мсье Гизо подружился с ним? спросила я, чтобы сменить тему разговора.
О, это ужасная и в то же время счастливо закончившаяся история. Гизо спас Жужа, и Жуж платит ему любовью! вспоминая давний случай, Ильнора прослезилась.
Правда?! удивленно воскликнула я, принимая вид лихой и придурковатый, как и положено хорошей компаньонке.
Как-то весной я поехала на прогулкуТогда Жуж был еще глупеньким щенком. Конечно, он сбежал и упал с моста в холодную, грязную воду! Это было ужасно! Я так испугалась! рассказывая историю, собеседница нервничала, будто переживала произошедшее вновь. И никто не спешил спасать малыша! Я думала, Жуж захлебнется, как кто-то прыгнул с моста в воду и спас его. Это был Гизо! Такого храброго, великодушного человека я не могла оставить замерзать на улице. Тем более что Жужик так жался к нему